Kho Man Đa (Cormanthyr) tinh linh xưa nay vốn nổi tiếng là điềm tĩnh. Đại họa lâm đầu, phản ứng của bọn chúng đều nhất trí, thường hay ngẫm nghĩ mất cả nửa ngày trời thay vì hành động, xông ra tiêu diệt đối phương.

Nhân vật lừng danh, nhà thơ ngâm thơ Tương tinh linh ở thành Summerstars (Hạ Tinh Thành) - Hốt Lặc· Tháp Lạp Nhậm (Houlder Taranath) trong cuốn "Kiếm Bạc Đêm Hè" —— cuốn sách này tuy không phải là sử sách chính thức do triều đình Kho Man Đa ban hành, nhưng từng câu chữ đều là sử liệu xác thực, được xuất bản vào năm Nhã Sắt (Harpers).

"Chúng thật đẹp làm sao," Samishta nhỏ giọng nói, "Đường tỷ, mau nhìn kìa."

Amalinthia cúi người nhìn những con cá đuôi lụa trong trụ thủy tinh, chúng vui vẻ nhảy múa, bơi về phía ngón tay của Samishta, may là mồi câu chưa rơi xuống để chúng tranh nhau một vị trí tốt. "Em rất thích lúc ánh mặt trời chiếu rọi xuống, xung quanh chúng lại xuất hiện những chiếc cầu vồng nhỏ bé đấy," cô xã giao khen một câu. Dù cô đã nói bao nhiêu lần đi nữa, đường muội của cô cũng tuyệt đối không bao giờ nhớ rằng Amalinthia cực kỳ chán ghét loài cá, vô cùng chán ghét.

Samishta nuôi tới hàng nghìn con cá cùng đủ loại động vật nhỏ có vảy. Tính từ cái bát trộn mồi câu to đùng ở tận trên cùng (Amalinthia nghe người ta đồn, loại mồi câu đó toàn do tự tay Samishta trộn lấy, nguyên liệu chính chủ yếu là xương, máu và thịt của những kẻ cầu hôn không thành đấy!), bể cá thủy tinh của Samishta được bày dài tới mấy trăm thước, xếp chồng từ mặt đất lên tận lưng chừng trời. Hình dạng của các bể cá rất khác nhau, loại hình ống, hình cầu, loại được nặn thành hình rồng, cùng với đủ loại hình dáng động vật khác.

Nếu có một ngày, chính là ngày lão cha của Samishta phát hiện ra cái bể cá nằm gần khúc cua kia lại trông y hệt như cái mặt của lão, Amalinthia rất hy vọng bản thân có thể có mặt ở quanh đây để nhìn thấy cái vẻ tức giận đến mức lôi đình giận dữ của lão — nhưng mà, ngàn vạn lần đừng đứng quá gần lão.

Tính tình của các hạ Orogoth xưa nay vốn chẳng lấy gì làm tốt đẹp cho lắm. "Tính tình ngạo mạn tựa cuồng phong bão táp, càn quét tất cả những kẻ ngăn trở." Đây là lời nhận xét của một vị trưởng bối trong gia tộc, nhưng mà, câu nói này hình như có hơi quá ôn hòa rồi.

Và có lẽ đây chính là cội nguồn tính cách tuyệt đối lạnh lùng vô tình của Samishta nhỉ. Amalinthia luôn cẩn trọng ủng hộ và giúp đỡ đường muội đầy dã tâm của mình, nhưng cô rất rõ, cho dù cô có để lộ ra một chút xíu ý không vừa lòng, biểu cảm không đồng tình đi chăng nữa, Samishta Orogoth cũng sẽ đá văng cô đi trong chớp mắt. Bạn thân nhất cái nỗi gì, hừ! Ta thà tự tại như đám cá này còn hơn. Amalinthia thầm nghĩ như vậy, tựa nghiêng người dưới đình hóng mát, bức tường bể cá dài nhất ở sau lưng cô đang hướng về phía đại trạch của gia tộc Orogoth ở phía tây. Dưới ánh ban mai, tất cả các bể cá, trụ cá, cầu cá đều sáng lấp lánh, bên trong chứa đủ loại động vật mà Samishta yêu thích. Đám gia nhân sớm đã biết, vào lúc này tốt nhất là đừng đến làm phiền các nàng — không, phải nói là đừng đến làm phiền Samishta mới đúng, chủ nhân của bọn họ nếu có nhu cầu, tự nhiên sẽ dùng chuông gọi.

Mỗi buổi sáng, các nàng đều đến đây, tựa người lên đệm ngồi, uống những ly nước trái cây tươi, mà nữ người thừa kế của gia tộc Orogoth thì nhân cơ hội này lớn tiếng đưa ra những kế hoạch vĩ đại của nàng. Trong mắt Amalinthia, phần lớn các kế hoạch chẳng qua cũng chỉ là cách lợi dụng những người quen xung quanh để mưu cầu thêm nhiều lợi ích, đại loại thế. Nhưng cô chỉ cẩn thận lắng nghe, và vào thời điểm thích hợp, nói vài câu nịnh nọt ủng hộ.

Sáng hôm nay, Samishta vô cùng phấn khích, cô đặt mồi câu xuống, vẫy vẫy tay về phía cái miệng nhỏ đang há ra của bầy cá. Các vị thần ở trên cao, nàng thật sự xinh đẹp làm sao! Amalinthia nhìn bờ vai mảnh mai của biểu muội cùng thân hình uốn lượn uyển chuyển giấu dưới lớp áo lụa, không kìm được mà có chút ghen tị nghĩ ngợi. Ngay cả giữa những thiếu nữ xinh đẹp nơi hoàng đình, khuôn mặt và đôi mắt của nàng cũng đủ sức thu hút mọi ánh nhìn của tất cả mọi người. Hảo thảo nào mà có nhiều điện hạ tinh linh nhìn thấy nàng đến thế là đôi tai đều dựng đứng cả lên kìa.

