Phàm là những kẻ âm mưu, phần lớn đều khoanh tay chờ thời, cần lệnh tĩnh chờ sự việc biến chuyển trước sau, sau đó mới ra tay chế ngự đối phương. Thế nhưng sự thay đổi của tình thế thường nằm ngoài dự liệu, khiến người ta mất đi bình tĩnh. Kẻ âm mưu bỗng vỗ bàn đứng dậy, công khai phản loạn. Những kẻ như vậy, cũng phải đối mặt với một xã hội hoàn toàn lạc lõng, đi ngược lại với lý tưởng của chúng. Âm mưu phá sản, phần lớn đều xuất phát từ điều này.

Thuật sĩ đeo mặt nạ không phải là kẻ âm mưu thông thường. Sử gia Komanthor khi truy nguyên lịch sử, thường phải kinh thán trước hành vi của hắn. Sự hưng vong của kẻ đó khiến người đọc sử cảm khái khôn nguôi; ca dao thơ phú cũng vì thế mà than thở.

Thi sĩ lãng du danh tiếng của thành Sommerstar, Byellet Talaran trong "Đêm hè kiếm bạc" — cuốn sách này tuy không phải là sử sách chính thức do Komanthor ban hành, nhưng từng chữ đều là sử thật, được xuất bản vào năm của chiếc đàn hạc. Elminster lắc lắc đầu, để dòng suy nghĩ căng thẳng và mệt mỏi được thả lỏng. Tấm ma võng lạnh lẽo này đã ngốn của hắn quá nhiều thời gian và tinh lực. Vừa đứng dậy, chân hắn đã có chút lảo đảo.

"Làm sạch nơi này đi," giọng nói lạnh lùng sắc bén của sư phụ truyền vào tai hắn. Lúc này lão đang đứng ở phía bên kia của đại sảnh phép thuật, lơ lửng giữa không trung. "Naser, ngươi ra góc sofa nằm một lát đi. Elminster, ngươi đến đây, đứng cùng ta." Cả hai đồ đệ đều biết, đây là thời điểm lão dễ nổi giận nhất. Bọn họ vội vàng buông tấm ma võng đang bận rộn thao tác xuống, không dám chậm trễ chút nào mà làm theo lời dặn của lão.

Y Nhĩ còn chưa kịp đến chỗ ở mà kẻ đeo mặt nạ đã chỉ cho mình, tên elf đã vươn một ngón tay, miệng lẩm bẩm đọc chú ngữ, vẽ một đoạn thẳng trên không trung, nối liền hai cái nút thắt cao ngất ở hai đầu ma võng. Ma võng lập tức chuyển động, những pháp thuật ẩn chứa bên trong gầm thét lao về phía trước, ánh lửa bùng sát, các mắt lưới tự động tiêu dung, giải phóng từng đạo pháp thuật nối tiếp nhau. Pháp sư elf đầy mong đợi quan sát, Y Nhĩ cũng nhân cơ hội nương theo tầm mắt của hắn, nhìn về phía đỉnh đầu của hai người. Ở đó, ma võng tạo thành một vòng cung nhô lên, như có sinh mệnh mà nhảy múa. Tiếp theo, bên trong vòng cung đó, hình thành một màn chiếu bằng không khí, có một bức ảnh bắt đầu sáng lên, càng lúc càng rực rỡ, càng lúc càng chói lọi.

Trong màn ảnh là một tòa đại trạch, loại kiến trúc rộng lớn do người elf xây dựng mà Y Nhĩ chưa từng thấy bao giờ. Theo thời gian trôi qua, diện tích của nó ngày càng lớn. Nhìn từ vẻ bề ngoài, tòa kiến trúc này ít nhất đã tồn tại hàng ngàn năm, sừng sững ở sâu trong rừng thẳm, giữa trung tâm của một khu rừng nhỏ cổ xưa.

Một ngôi nhà cổ kính, một ngôi nhà tràn ngập niềm kiêu hãnh.

