Ta thường cảm thấy kinh ngạc: Nội tâm của ác ma, có điểm nào khác biệt với người thường chăng? — Trích "Mặc tưởng của quý tộc vô sỉ" bởi Xita · Hosium (Seetha Hoseam), lưu truyền trong nhân gian từ thuở thiếu thời của các vương tử.

Trong đôi mắt người nông dân tràn ngập sự nghi ngờ sâu sắc cùng mệt mỏi, hắn tay cầm chiếc chĩa ba, dùng đầu nhọn vững vàng chĩa thẳng vào đôi mắt của Valen. Bất kể vị lữ khách đơn độc trước mặt đi về hướng nào, hắn vẫn kè kè chĩa thẳng vào người nọ không rời.

Giữa hai người cách nhau một khoảng lặng nhức nhối và dài đằng đẵng. Rất lâu, rất lâu sau, người nông dân mới hé môi, phẫn nộ đáp lại câu hỏi ban nãy của Valen: "Vượt qua ngọn núi tiếp theo, ngươi sẽ tìm thấy phu nhân Bóng Tối." Hắn vừa nói vừa nện mạnh chiếc chĩa xuống đất một cái rõ đau, rồi lại giơ tay chỉ một hướng, "Đương nhiên, lãnh địa của bà ta bắt đầu từ chỗ này. Ta không muốn biết tại sao ngươi lại muốn tìm bà ta, và ta càng không muốn thấy ngươi tiếp tục đứng ở đây, trên mảnh đất của ta! Nhanh chóng dời đôi ủng của ngươi đi chỗ khác, đừng có mà lảng vảng ở đây nữa! Cút đi, thưa ngài!"

Hắn giơ chiếc chĩa lên, mang theo vẻ uy hiếp chọc chọc về phía trước mặt Valen, như để nhấn mạnh rằng từng chữ hắn nói đều là thật. Lữ khách khẽ nhướng mày, thản nhiên đáp: "Xin hãy nhận cho ta sự tạ ơn." Nói xong, hắn liền thong thả cất bước rời đi.

Chẳng cần quay đầu lại, Valen cũng biết ánh mắt của người nông dân vẫn đang dán chặt vào mình, nhìn anh đi đến đỉnh ngọn đồi nhỏ rồi bước xuống sườn núi bên kia. Anh có thể cảm nhận được ánh nhìn của người đàn ông ấy, tựa như hai thanh chủy thủ kề sát sau lưng. Cho đến khi đi xuống khỏi đỉnh đồi, Valen vẫn không hề quay đầu.

— Ở chốn thôn quê hoang vắng ngoài đồng nội, một lữ khách khôn ngoan tuyệt đối sẽ không đứng ở nơi cao, bởi vì làm thế sẽ dễ dàng bị người ta nhìn thấy từ xa. Mà những ánh mắt cảnh giác đang săm soi kẻ ngoài vùng ấy, chưa bao giờ mang thiện ý.

Anh chạy bước nhỏ dọc theo sườn đồi xanh rờn phủ đầy cỏ, biết rằng mình đã bước vào lãnh địa của phu nhân Bóng Tối. Có một khoảnh khắc, anh rất muốn biến thành một con chim ưng, hoặc một mãnh thú, để tránh né ánh mắt lạnh lùng và ác ý của con người... Nhưng, không, không thể làm thế. Nếu đối thủ là phu nhân Bóng Tối thì anh vẫn chưa rõ thực lực ra sao; giả sử sức cảnh giác của bà ta rất cao, bản thân anh lại mạo muội phơi bày năng lực ma pháp, tuyệt đối không phải là một cử chỉ khôn ngoan.

Đương nhiên, nếu anh thực sự là "Valen", một kẻ lang thang, thì tự nhiên sẽ chẳng thèm để ý đến những tiểu tiết này. Nhưng anh đã dùng cái tên lừng lẫy "Elminster" để du hành khắp đại lục Faerûn ròng rã nhiều năm, luôn quá mức bận tâm đến cái nhìn của người khác về mình. Nghĩ lại thì đây là con đường nhân sinh do chính anh lựa chọn, bây giờ muốn thay đổi tính cách này e rằng đã hơi muộn màng, anh vừa đi vừa thầm nghĩ, huống chi từ khi anh lén lút trốn khỏi lâu đài Fermelore đến nay, cũng chẳng đi được bao xa. — Mystra muốn rèn giũa anh thành một thứ vũ khí sắc bén, hoặc ít nhất, cũng là một công cụ. Nhưng trong quá trình rèn giũa dài đằng đẵng này, những nhát búa dày đặc như mưa rơi ấy, đối với một "vũ khí" mà nói dường như quá ư khắc nghiệt.

Quên mất là vị cổ nhân nào đã từng nói, "Trời sắp giáng đại nhiệm cho người này, tất trước tiên phải làm cho gân cốt họ khổ sở"? Nếu như anh có thể muốn làm gì thì làm, dùng ma pháp để mưu cầu các loại tư lợi cá nhân, mà hoàn toàn không cần suy nghĩ đến hậu quả của việc làm đó cùng số phận của những người khác, thì rõ ràng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết bao. Ít nhất, anh từ lâu đã có thể vui vẻ thống trị mảnh đất nơi mình sinh ra — giống như không ít pháp sư quen biết của anh. Gửi gắm những lời cầu nguyện hư vô tới một vị Nữ thần Ma pháp, đối với anh chắc chắn là một chuyện vô nghĩa lý.

Còn sự lựa chọn của anh ngày hôm nay, chỉ đem lại cho anh một "ân huệ" nho nhỏ có phần đặc biệt: trường sinh bất tử. Tất cả bạn bè và hàng xóm trong những năm tháng tuổi trẻ, từng người đồng đội trong những năm tháng phiêu lưu thuở thiếu thời, những người tình và bầu bạn gặp gỡ trong chốn ăn chơi hoan lạc lẫn công việc tại thành phố ma pháp Myth Drannor... tất cả những người anh quen biết, toàn bộ đều lần lượt rời bỏ anh mà đi trước. Thậm chí ngay cả thành phố vĩ đại kia cũng đã nói lời từ biệt với anh.

Trong tâm trí Elminster hỗn độn lướt qua những gương mặt xinh đẹp ấy, những nụ cười rạng rỡ, những cử chỉ âu yếm thân mật, khiến anh không kìm được mà cắn chặt đôi môi đến đau đớn. Anh từng cùng họ bàn luận về nhân sinh, đầy hứng khởi kỳ vọng vào những giấc mơ tương lai, cũng từng cùng họ lập ra những lời hẹn ước tựa non hẹn biển, thế nhưng giờ đây, tất cả đều giống như màn sương mỏng buổi ban mai, bị ánh mặt trời chiếu vào liền từ từ tan biến, cuối cùng hóa thành bọt nước xa vời không thể với tới, còn anh thì vẫn chẳng có gì trong tay.

Quá nhiều, quá nhiều chuyện, cuối cùng đều biến thành hư không... Giống như ngôi làng xuất hiện ngay trước mắt anh vậy.

Những ngôi nhà đổ nát, những khu vườn và con đường cỏ dại mọc um tùm, hỗn độn chào đón anh. Khắp nơi là những ống khói đen sì sừng sững trên mặt đất, trông giống như những con dao găm rách nưới, đâm thẳng lên bầu trời rộng lớn, nhắc nhở anh rằng trước khi hỏa hoạn ập đến, nơi đây từng có một ngôi làng nhỏ; còn ngọn đồi nhỏ bị dây leo hoang phủ kín kia, thì từng là một bức tường vây được xây bằng đá cuội, hoặc là hàng rào bụi cây dùng để phân chia ranh giới.

Khi Elminster bước qua đống đổ nát, một con sói, hoặc là loài dã thú nanh sắc nào đó, từ trong một ngôi nhà tiêu điều vụt chạy ra ngoài. Dù thế nào đi nữa, ngôi làng này trông hoàn toàn đã bị hoang phế. Chẳng lẽ đây chính là điều mà Ysbryd từng nhắc tới, việc phu nhân Bóng Tối đang "cưỡng chế thi hành mệnh lệnh" của bà ta? Chẳng lẽ mỗi một nơi anh đi qua, đều đã được định sẵn là sẽ biến thành phu tệ hại sao? Nhà cửa hoang phế, vậy những con người sống ở đây thì sao rồi? Đã chạy trốn? Di dời? Hay là?

Chẳng đi thêm được mấy bước, anh đã có được câu trả lời. Dưới chân phát ra một tiếng "rắc", anh dẫm phải một vật gì đó ngả màu xám đục. Tuyệt đối không phải là đá, mà là... một bộ xương khô... bây giờ đã bị anh dẫm nát thành mấy mảnh. Anh ngẩng đầu lên, lạnh lùng tiếp tục đi về phía trước.

Đi thêm vài bước nữa, lại nghe thấy tiếng "rắc" vang lên, lần này là một khúc xương dài. Tiếp theo là khúc thứ hai, rồi lại tiếp theo là khúc thứ tư... Anh đang bước đi trên thi hài của người chết. Tại ngôi làng mang tên Harmenshaw này, xương người rải rác bị phong hóa và ăn mòn, xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Valen đến bên bờ con suối uốn lượn, vốn tưởng rằng ở đó sẽ có một cây cầu nhỏ, chỉ là phần tay vịn đã đổ sập sang một bên. Nào ngờ thứ ở đó lại là một đống hài cốt lớn, xương bàn tay của bộ xương khô lúc lắc bên mép nước, suýt chút nữa thì rời khỏi khớp xương. Elminster nhìn đăm đăm về phía trước, nhìn thấy ít nhất tám chiếc hộp sọ, không kìm được mà thở dài một tiếng thật dài. Nhưng anh vẫn tiếp tục tiến bước, tìm kiếm lối đi của mình giữa đám cỏ dại lan tràn. Những cánh cửa sân và chiếc xe cẩy ngả nghiêng sang một bên, nhanh chóng bị dây leo gai chằng chịt cùng những dây đằng vươn cao bao bọc lấy, tựa như đang tuyên bố rằng những khoảng sân này đã thuộc quyền quản lý của chúng.

