Người ta vẫn nói, đi vạn dặm đường, mở mang lồng ngực cùng kiến thức, bẹp dí túi tiền của lữ khách. Ta thấy điều đó rất đúng. Ngay cả cái đầu ngoan cố nhất cũng bị con đường dài đằng đẵng làm cho mềm mỏng, lại có thể tiêu hao bớt lượng nhân khẩu dư thừa. Những kẻ thống trị nên ban hành chiếu lệnh, ra lệnh cho thần dân đều trở thành kẻ lưu vong.

Nếu có thể du hành, bọn ta có thể tùy theo ý nguyện, chỉ ở lại vùng đất do kẻ thống trị nhân từ cai quản. Mà nếu nhân dân có thể chọn kẻ thống trị để sống cùng, ta cũng không thể tưởng tượng nổi đất nước đó lại tồn tại quân đội bạo ngược, tồn tại quan chức tham lam, tồn tại sự hỗn loạn bạo tàn. Thật may là không có kẻ điên nào làm chuyện điên rồ này. Ít nhất là thế giới này không có chuyện đó.

《Tranh chấp Chesedanta》 của Yanos Welidong được xuất bản vào năm Cựa "Yutorus dũng cảm, ngươi làm rất tốt." Hắc ám thuật sĩ Y Nhĩ khuyên nhủ, dùng chính thanh kiếm của Yutorus đâm vào người người dẫn đường đang run lẩy bẩy. Yutorus dũng cảm đang muốn cong người né tránh lưỡi kiếm, nhưng chiếc dây thòng lọng buộc trên cổ hắn lại bị hắc ám thuật sĩ Vhimut siết thật chặt, khiến hắn hoàn toàn không thể né tránh mũi kiếm sắc bén đó. Mà Helig cũng bước đến gần hắn, trong tay cầm một con dao găm, kê sát vào xương sườn của người dẫn đường bất đắc dĩ.

"Nữ thần Shar rất hài lòng về ngươi đấy," Y Nhĩ nói với hắn. Mọi người tiếp tục đi theo con đường mòn trong rừng gần như không thấy rõ để tiến về phía trước, đi sâu hơn vào "Vùng Đất Chết". "Bây giờ, ngươi chỉ cần chỉ phế tích cho chúng ta xem... Ồ, đúng rồi, Yutorus, ta xác nhận lại một lần nữa: Trong khu rừng này, những gì ngươi biết quả thực chỉ có duy nhất một tòa phế tích, hoặc gọi là kiến trúc, hang động gì đó thôi sao? Ừm, có phải không?" Dây thòng lọng siết chặt cổ Yutorus, hắn ho liên tục, nhưng vẫn gật đầu đáp vâng với hắc ám thuật sĩ, ồ, vâng, thưa đại nhân đáng sợ, chỉ có duy nhất một tòa này. Nếu ta nói dối, xin Chủ thần bóng tối hãy cướp đi sinh mạng của ta ngay lập tức, chư thần trên trời dưới đất đều có thể làm chứng... Lần này, không đợi Y Nhĩ phân phó, Vhimut liền siết mạnh sợi thòng lọng, cắt ngang lời nói nhảm của Yutorus. Người dẫn đường lập tức dùng tay bóp chặt cổ, trong cổ họng phát ra tiếng lục cục, Vhimut nới lỏng dây thòng lọng ra một chút, hắn mới có thể thở lại từ đầu.

"Aeldard?" Y Nhĩ không ngoảnh đầu lại gọi một tiếng.

"Chủ nhân, em đang nhìn đây," hắc ám thuật sĩ trẻ tuổi nhất hốt hoảng đáp, "Vừa nhìn thấy tường, hoặc thứ gì đó giống như tường, em sẽ cảnh báo mọi người." "Ta thì chẳng thấy bức tường nào cả," hắc ám thuật sĩ Zaruphu cách đó mấy bước lười biếng nói, "Nhưng ta nhìn thấy một tên yêu tinh đơn độc, trong tay cầm một thanh kiếm, ở đằng kia." Các tín đồ của nữ thần Shar đều dừng bước, dùng tay che miệng người dẫn đường (mặc dù điều này có vẻ hơi thừa thãi), cùng nhau nhìn ngắm từ trong bụi cây. Quả nhiên, tên yêu tinh đơn độc kia cũng đang nhìn lại bọn họ, trên mặt lộ rõ vẻ chán ghét.

Hai bên nhìn nhau một lúc, Y Nhĩ quát lớn: "Giết hắn!" Đám thuật sĩ nữ thần Shar ù ù kéo đến, Y Nhĩ và Zaruphu đứng tại chỗ niệm phép. Bọn họ nhìn thấy tên yêu tinh thở dài một hơi, cởi chiếc áo choàng trên người ra, ném lên cành cây cao bên cạnh vướng lại, tiếp theo đối mặt với bọn họ, thân thể hơi khom xuống. "Mạo hiểm giả loài người đáng chết!" Hắn hét lớn, "Vẫn chưa giết tụi bây xong sao?" ☆☆☆ Dolen Cetharin nhìn đám thuật sĩ đang ào ào chạy về phía mình — thuật sĩ xung phong đi đầu ư? Chư thần ơi, đại lục Faerûn thực sự mỗi ngày một trở nên điên rồ hơn! Hắn giơ chiến lợi phẩm vừa thu được lên, đọc một câu chú nhắm vào nó, vất tay ném về phía những kẻ đang lao tới mãnh liệt. Thanh kiếm phát ra ánh sáng, chia làm ba, giống như ba con chim ưng tản ra lao về các mục tiêu khác nhau.