Một ngôi nhà cũ tối đa chỉ có thể trụ vững thêm vài phút nữa.

Y Nhĩ lạnh lùng tiếp tục quan sát, ma võng kêu lách tách, phá vỡ thuật phòng hộ của đại trạch, các pháp thuật tấn công không ngừng được giải phóng, mạnh mẽ đánh vào bên trong ngôi nhà cổ. Những đòn tấn công đó hung hăng chộp lấy lính canh trên chòi gác, mạnh mẽ ném họ vào tường. Pháp thuật cuồng nộ gầm thét lướt qua người họ, trong chớp mắt, chỉ để lại một đống thịt nát máu me đầm đìa.

Chỉ vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi, tòa đại trạch kiêu hãnh đứng sừng sững đã nứt ra thành mấy khúc, hiên nhà nện xuống đất, bốn phía tỏa ra khói xanh, gạch ngói bị nung đen sì, xà nhà sụp đổ, một mảnh đất cháy đen. Những thứ có hình thù kỳ dị bay lượn trong không trung, phỏng chừng là những chi thể bị đứt lìa của người elf, lúc này vẫn không ngừng rơi xuống đất. Cảnh tượng trên ma võng dần biến mất, xung quanh đại sảnh phép thuật lại khôi phục vẻ tối tăm.

Elminster nhìn căn phòng trống trải, còn đang thầm nghĩ không biết đại trạch kia rốt cuộc là nơi nào, thì một làn sương mù mờ ảo đã bao trùm lấy hắn. Chưa kịp kêu lên tiếng nào, hắn đã đến nơi khác. Dưới chân hắn dẫm lên lớp đất mềm mại và những chiếc lá khô héo, mùi hương tươi mát của rừng rậm chui vào lỗ mũi hắn.

Đây là một khoảng đất trống trong rừng, xung quanh không có bóng dáng của Naser, cũng chẳng có bất kỳ dấu tích nào về sự tồn tại của nơi ở người elf. Pháp sư đeo mặt nạ đã truyền tống hắn đến sâu trong khu rừng nguyên sinh, bản thân cũng nhẹ nhàng lơ lửng đứng ở nơi cách đó không xa.

Ánh sáng trên bãi đất trống rất chói lọi, Y Nhĩ không kìm được mà chớp mắt, thích ứng với sự thay đổi đột ngột. Hắn hít sâu một hơi không khí ẩm ướt, quan sát xung quanh. Cuối cùng hắn cũng đến bên ngoài lâu đài của pháp sư đeo mặt nạ, điều này khiến hắn có chút phấn khích. Dĩ nhiên, dự cảm không lành cũng theo đó kéo đến. Chẳng lẽ sư phụ đeo mặt nạ đã giám sát cuộc gặp gỡ giữa hắn và nữ thần Mystra trong tâm trí hắn? Điềm báo năm xưa của nàng hầu như giống hệt nơi này.

Khoảng đất trống này vô cùng kỳ lạ, đường kính rộng tới cả trăm yard, nhưng lại có hình bán nguyệt, mặt đất hoàn toàn trống trơn, chỉ có đất và đá. Không có gốc cây già, mặt đất không mọc rêu, không có tiếng kêu phát ra khi chim chóc bay qua, đây là một bãi đất trống hoàn toàn không có chút sức sống nào.

Y Nhĩ nhìn kẻ đeo mặt nạ, nhướng mày, phát ra câu hỏi không tiếng động.