Ngày nay chỉ có người chết mới ở lại làng Harmenshaw. Elminster sải bước đi vào một ngôi nhà tranh, chỉ muốn xác định xem nơi đây có còn ai sống sót hay không. Anh liếc nhanh vào trong phòng, chỉ nhìn thấy một bộ xương khô đang ngồi trên một chiếc ghế đá. Một con rắn mềm oặt quấn quanh đỉnh chiếc ghế đá, luồn lách ra vào trong bộ hài cốt. Nó bị người ngoài là Elminster đánh thức, đang tìm kiếm độ cao thích hợp để lao tới tấn công anh. Nó dang phun chiếc lưỡi đỏ lòe rít lên trong căn phòng bị tàn phá, Elminster vội vã lùi xập ra cửa, hoàn toàn không có ý định kiểm tra xem bản lĩnh săn mồi của con độc xà ấy lợi hại đến mức nào.

Con đường đi ra khỏi làng Harmenshaw trông cũng tiêu điều chẳng khác gì ngôi làng. Trên bầu trời cao vút, một con kèn kèn đang chao lượn, săm soi dữ dội con người đang đi trên đường, nhìn anh vượt qua lối mòn để hướng về phía Durlinton.

Theo lời của những cụ già hiện vẫn còn tràn trề sinh lực, Durlinton là một thị trấn nhỏ sầm uất, là một khu chợ phát triển dựa vào cối xay gió nhỏ. Elminster vốn tưởng tượng nơi đó sẽ là một cảnh tượng náo nhiệt, nhưng khi anh đi đến nơi, đập vào mắt anh lại là một đống đổ nát khác, hoàn toàn giống hệt ngôi làng trước đó, cũng thê lương y như vậy. Elminster đứng ở ngã tư trung tâm thị trấn, mặt lạnh như tiền, ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời từ từ chuyển sang màu xám chì, tụ lại những đám mây đen dày đặc. Anh nhún vai, tiếp tục cất bước đi về phía trước. Miễn là hành lý và cuộn tài liệu của anh có thể luôn giữ được khô ráo, thì mấy chút mưa nhỏ có xá gì?

Anh chọn con đường đi về hướng Tây Bắc, đi rất lâu cũng không thấy mưa rơi. Anh leo lên một sườn núi dốc đứng, khu rừng lùn bị cháy sém trên núi vốn dĩ nên là một vườn cây ăn trái. Bầu trời sáng bừng trở lại, nhưng những nơi anh đi qua từ trước đến nay toàn là phế tích.

Mọi người từng nói với anh rằng, mỗi khi phu nhân Bóng Tối xuất tuần, bên cạnh luôn mang theo đại đội Hắc kỵ sĩ. Không ai là không sợ Hắc kỵ sĩ, gươm giáo của họ là thứ khát máu nhất, chưa từng có cái gọi là thương xót hay khoan dung, cũng chưa bao giờ bận tâm đối thủ đã đầu hàng hay chưa. Người ta chỉ biết rằng nơi nào họ đi qua, tuyệt đối sẽ không để lại một kẻ sống sót. Nếu chạm mặt phải bọn họ, chỉ có thể trách lữ khách gặp phải vận xui.

Nhưng Elminster vẫn chầm chậm bước vào sâu trong lãnh địa của bà ta, trên vùng đất cháy xém hoang vắng, anh hoàn toàn trở thành một kẻ đơn độc một mình. Không có tiếng móng ngựa, không có tiếng kèn thổi, cũng chẳng có ai cưỡi ngựa phi nước đại, lao ầm ầm như sấm sét về phía vị lữ khách đơn độc đang mang bói trên vai này để bảo rằng anh không được phép đi qua đây.

Sắc trời dần tối sẩm lại, bầu trời màu hổ phách bày biện ra ráng chiều tráng lệ, ánh nắng rưới đẫm mặt đất đằng xa. Elminster lại leo lên một thung lũng, nhìn xuống dưới, vừa vặn có thể nhìn thấy trấn Thử Thụy Linh (Tusoreling), nơi từng là (có lẽ bây giờ vẫn là) quê hương của phu nhân Bóng Tối. Thế nhưng, nơi đó vẫn chỉ là một vùng phế tích chỉ có dã thú lui tới.

Nhìn từ nơi cao xuống, trong rừng có khoảng bốn mươi đến năm mươi tòa kiến trúc, chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ bị khu rừng hoàn toàn nuốt chửng. Giữa những kiến trúc hoang phế này, thấp thoáng có thể nhìn thấy một tòa lâu đài cao vút, tường vây ngả nghiêng, tháp canh trên lầu thành đã biến thành tổ của một số loài chim bay nguy hiểm. Lúc này bầu trời đã biến thành màu đỏ thẫm sâu thẳm, vài vì sao mọc lên đỉnh đầu.

Tusor là một tên đầu sỏ cướp bóc đã qua đời từ lâu, dưới tay có một băng cướp cực kỳ xuất sắc. Chính hắn đã xây dựng tòa lâu đài Thụy Linh chóp cao này, làm biểu tượng cho lãnh địa nhỏ bé của mình. Nhưng Tusor chết chưa được mấy ngày, băng cướp cũng tan rã.

Môi của Elminster mím lại thành một đường chỉ chặt. ##Nếu hắn cố gắng đọc ra ý nghĩa đặc biệt gì từ những lịch sử bản địa này, thì đó chắc chắn là một hành động vô cùng kiêu ngạo và vô lễ. Hơn nữa, đứng ở đây, anh cũng không nhìn thấy trên tường thành của tòa lâu đài hoang phế đó có cái cổng mạng nhện xuất hiện trong giấc mơ của mình. Muốn biết rốt cuộc trong trấn còn sót lại những gì, thì phải tốn không ít thời gian nghiên cứu (tất nhiên đây cũng là một hành vi vô cùng mạo phạm với người chết, dĩ nhiên, phỏng chừng trong khoảng thời gian này, sẽ chẳng có thứ gì muốn đuổi anh khỏi đây, hoặc là tiện tay ăn thịt anh luôn).

Anh thở dài một hơi, tự nhắc nhở bản thân rằng nhìn từ đây xuống, chỉ có thể thấy lâu đài Thụy Linh vừa cao vừa đường bệ, rất giống nơi xuất hiện trong giấc mơ — phỏng chừng là vậy, nhưng anh không dám chắc. Muốn xác định điều này, buộc phải xuống núi tận mắt quan sát một phen.

Trước hoàng hôn anh vẫn còn chút thời gian xuống núi để thám thính trấn hoang, nhưng cách làm cẩn trọng nhất vẫn là tranh thủ chút thời gian này để cản đáo sườn núi xanh ngắt cỏ ở phía xa, nơi đó cách xa phế tích và tương đối an toàn. Một người thông minh sẽ chọn nơi đó làm chỗ trọ qua đêm, thay vì dẫm lên những phiến đá lỏng lẻo (phần lớn là xương người), trượt xuống sườn núi chỉ để kịp quan sát kỹ lưỡng phế tích trước khi trời tối. Nhưng Elminster · Ngải Ma suốt mấy thế kỷ nay vẫn chưa học được cách làm thế nào để trở thành một kẻ thông minh, khoảnh khắc này thì sao có thể học được chứ?

Elminster xuống đến khu đất phế tích dưới thung lũng, mặt trời chẳng mấy chốc sẽ lặn xuống sườn núi, chiếc bóng phía sau anh đã kéo dài đễ thê. Con đại đạo chính từng chạy ngang qua thị trấn, giờ đây phủ đầy cỏ dại cao ngập đầu gối. Elminster chật vật lội qua đám cỏ, những ngôi nhà tối thui ở hai bên đường, trông giống như hộp sọ của những người khổng lồ. Anh im lìm tiến bước, dùng chiếc gậy vừa chặt được để xua rắn dùng sức gạt cỏ sang hai bên, đồng thời cố gắng gạt bỏ những hòn đá vụn xương vụn trên mặt đất ra để tránh việc giẫm phải khiến bàn chân đau đớn không chịu nổi.

Đến khi anh cuối cùng cũng vội vã đến được trung tâm lâu đài Thụy Linh hoang phế, trời đã gần như tối đen hoàn toàn. Sự tĩnh lặng căng thẳng và nặng nề đè ép xuống, tiếng vọng của mọi động tác, đều bị nuốt chửng bởi sự tĩnh mịch đang thầm lặng chờ đợi, giống như một màn sương mù dày đặc, khiến mọi thứ đều trở nên mơ hồ.

Elminster dò dẫm dùng gậy gõ vào một khối đá, mỗi một lần anh gõ, đều phát ra âm thanh lách cách chói tai, nhưng trong những bức tường thành gần đó không hề phát ra tiếng vang vọng nào. Có hai lần, anh đều thoáng liếc thấy từ khóe mắt có thứ gì đó chuyển động ở góc tường, nhưng đợi khi anh quay mặt sang thì chẳng thấy gì nữa, chỉ có khu rừng, và những bức tường thành bằng đá của phế tích.

Anh dám chắc, nơi đây nhất là có sinh vật nào đó đang cư ngụ, đang mai phục, và đang quan sát anh. Từ phần rìa của ngôi nhà không mái, lọt vào ánh sáng mờ ảo của hoàng hôn, chiếu xạ lên những bụi cây xung quanh, những dây leo, những gai góc, tất cả chúng đều đan cài dày đặc vào nhau. Elminster hít một hơi, tiếp tục tinh thần phấn chấn tìm kiếm về phía trước, tìm kiếm những bức tường thành cao vút trong giấc mơ, trên đó có một cánh cổng được kết bằng mạng nhện. Nhưng anh chẳng nhìn thấy kiến trúc cao lớn tương tự nào... ngoại trừ lâu đài Thụy Linh.

Trên con đường lớn phủ đầy cỏ dại, có rất nhiều khúc xương màu vàng nâu đã bị phong hóa, sớm đã trở nên khô khốc và giòn tan, liên tiếp phát ra tiếng lách tách vỡ vụn dưới chân anh khi bị dẫm phải. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó đương nhiên là xương người. Số lượng hài cốt nhiều đến mức đủ để trải thành một tấm thảm lớn ngay bên ngoài bức tường thành hoang phế của lâu đài. Elminster cẩn thận từng bước vững vàng tiến về phía trước, dùng gậy gạt những khúc xương vụn ra, xua đuổi hai ba con rắn lục khoang đang chiếm cứ trên phiến đá. Bây giờ xung quanh anh đã tối đen như mực, nhưng anh buộc phải đến sát tường thành để xem thử... Tường thành vốn dĩ dày bằng một ngôi nhà tranh bình thường, cao hơn hai mươi mét, thế nhưng giờ đây nó lại bị xé toạc ra một đường rách lớn từ trong ra ngoài. Có lẽ có thứ gì đó đang đợi anh ở bên trong đấy.

