Azuth, một pháp sư điển hình, lúc thì từ bi đến mức, lúc thì tàn độc khôn cùng; lúc thì khao khát phơi bày tất cả, lúc thì cố tình giữ vẻ huyền bí.

Biên niên sử pháp sư Anteran, thánh hiền truyện ký được ấn hành vào khoảng những năm của Đại Cây.

"Nguyện chiến thần Tempus phù hộ chúng ta!"

"Bớt cầu nguyện đi, đồ ngốc, chạy mau! Không chạy nhanh lên nữa, thì vị đại nhân Tempus chỉ còn có thể phù hộ đống xương cốt của ngươi thôi đấy!"

Những chiếc lọ lỉnh kỉnh trên người Ronald phát ra tiếng kêu đinh đang điên cuồng, hắn vung tay ném phăng chúng sang một bên, ba lô cũng chẳng thèm lấy, chỉ cắm cổ cuồng chạy giữa đám dương xỉ cao đến nửa đầu gối. Một nhành cây ngắn quật mất chiếc mũ giáp, hắn cũng không chịu dừng bước.

Phía sau, vị giáo sĩ truyền giáo của chiến thần Tempus vừa thở hồng hộc vừa bám sát theo hắn chạy về phía trước, mồ hôi chảy ròng ròng xuống phần râu cằm mới mọc. Adenth Triodl đã kiệt sức đến cùng cực, lồng ngực đau rát như bốc cháy, đùi cũng chạy đến mức chuột rút — nhưng hắn tuyệt đối không dám ngã xuống. Những ngọn tháp đổ nát của Myth Drannor vẫn còn nằm ở hai bên họ... cùng với vô số ác quỷ Satan đang ẩn nấp.

Tiếng cười trầm đục và chói tai vang lên từ lùm cây bên trái của Adenth Triodl, tiếp theo là sự xuất hiện của ba con Bar-lgura. Bộ râu của chúng vẫn còn dính máu, toàn thân trần trụi, lớp vảy trên da đông đặc lại thành từng cụm máu ô uế của nạn nhân, lúc này vẫn còn dính nhầy nhụa, chắc chắn là mới bị dính cách đây không lâu. Bờ vai của lũ quái vật cực kỳ rộng, lắc lư mạnh mẽ hết cái này đến cái khác, đôi tai nhọn hoắt như loài dơi và chiếc đuôi dài cứng cáp đều hưng phấn dựng đứng lên, giống như loài Orc đang nhảy múa vui đùa, nhìn thấy con mეხ và máu me thì mừng rỡ khôn tả, đôi đồng tử đen ngấy tỏa sáng. Không biết là tên mạo hiểm giả bất hạnh nào đã bị chúng xé thành hai mảnh, tứ chi đẫm máu bị quái vật không chút tiếc nuối vứt lại phía sau.

Lũ quái vật lũ lượt kéo đến vây lấy Ronald, vừa gầm thét vừa đùa cợt bằng thứ ngôn ngữ dã man mà Adenth hoàn toàn không hiểu nổi — ơn các vị thần, may là hắn chẳng nghe hiểu nổi một chữ. Chúng giống như đang chơi đùa với đồ chơi, vung vẩy những thanh kiếm sắc bén nặng nề có răng cưa, la hét, thở hồng hộc, chém loạn xạ — chỉ vài giây sau, thanh kiếm đã được nếm máu, một luồng hàn quang lướt qua, một cánh tay của Ronald đột ngột văng khỏi cơ thể. Tên mạo hiểm giả phát ra một tiếng kêu thảm thiết xé rách tâm can.

Đòn ra tay của con ác quỷ có râu không hoàn toàn chính xác tuyệt đối — cánh tay còn lại của tên chiến sĩ loài người vẫn dính trên bả vai, miễn cưỡng kết nối với cơ thể nhờ vài thớ thịt máu me bê bết. Ronald rên rỉ ngã sấp xuống đất, nhưng hai con Bar-lgura không hề buông tha cho hắn, dùng kiếm răng cưa thọc cơ thể hắn lên từ trái sang phải, rồi con quái vật thứ ba xông tới, vung đao rạch toác bụng hắn, nội tạng tuôn trào ra ngoài.

Trò chơi tàn nhẫn vẫn tiếp tục, còn cái đầu của Ronald thì lăn lóc trên mặt đất. Adenth đang hoảng sợ tột độ trốn chạy về hướng khác, liếc nhìn người bạn của mình lần cuối, liền nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp có đôi cánh — không, phải là một nữ ma đầu Ilychyr, đang lao xuống từ dưới tán cây, trên tay cầm một lưỡi hái sắc bén.