Samishta nhướng đôi mày đẹp, hỏi: "Đường tỷ à, tỷ đang nghĩ gì thế? Để ta đoán xem, giờ phút này tỷ và ta có đang nghĩ cùng một chuyện hay không?"

Amalinthia nhún vai, mỉm cười nói một câu khá an toàn: "Ta đang nghĩ, cái tên loài người vừa mới tới thành Kho Man Đa của chúng ta, hắn còn được ban cho họ A Mặc Sắt (Ammythra)... Đứng trước một chuyện đi ngược lại truyền thống lớn nhường này, ta đang nghĩ xem muội sẽ phải làm thế nào đây, cô gái xinh đẹp vui vẻ nhất!"

Samishta chớp chớp mắt, "Amal, tỷ thật sự rất hiểu ta! Tỷ cảm thấy loài người có thích được trêu chọc một chút không nhỉ? Hửm?"

Amalinthia không kìm được mà rùng mình một cái, "Loài người á? Ái chà! Thứ thô kệch y như con hươu ấy, lại còn hôi rình... hơn nữa lại còn có lông!"

Đường muội của cô gật gật đầu, ánh mắt đầy vẻ hờ hững, "Nói rất đúng. Nhưng ta nghe nói loài sinh vật cấp thấp này có sở hữu phép thuật — là phép thuật của loài người, tất nhiên, kém xa so với chúng ta, nhưng nó lại hoàn toàn khác biệt. Nếu ta có thể tóm được một hai tên như vậy, ta có thể dùng nó để dọa dẫm đám pháp sư trẻ tuổi ngạo mạn kia rồi! Cho dù phép thuật của loài người đó chẳng có tác dụng gì với người khác, nhưng ta rất muốn dùng nó để trị cho ra trò một kẻ nào đó, tỷ biết ta đang nói đến ai mà: các hạ Ilphrin Velor - kẻ có đôi mắt cao hơn đỉnh đầu, người thừa kế gia tộc!"

Amalinthia mang theo chút buồn cười lắc lắc đầu, "Muội vẫn chưa hành hạ hắn cho bõ ghét cơ à?"

Samishta lại một lần nữa nhướng đôi mày đẹp của mình lên, đôi mắt sáng lấp lánh, "Hành hạ cho bõ ghét? Đối với cái tên hề như Ilphrin mà nói, tuyệt đối không có cái gọi là 'hành hạ cho bõ ghét'! Tỷ còn nhớ hắn đã từng nghênh ngang nói trước mặt mọi người cái gì không, rằng bất kỳ một tiểu pháp thuật vớ vẩn nào do hắn tự mày mò phát minh ra, cũng đều thông minh cao minh hơn những thứ mà quý cô Samishta Orogoth nóng tính có thể thiết kế ra! Mà ngay trước đó, hắn còn trèo lên cửa sổ phòng ngủ của ta, mặt dày mày mạnh bày tỏ tình cảm với ta! Mặc cho ta có kiên quyết..."

"Là kiên định," Amalinthia mỉm cười sửa lại giúp nàng.

"Ta kiên định cự tuyệt hắn," đường muội tự mình tiếp tục nói: "Thế nhưng chẳng qua mấy ngày, hắn lại tới! Hơn nữa hắn còn khoác lác với lũ bạn chó bạn mèo của hắn rằng, ta xinh đẹp nhường nào, ta ngọt ngào nhường nào, ta còn ngầm sùng bái hắn sâu sắc nữa cơ! Hả! Thế vẫn chưa hết, hắn còn bay đến thư viện của loài người, ta nói cho tỷ biết nhé, thư viện của loài người đấy! Trộm về những bài thơ tình rẻ tiền nhất, giả vờ như là do chính tay mình viết, quả đúng là đã dùng đủ mọi thủ đoạn nịnh nọt! Cái tên chó đẻ không biết xấu hổ này đúng là đồ lùn mạt hạng!"

"Tối qua hắn lại tới nữa à?"

"Tất nhiên rồi! Vốn dĩ ta đã chuẩn bị sẵn ba tên vệ binh canh gác ở bên ngoài ban công của mình, định bụng vứt cổ hắn ra ngoài! Tên không biết xấu hổ này, vậy mà lại dám dùng thuật biến hình để đối phó với bọn họ!"

"Thế thì chắc chắn muội đã biến bọn họ trở lại dạng ban đầu rồi chứ?" Amalinthia nhẹ giọng hỏi.

"Đương nhiên là không!" Samishta khinh bỉ nói, "Đến phòng ngủ của ta mà cũng không bảo vệ nổi thì còn tính là vệ binh gì chứ! Không đáng để ta phí tâm sức biến bọn chúng trở lại thành người đâu! Đợi đến sáng ngày hôm sau, tự khắc bọn chúng sẽ biến lại thành người từ dạng ếch nhái mà thôi."

"Ồ! Sam!" Amalinthia mang theo chút trách móc thở dài một tiếng.

Đường muội của cô trợn trắng mắt, "Tỷ cảm thấy ta vô tình lắm phỏng? Đường tỷ, tỷ thật sự là người lương thiện. Nếu tỷ ở lại phòng ngủ của ta một đêm, bị cái tên vương tử tình ái Velor đó quấy rầy cho một trận, tỷ mới biết đám vệ binh làm việc tắc trách đáng ghét đến mức nào!"

"Sam! Dù gì hắn cũng là một đại pháp sư!"

"Vậy thì ta sẽ mặc cho đám vệ binh vài món bùa hộ mệnh, để phản đạn pháp thuật vĩ đại của Ilphrin ngược lại vào người hắn! Bọn chúng đi làm vốn dĩ là phải chịu rủi ro chứ bộ! Trên người có thêm mấy vết sẹo, còn có giá trị biểu đạt hơn vạn lần cái tuyên ngôn thề chết trung thành với gia tộc Orogoth!"