Được rồi, có lẽ một người không nên làm quá lên như thế. Elminster khẽ mỉm cười, luôn có một số đại pháp sư cho rằng vận mệnh của chư thần giới nằm trong lòng bàn tay họ, sẽ vì từng hành động và từng lời nói của họ mà thay đổi, đó thực sự là điểm yếu trí mạng của họ. Với tư cách là Elminster, lúc này anh chỉ muốn biết phía trước có phải là một cánh cổng thành hình mạng nhện hay không, thế là đủ rồi.

Anh bước vào một gian đại sảnh, trần nhà hình vòm cực kỳ cao, hình dáng cũng nguyên vẹn không sứt mẻ, mặc dù màu sắc đã phai tàn, nhưng vẫn có thể nhận ra trên đó từng vẽ vô số cây cối màu xanh lá, cành cây trĩu quả sum suê. Sàn nhà của đại sảnh, nhiều năm về trước từng được chạm trổ tinh xảo, cấu thành từ các tấm thạch anh và cẩm thạch theo đường vân gợn sóng, năm xưa chắc chắn từng vô cùng lộng lẫy rực rỡ. Thế nhưng ngày nay mặt đất tràn ngập bụi bặm, những mảnh đá vụn, tổ chim, xương nhỏ của xác chim non, cùng đủ loại tàn tích không thể phân biệt nổi.

Đại sảnh vô cùng u ám và tối tăm. Để đề phòng vạn nhất, Elminster vốn không muốn dùng ma pháp để triệu hồi ánh sáng, nhưng anh rất muốn nhìn cho rõ khối đá màu đen hình bầu dục khổng lồ trên bức tường đối diện. Bức tường đó được khảm đầy những viên thạch anh trắng lấp lánh, tạo thành một vòng tròn các vì sao (là mười bốn, hoặc mười hai đóm sao hình dáng bất quy tắc, nhưng đều không giống ngôi sao thon dài kiểu của Mystra). Ở trung tâm vòng tròn, điêu khắc một đôi môi của phụ nữ, Elminster phải dang rộng hai cánh tay của mình mới có thể đo được chiều rộng của đôi môi.

Đôi môi đang khép hờ, khóe môi hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười vô cùng bí ẩn. Elminster nhìn thấy đôi môi này, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó chịu, anh biết rằng từ trước đến nay bản thân cũng từng có cảm giác rất tương tự. Có lẽ đây là một cái miệng đang nói chuyện, chỉ cần anh có thể hoàn toàn giải mã được bí mật mà nó chứa đựng, thì sẽ biết được thông điệp mà nó muốn truyền đạt, mặc dù có lẽ đó không phải là lời nói với anh. Đương nhiên, đôi môi này chưa chắc đã mang thiện ý như vậy.

Được rồi, bây giờ chính là lúc nên rời khỏi Tusoreling và những cái bóng đang giám sát kia. Đối với một người khôn ngoan mà nói, bảo bây giờ cất bước rời đi thì đã có hơi muộn màng một chút. Cuộc điều tra liên quan hãy để đến mai khi trời sáng hẳn rồi hẵng tiến hành. Anh quay người lại, rút lui khỏi huyệt động phế tích, trong bóng tối không có con quái vật nào nhào tới tấn công anh. Thế là anh tăng nhanh bước chân, đi thẳng về phía rừng núi.

Ánh trăng vẫn chưa chiếu lên lâu đài Thụy Linh cao ngất, nhưng ánh sáng rải rác từ đầy trời sao đã chiếu rọi cho một vùng thực vật hoang dã xanh đậm trông như đang ọc ọc sinh trưởng. Trên con đường rút khỏi thị trấn, Elminster đã quay đầu lại nhìn mấy lần, và chẳng có thứ gì bám theo anh cả. Còn những thứ phát sáng lập lòe trong bóng tối kia, chẳng qua chỉ là đôi mắt nhỏ xíu như hạt đậu xanh của lũ chuột đồng mà thôi.

Dù thế nào đi nữa, có lẽ lần này anh đã chừa cho mình đủ thời gian để ngủ một giấc thật ngon. Ngọn núi mà anh chọn làm chỗ trọ vô cùng nhỏ, xung quanh trống trải, ngoài cỏ dại mọc dài ra thì chẳng có gì khác. Anh vẽ một vòng tròn nhỏ trên mặt đất, mở ba lô, lấy ra một bọc vải chứa đầy chủy thủ. Ngay khi anh mở lớp vải bọc ra, thân dao của những con chủy thủ liền phóng ra từng vòng từng vòng ánh sáng màu lam mờ ảo, đậm đặc đến mức suýt thì nhỏ giọt xuống mặt đất. Elminster vòng quanh vòng tròn do chính mình vạch ra, cứ cách một khoảng ngắn lại cắm sâu chủy thủ xuống đất cho đến ngập chuỗi cán dao, đồng thời cất giọng ngâm nga một khúc ca kỳ quái, nghe có vẻ giống như khúc ca diễm tình mà những kỹ nữ ngày xưa thường hát để nhảy múa lôi kéo khách hàng.

Đến khi bố trí xong vòng tròn này, Elminster lại dọc theo nó cắm thêm một vòng chủy thủ thứ hai vào mặt đất, lần này mỗi một con dao đều nằm bên trong vòng dao trước đó, xiên xéo đâm từ thảm cỏ vào. Cứ thế lưỡi dao ở vòng trong và vòng ngoài có thể đan chéo vào nhau. Anh xòe hai tay ra, lòng bàn tay hướng xuống, các ngón tay dang rộng, khẽ niệm một từ ngắn ngủi, sau đó quấn áo choàng vào người, yên tĩnh ngủ thiếp đi.

---❊ ❖ ❊---

"Xin hỏi, ngài đang đọc cuốn sách gì thế?"

Vị pháp sư đầu trọc râu rậm đẩy chiếc ly có chân đang sủi bọt sang một bên, thong thả dời tầm mắt khỏi cặp kính gắn trên trán, chậm rãi nhướng mày đáp: "Một kịch bản... đại loại thế."

Thuật sĩ trẻ hơn anh ta một chút đứng bên cạnh anh ta, y phục hoa lệ hơn, hất tóc ra sau, chớp mắt nói: "Một 'kịch bản', hửm? Banester, lại còn 'đại loại thế' nữa à? Chẳng lẽ nó không phải là một cuốn sách ma pháp tối nghĩa, cũng không phải là Cuốn sách nguyên tố phong phú nội dung hay sao?"

Thabarez của phái "Tam ca chú" lại nâng mắt lên từ bên gọng kính, lần này trông có vẻ hơi nghiêm nghị: "Thân gửi Derun, xin đừng dùng suy nghĩ của chính cậu để phỏng đoán tâm tư của tôi," hắn nói, "Tôi quả thật đang đắm chìm trong dòng suy ngẫm về một vở kịch, không phải 'Kỵ sĩ bão tố' thì là 'Đồ tể vô sỉ'. Cậu biết đấy, đây là một công việc tốn chất xám."

"Cũng là một công việc đẫm nước mắt," Bellerton thuộc phái "Hướng xiên" lẩm bẩm đáp lại, bước đến trước một chiếc ghế tựa cao chất đầy sách, vung mạnh cánh tay, hất toàn bộ sách xuống đất. Ghế còn chưa kịp thở dốc lấy một giây, hắn đã vững vàng ngồi phịch vào đó.

Những cuốn sách dày nặng rơi xuống đất, phát ra âm thanh chấn động lòng người, tiếp theo đó là hất tung một mảng lớn bụi bặm trên mặt đất lên. Sau khi nghe tiếng động đinh tai nhức óc này, hai tiếng động tiếp theo cũng chẳng tính là gì nữa. Thứ nhất là đôi chân của kẻ ngồi trên ghế lười biếng đá một cái, quét sạch sành sanh mấy cuốn sách trên chiếc ghế đẩu gác chân. Còn tiếng động thứ hai, chính là hai chân sau của chiếc ghế cũ bỗng nhiên không chịu nổi sức nặng, đổ sập xuống đất.

Bellerton ú ớ ngã nhào vào đống sách lộn xộn, Thabarez không nhịn được mà nhíu mày, dùng tay che lên chiếc ly cao chân để đỡ lấy lớp bụi đang ào ào rơi xuống, trong vũ điệu của những hạt bụi nhỏ ấy, hắn khẽ hỏi: "Màn biểu diễn của cậu kết thúc chưa thế? Tôi thực sự cảm thấy hơi chán ngấy rồi đấy."

Giọng điệu khi nói chuyện của Bellerton, sẽ khiến một số người cảm thấy hơi thô lỗ, nhưng cũng sẽ khiến một số người khác cảm thấy ấn tượng sâu sắc. Tóm lại, hắn dùng phương thức này, và tinh tế lựa chọn những từ ngữ sau đây để đáp lại:

"Bạn hiền của tôi ơi, chẳng lẽ cậu cho rằng 'cơn hoảng loạn văn hóa' nho nhỏ lần này là do tôi gây ra sao? Ồ, không, tôi không nghĩ vậy đâu. Cậu nhìn xem, phóng mắt nhìn ra xung quanh, từng chiếc bàn, từng cái ghế, thậm chí từng mặt phẳng trong căn phòng này, toàn bộ đều là những cuốn ma pháp thư đủ loại mà cậu đòi mang về, chúng cứ ngày một cao hơn, ngày một cao hơn, hại đến mức tôi đến cả chỗ ngồi cũng chẳng có!"

Thabarez kêu quác quác lên, phát ra âm thanh giống như hộp sọ của một con độc xà bị gót giày da giẫm nát nhừ: "Ý cậu là lỗi của tôi? Cậu muốn chối đây đẩy rằng mớ hỗn độn này không phải do cậu gây ra á? Nếu cậu rảnh rỗi lấy một hai ngày, tôi rất muốn phản bác lại cái tài hùng biện xảo trá của cậu cho thật đã đời! Đừng có hồng dùng bất kỳ trò quỷ quái nào để qua mặt tôi!"

"Cậu đang nói tôi phản ứng chậm chạp, nói năng lề mề, làm việc không siêng năng bằng cậu đấy phỏng? — Ồ, đừng để bụng. Tôi hoàn toàn không muốn đắm chìm trong những câu cú hoa mỹ suốt cả đêm đâu, chỉ muốn thoải mái trò chuyện với người khác mà thôi."