Ngay lúc đó, phía sau đám thuật sĩ đang chạy, một cái cây lớn bỗng nhiên biến thành màu xanh lam rực rỡ, bứt gốc nhổ lên, phát ra tiếng động đinh tai nhức óc, đất bùn và đá vụn văng tung tóe khắp nơi. Có người chửi rủa, nghe có vẻ vô cùng kinh ngạc.

Một lát sau, một luồng chớp màu trắng bay vụt xuống tấn công đám thuật sĩ, một tên bị buộc thòng lọng ở cổ đang co giật, ngón tay dùng sức khua khoắng lung tung trong không khí vài cái, thét chói tai cái gì mà "Phần thưởng của ta!", sau đó vặn vẹo ngã gối xuống đất.

Nhưng đám thuật sĩ vẫn không ngừng lại mà tiếp tục xông lên phía trước, Dolen lại thở dài một lần nữa, chuẩn bị cho nổ tung tất cả bọn chúng. Ba thanh kiếm mà hắn ném ra đã hoàn thành công việc của chúng.

Một pháp sư đang chạy lẩm bẩm, quay một vòng tại chỗ, trên vai có thứ gì đó lóe lên, liền ngã sấp xuống đất. Dolen mỉm cười nhẹ: Một.

Lại là một luồng ánh sáng lóe lên, có người đau đớn kêu lên hoảng hốt, thế nhưng ba tên thuật sĩ còn lại lại xuyên qua lớp hào quang vẫn đang nhấp nháy nhẹ, tiếp tục xông lên. Một trong số đó lắc lắc ngón tay, toàn bộ bàn tay bốc khói xanh. Nụ cười trên mặt Dolen biến mất. Đây là một loại phép thuật phòng thủ nào đó, đã chặn đứng hai thanh kiếm còn lại của hắn.

Dolen giơ hai tay lên, kiên nhẫn chờ đợi. Rất tốt, rất tốt, bây giờ hai bên đã áp sát đủ gần, giữa nửa tá thuật sĩ và yêu tinh, bên nào cũng có thể đếm rõ hàm răng trắng lóa của đối phương. Đám thuật sĩ đang thở hồng hộc dừng bước, chuẩn bị tung ma thuật về phía Dolen.

Yêu tinh vội vàng gọi cho mình một quả cầu phòng thủ, bao bọc bản thân ở bên trong, chỉ để lộ một khe hở nhỏ cỡ lỗ khóa, để chuẩn bị tung ra ma thuật tiếp theo. Nếu ước lượng của hắn về những kẻ ngốc này không sai chút nào, thì hắn hoàn toàn không cần phải bận tâm quá nhiều về trận chiến này... Thậm chí có một tên thuật sĩ nhặt thanh kiếm của hắn lên, đang uy hiếp tiến lại gần hắn; hai tên còn lại cũng từ từ thu hẹp khoảng cách giữa hai bên. Lũ ngốc này.

Ngay lập tức, phía trước quả cầu phòng thủ của Dolen nở đầy hoa màu lam nhỏ bé, như dòng xoáy tràn xuống mặt đất. Khóe miệng yêu tinh lộ ra một nụ cười nhạt. Trong tai truyền đến tiếng chửi rủa đầy khiếp sợ của đối phương, ban đầu hắn không ngờ là vẫn có thể nghe thấy giọng nói của bọn chúng. Có lẽ đây là mấy học đồ ngu ngốc mới tốt nghiệp trường phù thủy nào đó, đang tiến hành bài kiểm tra ma thuật. Dolen lịch sự chờ đợi, muốn xem tiếp theo còn có trò gì nữa.

Chưa đầy một khắc, hắn chớp mắt với sự kính trọng mới mẻ. Mặt đất phát ra tiếng xé rách đáng sợ, tách ra từ dưới chân một tên thuật sĩ, hơi có hình chữ "Z", ngoằn ngoèo lao về phía Dolen. Cùng với khe nứt đang mở rộng với tốc độ chóng mặt, cây cối và đá vụn văng tung tóe bốn phía. Để đề phòng vạn một, yêu tinh chuẩn bị sẵn đạo pháp thuật phi hành duy nhất của mình. Hắn phải tính toán thời gian thật chính xác, chỉ đợi quả cầu nứt ra là lập tức bay lên bầu trời.

Khe nứt đột nhiên đổi hướng, gầm thét lao ngược trở lại. Tên thuật sĩ phát ra ma thuật kêu lên kinh ngạc, dường như vô cùng bất ngờ trước sự thay đổi này. Môi mắt Dolen nheo lại, đây rốt cuộc là loại người điên gì thế này? Thôi được, hắn đã lãng phí quá nhiều thời gian và ma thuật lên đám ngốc này rồi. Hắn nhanh nhẹn tung một đạo pháp thuật từ lỗ khóa của quả cầu phòng thủ, thân cây hoàng hôn lập tức nứt ra, vừa vặn chắn ngay trước mặt đám thuật sĩ, lười biếng xoay tròn, sau đó nổ tung một cách vô cùng hoành tráng.

Đám thuật sĩ hoảng hốt kêu lên, lần lượt ngã nhào xuống đất. Dù vậy, sau khi cành cây lắc lư trở lại bình tĩnh, một hắc ám thuật sĩ giống như con rối rách nát, bị đè dưới một thân cây to bằng mười lần vòng eo của hắn.