Sư phụ của hắn chỉ tay xuống đất: "Nơi này, chính là dấu vết còn sót lại sau khi pháp thuật được phóng thích. Còn ta, sắp sửa dạy cho ngươi đạo pháp thuật này." Y Nhĩ đánh giá lại xung quanh một lượt, mặt không cảm xúc ngẩng đầu nhìn sư phụ: "Là một đạo pháp thuật rất mạnh sao?" "Không chỉ mạnh, mà còn cực kỳ hữu dụng. Chỉ cần ngươi sử dụng nó một cách thích hợp, nó cơ bản có thể khiến ngươi vô địch thiên hạ." Kẻ đeo mặt nạ lộ vẻ khó chịu, nghiến răng nghiến lợi, nói tiếp: "Ví dụ như, mạnh mẽ giống như ta vậy." Hắn bước tới từ vị trí mình đang đứng, phân phó: "Đi đến ranh giới giữa phế tích này và khu rừng, nằm xuống, áp mặt sát đất, dang rộng hai tay, đừng nhúc nhích." Khi sư phụ nói những lời này, tốt nhất là cứ ngoan ngoãn làm theo không chút mơ hồ thì hơn. Y Nhĩ lập tức nằm sấp quay lưng lên trời trên mặt đất lầy lội.

Hắn vừa nằm xuống, liền cảm thấy đầu ngón tay lạnh ngắt của sư phụ chạm vào sau gáy mình. Pháp thuật trượt vào ý thức của hắn, toàn thân hắn lạnh toát. Mà lúc này, hắn không cần bất kỳ sự hướng dẫn nào, đã ngộ ra phương pháp thi triển đạo pháp thuật đó.

Hỡi các vị thần! Nó có thể khiến uy lực của bất kỳ pháp thuật nào đang diễn ra được nhân đôi! Để đạt được mục đích này, pháp thuật sẽ rút đi sinh lực từ những cái cây xung quanh.

Chính xác mà nói, không chỉ cây cối, mà là bất kỳ sinh vật có tri giác nào.

Nó rất đơn giản, lại vô cùng mạnh mẽ. Một kẻ biết sử dụng loại pháp thuật này, không nghi ngờ gì nữa chính là một pháp sư vô cùng cao minh. Nhưng làm như vậy, cũng sẽ khiến kẻ thi triển cảm thấy buồn nôn vô tận. Nơi pháp thuật đi qua, không chừa một mảnh giáp, sự sống tàn lụi hoàn toàn. Thật khó mà tưởng tượng, người elf lại thực sự làm thế.

"Từ khi nào," mũi Y Nhĩ dán vào bùn đất, hàm hồ hỏi: "con mới dám sử dụng một đạo pháp thuật đáng sợ thế này chứ?" "Thời khắc nguy cấp," sư phụ bình thản đáp, "khi sinh mạng của ngươi, hoặc vùng lãnh thổ này, nằm ở ngã ba nguy hiểm nhất. Khi tất cả những gì ngươi sở hữu đều đã mất đi, hành vi của ngươi không còn tồn tại sự phán đoán đạo đức hay không nữa, chỉ cần có thể giúp ngươi vãn hồi cục diện trước mắt, ngươi nên không một chút do dự mà sử dụng nó. Đó chính là ý nghĩa của đạo pháp thuật này." Y Nhĩ suýt chút nữa không kìm được mà quay đầu nhìn xem thần sắc của người elf này. Lần đầu tiên trong vòng hai mươi năm, trong giọng nói của lão lại lộ ra sự kích động và gấp gáp không thể kìm nén.

Hỡi chân thần Mystra, Y Nhĩ thầm niệm trong lòng, kẻ đeo mặt nạ tuyệt đối yêu chết thứ khoái cảm đưa đối thủ vào chỗ chết đó, hoàn toàn không thèm quan tâm sẽ phải trả cái giá gì! "Con không thể tưởng tượng nổi tình huống đó, sư tôn, sử dụng đạo pháp thuật này, con tin rằng dù thế nào mình cũng sẽ không thấy thoải mái nổi." Y Nhĩ chậm rãi nói.