Samishta đứng dậy, đầy số ruột bước qua chiếc thung lũng nhỏ hình cái bát, ánh nắng ban mai chiếu lên người nàng, phản chiếu một sợi dây chuyền ngọc báu quấn quanh chân trái của nàng, sợi dây ấy vòng từ gót chân lên tận đùi.

"Ta nói cho tỷ sự thật nhé, ta không thể nhịn được nữa rồi! Ba tháng trước," nàng đột nhiên khua khoắn hai tay, lớn tiếng hét lên, "Ilphrin đã trèo vào trong màn lụa trên giường của ta! Vậy mà ta lại nhìn thấy một tên vệ binh đang lén nhìn! Lén nhìn! Lén nhìn lúc ta ngất xỉu trong vòng tay của Ilphrin! Hắn ngụy biện rằng là để bảo vệ ta khỏi 'sự xâm phạm cuối cùng', nhưng tỷ có biết hắn đang nấp ở đâu không? Nấp ở trên đỉnh của màn giường! Trên người mặc y phục dạ hành màu đen, lại còn quấn vô số bùa hộ mệnh! Hắn nói là lấy được từ chỗ cha ta, nhưng ta biết rõ, chắc chắn có mấy cái là vơ vét từ gia tộc Velor tới!"

"Thế muội đã xử lý hắn thế nào?" Amalinthia quay đầu đi, cẩn thận ngáp một cái.

Samishta cười lạnh lùng, "Đương nhiên là cho hắn xem thứ hắn muốn xem, rồi lột sạch những tấm bùa hộ mệnh trên người hắn xuống, rồi — tỷ nhìn lũ cá kìa."

Amalinthia rùng mình một cái, "Muội đã biến hắn thành...?"

Samishta gật gật đầu, "Ừm, ừm, ừm! Ngày hôm sau, ta gói mấy chiếc bùa hộ mệnh nhỏ của hắn thành một bọc rồi gửi trả lại cho Ilphrin, kèm theo cả một mẩu giấy nhắn, bảo với hắn rằng, quý cô Samishta Orogoth đáng yêu đã từng có cả tá quý ông theo đuổi nàng, ngặt một nỗi là, bọn họ bây giờ chỉ còn lại chừng này di tích mà thôi."

Nàng làm bộ làm tịch thở dài một tiếng, "Thế nhưng, đêm hôm sau hắn vẫn cứ tới."

Amalinthia lắc đầu nói: "Sao muội không đem chuyện này kể cho cha muội nghe, để ông ấy đi lý luận với các hạ Velor chứ! Tỷ biết mấy gia tộc lâu đời đó ra sao rồi đấy, các hạ Kuskyn Velor mà biết được con trai mình dám không được sự cho phép của ông ta mà đi cầu hôn tiểu thư của cái gọi là 'gia tộc vô danh' (đối với bọn họ mà nói, bất kỳ gia tộc nào cũng là gia tộc vô danh) chúng ta, thì chỉ trong chớp mắt thôi Ilphrin sẽ bị nhốt vào một chiếc lồng phép thuật, nhốt liền tù tì mười năm cho coi!"

Samishta trừng mắt nhìn đường tỷ của mình, "Làm ơn đi, Amal! Nếu mà làm thế, thì còn gì là thú vui nữa chứ?"

Amalinthia lại lắc đầu, mỉm cười nói: "Đúng thế, hành động thận trọng thì đương nhiên chẳng có tí thú vui nào rồi."

Samishta cũng bật cười, "Đương nhiên rồi."

Nàng với lấy chiếc chuông truyền âm, "Đường tỷ, làm chút đồ uống nước quả buổi sáng cho sảng khoái đi?"

Amalinthia cười với nàng, tựa người vào thân cây lớn dưới đình hóng mát, "Thêm chút đi, cổ nhân đã nói rất hay: 'Pháp thuật gió mưa gì cũng rơi lại sau lưng chúng ta, tự do cao bay xa tơi dưới vầng trăng sáng'!"

"Miêu tả hay lắm!" Samishta vươn vai một cái, đồng tình nói, "Ta phải suy nghĩ cho thật kỹ kế hoạch 'loài người' của mình mới được, 'Elminster'. Hả! Loài người cũng có thể phát huy tác dụng đấy chứ!"

Nàng uống cạn sạch ly đồ uống trong cốc, lắc chiếc chuông truyền âm.

Tiếng chuông truyền âm du dương vang lên, mà Amalinthia Orogoth lại không kìm được mà run rẩy. Lời nói của đường muội nàng, lạnh lùng, vui vẻ, tràn ngập thứ cảm giác thèm thuồng khát khao trước khi sư tử cái săn mồi.

☆☆☆

"Cho dù pháp thuật của tên loài người kia có mạnh đến đâu đi nữa, ta cũng tuyệt đối không đi lau giày hôi hám cho hắn đâu."

Ty Giai Lan (Tyallan) đứng ở phía bên dưới, vừa dùng phép thuật quang huy chỉnh lý lại những viên ngọc bích trên lớp nhung, vừa thấp giọng nói.

Thế Mộ Tát (Demuth) cằn nhằn: "Ta chẳng quan tâm gì đến hắn ta hết, hắn chẳng qua chỉ là một con dã thú ở chốn hoang vu mà thôi, nhưng đợi đến khi ta làm xong những việc mình nên làm, ta hy vọng có thể nhìn thấy vị trí dưới đại thống lĩnh đã được đổi người khác rồi!"

"Làm xong những việc ngài nên làm ư? Thế nhưng, thưa chủ nhân, bản đồ tinh quần Folis của ngài sắp hoàn thành mất rồi kia mà! Chỉ còn thiếu mỗi một viên hồng ngọc tượng trưng cho tinh tú Esmoor, và hai viên kim cương tượng trưng cho tinh tú Vhaerun nữa thôi!"