Dolen lại từ lỗ khóa tung ra ma thuật. Sao không dùng một đợt đạn ghém ma thuật nhỉ? Đám ngốc này trông cứ như những diễn viên phát bệnh thần kinh, tuy giả vờ làm pháp sư, nhưng lại hoàn toàn không biết gì là ôn nhu. Hoàn toàn không phải là kẻ địch ra trò gì cả.

Cầu mong chư thần sẽ không coi dự đoán này là điềm báo giáng xuống tai họa — hắn thầm cầu nguyện trong lòng.

☆☆☆ "Nếu Mistra thực sự chết rồi, thì phép thuật của mụ ta rốt thế nào đây?" Hắc ám thuật sĩ Helig gầm lên, lảo đảo lùi lại phía Y Nhĩ đang đứng khoanh tay bàng quan.

"Chúa mới biết đám yêu tinh đang cầu nguyện vị thần ma thuật nào, đồ ngốc!" Zaruphu đang đáp lại, quả cầu lực sóng ánh sáng màu xanh lam trắng đã lao thẳng tới chỗ bọn họ.

"Lùi lại!" Y Nhĩ hét lớn, "Ta nghĩ những thứ này sẽ không đánh hụt đâu! Mau lùi lại, lùi lại! Chúng ta chẳng còn lại mấy người nữa rồi!" Dự ngôn của Y Nhĩ quả nhiên không sai, từng luồng ánh sáng đều không đánh hụt. Đám thuật sĩ lẩm bẩm, hoảng loạn rút lui về phía sau rừng, và hy vọng yêu tinh không đuổi theo đến.

"Vhimut?" Y Nhĩ gọi.

Một cái đầu đột nhiên thò ra, "Tôi vẫn ổn, cầu mong ma thuật lần tới không đánh vào giữa chúng ta," Vhimut lạnh lùng đáp, "Nhưng tôi trúng một loại kiếm ma thuật nào đó, cánh tay bị thương rồi." "Còn người dẫn đường của chúng ta thì sao? — Chết rồi chứ?" "Chết một cách triệt để rồi." Vhimut nói ngắn gọn, trên mặt lộ ra một nụ cười âm u.

"Còn Aeldard thì sao?" "Cậu ta cũng ngã xuống mãi mãi rồi. Một cây thân gỗ đã đập trúng cậu ta." Y Nhĩ hít sâu một hơi, tiếp theo thở dài một hơi thật dài đầy thất vọng, hắn biết đôi mắt vô hình của Hắc ám phu nhân Anvona đang nhìn hắn từ một nơi khác. "Được rồi. Xem xét thất bại thảm hại trong trận chiến đầu tiên của chúng ta, lại chẳng có viện binh, thế nên từ bây giờ, chúng ta phải lén lút, giống như cái bóng, nhẹ nhàng xuyên qua khu rừng này. Sau khi tìm thấy phế tích, chúng ta phải đợi cho lưới ma thuật của Nữ thần khủng bố có hiệu lực trở lại, lúc đó — chỉ lúc đó thôi, cho dù có mất cả đêm — thì mới tiếp tục tiến lên. Bây giờ, rút khỏi rừng, trừ phi thực sự gặp được người được chọn. Tuyệt đối đừng lơi lỏng cảnh giác nữa!" ☆☆☆ "Đây quả thực là một kế hoạch không tồi." Dolen thu lại siêu thính lực, đồng thời mang theo giọng điệu châm biếm mà bình phẩm một câu. Hắn nói lời tạm biệt khẽ khàng với đám thuật sĩ ngốc nghếch và tiếng la ó của bọn chúng, thả phép dẫn đường, chuẩn bị đi về hướng phế tích mà bọn chúng đang hướng tới. Hắn cài đặt pháp thuật đi theo hướng đã định, tìm kiếm những hòn đá từng được con người chạm vào, và thể tích lớn hơn thân hình bốn người. Như vậy, có thể loại bỏ những mục tiêu vô dụng giống như bia mộ.

Hắn lập tức cảm nhận được lực kéo của ma thuật. Dolen nương theo sự kéo dắt của nó, đi theo một con đường vô hình nhưng chắc chắn, sải bước xuyên qua khu rừng. À, ma thuật đôi khi cũng rất có ích.

☆☆☆ Không biết đã bao nhiêu năm nay, Đại sảnh Đá Cháy vẫn luôn lạnh lẽo u tối, hoàn toàn không thích hợp cho sinh vật sinh sống.

Một bộ xương khô kéo một cánh cửa chớp ra, để ánh nắng chiếu vào. Nó bước quay lại bàn làm việc, trên đó đặt một cuốn ma thuật thư. Bộ xương vô cùng cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế trông có vẻ chắc chắn nhất còn sót lại trong đại sảnh, cầm cuốn sách lên, dùng đôi bàn tay gầy xương xẩu nắm lấy trang sách, ôm vào lòng, chậm rãi triệu hồi đạo ma thuật đó. Đạo ma thuật có thể khiến nó nói chuyện.

Nó chỉ nói một câu, thế nhưng âm thanh vô cùng kiên định, vang vọng trong mọi ngóc ngách của căn phòng tối tăm này. "Mistra, thần linh phù hộ." Ngọn lửa màu xanh lam trắng bùng nổ từ trong sách, bộ xương kinh ngạc đến mức suýt đánh rơi cuốn sách. Mọi đầu ngón tay nó đều bám lấy bìa sách, ngọn lửa nhảy vụt ra từ cuốn sách, xuyên qua xương cốt của nó, nhưng nó lại không hề cảm thấy cảm giác bị thiêu đốt.