"Đoạn mở đầu này hình như tôi từng nghe ở đâu rồi thì phải," Thabarez lạnh nhạt bình phẩm, "Đã vậy, làm một ly nào."

Hắn kéo tay cầm, chiếc tủ quen thuộc từ dưới chân hai người từ từ trồi lên, đứng sững giữa hai người. Tiếp theo đó, hắn nghe thấy Bellerton đột ngột ngắt lời mình, từ góc bên kia của căn phòng lao phập tới, vùi đầu vào trong tủ — xem ra Derun đúng là đang khát nước thật.

"Vậy thì... uống hai ly đi." Hắn hào phóng đưa ra đề nghị.

Bellerton chỉ cắm cổ ngửa đầu ừng ực uống. Thabarez há miệng định nói gì đó, nhưng lại nhớ đến giao ước giữa bọn họ, rằng đã thỏa thuận là không được nhắc tới một chủ đề nào đó, đành phải ngậm miệng lại. Sau đó, một ý nghĩ khác trồi lên.

"Cậu từng đọc 'Kỵ sĩ bão tố' chưa?" Hắn hỏi hướng về phía chiếc tủ, ngó đầu ngó cổ quan sát xem cái đầu của Bellerton còn ở trong đó không.

Vị pháp sư trẻ hơn ngẩng đầu lên, dừng tiếng uống nước ực ực trong cổ họng, mang theo một vẻ mặt tổn thương sâu sắc: "Cậu lại cho là tôi chưa đọc bao giờ á?" Hắn đau khổ hỏi, rồi hắng giọng, cao giọng ngâm tụng:

"Vị kỵ sĩ ấy là ai? Hắn đến từ phương xa.

Bộ giáp vàng lấp lánh ấy, vẫn còn rỉ máu của kẻ thù."

Hắn dừng lại một lát, rồi nói tiếp: "Tôi đã từng làm một vố như thế ở Ambaralar đấy."

"Ý cậu là, cậu chính là Kỵ sĩ bão tố?" Thabarez đầy hoài nghi hỏi, cặp kính tròn nhỏ trượt xuống chóp mũi, liếc mắt tìm kiếm một mục tiêu vô danh nào đó.

Bellerton trông càng tổn thương hơn, hắn ngắt lời: "Ai mà chẳng phải tìm một nơi nào đó để bắt đầu hành trình chứ." Hắn một tay nắm chặt lấy một chiếc bình, thân bình to lớn và phủ đầy bụi bặm. Hắn dùng sức rút nút chai ra, đắc ý tiện tay ném ngược ra sau — nút chai bay qua bả vai hắn, vang dội đập trúng "Chiếc lồng tiếng ngáy Andesite", tiếp theo đó lại phản chiếu sượt qua "Sừng săn hụt của phu nhân Mofulan", cuối cùng rơiỏtmỏt vào đống sách cũ phủ đầy bụi bặm chất cao đến tận đầu người ở phía sau (về những cuốn sách này, Thabarez luôn thích nói: "Tình huống khẩn cấp, nhất định sẽ dùng đến chúng.")

Bellerton ngửa đầu, một hơi ừng ực uống cạn sạch thứ bên trong bình rượu, thế này thì hỏng bét rồi, hắn thở hổn hển, bị rượu sặc đến mức nước mắt giàn giụa, cực kỳ cần tìm chút đồ uống nào không quá nồng để thông cổ họng.

Thabarez hiểu ý, lặng lẽ đưa cho cậu ta một chén nước ép hạt nướng. Bellerton dùng cả hai tay bưng chén, vùi cả khuôn mặt vào trong đó, cho đến khi chén sạch trơn không còn một giọt. Hắn ợ một cái, cười xin lỗi, từ trong túi đeo hông móc ra "Viên đá an lòng", không ngừng dùng ngón tay cái xoa xoa lên đó, đường cong quen thuộc của viên đá dường như có thể giúp hắn trấn tĩnh lại.

Hắn ngồi lại ghế, tiếp tục nói: "Tương đối mà nói, tôi vẫn thích 'Kẻ phản bội Budrey' và 'Nỗi bi ai của thuật sĩ' hơn."

"Lần này đến lượt tôi rồi đấy," vị pháp sư lớn tuổi uy quyền gật đầu đáp, mang theo khí chất giống như diễn viên đứng giữa sân khấu, dang tay cất cao giọng ngâm đọc:

"Kẻ béo ú ấy sao mà tham lam xiết kể,

Dù cho có tóm trọn ngàn vạn vì sao trong tay,

Ánh sao rói lọi, khiến người đời mù lòa,

Cũng không cản nổi dù chỉ một mảy may cái ác của hắn.

Linh hồn quỷ khóc tựa người khổng lồ, tuần du khắp thế gian,

Nhưng thứ chúng yêu và lưu luyến, lại ở một mảnh đất nhỏ nhoi.

Nơi đó thần ban ân, người tàn sát,

Chỉ có lũ tinh linh bất cẩn là thường hay quên lãng."

"Hay lắm," im lặng một lát, Bellerton nói, "Màn biểu diễn của cậu để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc, quả là một ngụ ngôn sâu sắc! Tôi không hề có ý muốn phủ nhận sự xuất sắc của ngài, nhưng có vẻ như, chúng ta lại quay về chủ đề ban nãy, mặc dù cả hai đều đồng ý là không thảo luận về nó nữa: Mystra biến một kẻ phàm nhân thành Chợ Điện hạ được bà tôn kính nhất, rốt cuộc là có dụng ý gì chứ?"

Thabarez nhún vai, đăm chiêu dùng móng tay thon dài xoắn xoắn chòm râu: "Con người ta luôn không kìm được mà quan tâm đến những thứ bị cấm đoán," hắn nói, "Luôn là như vậy, từ trước đến nay vẫn thế."

"Hơn nữa đối với pháp sư mà nói thì lại càng như vậy," Bellerton nói, "##Tôi đoán, chính vì điểm này, mới phân biệt chúng ta, với những kẻ chỉ đơn thuần lựa chọn nghề nghiệp này, ngài nghĩ sao?"

Vị pháp sư lớn tuổi khinh miệt "hừ" một tiếng: "##Đại lục Faerûn chưa bao giờ thiếu những kẻ ngốc không có não, chúng đã được định sẵn là sẽ diệt vong."

"Hả!" Bellerton không kiên nhẫn được mà rướn người về phía trước, dùng ngón trỏ và ngón cái chỉnh lại vạt áo lụa sang trọng của mình, vứt "Viên đá an lòng" ra một xó, "Nói cách khác là, ngài cuối cùng cũng, cuối cùng cũng thừa nhận, Nữ thần của chúng ta sẽ chọn ra nhiều hơn một vị Thần tuyển rồi chứ?"

"Tôi không hề nói thế nhé," Thabarez cẩn thận đáp, "Tôi chỉ cho rằng người được Thần tuyển là truyền từ đời này sang đời khác, người này thất bại, nhất định sẽ xuất hiện người khác. Nhưng đối với mười mấy quan điểm khác mà cậu đồng tình, tôi không dám nhận đồng. ##Còn về những vị đại pháp sư lãng mạn hơn kia, suốt ngày lải nhải mấy cái pháp thuật dời sao đổi đẩu, lật đổ non cao gì gì đó, tôi lại càng không thể công nhận. Cậu biết đấy, lần tới họ sẽ lại khóc lóc đòi nữ thần vĩ đại Mystra ban cho họ huân chương cho mà xem!"

Vị pháp sư trẻ tuổi hơn dùng một tay vuốt mái tóc bồng bềnh màu nâu của mình, ##với một thái độ hoàn toàn là bà chủ nhà đang tiếp đãi khách khứa mà nói rằng: "Đối với tình huống mà ngài miêu tả, tôi cũng đồng ý, điều đó vô cùng hoang đường. Nhưng tại sao lại không thể coi huân chương như một dấu hiệu của thành tựu chứ? Ví dụ như, cậu gặp một vị pháp sư, trên vai anh ta có bảy ngôi sao và một vạch ngang, điều này có thể đại diện cho cao thấp pháp lực của anh ta, đúng chứ?"

"À há, tôi chỉ biết rằng, nếu thực sự có chuyện này, anh ta nhất định sẽ mua đồ lót loại xịn hơn, để khi khoe khoang bảy sao một vạch của mình trước mặt người khác, anh ta sẽ đỡ mất mặt hơn!" Thabarez chua lòm nói, "Hơn nữa, tôi cũng biết rằng, sẽ không ít pháp sư kiểu trọc phú, tự khắc thêm vài ngôi sao lên người mình, không tốn chút sức lực nào mà nâng cao cấp bậc của bản thân, để sự ngạo mạn vô lễ của mình có cớ hơn, nhưng trên thực tế, bọn họ hoàn toàn không có loại năng lực và thành tựu đó! Cứ ba người thì chắc chắn sẽ có một người làm thế, đó là bao nhiêu nhỉ, cậu đếm thử xem! Tại sao chúng ta cứ phải bàn về chuyện này chứ! Cái tên khỉ đột chuyên đi quậy phá tinh linh ấy, hình như từng là vương tử gì đó, thế nhưng cũng là kẻ sát hại Y Hách Đại đáng kính! Chưa kể hắn còn ngủ với ít nhất năm sáu mươi đứa tinh linh! Tại sao chúng ta cứ phải nghiên cứu xem gần đây hắn lại chiến thắng kẻ nào, phát biểu bài diễn thuyết gì, cùng với tất cả những gì hắn đã làm! Tôi mới không thèm quan tâm xem mỗi sáng hắn thức dậy xỏ chiếc ủng bên trái hay bên phải trước, hắn thích mặc áo choàng màu gì, hắn thích hôn môi tinh linh hay là con người hơn! — Cậu hiểu chưa?"

"Tất nhiên," Bellerton dang hai tay đáp, "Nhưng sao ngài lại nổi đóa lên thế? Thành tựu của hắn, đặc biệt là với tư cách là người được nữ thần yêu mến, không hề khiến những gì ngài làm trở nên tầm thường đâu, hắn không cản trở gì đến chúng ta cả."

Thabarez dùng ngón tay đẩy gọng kính lên sống mũi, lầm bầm nói: "Tôi không còn trẻ nữa, quỹ thời gian ít ỏi còn lại của tôi không phong phú bằng cậu đâu — mặc dù thế cũng đủ rồi. Nhưng tôi không muốn nói thêm nữa. Bạn trẻ của tôi, xin hãy rời khỏi tôi, chuyện về vị 'kẻ lang thang' này, đối với tôi và cậu đều rất quan trọng. Mục sư áo choàng..."