"Thoải mái? Không, đó không phải là thứ cần phải cân nhắc đến. Ngươi biết pháp thuật này sẽ mang lại điều gì, khi ngươi sử dụng nó, tuyệt đối không được có sự đồng cảm và thương hại. Chỉ có như vậy, ngươi mới có thể cuối cùng đánh bại đối thủ. Đây cũng là lý do chúng ta đến đây. Mau, đứng dậy!" Y Nhĩ đứng dậy: "Con cần luyện tập sao?" "Thành thật mà nói, đúng vậy. Ngươi phải dùng đạo pháp thuật này để đối phó với kẻ địch của Komanthor. Chiếu theo luật lệnh do Đại thống lĩnh ban hành, chỉ cho phép sử dụng khi bảo vệ Komanthor, cũng như khi tính mạng của một người elf bị đe dọa lớn nhất." Y Nhĩ nhìn chiếc mặt nạ chưa từng tháo xuống trên khuôn mặt của người elf, đoán chừng (có lẽ đây là lần thứ mười vạn hắn nghĩ đến vấn đề này) uy lực mà chiếc mặt nạ đó sở hữu, nếu hắn dám cả gan giật phăng nó xuống, thì sẽ lại phát hiện ra sự thật kinh hoàng nhường nào bên dưới chiếc mặt nạ? Người elf dường như phát hiện ra ý đồ của hắn, vậy mà lại vội vã lùi lại một bước, nói: "Ngươi đã tận mắt chứng kiến uy lực ma võng của chúng ta rồi đấy, nó có thể dễ dàng phá hủy một tòa cao ốc. Mà tòa nhà chúng ta vừa cho nổ tung trước đó, chính là nơi ở của một lũ phản quốc, chúng lại dám cấu kết với người lùn bóng tối, đối phương hứa hẹn cho chúng tài sản, thậm chí còn đồng ý sau khi việc thành sẽ phong chúng làm chư hầu địa ngục. Vì những thứ này, chúng lại dám phản bội toàn bộ Komanthor, phản bội cả tộc elf!" "Nhưng con dám chắc..." Elminster vốn định nói, nhưng ngay lập tức ngậm miệng lại. Không nghi ngờ gì nữa, những lời mà sư phụ đeo mặt nạ nói, không một chữ nào là thật. Mystra đã dạy hắn trên thảm cỏ rằng phải tự mình đưa ra phán đoán. Đúng vậy, phán đoán của hắn chính là, giọng nói lạnh lùng mảnh mai này, thốt ra toàn những lời dối trá, hoàn toàn đi ngược lại sự thật chân tướng.

Mỗi một chữ đều là dối trá. Mỗi một chữ.