Ngọn lửa màu xanh lam trắng xuyên qua tứ chi của Sherindalar lên lên xuống xuống, nó lảo đảo, trong ngọn lửa, dường như đã đánh thức thứ gì đó. Nó tò mò nhìn cơ thể phát sáng của chính mình, rồi lại nhìn cuốn sách, mà cổ họng đang có một dục vọng trào dâng cuồn cuộn.

☆☆☆ Trong rừng đột nhiên truyền đến tiếng động, Badagh giật mình, suýt làm rơi cây gậy trong tay. Hắn quay người lại, để xác nhận tiếng khóc yếu ớt đó quả thực phát ra từ Đại sảnh Đá Cháy.

Không sai, chính là nơi đó. Ở chính giữa đại sảnh hoang phế, một người phụ nữ đang nức nở, giống như khóc đến mức thở không ra hơi. — Ngay tại Đại sảnh Đá Cháy tối tăm u ám có ma ám, nơi mụ phù thủy xương khô kia đi lại! Badagh có hơi hoảng loạn, lại có hơi do dự, tiếp tục đi về phía quán rượu Quý Bà Duyên Dáng — nơi đó có mỹ tửu đậm đà nồng nàn, vẫn đang chờ đợi hắn đấy.

☆☆☆ "Chắc là đi dọc theo đây..." Balerdon đang nói, bọn họ đã xuống khúc cua trên núi, suýt đâm sầm vào một ông lão đang cầm cây gậy. Ông lão trông như vừa mới chạy xong, đang thở hổn hển một cách nặng nhọc. "Ngay phía trước, bên trái con đường, là đến quán rượu Quý Bà Duyên Dáng ở trấn Sóng Đá rồi! Chúng ta ở đó ăn một bữa thật ngon, tìm một chiếc giường sạch sẽ nghỉ ngơi thật tốt một ngày, rồi lại ngóng nghe tung tích của Elminster ở gần đây. Ta chỉ biết là ông ấy thích ghé thăm những tòa tháp pháp sư cổ kính hay đại loại thế." "Cả lăng mộ của bọn chúng nữa," Tolbarest chèn lời, "Ta sống ở đây mấy năm rồi. Nhưng nếu ông ấy vẫn còn còn sống, lão Leirder à, ông ấy luôn thích ăn thịt nai nướng." Hắn đàn hạc không dừng chân có mái tóc màu nâu trắng, và một đôi tròng mắt màu nâu trắng, đang cưỡi ngựa ở giữa hai người, vui vẻ gật đầu, "Nghe có vẻ được đấy," hắn vừa nói vừa giảm tốc độ tọa kỵ, dừng lại ở bậc cửa sắp sụp đổ, lắc chiếc cồng tín hiệu ở cửa, đợi tửu bảo trong quán đi ra.

Ở chiếc ghế dài trong góc hiên cửa, ngồi một ông lão. Khi ba người này bước vào trong cửa, ông ta đang đánh giá sắc bén bọn họ — đặc biệt là Tolbarest. Một lát sau, ông ta đứng dậy, đi theo gót chân của ba người, cũng bước vào quán rượu.

Có vẻ như hôm nay Ceradat lại đặc biệt đói bụng, vào thời điểm chưa muộn lắm mà lại muốn ăn bữa tối thứ hai. Ngay lúc đó, Badagh thở hồng hộc bước vào cửa quán rượu, hắn nhìn thấy Ceradat đang ngồi cạnh ba tay kỵ sĩ suýt đâm ngã mình ban nãy, giống như đã quen biết những người này từ nhiều năm trước.

"Đúng vậy, ta biết Elminster này, biết rất rõ," Ceradat đang nói, "Nhưng cách đây mấy ngày, nếu các cậu đến hỏi ta, câu trả lời của ta sẽ không giống thế này. Ông ấy đã bước vào quán rượu này, chính là quán rượu này. Badagh! Ồ, này! Đây là Badagh, mau đến ngồi cùng chúng ta đi, lão bạn già. Ta đang ngồi ở chiếc ghế dài mà các cậu thấy trước đó, ông ấy bước vào, giúp chúng ta gọi một bữa ăn — đó thực sự là một bữa tiệc lớn đấy! Bữa ăn này coi như là thù lao chúng ta kể cho ông ấy nghe về Đại sảnh Đá Cháy. Chư thần ơi, chúng ta đã được ăn no nê như vua chúa vậy!" "Chúng tôi có thể để ông ăn no thêm một trận nữa," người trẻ tuổi nhất và nghèo nhất trong ba tay kỵ sĩ tiếp lời ông ta, đây là câu nói đầu tiên của hắn sau khi đưa mấy đồng bạc cho quán rượu. "Cứ ăn thỏa thích đi, hai bác cháu, chúng ta lại làm một vụ giao dịch tin tức." "Ồ, chà, tuyệt thật... Các cậu quả thực là những người tốt bụng, người tốt bụng nào," Ceradat chân thành nói. Những chiếc đĩa lớn đựng rùa biển và ốc sên bốc khơi nghi ngút nhanh chóng được bưng lên bàn. Chủ quán Ikaw đặt ly rượu cạnh mấy người, dùng sức chớp chớp mắt với hắn. Ceradat cũng chớp chớp mắt, chư thần ơi, hắn gần như đã trở thành một vị vua sư tử ở đây rồi!