"Gì cơ gì cơ? Mục sư gì cơ?"

"Áo choàng... áo choàng của Mystra, cũng là một ngôi đền của nữ thần được xây dựng tại Haramut. Tôi đoán có lẽ cậu chưa từng đến đó."

Bellerton lắc đầu: "Tôi thường cố gắng tránh đến đền thờ của thánh nữ." Hắn nói, "Đám mục sư đó lúc nào cũng mang cái vẻ ngẩng cao đầu bằng lỗ mũi, còn luôn thích dùng những chiếc rương đầy ắp tiền vàng để cúng dường cho tôi, lại còn sốt ruột không chịu được nữa chứ. Cậu nói mấy thứ đồ đồng nát rách việc này, tôi cầm thì có ích gì đâu?"

Thabarez khinh miệt phất phất tay, đáp rằng: "Là thế, là thế đấy, chuyện này phổ biến lắm... Vì cái thói hợm hĩnh của họ, tôi từng cãi nhau với bọn chúng rồi. Mấy kẻ trẻ tuổi đó chưa bao giờ nhìn thẳng vào những người như chúng ta, chỉ bởi vì chúng ta mặc những chiếc áo choàng thực thụ, mặc mỗi ngày, bị dầu mỡ làm bẩn, chứ không phải mặc những bộ xiêm y lụa là gấm vóc trang trọng và tất thêu chỉ vàng như đám nông dân đi chợ! Nếu bọn chúng thực lòng phục vụ các thuật sĩ, bọn chúng phải biết rằng pháp sư chân chính đều mặc đồ rách rưới, tuyệt đối chẳng phải là mấy tên công tử bột thích chưng diện! Thế nhưng bọn họ chỉ giỏi dùng những lời lẽ hoa mỹ để dụ dỗ mấy cô bé đời chưa trải sự đời, lừa rằng bản thân mình 'vào những đêm khuya gần đây thường xuyên cảm nhận được nụ hôn của nữ thần'!"

Bellerton trông có vẻ bị tổn thương (lại nữa!), kéo thẳng phần vạt trước của chiếc áo khoác lụa màu đỏ thẫm. Động tác này khiến ánh đèn chiếu lên tấm lụa mịn màng như gương, những con rồng thêu bằng vàng lấp lánh rực rỡ, mắt rồng là một cặp ngọc lục bảo sáng ngời, trên chiếc miệng rồng đan xen được thêu hoa văn chỉ lụa vô cùng xinh đẹp: "Thế còn tôi thì sao? Ý ngài là, tôi không phải là một pháp sư chân chính ư? Hả?"

Thabarez mệt mỏi dùng tay day day mắt: "Không, không, Derun tốt bụng của tôi ơi, tôi không có ý chỉ cụ thể một người nào cả. Ánh hào quang tuổi trẻ của cậu rực rỡ chói lọi nhường nào, thậm chí còn thắp sáng cả đôi mắt già nua này của tôi, còn về y phục trang phục của cậu, tôi coi đó là chuyện hiển nhiên. Đối với ma pháp cường đại mà cậu nắm giữ, đủ để làm rung chuyển cả một quốc gia, tôi hoàn toàn không có dị nghị gì. Cậu đương nhiên là, nể mặt chư thần, dù đó là vị thần nào đi nữa, cậu đều hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu 'pháp sư chân chính', cậu xứng đáng với bất kỳ danh hiệu nào mà nữ thần Mystra ban tặng. Nào, chúng ta hãy nhanh chóng quay lại chủ đề ban nãy, tiếp tục bàn về cái điều bị cấm đoán này đi. Chúng ta hãy thành thật một chút đi, chỉ một chút thôi. Các vị mục sư áo choàng thánh đều nói rằng, vị 'kẻ lang thang' kia có quyền làm những gì hắn tự mình lựa chọn. Nói cách khác cho dễ hiểu hơn, giống như cậu và tôi được ban cho quyền lực lớn lao như thế này đã được định sẵn là sẽ gây ra đại họa, hắn cũng sẽ như vậy... Hơn nữa, nghe nói đây là thánh ý của Mystra, cho phép hắn phải gánh chịu những sai lầm do sự lỗ mãng và hấp tấp của chính mình gây ra, 'hắn cần trở thành kẻ nào, thì hãy để hắn trở thành kẻ đó'. Cậu hiểu không? Bọn họ muốn tất cả chúng ta đều giả vờ như không biết hắn là ai, là một nhân vật như thế nào! — Giả sử như chúng ta có cơ hội gặp được hắn."

Bellerton dùng tay chống cằm, tay kia nâng một ly rượu cao chân đang bốc khói, khó hiểu hỏi: "Vậy theo lời của bọn họ, rốt cuộc hắn buộc phải trở thành nhân vật kiểu gì?"

"Đây chính là mưu mô của bọn chúng!" Thabarez lầm bầm hừ giọng: "Nếu có ai hỏi họ câu này, bọn họ sẽ vội vã quỳ rạp xuống đất, lẩm bẩm 'không ai có thể biết', 'mục đích của thần vượt quá sự hiểu biết của phàm nhân'. Đây chính là cách nói cho tôi biết bọn họ hoàn toàn chẳng biết cái quái gì cả. Tiếp theo đó, bọn họ lại thở hồng hộc quay một vòng, giống như mấy chú chó con, la hét rằng 'Trời ơi! Thần linh ơi! Nhưng hắn mới quan trọng làm sao! Điềm báo của nhà tiên tri kìa! Điềm báo kìa!'"

Bellerton uống một ngụm lớn đồ uống trong ly thủy tinh, nuốt xuống cổ họng, lại hỏi: "Là điềm báo gì thế?"

Thabarez trích dẫn các đoạn trong Sách Boderey, thường dùng giọng điệu đầy cảm giác điềm gở để thuật lại. Hắn hắng giọng, ngâm tụng:

"Năm của tiếng cười, trăm năm nay chỉ có khoảnh khắc này, ngôi sao pháp hừng tay nổi bật giữa không trung!

Biên giới phương nam, trong ngực vị công chúa đang ngủ say Saladan bỗng nhiên rơi xuống chín con mèo bay thuần đen, mỗi con lại đẻ ra bốn con nữa! (Cậu đừng có hỏi tôi làm sao cô ấy có thể ngủ nổi, càng đừng hỏi tôi sau khi tỉnh dậy cô ấy sẽ nhìn thấy cảnh tượng hỗn độn cỡ nào)

Nghìn năm nay, tháp hành trình Vagedi bất ngờ tỉnh thức, từ trong lăng tháp, vậy mà đi thẳng đến hồ nước gần đây!

Bảo tàng nến bỗng có sương mù của lời nói giáng xuống, nơi đó có rất nhiều sách vở, vô cớ biến mất sáu trang, ngoài ra xuất hiện thêm hai cuốn sách bí ẩn, người đại lục Faerûn không ai có thể nhận ra!

Giếng múa xương của Minonde bỗng nhiên khô cạn!

Xác khô của Bademu tựa như đang múa! — À, đủ rồi, đủ rồi, nhưng cậu phải biết rằng, đám mục sư đó sẽ đọc lải nhải như thế suốt mấy tiếng đồng hồ đấy!"

"Cái giếng Galuo đó khô cạn thật á?" Thabarez liếc nhìn Bellerton một cái, ôn hòa nói: "Đúng vậy, bất kể vì nguyên nhân gì, giếng Galuo quả thực đã khô cạn. Nào, người bạn Derun tốt bụng của tôi, trong số những đồng nghiệp làm việc chúng ta, cậu là kẻ tận mắt chứng kiến thế giới bên ngoài nhiều hơn tôi, nghe được nhiều tin đồn nhảm hơn — khoan hãy bàn đến việc chúng có được tạo ra với dụng ý khác hay không, cũng mặc kệ chúng nhàm chán vàn vụn vặt đến mức nào, cậu nói cho tôi nghe xem, các pháp sư bàn tán thế nào về vị 'lữ khách' này? Đám thuật sĩ phái mới rốt cuộc nghĩ thế nào về hắn?"

Lần này Bellerton cũng xì mũi khinh bỉ một cái: "Thuật sĩ phái mới chưa bao giờ suy nghĩ," hắn đáp, "Ít nhất là chưa bao giờ suy nghĩ về những thứ nằm ngoài trào lưu cả. Còn về hắn ta ấy mà... Mọi người hình như chẳng nói gì sất. Ngoại trừ những lời tiên đoán do đám mục sư tung ra, thứ mà đồng nghiệp của chúng ta nghe được chẳng qua chỉ là chút phấn khích ngầm nào đó, hoặc là tự tắm rửa sạch sẽ chờ đợi được ban cho danh hiệu Thần tuyển mà thôi, để rồi họ có thể nhận được năng lực đặc biệt vô tận cùng tri thức vô biên, v.v và vv. Bọn họ dường như coi đây là một câu lạc bộ cấp bậc cao nhất, khó gia nhập nhất, mà sớm muộn gì cũng sẽ có ai đó đến lén gọi họ tham gia. Nếu Mystra thực sự chọn pháp sư loài người làm thị vệ cận thân của ngả, ban cho họ pháp lực cường đại khai thiên phá địa, tùy ý đọc suy nghĩ của người khác, thì bất kỳ pháp sư nào cũng sẽ vui vẻ tham gia vào, ừm, cái câu lạc bộ này cho mà xem. Nếu không phải thế, sẽ chẳng có ai thèm để mắt dù chỉ một phần hai mươi đến trạng thái và thân phận này đâu."

Thabarez nhướng mày: "Tôi hiểu. Thế sao cậu lại biết, tôi không phải là Thần tuyển, không thể đọc suy nghĩ của cậu chứ?"

Bellerton nhếch mép cười với bạn mình: "Ấy chà, bạn của tôi ơi, Banester, nếu cậu có thể đọc suy nghĩ của tôi," hắn nói, "Cậu chắc chắn đã đấm cho tôi ngã lăn quay từ lâu rồi, sau đó dùng giày giẫm nát mặt tôi rồi!"