"Nhanh thôi," kẻ đeo mặt nạ tiếp tục nói, "ta sẽ truyền tống cả hai chúng ta đến một nơi, pháp thuật phòng hộ ở đó được thiết lập nhắm riêng vào ta. Nếu ta xông thẳng vào, sẽ đánh động đến tất cả mọi người, lại tốn kém rất nhiều thời gian và pháp thuật, điều đó hoàn toàn không cần thiết." Người elf chỉ tay về phía Elminster, "Còn ngươi, thì có thể đi vào mà tốn không chút sức lực. Ta sẽ dùng pháp thuật triệu hồi cho ngươi một tên Orc bị xích bằng xích sắt. Nó kẻ phá hoại các ngôi làng loài người và elf, ta đã bắt được nó khi nó đang cắn xé trẻ sơ sinh elf. Dùng pháp thuật hút cạn sinh lực của nó, khiến pháp thuật của ngươi càng thêm cường đại đi! Hãy tung ra thuật kháng ma của ngươi — dĩ nhiên là dựa vào đạo pháp thuật này hình thành — xông vào ngôi nhà mà ngươi nhìn thấy! Tiếp theo ta sẽ truyền tống Yamus trang bị vũ khí đầy đủ đến, nhiệm vụ của ngươi xem như hoàn thành. Kẻ phản quốc phải chết, Komanthor cũng có thể được yên bình một thời gian. Đợi ngươi hoàn thành việc này, là có thể diện kiến Đại thống lĩnh rồi." "Diện kiến Đại thống lĩnh?" Elminster không kìm được mà thở hồng hộc vì phấn khích, có thể gặp lại tôn kính Eltargrim đúng là một chuyện đáng mừng. Nhưng điều này vẫn không xua đi được cảm giác khó chịu trong đầu hắn. Toàn bộ kế hoạch đều có vẻ đầy rẫy sự quỷ dị, rốt cuộc kẻ hắn sắp giết là người thế nào? Kẻ đeo mặt nạ nhìn thấy sự chán ghét lộ ra trên mặt hắn, "Trong ngôi nhà đó có một tên pháp sư, cũng chính là kẻ mà ngươi sẽ đối phó," hắn chậm rãi nói, "hành vi của kẻ đó, hoàn toàn xứng đáng với kết cục này. Hơn nữa ta cũng hy vọng đồ đệ của mình có thể dũng cảm đối mặt với kẻ địch thực sự — phải giống như bắt cóc cóc, không chút câu nệ trói buộc; phải giống như thắp sáng ngọn đèn trong bóng tối, không chút do dự chậm trễ. Pháp sư chân chính tuyệt đối không cho phép bản thân sinh ra tâm lý kính sợ đặc biệt đối với pháp thuật, đặc biệt là pháp thuật mà hắn sắp sử dụng." Pháp sư minh trí, Elminster thầm nhớ lại lời của Mystra, giả vờ như bản thân hoàn toàn không biết gì về pháp thuật vậy. Nhanh chóng sau đó, hắn lại mỉa mai tự đưa ra kết luận trong lòng: nếu hắn đạt được trí tuệ chân chính, hắn chắc chắn sẽ hiểu rằng, hắn hoàn toàn không hề giả vờ — hắn thực sự không biết gì về pháp thuật cả.

"Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Elminster," sư phụ của hắn vô cùng bình tĩnh hỏi, "ngươi đã chuẩn bị xong để hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng chưa?" Nữ thần Mystra? Elminster thầm hỏi trong lòng, trong đầu nhanh chóng hiện lên ảo ảnh: kẻ đeo mặt nạ đang chỉ tay về phía hắn, giống như những gì hắn vừa làm cách đây chốc lát. Trong ảo ảnh, Y Nhĩ mỉm cười, cuồng nhiệt gật đầu. Rất tốt, ý đồ của nữ thần lần này đã rõ ràng không thể rõ hơn.

"Vâng," Elminster mỉm cười, cuồng nhiệt gật đầu.

Kẻ đeo mặt nạ nâng cánh tay lên, thì thầm: "Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi." Hắn làm một cử chỉ về phía Y Nhĩ, thế giới biến mất trong làn khói xoay tròn.

Khi làn khói tan đi, tầm nhìn của Elminster sáng rõ trở lại, hai người cùng đứng trong một thung lũng rợp bóng cây. Từ cách mọc của cây cối, và góc độ treo cao của mặt trời, đây hẳn là một góc nào đó của Komanthor. Dưới chân là một quả đồi, phía sau có một cái giếng. Dòng nước chảy qua con mương nhỏ, tưới tiêu cho một khu vườn nhỏ. Cây cối cao chọc trời, che khuất những ngôi nhà dựng bằng gỗ.

Kẻ đeo mặt nạ nhẹ giọng nói bên tai Y Nhĩ: "Mau đi ra tay đi," nói xong liền biến mất. Nơi hắn đứng, luồng khí vẫn còn chút chấn động và ánh sáng mờ ảo. Tiếp theo, phía sau hắn xuất hiện một tên Orc, trên cổ đeo một sợi xích sắt nặng nề. Nó trợn mắt nhìn hắn, dùng ánh mắt cầu xin hắn, nó muốn nhổ thứ hàm bít dày cộm đang bịt kín miệng ở dưới cằm ra, cuồng loạn muốn nói gì đó. Bất luận nó hành động thế nào, Y Nhĩ nhìn ra được, thứ mà nó cố gắng thể hiện chính là tiếng nức nở và sự giãy giụa.