"Nào, kể cho chúng tôi nghe về Đại sảnh Đá Cháy này đi. Nó ở đâu, là nơi thế nào?" Balerdon vui vẻ hỏi, cầm ly rượu lên, uống một ngụm thật dài. Badagh nhìn thấy rõ mồn một, người ngoài làm mặt quỷ với mùi vị của ly rượu này, vội vàng đặt ly rượu về lại bàn.

"Là một kiến trúc bị bỏ hoang, ngay ở phía trước đoạn đường này không xa lắm," Badagh nhanh chóng đáp, quyết tâm kiếm lại phần của mình cho bữa ăn này. "Các cậu vừa đi qua rồi đấy, ở phía sau khúc cua lớn đó, chính là phía bên cầu." "Ở đó có phòng hộ ma thuật," Ceradat chen lời, "Các vị tiên sinh tốt bụng các cậu chắc là pháp sư nhỉ, đúng không?" Ba cặp mắt đồng thời vô thanh khóa chặt lấy hắn, cho đến khi Tolbarest thở dài một tiếng, cầm một con ốc sên sốt bơ lên, nhưng lại làm bỏng ngón tay mình, hắn lẩm bẩm nói: "Có rõ ràng thế cơ à, ừm?" Ceradat mỉm cười nhẹ, "Ta từng là một pháp sư, từ nhiều năm trước. Theo phỏng đoán của bản thân ta thì, bây giờ vẫn vậy. Ánh mắt các cậu nhìn mọi thứ không giống người thường... Ánh mắt luôn nhìn về nơi xa hơn. Mặc dù có cái bụng lớn, trên mặt cũng đầy nếp nhăn, nhưng ngón tay lại linh hoạt hơn cả ca sĩ hát rong. Chưa nói đến lớp phòng hộ trên túi yên ngựa của các cậu đâu." Balerdon khúc khích cười, "Nói hay lắm, chúng tôi đúng là pháp sư — cả hai chúng tôi." "Chẳng lẽ người kia không phải?" Ceradat ngạc nhiên nhướng mày. Người có mái tóc bù xù, mang một đôi mắt màu xám nâu mỉm cười nhẹ, nói: "Lúc này lúc này, ta chỉ là một người gảy đàn hạc." "À." Ceradat cẩn thận quay mắt đi, không nhìn những khách quen trong quán rượu xung quanh, bọn họ suýt thì bay khỏi ghế, cũng không muốn bỏ lỡ cuộc trò chuyện giữa những vị khách phương xa này và hai lão ma men, đúng vậy, không muốn bỏ sót dù chỉ một từ. Lão ma men đột nhiên biến thành thuật sĩ! Này! Đại sảnh Đá Cháy có ma ám kia quả thực không nên bỏ lỡ vở kịch hay này... Một người gảy đàn hạc và hai vị thuật sĩ, đang tìm kiếm Elminster. Bằng cách này, Ceradat cảm thấy tâm trạng khá hơn đôi chút. Hình như, Elminster có vẻ có quan hệ gì đó với việc thành lập Đồng minh Hạc Cầm nhỉ? "Đại sảnh Đá Cháy," hắn hạ thấp giọng tiếp tục nói xuống dưới, đồng thời Badagh lẩm bẩm kêu vang, hoàn toàn át đi âm lượng lời nói của hắn, khiến cho những kẻ ở các bàn xung quanh không thể nghe thấy nội dung chi tiết. "Là nhà của một nữ phù thủy địa phương. Vị phu nhân này tên là Sherindalar, bà ấy là một pháp sư giỏi, đã chết nhiều năm rồi. Đương nhiên, mọi người luôn đồn đại rằng bà ấy đã biến thành một bộ xương khô, lang thang quanh cửa sổ nhà mình... Nhưng, nghe ta nói này, để nhìn thấy cửa sổ của ngôi nhà đó, bản lĩnh leo cây phải cực kỳ cao mới được. Hơn nữa, cửa sổ toàn là cửa chớp kéo kín, bất kỳ ai cũng không nhìn thấy bên trong đâu!" Hắn cười nhẹ vì lời nói đùa của mình, tiếp tục nói, "Nói tóm lại, Elminster đã hỏi một số chuyện về bà ấy. Chúng ta đã cảnh báo ông ấy, ở đó còn có thuật phòng hộ. Nhưng ta tin rằng, ông ấy quả thực đã đến đó, lại còn làm gì đó nữa. Chúng tôi mời ông ấy sau khi xong việc, tạm thời ở lại nơi chúng tôi ở, chính là nơi ở của ta và Badagh. Nơi đó cách Đại sảnh Đá Cháy không xa lắm, như vậy chúng tôi có thể biết ông ấy vẫn còn sống —"

"Và chúng ta cũng không phải bước vào trong tìm xác của ông ấy," Badagh cằn nhằn, tiếp tục lẩm bẩm. Tolbarest và người gảy đàn hạc đổi ánh mắt đầy thú vị cho nhau.