Hai lông mày của Thabarez đồng thời uốn lên trán: "Ồ? Vậy tôi có nên cả gan hỏi thêm vài câu hỏi sâu xa hơn nữa không?" hắn hỏi, "Tôi đoán tốt nhất là không nên thì hơn. Nhưng giả sử cậu cảm thấy cơn giận mới nhú dâng trào trong lồng ngực, chuẩn bị khoe cơ bắp, dùng võ nghệ tinh xảo của mình đối phó với tôi, thì tôi cũng đành phải phản kháng thôi, về điểm này tôi đã chuẩn bị sẵn sàng... Thế nhưng, cậu thực sự cảm thấy tức giận á?"

"Không, một chút cũng không, dù chỉ là một phút," Bellerton vui vẻ đáp, "Nhưng nếu cậu cứ tiếp tục canh gác nghiêm ngặt cái bình nước quả ngọt của cậu như thế, thì tôi không dám chắc lát nữa tôi có nổi giận hay không đấy. Nào, đưa nó cho tôi mau."

Thabarez y lời đưa chiếc bình cho cậu ta, nhưng lại vô cùng luyến tiếc trừng mắt nhìn nó rất lâu, rồi dời ánh mắt chua lòm này sang đồng bạn, nói: "Cậu biết không, tôi cực kỳ yêu thích thứ nước quả này, cậu thậm chí có thể nói chúng chính là tâm can bảo bối của tôi vậy, thực sự không nỡ để cậu tàn phá nó như thế đâu."

Thuật sĩ Bellerton mỉm quan châm chọc: "Tôi đoán rằng, tất cả các pháp sư đều có tật xấu này, khi họ biết một số thứ đã được định sẵn là sẽ bị hủy diệt, thậm chí là bị hủy diệt bởi chính tay họ, thì vào khoảnh khắc này, miễn là họ còn rảnh rỗi nghĩ ngợi thêm chút ít, nhất định sẽ cảm thấy một tia xót xa và không nỡ. Cậu có phải là người như thế không?"

Thabarez trầm ngâm một lúc: "Ồ, đúng vậy," hắn khẽ nói. Tiếp theo đó hắn nhíu mày: "Này, cậu thấy đấy, khi phá hủy những thứ mà ngay cả chúng ta cũng cho là trân quý, thì có bao nhiêu người, sẽ cảm thấy vui sướng và cuồng nhiệt, chỉ bởi vì điều đó có thể thể hiện được sức mạnh và uy quyền của họ?"

Bellerton mút mút nước quả: "Hà, vậy để tôi hỏi cậu, đại đa số pháp sư, đều sẽ cho rằng 'Thần tuyển' là một 'thứ' rất trân quý đúng không nào, phải thế không?"

Thabarez gật đầu: "'Lữ khách' sẽ nhanh chóng triển khai một 'sự nghiệp' cực kỳ thú vị, rất nhanh thôi," hắn tiên tri, thế nhưng sắc mặt hắn vô cùng nghiêm nghị, hoàn toàn không giống đang nói đùa, "Rót thêm cho tôi chút đồ uống nữa xem nào."

Bellerton làm theo lời hắn.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng sấm vang lên, ầm ầm quét ngang qua bầu trời, ánh chớp lóe lên giận dữ xé toạc bầu trời đêm thành một đường rách lớn. Elminster chớp chớp mắt ngồi dậy, vòng bảo vệ được làm xong trước khi đi ngủ, đầu của mỗi một cây chủy thủ đều đang nhảy múa những tia hồ quang điện màu xanh lam chết người, sóng ánh sáng đan xen, phát ra âm thanh lép bép khe khẽ. Mà ở bên ngoài vòng bảo vệ, đang có thứ gì đó chuyển động, giống như một con mèo đang bắt chuột vậy.

Tổng cộng có hơn mười con, trông giống như những cái bóng thô ráp đang lén lút, vụng trộm di chuyển vị trí với tốc độ cực nhanh. Thuật bảo vệ phóng ra từng đợt dòng điện hung mãnh, đánh mạnh vào bọn chúng. Elminster nhanh chóng tỉnh táo hoàn toàn, cảnh giác quan sát xung quanh, đồng thời nhanh chóng tính toán trong lòng.

Dòng điện vẫn chưa dừng lại, những thứ có thể sống sót dưới sự tấn công cường đại của dòng điện sét như thế này, bất kể nó rốt cuộc là cái quái gì, đều khiến người ta không kìm được mà sinh lòng kính trọng. — Kính trọng hai trăm phần trăm, ít nhất trông là vậy.

Anh cuộn áo choàng lại, dùng dây nịt thắt chặt, bỏ vào ba lô để thuận tiện chuồn êm khi cần thiết, sau đó đứng dậy.

Ở bên ngoài vòng phòng thủ, những cái bóng lén lút đang di chuyển từ phải sang trái, đang tăng nhanh bước chân áp sát lại gần. Có "người" đang xua đuổi thúc giục bọn chúng, Elminster có thể cảm nhận được điều này, không chỉ thế, anh còn cảm nhận được bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng. Sự tồn tại khổng lồ âm u có thể cảm nhận được kia (không rõ là người hay quái hay ma pháp), đang sinh trưởng, sức mạnh của nó rất lớn, cơn giận của nó đang dần tăng cao. Vào mùa đông, thời tiết trước khi mưa đá lớn trút xuống cũng có điểm tương tự như tình hình lúc này. Một khi sức mạnh đó bùng nổ, tuyệt đối không ai có thể ngăn cản.

Elminster vẩy vẩy tay, xoa bóp các ngón tay để giữ cho chúng ở trạng thái thả lỏng, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến không lâu sau đó. Anh căng mắt nhìn vào màn đêm, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của kẻ địch.

Khi anh đối mặt với thứ không tồn tại đó, anh rành rành cảm nhận được ánh nhìn của đối phương, tựa như hai mũi kiếm nung đỏ, đâm sâu xuyên qua lồng ngực anh. — Thế nhưng anh chẳng thấy gì cả, ngoại trừ màn đêm dữ dằn trước mắt.

Có lẽ những cái bóng tuần du này đã tạo thành một bức tường phòng hộ thay cho đối phương. Cách tốt nhất chính là triệu hồi một quả cầu ánh sáng cấp cao được gọi là "Vu điện" để nhìn cho rõ rốt cuộc kẻ địch của anh là gì. Nhưng anh chỉ có duy nhất một pháp thuật như thế. Hơn nữa, nếu đối phương làm tiêu tan ánh sáng điện đó, Elminster sẽ chỉ có thể chớp mắt, chớp mắt, chớp mắt liên tục để thích nghi với bóng tối lại ập đến. Trong khoảng thời gian không ngắn này, nếu những cái bóng ma quái này phát động tấn công, rất khó nói liệu anh có thể thuận lợi giữ được tính mạng hay không.

Anh nên — Đối phương bắt đầu tấn công rồi.

Cái bóng đột ngột đổi hướng, ùa tới chỗ anh từ bốn phương tám hướng. Bóng tối cuồn cuộn từng đợt gợn sóng, nhưng lại tĩnh mịch không một tiếng động.

Tia chớp nhỏ của vòng phòng thủ lập tức bùng nổ, ánh sáng chết chóc màu xanh trắng vụt bay cao mấy mét trong đêm. Đám bóng tối sững người lại, đồng thời lần lượt lùi về sau, quằn quại trong những tia chớp nhảy múa lao vụt. Elminster đảo mắt nhìn quanh một vòng, xác nhận bức tường phòng thủ này không hề xuất hiện chỗ thủng nào dưới đợt tấn công mở màn của đối phương.

Không tồi, tạm thời nó vẫn nguyên vẹn không tổn hại. Nhưng đám ảnh quái cũng không thực sự rút lui. Chúng dùng móng vuốt cào cắn, co giật muốn chui qua khe hở của tia chớp phòng thủ. Tia chớp phẫn nộ xuyên thủng qua cơ thể của đám bóng tối, kẻ địch teo nhỏ lại giống như sương khói. Elminster quan sát, tĩnh tâm chờ đợi, tia chớp của anh trở nên không ổn định cho lắm, lập lòe mờ dần đi, nó tiêu diệt kẻ địch, bản thân cũng sẽ lui về phía sau rồi tắt ngấm. — Đã mang danh là phu nhân Bóng Tối, ảnh quái đương nhiên là nhiều vô kể rồi! Thuật chớp giật sẽ rất nhanh hoàn toàn mất hiệu lực. Anh sẽ đơn độc đứng giữa hoang mạc đối mặt với sự tấn công.

Anh ngược lại vẫn còn một pháp thuật truyền tống tầm xa, có thể giúp anh thoát khỏi tình cảnh nguy hiểm hiện tại. Thế nhưng nó chỉ có thể truyền tống Elminster đến những nơi anh từng đi qua dọc đường mà thôi, cứ thế này, anh khó khăn lắm mới đến được lãnh địa của phu nhân Bóng Tối, công sức vất vả này coi như đổ sông đổ biển. Hơn nữa, đợi đến khi anh ghé thăm lần thứ hai, có trời mới biết sẽ gặp phải "đãi ngộ" gì nữa? Những cái bóng hấp hối hóa thành từng đợt sương mù xung quanh anh. Ma pháp của anh cũng sắp sửa sụp đổ: Chủy thủ bật văng khỏi bùnh đất, lưỡi dao và ánh sáng đều đã suy giảm, lao về phía đám bóng tối đang chực chờ hành động. Đầu của chúng chông về phía trước, không thể chờ đợi được nữa mà nhào về bất cứ thứ gì ở bên ngoài vòng phòng thủ. Xem ra Elminster tốt nhất vẫn nên ở nguyên tại chỗ, cầu nguyện cho đám chiến hữu này có thể vớt vát được một mẻ lớn xác của đám ảnh quái. Nếu vị đại địch vô hình kia không kiềm chế được tính khí, "hắn" chắc chắn sẽ tung ra thủ đoạn khác. Tốt nhất là tung ra ma pháp của chính "hắn".

Trong bóng tối bốc lên những tia chớp màu xanh lục, răng nanh đan xen. Kẻ thi pháp là một thực thể hình người, cơ thể hắn trần trụi, có một cái đầu to bằng con hươu đực, hai tay nghịch ngợm đặt trên hông, móng tay dài phác họa đủ loại thủ thế phức tạp, tia chớp màu xanh lục liền nhảy múa trên lòng bàn tay như thế. Qua một lát sau, tia chớp bay phắt về phía Elminster.