Gia nhân chỉ vào bức bản đồ chòm sao đang lấp lánh ở lưng chừng đại sảnh, có chút số ruột nói. Trên bản đồ chòm sao, những khoảng trống chưa được lấp đầy đá quý, dưới sự triệu hồi bằng pháp thuật mà Demuth đã thi triển trước đó, đang chớp động vô cùng nổi bật như thể đã có được sinh mệnh vậy.

Chúng vô thanh vô tức chớp động, đang chờ đợi những viên đá quý đến để lấp đầy khoảng trống của chính mình. Demuth Yaelen đứng trước tác phẩm đã vắt kiệt tâm huyết cả đời mình, những viên đá quý đại diện cho các chòm sao đang nhấp nháy xung quanh cơ thể hắn.

"Đúng, chính là làm việc mà ta nên làm — đi tiêu diệt cái tên loài người này! Nếu chúng ta cứ mặc kệ hắn, rất nhanh nơi này sẽ chen chúc hàng ức vạn loài người, ngập tràn như đại dương dâng lên đến tận gót chân chúng ta. Bất kể chúng ta đi đến đâu, bọn chúng cũng sẽ xúm lại đòi cái này cái nọ. Bọn chúng sẽ hủy hoại khu rừng đại sâm lâm xinh đẹp này!"

Hắn dùng sức dậm mạnh một cước xuống mặt sàn đá cẩm thạch màu đen nhẵn bóng, "Ta nói cho ngươi biết, chỉ cần để bọn chúng chạm vào bức bản đồ chòm sao này," hắn hét lác lên, "Ta đảm bảo những viên đá quý ở phía trên sẽ biến mất ngay lập tức ba bốn viên cho ngươi xem!"

Demuth liếc nhìn khoảng trống vừa mới phát sáng lúc nãy, các đốm sáng ngoan ngoãn tắt ngấm. Găng tay móng vuốt kim loại được hắn tháo ra, đưa cho Ty Giai Lan, những cái móng vuốt sắc bén hệt như của loài báo săn vậy, tiếp theo lại bực dọc bồi thêm một câu:

"Đại thống lĩnh vĩ đại của chúng ta đã điên rồi! Nhưng hiện tại vẫn chưa có ai chuẩn bị sẵn sàng để dám giơ tay phản đối ngài ấy. Vậy thì tốt thôi, nếu những người Kho Man Đa khác không có lá gan này, cứ để ta hoàn thành bước đầu tiên cho! Hắn đã dám để một tên loài người làm vẫn đục Kho Man Đa của chúng ta, ta nhất định phải lau sạch hắn đi!"

Hắn căng cứng mặt, dùng dải băng ma pháp đẩy tung cánh cửa phòng ra, sải bước đi ra ngoài. Cánh cửa va đập rầm một tiếng thật lớn vào tường, rồi lại bật ngược trở lại. Nhưng Demuth Yaelen đã sải bước đi xa từ đời nào rồi, hoàn toàn chẳng nghe thấy tiếng động lớn này.

Một lát sau, hắn đi xuyên qua tiền sảnh rộng lớn, trong tay siết chặt lấy con dao săn mà hắn yêu thích nhất. Xung quanh tiền sảnh có rất nhiều ban công, người chú Nodu của hắn đứng ở ban công, tựa vào lan can, lớn tiếng la hét lên: "Trời ơi, nể mặt thần Corellon, mày định đi làm gì đấy! Tối nay đâu có chuẩn bị đi săn đâu! Phải đến sáng mai cơ mà!"

"Thưa chú, con không phải đi săn," Demuth bước nhanh hơn, lớn tiếng đáp: "Con muốn ra ngoài để giết chết tên loài người kia, để Kho Man Đa khôi phục lại sự tinh khiết như ngày xưa!"

"Chính là cái tên được đại thống lĩnh ban phong là A Mặc Sắt ấy hả? Thằng ranh con, đầu óc mày vứt đi đâu rồi hả? Sẽ chẳng có ai ca tụng cho sự ngu ngốc của mày đâu! Trước khi triều đình đưa ra phán quyết, không cho phép có quyết đấu! Muốn quyết đấu, nhất định phải tuyên bố công khai! Đó là luật pháp!"

Demuth dừng bước lại ở cửa trước, để cho gia nhân mở cửa giúp mình. Hắn quay đầu lại, nhìn người chú phía sau: "Con đi bóp chết một con sâu bọ! Con mặc kệ đại thống lĩnh nói gì, cái tên loài người đó, không có quyền hưởng thụ luật pháp của chúng ta!"

Hắn dùng sức vung vẩy thanh kiếm. Trước khi cửa đóng lại, lão Nodu nhìn thấy hắn giơ kiếm lao thẳng về phía khu vườn nấm, đó là con đường gần nhất để ra cửa chính.

"Thằng nhãi ranh, lần này mày gây ra tội lớn rồi đấy!" Ông ta có chút bi thương nói, "Hơn nữa mày sẽ liên lụy đến cả gia tộc."

Nhưng trong đại sảnh chẳng có một thành viên nào của gia tộc Yaelen cả, chỉ có một vài tên gia nhân có khuôn mặt tái mét, sợ đến mất mật. Bọn chúng đều ngẩng đầu lên nhìn Nodu.

Vị tinh linh lớn tuổi nhất của gia tộc Yaelen này, không hề nổi giận, chỉ đành bất lực dang hai tay ra.

Đám gia nhân ở cửa cất tiếng kêu la đầy kinh hãi.