Ceradat lườm người bạn già của mình một cái, tiếp tục kể câu chuyện truyền thuyết của mình, "Ông ấy quả thực đã quay lại, trông có vẻ rất vui vẻ. Nhưng ông ấy cũng hơi đau buồn một chút, giống như đang nhớ đến người bạn cũ đã qua đời, nhìn thấy phế tích cổ kính, lại nhớ đến sự phong phú và huy hoàng năm xưa của nó. Nói tóm lại, chính là sự thương cảm kiểu này. Ông ấy nói mình vẫn còn ‘nhiệm vụ’ chưa hoàn thành, cho nên đã đi về phía đông. Đương nhiên, chúng tôi đã nhắc nhở ông ấy, bên đó có ‘kẻ giết người thần bí’, nhưng..." "Kẻ giết người nào?" Người gảy đàn hạc nhẹ nhàng hỏi. Lời nói của hắn khiến cả quán rượu rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc, từ cửa ra vào cho đến dưới mái hiên, ngay cả tiếng thở cũng đột ngột biến mất.

Chủ quán Ikaw vội vàng tiến lên trước hai bước, "Thưa tiên sinh, ở đây tuyệt đối không có," hắn nói, "Dù đó là thứ gì đi nữa, ở đây không có." "Đúng vậy, các cậu ở đây rất an toàn," những người khác lẩm bẩm lên, "Đây cũng là lý do lão Sere thu dọn hành lý quay về —" "Ông ấy nói là đi thăm chị mình, chị ấy bị bệnh —" Ceradat vỗ mạnh một cái lên bàn. "Nếu các cậu không phiền." Hắn dịu dàng giải thích sự tĩnh lặng lại xuất hiện trong quán rượu, quay người lại hướng về ba vị lữ khách phương xa.

"Kẻ giết người là đề tài mới gần đây, trong tòa lâu đài trên đỉnh đường Vạn Tinh, Đại công tước đang vô cùng lo lắng vì chuyện này đấy. Ở dòng suối Eugen, chính là cái con sông ở phía sau này, và khu rừng giữa núi Leirder, thứ đó giết chết tất cả sinh vật. Ý tôi là, tất cả những sinh vật sống đi qua con đường bên bờ biển đó, đều chết một cách khó hiểu sạch sành sanh — đàn gia súc, cáo, từng đội từng đội đoàn mạo hiểm được thuê mướn, mạo hiểm giả lẻ tẻ, đều chết hết. Mọi người gọi khu rừng trải dài đó là ‘Vùng Đất Chết’. Nhưng không ai biết là do thứ gì làm ra. Có người nói, người chết đều bị thiêu cháy biến thành xương, nhưng cũng có người nói là cách chết khác. Nhưng điều này không quan trọng, dù sao chúng ta cũng không biết rốt cuộc đó là con quái vật gì. Cứ như vậy, mọi người đành phải dùng ‘kẻ giết người’ để gọi nó." Hắn nhìn quanh quán rượu, "Tôi nói rõ chưa? Đây chính là tất cả, phải không?" Trong quán rượu vang lên những tiếng lẩm bẩm khác nhau, mọi người miễn cưỡng bày tỏ đồng tình, cũng có một hai người "suỵt" vài tiếng, biểu thị ý kiến khác biệt. Ceradat mím môi cười, lại hạ thấp giọng xuống, "Elminster đi thẳng vào ‘Vùng Đất Chết’, đi thẳng vào đó. Cho nên bây giờ ông ấy hẳn là vẫn ở đó." Hắn nói. "Ta không biết tại sao ông ấy nhất định phải đến đó... Nhưng dù sao cũng có việc gấp phải làm, đúng không?" Khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi lại giáng xuống. Người gảy đàn hạc phá vỡ tình huống lúng túng, mở lời nói: "Mỗi một việc mà Elminster làm đều là cực kỳ quan trọng." "Cậu là người theo đuổi ông ấy sao?" Ceradat dùng giọng điệu gần như tự lẩm bỉm để hỏi.

Một lát sau, người gảy đàn hạc gật đầu.