Nửa không trung, dòng điện trở nên to lớn phức tạp, quấn quýt lấy nhau, quả cầu ánh sáng lớn của tia chớp không hề gặp trở ngại nào vượt qua những mảnh vỡ còn sót lại của vòng phòng thủ, hung hăng lao thẳng đến trước mặt người Aslant. Elminster đã chuẩn bị sẵn sàng, nhanh chóng niệm một câu chú, giơ tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, làm một thủ thế kỳ lạ vô cùng.

Giống như đụng phải chướng ngại vật nào đó, tia chớp gào thét bật ngược trở lại, dọc theo con đường lúc đến ào ạt phản kích trở về. Elminster nhìn thấy một đôi mắt đỏ ngầu, đang chăm chú chằm chằm nhìn anh. Mặc dù anh không thể nhìn rõ, nhưng anh biết rằng, đối phương đang nở một nụ cười tàn nhẫn với anh. Hình bóng đó đứng nguyên tại chỗ, bất động, tia chớp đánh lên người nó, trong chớp mắt liền biến mất, có vẻ như nó hoàn toàn chưa từng xuất hiện.

Tay giơ lên của Elminster thoáng qua một tia sáng, chớp mắt liền khôi phục như cũ. Pháp thuật của anh vẫn đang ẩn giấu, đợi chờ đợt tấn công khác do đối phương phát động — thậm chí là vài đợt tấn công khác nữa. Chỉ cần kẻ địch đầu hươu này ra tay đủ nhanh, ai mà biết được hắn sẽ phát động bao nhiêu lần tấn công chứ? Mấy con bóng lén lút sót lại lao đến bên cạnh thực thể đầu hươu, tựa như muốn dung hợp với nó. Khoảnh khắc này, đầu hươu lắc lắc, Elminster chớp lấy kẽ hở này, tung ra pháp thuật tấn công. Anh rút một con chủy thủ ra, ném lên không trung, ma pháp biến nó thành ba mươi ba thanh lợi kiếm. Anh hét lớn một tiếng, bầy kiếm liền gào thét lao về phía kẻ địch.

Kèm theo một tiếng gầm trầm thấp, có lẽ đó là một câu chú ngữ, chiếc sừng hươu cực kỳ linh hoạt đã hút những cái bóng vào cơ thể. Ngay sau đó, vật này ngực ưỡn ra, phát ra một tiếng kêu thét chói tai cao vút, giống như một người phụ nữ bị thanh trường kiếm đâm thủng sau lưng (vài thế kỷ trước, Y Nhĩ từng nghe thấy âm thanh rất giống như vậy ở Tháp Hassan).

Đàn kiếm do Y Nhĩ phóng ra đã ở sát bên sườn nó, chỉ thấy một luồng ma quang chợt lóe, bụi vi ti của tia sét văng tung tóe xuống mặt đất. Giống như mưa như trút nước đánh lên áo giáp của chiến sĩ, những giọt nước bị kim loại văng đi khắp nơi. Mà đàn kiếm bén nhọn sắp đâm trúng mục tiêu, liền trong khoảnh khắc này đột nhiên biến mất không thấy tăm hơi.

Xem ra, nếu Y Nhĩ còn muốn giữ tính mạng, thì buộc phải giành chiến thắng trong trận chiến này, rốt cuộc không có pháp sư nào lại thích bị đòn tấn công bằng tia sét bắt được cả. Hắn vội vàng nắm bắt thời cơ thuận lợi này, chỉ có đồ ngốc mới ở lì tại chỗ không động đậy, chờ đợi chiếc sừng hươu không một tiếng động phóng ra đạo pháp thuật thứ hai, thiêu hắn thành một xẻo thịt nướng thơm phức.

Hắn cắn chặt hàm răng, cười lạnh một tiếng, ngón tay vẽ ra một đường vân rắc rối phức tạp, khi việc thi triển pháp thuật hoàn tất, đầu ngón tay chớp lóe sáng ngời. Kể từ mấy trăm năm trước, có một vị pháp sư ngự long muốn xé hắn thành từng mảnh vào cái ngày đó cho đến nay, dường như hắn vẫn luôn làm những việc tương tự, hơn nữa rất nhiều trong số đó thực ra khá là ngu ngốc, chỉ có kẻ ngốc mới làm ra được.

"Xem ra ta chính là cái tên ngốc như vậy, cả đời bị người ta dùng ủng đá vào mông, đuổi ta đi về phía trước." Hắn mỉm cười nói với đối thủ đã hiện hình một nửa rằng, "Tất cả những ai đi qua con đường này, ngươi đều tấn công bọn họ sao? Có lẽ đây là một sở thích cá nhân nào đó của ngươi chứ?" Đáp lại hắn chỉ có tiếng la ó vang dội. Phải đến khoảng khắc pháp thuật của hắn phát động, tiếng la ó này mới dừng lại. Nhưng Y Nhĩ không chắc chắn lắm về điều này. Ma pháp của hắn bắt đầu phát huy tác dụng, trong chốc lát, tiếng hú của nó đã át đi tất cả âm thanh xung quanh.

Ngọn lửa màu xanh nở rộ trong màn đêm, quấn lấy những ngón tay đen sì xòe ra cào cấu như chân nhện trên đầu sừng hươu. Lần này, Y Nhĩ nghe thấy đối phương phát ra tiếng thét chói tai thực sự sốt sắng.

Y Nhĩ liều cả tính mạng, quay đầu nhìn ra phía sau, xem còn cái bóng nào ẩn nấp đánh lén hắn không. Cũng chính vì động tác quay đầu này, hắn đã né được đòn phản công của đối phương, đó là một ngọn lửa ban đêm chói mắt — hắn đã may mắn giữ lại được thị lực của đôi mắt.

Chỉ là một khoảnh khắc nhỏ nhoi, ngọn lửa ban đêm liền phá hủy lớp phòng hộ của hắn, hắn lảo đảo lùi về phía sau, những mảnh vụn ma pháp biến thành vô sốlàn khói nhỏ li ti. Má trái của Y Nhĩ bị sức nóng làm phồng rộp lên, mắt trái lập tức ngấn đầy nước mắt, tóc cũng phát ra tiếng xèo xèo vì bị thiêu đốt.

Đây không tính là vết thương gì lớn, hắn hít sâu một khí, thong thả nhẹ nhàng gọi ra đòn tấn công cuối cùng của ma pháp đã phóng ra trước đó. Ngọn lửa màu xanh quấn quanh đầu ngón tay kẻ địch, sao chép không chút sai sót đạo pháp thuật vừa rồi tấn công hắn.

Nửa đêm tĩnh mịch, bị tiếng thét chói tai kinh hãi xé toạc ra, đó là tiếng kêu đau đớn, xé can thủng phổi. Đầu sừng hươu quay cuồng tiến lùi trong ngọn lửa, lăn lộn tung chăn. Cho đến khi ngọn lửa tắt đi, Y Nhĩ mới nghe thấy tiếng bước chân của đối phương giẫm trên bãi cỏ bị thiêu cháy, phát ra tiếng xèo xèo, đang vội vã rút lui về phía đông.

Nó ít nhất đã ngã nhào xuống đất hai lần, một cách hung hăng, nặng nề. Đến khi xung quanh cuối cùng lại yên tĩnh trở lại, Y Nhĩ tung một bước nhảy vọt sang hướng tây, ngồi xổm xuống mai phục trong bụi cỏ, vểnh tai tập trung lắng nghe động tĩnh xung quanh.

Không có gì cả. Hắn nghe thấy gió nhẹ thổi qua những ngọn cỏ dài, bụi cỏ xào xạc khẽ kêu, mà từ phía xa xăm ở chính phương nam, truyền đến tiếng kêu thảm thiết yếu ớt của loài động vật nhỏ, chắc chắn là thứ gì khác đã nuốt chửng nó vào trong miệng.

Đợi một hồi lâu, Y Nhĩ rút ra thanh đoản kiếm cuối cùng được ban cho thuộc tính ma pháp, thứ mà nó giỏi nhất chính là chức năng chiếu sáng. Hắn ném nó về hướng âm thanh biến mất, đoản kiếm vạch ra một luồng ánh sáng trắng bằng kim loại, chiếu sáng bầu trời đêm lân cận.

Y Nhĩ khom lưng di chuyển chậm chạp về hướng đó, nhưng thận trọng tránh để bản thân đến quá gần nơi đoản kiếm phát sáng...

Không có gì cả, không có pháp thuật, không có cái bóng lén lút đột ngột lao ra từ màn đêm. Khi hắn nhìn về phía con dao găm sáng lấp lánh, chỉ nhìn thấy trên mặt đất có một vết tích cụt ngủn, có một đống tro cốt bột phấn bốc khói lộn xộn, hoặc có lẽ là sừng hươu... nhưng cũng có thể chỉ là cành cây gì đó. Tóm lại, trong quá trình hắn đến gần, thứ trên mặt đất này đã biến thành tro tàn. Rốt cuộc đó là thứ gì thế? Y Nhĩ cảm thấy nó rất, rất giống như một lòng bàn tay, hơn nữa ngón tay thon thả, đại khái là tay của phụ nữ.

Dải ruy băng rủ xuống từ khung tranh dao động kịch liệt, rơi xuống mặt đất. Ngay theo đó, mái vòm cao của đại sảnh cũng sụp đổ một cách ngoạn mục, phần móng dường như cũng đang dao động, tung lên một mảng bụi lớn vô cùng, gạch ngói đều nứt thành mảnh vụn. Toàn bộ Lâu đài Thụy Linh đều dao động.

Các kiến trúc gần đó không ngừng rơi đá xuống, lách tách rơi rả rích không ngừng, đổ nghiêng vào trong những khóm cây lùn, đại sảnh mà người Aslant từng bước vào trước đó, kẽo kẹt dao động, nhanh chóng sẽ tan tành mây khói. Khung cửa sổ mạ vàng cùng với thân tường nổ tung thành những mảnh vụn, tạo thành điểm sáng hình bầu dục màu tối trong màn đêm, cùng với tia lửa bắn tung tóe phân tán.

Cái miệng đá được khắc trên vách tường run rẩy, dường như là có lời gì muốn nói, nụ cười bí ẩn lại càng khiến người ta cảm thấy say sưa hơn nữa, nhưng chỉ là khoảnh khắc công phu, nó đã nứt thành vô số mảnh vụn. Trên tường đá đại sảnh đang dao động, các khe hở càng trở nên rộng hơn, đôi môi cũng ném theo khe nứt này rơi lả tả xuống mặt đất, những khối đá lăn lộn khắp nơi. Môi bằng đá đã biến mất, để lại rất nhiều cái lỗ kỳ quái trên vách tường.