☆☆☆

Vị tinh linh mặc áo da đen vui vẻ lộn một vòng trên không trung, xuyên qua phiến lá thường xuân to lớn, rơi xuống mặt đất, thanh kiếm trong tay chém về phía một thân cây lá xanh. Một chiếc lá thừa thãi, bị chẻ làm đôi một cách ngay ngắn gọn gàng.

Chiếc lá thong thả rơi xuống mặt đất, tinh linh thu kiếm lại, phấn khích hét lớn lên: "Trợ triều đình lần này có kịch hay để xem rồi đây! Một con mèo hoang được thả vào giữa một đàn bồ câu đang ngái ngủ! Hạ! Hạ!"

"Cẩn thận chút đi, Ansenta, dù cho bọn chúng có ở phía nam đại dương đi chăng nữa, thì cũng có thể dễ dàng nghe thấy lời cậu nói đấy."

Gora Gordonfi cẩn thận sắp xếp mấy đống hạt củi thủy tinh nhỏ trên chiếc áo choàng, đứng dậy từ trên gốc cây. Khu rừng này chắc đã bị đốn hạ từ hồi Kho Man Đa còn trẻ trung rồi nhỉ.

Chỉ có hắn mới biết, những hạt châu thủy tinh này, cũng tượng trưng cho khoản tiền vay mượn đang tăng lên nhanh chóng của hắn. Những khoản vay này đến từ mấy gia tộc kiêu ngạo xưa nay ở địa phương. Gora đang cố gắng hết sức để tính toán xem phải rút ra bao nhiêu tiền mới trả hết nợ cho mấy vị gia chủ đặc biệt cứng đầu kia, mà những khoản tiền này, lại phải vay thêm từ những gia chủ khác thì mới trả nổi.

Nếu trước hoàng hôn hôm nay mà hắn vẫn không tìm ra biện pháp hay ho nào để giật gấu vá vai, thì e rằng hắn chỉ có thể trốn đến Toril thôi, hơn nữa còn phải trốn cả đời, thậm chí là hai đời. Trừ phi hắn có thể phát hiện ra thứ pháp thuật thay đổi thân phận nào đó để lừa gạt đám chủ nợ kia.

Một con nhện đen đang bò qua bò lại trên áo choàng của hắn, Gora nhíu mày trừng trừng nhìn nó.

"Thì sao chứ? Cả cái Kho Man Đa này ai mà chẳng biết chuyện này!"

"Ta thì không biết," Gora nói, toàn tâm toàn ý nhìn chằm chằm vào mắt con nhện. Bọn chúng cứ nhìn nhau trân trân suốt một khoảng thời gian dài, một con ngươi, và hàng nghìn con mắt kép, cứ đối diện nhau mà trừng mắt nhìn cho thật lực. Một lát sau, con nhện có lẽ cảm thấy cứ tiếp tục nhìn nhau thế này cũng chẳng phải là một cách hay ho gì, để cẩn thận trên hết, tốt nhất là chuồn cho lẹ, thế là nó dang rộng đôi chân thon dài, nhanh như chớp bò biến mất khỏi tấm áo choàng.

"Thật có tính khơi gợi." Ansenta hít sâu một hơi đầy phấn khích, "Là thế này. Đại thống lĩnh chẳng biết kiếm đâu ra một tên loài người, đưa hắn lên hoàng đình, ban cho hắn họ A Mặc Sắt! Cứ nghĩ mà xem, đại thống lĩnh tiếp theo của chúng ta rất có thể sẽ là một tên loài người đấy!"

"Cái gì?" Gora không tài nào tin nổi lắc đầu, hất hất áo choàng, túm lấy ren viền cổ áo của bạn mình.

"Ansenta Enlosa," hắn gầm gừ, dùng sức lắc mạnh vị tinh linh mặc áo da, cứ như thể cậu ta là một con lật đật to lớn vậy, "Đầu óc cậu hỏng bét rồi à? Bị gỉ sét rồi phỏng? Nể mặt chó má của tất cả các vị thần khốn kiếp trên đời này, cậu nói cho ta nghe xem, đại thống lĩnh tìm thấy một tên loài người ở đâu hả? Hắn chui ra từ trong đá à? Hay là từ trong hang động của bọn dã nhân? Hoặc là từ một chiếc giày rách đánh rơi trên đường? Cậu nói cho ta nghe xem nào!"

Sau một trận gầm thét, hắn buông Ansenta ra. Ansenta bị lắc cho đầu óc choáng váng, lảo đảo lùi lại, tựa vào một thân cây thở hổn hển.

Gora bước tới chỗ cậu ta, tiếp tục la lớn: "Ta đang suy nghĩ một chuyện cực kỳ quan trọng, Ansenta, vậy mà cậu lại đem mấy câu chuyện cổ tích này ra để đùa giỡn ta! Đại thống lĩnh tuyệt đối không dám ban phong cho một tên loài người mang họ A Mặc Sắt đâu, cho dù có ai dâng lên hàng nghìn tên loài người cho ngài ấy đi chăng nữa, ngài ấy cũng tuyệt đối không dám làm thế! Nếu ngài ấy dám làm cái trò ngu ngốc này, toàn bộ đám võ sĩ cổ cứng không sợ chết trong thành sẽ rút kiếm ra băm vằm ngài ấy thành thịt vụn cho coi!"

"Bọn chúng thật sự đã làm thế đấy," Ansenta vẫn vui vẻ đáp, "Chính là lúc này đây! Nếu cậu đứng yên cho đàng hoàng trên gốc cây của cậu, nghiêm túc nghe ta nói này — Gora, cứ như thế này, cậu sẽ..."

"Ansenta — không không không đừng!"

Tay của Gora vẫn chậm hơn một bước, không túm kịp bạn mình. Đống hạt châu thủy tinh văng tứ tung, lăn lóc, bắn tung tóe lên. Vị tinh linh cao gầy chột mắt thở hồng hộc, không thèm nghĩ ngợi gì mà siết chặt lấy cổ của Ansenta. Vị tinh linh mặc áo da mang theo vẻ trách móc nhìn hắn.