"Vậy ta đi cùng các cậu," Ceradat tiếp tục hạ giọng nói như vậy, "Nơi đó toàn là rừng rây, các cậu cần người dẫn đường. Hơn nữa, ta đại khái cũng rõ đích đến của ông ấy là ở đâu." Balerdon chen ngang vào, "Nói thế này đi," giọng điệu của hắn nghiêm nghị, "Tôi không biết những chuyện ông nói đó. Nhưng nếu nói đến mạo hiểm, ông đã có tuổi rồi, tôi không hy vọng..." "Già? Cậu nói ta già ư?" Ceradat nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Thế còn hắn ta thì sao? Ừm?" Hắn chỉ vào Tolbarest, "Chẳng lẽ hắn ta là một cô bé xinh đẹp trẻ trung à?" Lão pháp sư lạnh lùng nhìn Ceradat, ánh mắt đó đủ để khiến rất nhiều người tôn quý hơn kinh hồn táng đởm, hắn quát: "Nói cho chúng tôi biết Elminster đã hướng về đích đến nào mà đi? Ông ấy đã nói gì với ông? Hoặc là ông đoán thế nào? Cái cô bé xinh đẹp trẻ trung là ta đây chỉ muốn biết những chuyện này thôi." "Trong rừng có một phế tích," Ceradat nói nhỏ, "Phải đi từ đường lớn vào trong rừng. Các cậu không quen đường, xông bừa vào, chỉ sợ còn đang tìm kiếm bóng dáng ngôi nhà đó khắp nơi, thì đã bị ‘kẻ giết người’ tiêu diệt rồi. Nhưng ta có thể dẫn dắt các cậu đi thẳng đến trước phế tích. Nếu ta đoán sai, các cậu nhiều nhất cũng chỉ là dẫn theo một tên pháp sư vừa già vừa béo làm trợ thủ, cùng với phép thuật của hắn ta." "Béo?" Tolbarest giận dữ nói: "Ai béo cơ?" "À," Balerdon hắng giọng, vươn tay cầm một chiếc nấm nhúng phô mai từ chiếc đĩa mà Ikaw vừa bưng lên bàn, "Có lẽ là đang nói tôi đấy." "Dắt thêm một người lên đường nữa, tôi cảm thấy đây không phải là một ý hay đâu," Tolbarest nói thẳng thừng, "Chư thần ở trên, vạn nhất xảy ra chuyện gì, chúng ta làm sao lo chăm sóc người khác được —" "À," người gảy đàn hạc khẽ nói, dùng một tay ấn lên cánh tay Tolbarest, "Tôi nghĩ tôi rất mong đợi được đồng hành cùng ngài, ngài Ceradat Dainry. Có điều tốt nhất là ngài có thể xuất phát ngay lập tức cùng chúng tôi, ý tôi là, nếu ngài phải mất cả đêm để thu dọn chuẩn bị, thì e rằng..." Ceradat dùng tay phản tay kéo chiếc ghế ra phía sau, đứng dậy, "Ta chuẩn bị xong rồi." Hắn nói ngắn gọn. Người gảy đàn hạc cũng đứng dậy, trong mắt lướt qua một tia cười sâu thẳm, tiện tay đặt một chồng bạc cao bằng ly rượu lên bàn, vô cùng nhiều đôi mắt trong quán rượu lập tức trợn tròn. Người gảy đàn hạc lạng sảng nói: "Chủ quán! Chăm sóc ngựa của chúng tôi, cho chúng ăn thức ăn hảo hạng, chúng có lẽ sẽ ở lại đây một thời gian. Vạn nhất chúng tôi không quay về, ông cứ tùy ý tính toán nhé. Chúng tôi sẽ xuất phát đi bộ từ đây. Cảm ơn vị trí tốt mà ông sắp xếp." Badagh đang trừng trừng nhìn người bạn già nhiều năm của mình, sắc mặt tái nhợt, "C—Ceradat?" Hắn run rẩy hỏi, "Cậu nói thật à? Cậu thực sự muốn đi ‘Vùng Đất Chết’?" Lão thuật sĩ cúi đầu nhìn hắn, "Đúng vậy, nhưng chúng ta sẽ không lôi kéo thêm một chiến binh già nào nữa, cho nên, đừng lo lắng. Cứ ở lại cho thật tốt, giúp chúng ta ăn hết những thứ còn lại trên bàn đi!" "Tôi — tôi —" Mắt Badagh rủ xuống ly rượu, "Tôi thật hy vọng mình vẫn chưa quá già," hắn lẩm bẩm nói.

Người gảy đàn hạc dùng tay ấn lên vai hắn, "Để đưa ra quyết định như thế này, luôn là rất khó khăn, nhưng ngài hoàn toàn có tư cách chọn lựa nghỉ ngơi cho tốt. Ngài từng là Con sư tử của thành Alvoshut, phải không?" Badagh há hốc miệng nhìn người gảy đàn hạc, cứ như thể hắn bỗng mọc ra ba cái đầu, trên mỗi cái đầu lại còn đội một chiếc vương miện khổng lồ. "Sao cậu lại biết? Chuyện này ngay cả Ceradat cũng không biết mà!" Người gảy đàn hạc khẽ vỗ vai hắn, "Công việc của chúng tôi là hồi ức anh hùng — mãi mãi. Chẳng lẽ ông quên chúng tôi là ca sĩ hát rong sao?" Hắn quay người bước về phía cửa, cười nói: "Về phần ngài, có một khúc ca vô cùng tuyệt vời đấy..." Lời còn chưa dứt, bóng người của hắn đã biến mất. Badagh đứng dậy định đuổi theo, nhưng Ceradat vững vàng ấn hắn ngồi trở lại ghế, "Ngồi xuống, ăn cho ngon vào. Nếu chúng ta không thể quay về, thì tìm một ca sĩ hát rong qua đường khác hát cho cậu nghe." Hắn bước về phía cửa, lại cau mày quay đầu lại nói: "Nhiều năm như vậy rồi, cậu thế mà chưa từng nói với ta cậu là ‘Sư tử’! Hả, chẳng lẽ nó chỉ là một chuyện nhỏ lướt qua trong đầu cậu thôi sao?" Hắn cũng bước ra khỏi cửa. Tiếp theo Banester và Tolbarest cũng đi đến cửa. Bọn họ chỉ nhún vai với hắn, nở nụ cười toe toét hướng về phía cửa. Nhưng khi tay Tolbarest nắm lấy tay nắm cửa, hắn quay đầu lại, nói như phàn nàn: "Để cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút, ta nói cho cậu biết: Chúng tôi cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mù mờ chẳng khác gì cậu đâu!" Cánh cửa đóng sầm lại một tiếng, Badagh ngẩn ngơ trừng trừng nhìn cánh cửa một lúc lâu. Trong khoảng thời gian này, mọi người trong quán rượu đều đi đến bên cửa sổ, nhìn bốn người đàn ông đó cùng nhau bước ra khỏi trấn, rồi lại quay lại chỗ ngồi ngồi xuống. Ikaw lặng lẽ ngồi lên chiếc ghế bên cạnh Badagh, "Ông thực sự là ‘Sư tử’ của thành Alvoshut đó sao?" "Đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi," Badagh trả lời với vẻ cay đắng, "Rất lâu rất lâu về trước." "Vậy, nếu ông có thể chọn quay về thời điểm nào đó trong quá khứ," chủ quán cúi đầu, mặt hướng về phía ly rượu trên bàn, "Ông sẽ chọn ngày nào, khoảnh khắc nào?" Badagh chậm rãi đáp: "À... Nhiều năm trước, ở Sussel, có một buổi tối... Chúng tôi chạy qua toàn bộ lâu đài vào lúc chạng vạng, đuổi theo những phu nhân quý tộc đó, bọn họ lúc ấy đang định đâm dao găm vào cơ thể nhau. Cậu biết đấy, bọn họ lúc ấy đang tranh cãi..." Hắn bắt đầu kể câu chuyện của mình với Ikaw, đột nhiên nhận ra cả căn phòng yên tĩnh đến mức nào. Hắn ngước mắt lên, quay đầu nhìn xung quanh. Tất cả nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé ở trấn Sóng Đá, chỉ cần là người đứng được trên mặt đất, toàn bộ đều vô thanh vây quanh hắn, vây thành một vòng tròn, tất cả đều chờ đợi hắn kể tiếp.