Đại địa tiếp tục dao động, vang lên từng trận âm thanh hồi vang, nứt ra, lại nứt ra... Nhìn ra ngoài từ những cái lỗ trên vách tường, được tô điểm bởi ánh sáng yếu ớt của vài ngôi sao trên bầu trời, một thứ dài đằng đẵng, tối thui, thể tích cồng kềnh, đang xuất hiện từ trong bóng tối.

Kèm theo tiếng ồn chói tai, nó đâm lật bức tường đá, hoảng loạn xông vào trong đại sảnh. Nhìn chăm chú vào, hóa ra lại là một chiếc xe tang màu đen tuyền, tay vịn xe mạ vàng bọc bạc, chống đỡ lấy một cỗ quan tài khổng lồ, và mấy cây quyền trượng. Tình huống này đủ để khiến người ta cảm thấy ấn tượng sâu sắc, kinh hồn bạt vía. Nhưng rất nhanh, xe tang mất thăng bằng, nghiêng sang một bên.

Những mảnh vụn trên mặt đất bị đè đến mức nảy tung lên, ngay sau đó là từ miệng quan tài bị nứt vỡ, phóng ra một luồng ánh sáng màu tím. Tay vịn xe bằng kim loại chống xuống đất, hoàn toàn bị thân xe nặng nề đè đến biến dạng, quyền trượng rơi nát bét, thê thảm tỏa ra một tia sáng ma pháp duy nhất còn sót lại. Chỉ có một cây quyền trượng vẫn nguyên vẹn rơi xuống mặt đất đống đổ nát ngập tràn bụi bặm.

Dải sáng bảo vệ ban đầu được tạo ra bởi quyền trượng ma pháp ở bốn góc quan tài, vô thanh vô tức lơ lửng trong không trung, một hồi lâu sau, dải sáng mất hiệu lực, một trận nổ có quy mô nhỏ uy lực lớn lập tức xảy ra, thổi bay quan tài, xe tang và tất cả mọi thứ thành tro tàn màu đen, vung vãi về bốn phương tám hướng.

Trong lúc hỗn loạn, quyền trượng vùi trong bụi bặm khẽ phát ra tiếng thở dài, phát ra ánh sáng nhạt nhòa, gọn gàng ngăn nắp biến thành một đám bột phấn.

Trong đại sảnh đổ nát, sự tĩnh lặng đã đến với vẻ không thể chờ đợi nổi, ngoại trừ lớp bụi vẫn đang trôi nổi trong không khí, vạn vật đều đứng yên bất động.

Tĩnh lặng.

Bất động.

Chẳng bao lâu sau, ánh sao trên bầu trời Thụy Linh trở nên chói lọi, một đạo ánh sao lam trắng từ bầu trời đầy sao phiêu diêu mà đến, và chậm rãi giảm bớt tốc độ, giống như một bó sợi Wiloh sáng ngời lớn, hạ xuống khu vực trung tâm của đại sảnh.

Quần sáng lơ lửng ở vị trí cách mặt đất một khuỷu tay, đối diện chính xác với đống tro tàn do quyền trượng hóa thành. Bởi vì sự tiến lại gần của nó, đống tro tàn đó dường như sống lại từ tro tàn, lấp lánh đom đóm, giống như mượn đống than còn chút hơi ấm để châm lửa vậy.

Một âm thanh trầm thấp vang lên, giống như tiếng chuông gõ ngắt quãng từ đằng xa, tí tách, tí tách, tí tách. Chỉ trong chớp mắt, đống tro tàn lại biến thành một cây quyền trượng, láng bóng và hoàn toàn mới, thậm chí ngay cả rãnh năng lượng cũng một lần nữa tràn đầy, rực rỡ tỏa ra tia sáng hướng ra ngoài.

Trên không trung, dường như có người đẩy ra một ô cửa sổ vô hình, đột nhiên vươn ra một bàn tay của người phụ nữ, ngón tay thon dài, vững vàng chắc chắn cầm lấy quyền trượng.

Quyền trượng phát sáng giống như ngôi sao. Dường như để đáp lại, phía trên lòng bàn tay, hiện ra một cánh tay mềm mại như không có xương, liền với một đôi vai trần, mái tóc đen dày đặc như sóng lớn chảy dài trút xuống trên đó, tiếp theo xuất hiện cổ, tai, đường cong của chiếc cằm, cuối cùng, là một khuôn mặt xinh đẹp đầy góc cạnh. Thế nhưng đây lại là một khuôn mặt lạnh lùng, bình tĩnh và tràn đầy kiêu hãnh. Cô ta đảo đôi mắt đen thẳm, đánh giá đại sảnh đã trở thành phế tích.

Thạch anh trên mặt đất sáng lấp lánh, toàn bộ cơ thể của người phụ nữ từ từ nổi lên từ hư không, cô ta không sợ hãi quay người lại, với dáng đi tao nhã thị sát xung quanh. Người phụ nữ mắt đen xinh đẹp này, trong tay nâng quyền trượng, giống như chiến sĩ sau khi giành được chiến thắng, mỉm cười giơ cao thanh kiếm.

Quyền trượng lại lóe lên trên không trung, biến mất, nữ phù thủy cũng đi theo nó mà biến mất.

Bóng tối bị bỏ lại phía sau bọn họ, trong đại sảnh mờ ảo, ba viên thạch anh vỡ vụn đang phát ra ánh sáng yếu ớt. Thời gian dường như bị kéo dài ra, cũng không biết đã qua bao lâu, ánh sáng mờ nhạt cuối cùng cũng tắt ngóm. Thụy Linh lại khôi phục lại sự yên tĩnh đến chết chóc.

"Nữ thần Mịch Tư Lạp thánh thiện ơi," Y Nhĩ quỳ trên mặt đất, xung quanh lại bố trí xong vòng bảo vệ bằng đoản kiếm. Hắn ngửa mặt cầu nguyện hướng về bầu trời đêm, mồ hôi túa ra từ trận chiến ma pháp ban nãy, vẫn đang lăn trên trán.

"Tuân theo ý thần, ta bước vào nơi này, tuân theo mệnh lệnh của ngài, chiến đấu vì ngài. Ta thực hiện cầu xin, xin hãy ban cho chỉ thị rõ ràng." Một cơn gió ấm áp thổi qua, bụi cỏ xào xạc. Y Nhĩ nhìn nó, đang phỏng đoán xem ở đó có xuất hiện một số điềm báo nào không, hay lại là bởi vì lời nói của hắn đã đánh thức kẻ địch tà ác.

Nhưng đó chỉ là một cơn gió nhẹ vô tình.

Thế là hắn tiếp tục nói tiếp: "Ta từng cả gan chạm vào thần linh của ta, được thần linh không chê bai, ta nguyện ý lại nhìn thấy dung nhan của thần. Ta thề trọn đời hầu hạ thần linh của ta, nhất định sẽ không hối hận lời thề. Ồ, thần linh của ta, xin hãy chỉ dẫn phương hướng cho ta ở vùng hoang dã này... Ta cảm thấy vô cùng sợ hãi vì những điều không thể biết, không thể hiểu nổi, ta dường như mất phương hướng, vì vô tâm mà gây ra đại họa lớn. Ồ, thần linh của ta." Sự đáp lại đến rất nhanh chóng. Phía sau đồng tử của hắn xuất hiện một làn sương mù màu lam trắng đang xoay tròn, một bức ảnh theo làn sương mù từ từ mở ra: Elminster, vào lúc này, ở nơi này, từ trên mặt đất đứng dậy khỏi người, xách ba lô và áo choàng, tinh thần phấn chấn hướng thẳng về phía đông bắc mà đi, giống như có việc gì gấp gáp đang thúc giục hắn nhanh chóng đi về phía trước... Tiếp theo xuất hiện bức tranh sau khi trời sáng, ánh sáng mặt trời chiếu lên một ngọn tháp đá cổ xưa và lộn xộn, ngọn tháp đá đó có kiểu dáng cổ phác, giống những khối đá và đống đất hơn là ngọn tháp chóp nhọn cao trong ấn tượng của mọi người.

Lối vào là một cánh cổng vòm bằng gỗ khổng lồ, đã có từ rất lâu năm. Xung quanh không nhìn thấy hào nước quanh thành, cũng không có bất kỳ sự phòng hộ nào.

Khắc trên cổng vòm là họa tiết sự thay đổi các hình thái trăng tròn trăng khuyết, Y Nhĩ chưa từng nhìn thấy thứ gì tương tự. Nhưng chỉ thị này đã đủ rõ ràng, sau khi nó biến mất, hắn liền đứng dậy, khom lưng xách hành lý, chuẩn bị xuất phát.

Sau đó không còn hình ảnh nào xuất hiện nữa. Y Nhĩ gật đầu, nói một tiếng cảm ơn với bầu trời đêm, không một phút chần chừ lên đường ngay.

Vương tử của Aslant vượt qua trọn vẹn ba ngọn núi, một cơn gió âm u nhảy nhót, xoay tròn, giống như một con rắn bay nhảy ra từ giá lạnh, xuyên qua Thụy Linh, bò lên sườn cỏ bao phủ bởi bãi cỏ, đi đến nơi hắn bố trí vòng bảo vệ trước đó.

Ánh sao lạnh lẽo xé toạc bầu trời, ngọn gió âm u dừng lại ở vòng ngoài của vòng bảo vệ, không kìm được lùi lại một bước lớn, chậm rãi, chậm rãi men theo vị trí đặt đoản kiếm (mặc dù bây giờ đoản kiếm đã không còn nữa), từng chút một phác họa ra đường viền ngoài của vòng bảo vệ. Mất bao nhiêu công sức mới hoàn thành được toàn bộ vòng tròn, ngọn gió âm u do dự bước vào trung tâm của nó, nhảy nhót xoay tròn trên mảnh đất mà Y Nhĩ quỳ gối cầu nguyện. Nhảy nhót một hồi lâu, nó bắt đầu chậm chạp trôi dạt về phía trước theo dấu chân của Y Nhĩ. Đột nhiên trên người nó xẹt qua một luồng ánh sáng, giống như có người thò đầu thò cổ đánh giá xung quanh, tiếp theo, liền không kịp chờ đợi mà đầy khao khát rời khỏi nơi này.