"Gora, dạo này cậu hơi bị quá khích rồi đấy!" Ansenta dùng giọng điệu như thể đang bị tổn thương nói, "Ít ra cậu cũng phải nói một câu 'Ta vô cùng lấy làm tiếc vì chuyện này' chứ."

Gora buông tay ra, thế này thì có ích gì chứ? Hạt châu bây giờ đã văng tung tóe hết cả rồi, trong áo choàng chỉ còn sót lại vài hạt... Hắn nghe thấy âm thanh cọt kẹt truyền đến từ dưới chiếc giày bên chân phải, chắc chắn là dẫm lên hạt châu thủy tinh rồi. Vẫn còn vài hạt ở dưới chân hắn. Gora thở dài một hơi, hít sâu một hơi, tiếp theo lại thở dài một hơi nữa. Đến lúc hắn mở miệng lần nữa, ngữ điệu đã trở nên vô cùng vui vẻ:

"Cậu đến đây, chính là để nói cho ta biết rằng, đợi đến nghìn năm sau, bọn chúng vì mưu cầu lợi ích của bản thân mà băm vằm hai chúng ta, đến mồ mả của chúng ta lưu lạc đến xó xỉnh nào cũng chẳng hay biết, lúc đó đại thống lĩnh tiếp theo của chúng ta, lại biến thành một tên loài người! Ý cậu là thế phỏng? Cậu cho rằng ta sẽ 'vô cùng lấy làm tiếc vì chuyện này' chắc?"

"Đương nhiên là không rồi, đồ ngốc! Bọn chúng tuyệt đối không được phép để một tên loài người lên làm đại thống lĩnh! Kho Man Đa sẽ vì thế mà chia rẽ mất!" Ansenta lắc lắc một bên bã vai, nói, "Cho dù là luật pháp bại hoại, gia tộc tan rã, thì những tinh linh tận tụy với công việc như cậu và ta, cũng sẽ cầm kiếm lên, thề sống chết bảo vệ Kho Man Đa!"

Cậu ta nâng cao thanh kiếm của mình lên như đang ăn mừng, cười lớn.

Gora mang theo sự hẹp hòi lắc đầu, "Ta chưa từng nghĩ đến chuyện xa vời thế đâu. Chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra! Nếu đám người tôn quý đang ở vị trí cao kia mà dám không nghe theo ý dân, hừ, pháp sư của vương quốc tinh linh chúng ta nhiều lắm đấy! Thuật thao túng tâm trí cũng không phải là chuyện mang ra đùa cợt đâu! Chỉ cần có người dám phạm vào ý giận của quần chúng, thì kẻ muốn thay thế hắn nhiều vô kể! Tất nhiên, người ta sẽ gây ra bạo loạn, thế nhưng, chỉ vì một tên loài người mà thành phố của chúng ta lại chia rẽ ư? Hạ! Hạ!"

Hắn xoay người bước xuống khỏi gốc cây, định hất tay Ansenta đang túm lấy mình ra.

Ansenta lại nắm chặt lấy hắn không buông, "Cho dù là vậy đi nữa," cậu ta sốt sắng nói, hạ thấp giọng xuống nhưng vẫn không giấu được sự kích động, "Cho dù là vậy! Thế nhưng người ta đồn rằng, tên loài người này biết phép thuật! Mấy tên trên hoàng đình sớm đã truyền tai nhau đủ loại lời đồn, nói rằng hắn có bản lĩnh cao cường, nghiền nát đối thủ cứ như nghiền nát con kiến vậy. Cho dù cuối cùng đã xảy ra chuyện gì đi chăng nữa — ta bảo cậu đừng có sợ, chuyện gì phải đến thì sớm muộn cũng sẽ đến thôi. Thế nhưng, cậu nghe cho kỹ đây, chúng ta muốn tống khứ đám lão già ngoan cố kia đi, chẳng lẽ đây không phải là một cơ hội tuyệt vời hay sao? Đám bảo thủ đó lúc nào cũng mở miệng ra là ở Kho Man Đa cái gì được làm, cái gì không được làm, hừ! Nếu các gia tộc khác không ra tay trước, vậy thì để chúng ta làm đi! Tống khứ gia tộc Starym già cỗi đó đi! Tống khứ gia tộc Eikandh già cỗi đó đi! Cậu không thấy phấn khích chút nào sao? Bạn của ta ơi, chẳng lẽ cậu quên mất là cậu đang nợ tiền nhà ai nhiều nhất rồi à? Nhà nào đã cho cậu nếm trải nhiều cay đắng nhất? Hửm? Cậu không muốn vĩnh viễn ném thẳng đám người đó vào vùng đầm lầy trong rừng sâu một cách dứt khoát luôn hay sao?"

Vị tinh linh áo da thở hồng hộc nói dứt câu cuối cùng, khu rừng xung quanh cũng vang vọng theo tiếng của cậu ta. Lần này Gora mang theo đầy rẫy sự cuồng nhiệt liếc nhìn bạn mình một cái.

Khu rừng xung quanh đều vang vọng theo tiếng của cậu ta. Lần này Gora mang theo đầy rẫy sự cuồng nhiệt liếc nhìn bạn mình một cái.

"Bây giờ cậu thật sự khiến ta tràn ngập kính trọng rồi đấy!" Hắn hít sâu một hơi, nồng nhiệt ôm chầm lấy Ansenta, "Ngồi xuống đây, ăn chút rau sam đi, ở ngay chỗ gốc cây bị tróc vỏ bên kia kìa. Sau đó — hai huynh đệ chúng ta phải bàn bạc cho thật kỹ mới được."

☆☆☆

Elminster, cứu tôi với.