Badagh đỏ bừng mặt, lẩm bẩm nói: "À, đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi..." "Chính là lần này ông đã nhận được chiếc huy chương lớn đó phải không?" Ikaw nghịch ngợm hỏi, dùng ngón tay chỉ vào sợi dây chuyền treo trên cổ Badagh, phần cuối của nó rủ vào chiếc sơ mi rách rưới đó.

“Ừ, không,” lão võ sĩ cau mày đáp: “Đó là…” Hắn tựa lưng vào ghế, sắc mặt càng thêm đỏ bừng, “Ồ, chư thần ơi,” hắn nói.

Chủ quán toét miệng cười, trượt ly rượu vào tay lão võ sĩ. “Ông lúc ấy ở trong lâu đài Sussel, đuổi theo các vị phu nhân quý tộc ở hành lang trước trước sau sau, tôi còn nghe nói, Tử Long cũng đang đuổi theo ông nữa. Còn có —”

“Hả!” Badagh gầm lên một tiếng lớn: “Chuyện này đương nhiên hoàn toàn là thật rồi! Cậu đã bao giờ nhìn thấy tình huống đó chưa? Một người mặc giáp trụ toàn thân, trượt xuống từ tay vịn cầu thang xoắn ốc, âm thanh đó giống như hai thợ rèn, đang ầm ầm rèn sắt vậy! Chúng ta —”

Một dân làng bước lên, vỗ nhẹ vào vai Ikaw, vô thanh bày tỏ lòng biết ơn. Chủ quán quay đầu chớp chớp mắt với hắn, mà lão võ sĩ thì đang tăng tốc độ kể câu chuyện của mình xuống phía dưới.

☆☆☆ “Một khi chúng ta bước vào trong rừng,” Ceradat nói với giọng ú ớ, “Thì sẽ không thấy nhiều ánh mặt trời thế này nữa đâu.”

“Ừ,” Balerdon gật đầu đồng ý, “Rừng sâu, lá cây bụi cỏ xào xạc, vô số truyền thuyết thần bí kỳ lạ kỳ quái, còn gì nữa?”

Ceradat lắc đầu, “Trước khi ‘kẻ giết người’ xuất hiện, thì chưa từng có thứ gì kỳ quái cả,” hắn nói, “Trừ tiếng lá rụng xào xạc. ừ — đúng rồi, thỉnh thoảng có cành khô rơi xuống đất. Những lúc khác, nơi đó tĩnh lặng hệt như một ngôi mộ.”

“Vậy chúng ta rất dễ dàng nghe thấy tiếng động khi thứ đó đến,” người gảy đàn hạc điềm tĩnh nói, “Tiếp tục dẫn chúng tôi đi về phía trước đi, Ceradat.”

Lão pháp sư kiêu ngạo gật đầu, mọi người cùng nhau đi xuống đường lớn. Bọn họ đi về phía trước mấy dặm đường, nhanh chóng đi tới con đường nhỏ mọc đầy cụm lá rậm rạp quẹo ở bờ biển, chính là con đường dẫn đến phế tích. Ngay lúc này, một suy nghĩ bất chợt đập mạnh vào Ceradat, lạnh ngắt hệt như một thùng nước đá từ trên trời giội xuống đầu hắn.

Hắn cẩn thận không quay đầu lại, như vậy người gảy đàn hạc không thể nhìn thấy sắc mặt của hắn — người gảy đàn hạc này chưa từng bại lộ tên thật của mình. Nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, hắn luôn có thể cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông đó dừng lại trên người mình, tựa như một mũi giáo dài lạnh băng, chết lặng đè lên phần tận cùng cột sống của hắn, ngay chỗ điểm phía sau cổ.

Người gảy đàn hạc đã gọi tên đầy đủ của hắn. Ceradat Zainry.

Ceradat từ trước đến nay chưa từng dùng họ của mình, hắn cũng chưa từng nói với người gảy đàn hạc; hắn từ trước đến nay chưa từng nói họ này với bất kỳ ai, ngay cả Badagh cũng không biết — trên thực tế, những người từng nghe thấy cái họ này, đều đã chết gần hết rồi.

Vậy, người gảy đàn hạc này rốt cuộc đã biết nó bằng cách nào?