Nó ăn thịt trẻ sơ sinh, tập kích dân làng, à há? Y Nhĩ giả vờ ghét bỏ bĩu môi, không chút do dự vươn tay về phía tên Orc. Kẻ đeo mặt nạ chắc chắn đang quan sát biểu hiện của hắn.

Hắn thi triển pháp thuật, chìa một tay về phía ngôi nhà nhỏ, và bao phủ thuật kháng ma lên từng phần của lòng bàn tay, hy vọng nó có thể lật tung căn hầm sâu nhất trong nhà, lật đổ ma pháp phòng hộ tôn quý nhất của vùng thánh địa này. Trước khi năng lượng của hắn cạn kiệt, hãy khiến ngôi nhà này sụp đổ thật nhanh đi! Tiếng khóc thương của tên Orc dần biến thành tiếng nức nở tuyệt vọng, ánh sáng trong mắt nó tắt đi từng chút một, thân thể to lớn chậm chạp ngã quỵ xuống đất, phát ra một tiếng "bịch" trầm đục. Để tránh sợi xích sắp nện lên người mình, Y Nhĩ đành phải bước chân di chuyển. Xác tên Orc nằm ngang dưới chân hắn, bất động.

Không khí xung quanh phát ra ánh sáng mờ ảo, hắn quay đầu nhìn lại, từng tốp chiến binh elf mặc chiến giáp lấp lánh bay vút ra từ không trung, tất cả bọn họ đều không đội mũ giáp, thanh kiếm trong tay đã sớm tuốt trần, lưỡi kiếm sắc bén, lạnh lùng lóe lên ánh sáng ma pháp. Bọn họ không liếc nhìn Y Nhĩ lấy một cái, cũng chẳng quan sát tình hình xung quanh, chỉ thẳng tắp lao bổ về phía ngôi nhà, chém phá cửa ra vào và cửa sổ. Lợi kiếm phá hủy lớp phòng hộ vốn chẳng thể gọi là "phòng hộ" này, bọn họ lập tức xông vào bên trong, ánh sáng của kiếm và chiến giáp đều biến mất. Mà trong cửa phát ra tiếng rít đè nén, tiếng đinh tai nhức óc của kim loại va chạm vào nhau.

Y Nhĩ chợt cảm thấy toàn thân buồn nôn, đánh giá lại tên Orc một cái, sự sợ hãi không kìm được mà bóp chặt cổ hắn, khiến hắn không thể nói, không thể thở, thậm chí đến cả thế giới tàn khốc tràn ngập bi thương này hắn cũng không tài nào chịu đựng thêm được nữa.

Hắn quỳ sụp xuống gối, dùng tay nhẹ nhàng mơn trớn tên Orc, toàn bộ đại lục Faerûn dường như hoàn toàn biến thành một vực sâu không đáy, một cạm bẫy khổng lồ không sao thoát ra được. Thứ bị xích dưới sợi xích sắt là một thân hình mềm mại thanh mảnh.

Một thân hình mềm mại, thanh mảnh, quen thuộc đến lạ lùng, nhưng đã hoàn toàn không còn sinh mệnh và động lực nữa.

Hắn nhẹ nhàng lật thi thể người đó lại — đôi mắt kia là của Naser, chúng mở to hết cỡ, tràn ngập sự u oán và lời cầu xin bất lực; chúng trợn trừng nhìn hắn, sâu thẳm nhưng lại trống rỗng; chúng sẽ không bao giờ có thể chuyển động nữa.

Y Nhĩ dùng bàn tay run rẩy kéo thứ hàm bít sắt vẫn đang bịt chặt miệng nàng ra, cuối cùng không kìm được nước mắt, mặc sức khóc lớn, hoàn toàn không hề để tâm đến làn sương mù xoay tròn đang trồi lên từ phía sau, một lần nữa cuốn hắn đi...