Giọng nói truyền đến từ trong tâm trí dần nhạt đi, âm thanh đó mang theo một cảm giác vô cùng quen thuộc. Vào thời gian và địa điểm này, đó rốt cuộc phải là thứ gì chứ?

Mới đầu nghe rất giống ở Shadowdale, giọng của người phụ nữ tên Shandess mà Elminster từng cõng lên giường của một thợ làm bánh. Đây dường như là một cơ hội vô tình có được, vừa vặn có thể kiểm tra một chút thuật lén nghe ý niệm mà Mystra đã ban cho hắn.

Elminster ngồi dậy. Dù vẫn là chính ngọ, nhưng công việc của hai người thực sự quá mức mệt mỏi rồi.

La Tha Y (Laeral). Nàng đang lơ lửng ở giữa không trung của đại sảnh, thuật ôn lưu hình thành nên một dòng xoáy bao bọc lấy nàng, phát ra ánh sáng nhàn nhạt.

Lẽ nào, giọng nói này chỉ là một trò đùa quái gở nào đó mà linh hồn của Dhalagard chơi khăm hắn thôi sao? Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, đem ý thức của mình cách ly hoàn toàn khỏi đại sảnh tăm tối, đồng thời cất giấu sâu thẳm pháp thuật vừa mới học được vào trong tâm trí, lại từ bốn phương tám hướng kéo những suy nghĩ đang tản mác trở về, trong không gian tối tăm hoàn toàn, dồn hết tâm trí tìm kiếm nơi phát ra giọng nói vừa rồi.

Elminster? Elminster? Anh, nghe thấy tôi không?

Giọng nói này vô cùng yếu ớt và xa xôi, vô cùng kỳ lạ.

Hắn truyền đến chỗ nó một câu hỏi vô cùng ngắn gọn: Ở đâu?

Hắn đợi trong hư không một lát, một hình ảnh trôi nổi bay tới, từ từ triển khai giống như một đồng tiền xu sáng lấp lánh, viền xung quanh tỏa sáng. Hắn nhảy bổ vào trong luồng ánh sáng đó, đột nhiên đi đến trung tâm của nguồn sáng.

Trước mặt hắn xuất hiện những khung cảnh kinh hoàng hắc ám. Nơi nào đó trên đại lục Faerûn, bên trên vách núi cheo leo, cuồng phong gào thét, phía dưới vách đá là những bụi cây.

Một người phụ nữ, đầu rũ rượi cúi thấp xuống, cổ tay và cổ chân bị tách ra bốn phía, trói chặt vào thân cây. Tóc nàng xõa tung che khuất đi khuôn mặt. Elminster chắc chắn rằng trước đây hắn chưa từng đến nơi này.

Mà người phụ nữ này, chính là Shandess lâu ngày không gặp.

Góc nhìn khi hắn quan sát không thể thay đổi, thế nên hiện tại buộc phải hạ quyết tâm, đưa ra lựa chọn.

Elminster nhún vai, mỗi khi đến thời khắc này, hắn chỉ có duy nhất một sự lựa chọn. Đây chính là bản sắc của Elminster hắn, có lẽ chỉ có những pháp sư ngốc nghếch nhất mới làm như vậy thôi nhỉ.

Hắn tự chế nhạo bản thân một trận tơi bời vì suy nghĩ này, đứng dậy, trong đầu vẫn còn khắc sâu hình ảnh ban nãy, trên vách núi cheo leo cuồng phong gào thét, người phụ nữ đáng thương bị trói như bánh tét. Quả thực đây là một cái bẫy mười mươi, về điểm này, hắn vô cùng chắc chắn, mặc dù hắn vẫn chưa rõ rốt cuộc là kẻ nào đã bố trí ra nó.

Hắn sải bước đi xuyên qua đại sảnh, đi về phía quả cầu thủy tinh dạy học của Laeral. Khối đá thủy tinh này có thể lưu trữ những hình ảnh trong ý thức, thông qua cách này, hắn nói cho Laeral biết hắn chuẩn bị đi đâu, lại vì sao phải đi đến đó.

Hòn đá lóe lên một cái, Elminster xoay người rời khỏi nó, triệu hồi pháp thuật mà bản thân cần dùng đến lúc này.

Đợi đến khi đôi chân của hắn một lần nữa đặt lên mặt đất, Elminster đã đứng trên vách núi cheo leo đó, gió lạnh vù vù thổi qua khuôn mặt hắn. Hắn đang đứng giữa một khu rừng khổng lồ, cảnh sắc xung quanh vô cùng giống với Kho Man Đa. Người phụ nữ bị trói dưới chân hắn bỗng nhiên thu nhỏ lại rồi phai màu, thân hình hóa thành một làn khói trắng nhạt.

Elminster nín thở ngưng thần, trong tay siết chặt lấy phép thuật. Trong tình huống này, một pháp sư công kích mạnh mẽ là điều vô cùng cần thiết. Hắn lẳng lặng chờ đợi, chờ đợi đợt tấn công sắp giáng xuống của kẻ địch vô danh.

☆☆☆

Trong căn phòng tối tăm, một bóng người lơ lửng ngồi dậy, nhíu mày nhìn nơi mà người bạn loài người của nàng đứng lại cuối cùng.

Hắn đương nhiên chỉ có thể một mình đối mặt và giải quyết một số trận chiến "đặc biệt" nào đó — liên quan đến toàn bộ tộc tinh linh, Laeral nàng không tiện ra mặt để giải quyết những chuyện này. Nhưng... sao lại nhanh đến thế chứ?

Nàng nhanh chóng suy nghĩ, rốt cuộc là tên tinh linh nào lại gấp gáp muốn quyết đấu với hắn như vậy? Mặc dù, chỉ cần đại thống lĩnh vừa tuyên bố ban phong, thì trên mảnh đất này số người muốn đối địch với Elminster nhiều không đếm xuể. Nhưng vấn đề mấu chốt là, đối thủ hiện tại, nên là kẻ nào đây?

Laeral thở dài một cái, triệu hồi lại phép thuật mà nàng đã thi triển trước đó, tập trung tinh thần điều chỉnh từng khung hình mà Elminster để lại trong ý thức của nàng lên. Chưa đầy chốc lát, nàng đã có thể nhìn thấy hắn.

Cầu mong các thần linh phù hộ, nàng tốt nhất đừng có làm chứng nhân tử vong cho Elminster đáng thương nhé. Tình bạn giữa bọn họ mới chỉ bắt đầu, huống chi là giấc mơ của đại thống lĩnh vẫn chưa thực hiện được, tương lai tươi đẹp hơn của Kho Man Đa vẫn chưa đến.

Laeral không xem xét kỹ lưỡng thêm hòn đá thủy tinh ấy nữa. Nàng chỉ phơi phới vung tay, triệu hồi nó đến ngay trước mặt. Trước mắt nàng xuất hiện một vách núi trong khu rừng Kho Man Đa, đá Độc Lãnh Tháp (Doreldar)! Chỉ có người Kho Man Đa mới chọn nơi này để xử phạt tư hình kẻ thù của mình, hoặc là triển khai quyết đấu ma pháp với người ta.

Laeral lập tức dùng thị giác ma pháp của mình phóng tầm mắt nhìn sang. Nàng nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Elminster, đang đứng cạnh một người phụ nữ bị trói. Nhưng người phụ nữ đó!

Laeral hít ngược một hơi lạnh, đó hoàn toàn không phải người phụ nữ nào cả, mà là... Người phụ nữ và hòn đá nàng bị trói trên đó, cùng nhau từ từ thu nhỏ lại.

Elminster bình tĩnh lùi lại phía sau một bước, rời khỏi pháp thuật biến hình này, cẩn thận đánh giá mép vách đá mà mình đang đứng. Phía bên hông vách núi có hai con đường nhỏ dài có thể đi xuống, ở giữa nhô ra một mỏm nhọn giống như mũi thuyền. Hướng cuối cùng, những hòn đá lởm chởm nhô lên trên mặt đất được bao phủ bởi cây cối.

Từ nơi che khuất của cây cối, truyền đến một tiếng cười lạnh, người phụ nữ bị trói cuối cùng biến thành một con dao săn dài và dày, lưỡi dao nhấp nhô lên xuống giống như gợn sóng, nó tỏa ra ánh sáng rực rỡ màu xanh lục, từ từ bay lên từ mặt đất, sau đó bay thẳng về phía Elminster.

Bọn cướp của Aslant từng có một câu cửa miệng, nói nghe có lý lẽ hệt như một triết gia vậy. Câu cổ ngữ đó nói rằng, cho dù có biết kẻ nào muốn lấy mạng của cậu, thì cậu cũng chưa chắc đã né tránh được.

Khoảng cách giữa Elminster và con dao săn thực sự quá gần, đến mức chẳng còn chỗ nào để né tránh cả. Thời gian cũng không đủ dư dả, Elminster hoàn toàn không kịp ra tay. Hắn nhìn con dao đó, đoán rằng chủ nhân của nó nhất định chỉ ban cho nó một loại thuật tàn sát đơn giản; nếu không thì bản thân nó chính là một thanh ma đao. Nếu trường hợp thứ nhất là thật, hắn hoàn toàn có thể giả vết tạm thời. Nhưng nếu phán đoán này sai, hắn tiêu đời chắc. Cho nên... trong lúc cấp bách, Elminster tìm ra từ trong đầu một đạo pháp thuật cường lực mà Mystra đã bố trí sẵn cho hắn. Hắn vốn không muốn dùng đến nó sớm như vậy, thế nhưng...

Con dao săn bay xẹt về phía cổ họng hắn, hắn nghiêng người né tránh, con dao cũng đuổi theo sát nút. Cho dù hắn có ngồi xổm xuống, ngã xuống đất, lộn một vòng, con dao đó vẫn bám riết lấy hắn không buông.

Khoảnh khắc cuối cùng, Elminster khum tay lại thành hình chiếc cốc, nhẹ nhàng đọc câu chú quan trọng nhất ấy.

Phi kiếm vỡ vụn ngay trước mặt hắn, giống như bông tuyết rơi lả tả xuống mặt đất, bắn tung tóe ra xung quanh, tiếp theo đó liền biến mất.

Elminster bị nó làm cho dính đầy bụi bặm trên mặt, nhưng hoàn toàn vô sự.

Tiếng cười lớn trong bụi cây đột nhiên dừng bặt, có người lớn tiếng hét lên: "Thần Corellon ở trên cao, nhìn xem tên loài người mày vừa làm cái quái gì thế này!"

Một vị tinh linh trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề đứng dậy từ trong bụi cây, mái tóc trắng như tơ, đôi mắt đỏ ngầu hệt như ngọn lửa đang rực cháy, pháp thuật trường minh trên cổ tay sáng lên một cách đáng sợ.

Vị tinh linh gầm gừ lao tới, dừng lại ở một tảng đá lớn gần Elminster nhất, sự cuồng nộ của cậu ta dường như khiến tảng đá cũng phải run rẩy.

Elminster ngẩng đầu lên nhìn cậu ta, ngầm dùng một đạo pháp thuật, lưu trữ lại khung cảnh con dao săn màu xanh lục vỡ vụn. Sau đó, hắn vô cùng bình tĩnh hỏi:

"Đây là khiếu hài hước kiểu tinh linh, hay là trò đùa quái gở đánh lừa người khác nào thế?"

Vị tinh linh gầm lên một tiếng cuồng nộ, tung người lao xuống, ngọn lửa ma pháp bao bọc lấy đôi bàn tay đang cháy bừng bừng.