Đôi cánh màu xám to lớn phủ đầy lông vũ của nữ ma đầu dùng sức đập vào phần thịt trắng còn sót lại trên người Ronald, đó là nơi mà tên ác quỷ râu rậm tàn nhẫn chưa kịp xử lý. Đôi lông mày đen thanh mảnh của ả cong lên vui sướng, chiếc lưỡi thè ra khỏi miệng, say sưa liếm láp bờ môi. Phía sau ả, con Bar-lgura đầy mình máu tanh đang thất vọng tru lên, một thi thể không đầu đang co giật giữa đám chúng.

Đôi môi tái nhợt run lẩy bẩy của Adenth thốt lên vài chữ: "Ta cầu nguyện, mong rằng chiến thần Tempus có thể tha thứ cho sự hèn nhát và sợ hãi của ta." Hắn nén cảm giác buồn nôn mãnh liệt trong lòng, tiếp tục chạy. Đến nơi này quả là một sai lầm tồi tệ, tất cả bọn họ đều có khả năng bỏ mạng tại đây! Hỡi các vị thần! Myth Drannor, thành phố ca khúc một thời này hoàn toàn không có kho báu vàng bạc khắp nơi, mà tràn ngập những con quái vật săn mồi. Những sinh vật tàn độc này luôn ẩn nấp ở những nơi khuất mắt, để cho các nhà thám hiểm thông suốt đi vào trung tâm thành phố hoang phế, rồi mới bao vây chặn đánh không thương tiếc những kẻ khốn khổ vô tri rơi vào bẫy, tàn sát đẫm máu.

Những câu chuyện tàn nhẫn như thế này, các nhà thám hiểm thường tụ tập trong quán rượu để kể lại. Và đó cũng chính là lý do họ đến đây. Những kẻ đến Myth Drannor lần này là ba đoàn thám hiểm nổi tiếng nhất, vốn luôn hành động độc lập, nhưng từ khi nghe được những truyền thuyết đó, họ đã phá lệ ký kết khế ước, cùng nhau hành động. Chính xác mà nói, tổng cộng họ có bảy pháp sư, trong đó có hai đại pháp sư nổi tiếng, có thể điều khiển một số sinh vật có cánh... nhưng đa số bọn họ đã bị xé thành từng mảnh, tất nhiên, vẫn còn vài kẻ sống sót, nhưng chẳng mấy chốc sẽ bị lũ quái vật móc mắt cắt lưỡi để làm trò tiêu khiển. Những kẻ còn lại, đều đã chết. Trái tim Adenth run lên, nghĩ ngợi với vẻ vô cùng cay đắng. Lúc này, hắn bị vấp phải một bức tượng nhỏ ngã nghiêng dưới chân, lảo đảo ngã nhào về phía trước, để rồi phát hiện ra mình đang ở trong một khu vườn hoang phế, bên cạnh là đài phun nước mọc đầy lá cây.

Đúng vậy, bọn họ quả thực đã tìm thấy kho báu. Chiếc túi nhỏ bên hông Adenth lúc này vẫn nhét đầy những viên đá quý — thủy tinh xanh, mã não đỏ, được lấy ra từ một cái xác khô của loài Elf. Vừa lấy đá quý ra, ma pháp ướp xác của cái xác khô đó liền lóe lên ánh sáng nhạt rồi mất đi hiệu lực. Trong căn hầm mộ đó, các đội thám hiểm chỉ phát hiện ra một con Ilychyr, bọn họ đầy tự tin tiêu diệt ả — các pháp sư khống chế đôi cánh của ả, hơn chục thanh kiếm bổ nhào vào người ả, chém đứt đôi cánh, máu phun ra như mưa rào, ả thét lên rồi tan rã. Adenth lúc này vẫn nhớ chiếc môi xinh đẹp đẫm máu của ả. Máu của ả từ thân thể mờ ảo trào ra, liền hóa thành một làn sương mù.

Nhưng chưa để bọn họ vui mừng được bao lâu, cái hàm khổng lồ của cạm bẫy đã khép chặt lại. Hàng ngàn hàng vạn con quái vật hưng phấn chui lên từ khắp bốn phương tám hướng, mỗi một tòa phế tích, mỗi một vùng đầm lầy, mỗi một lùm cây bụi đều là hình bóng kinh hoàng của chúng. Đội ngũ của các nhà thám hiểm lập tức bị đánh tan tác, mạnh ai nấy chạy trốn theo các hướng khác nhau. Tiếng cười lạnh lùng tàn nhẫn vang vọng trên bầu tặng phế tích... Tiếp theo, cuộc đại tàn sát bắt đầu.

Suy nghĩ của Adenth quay trở lại thực tại, nhưng ngay sau đó lại nhìn thấy mấy con nữ ma đầu Ilychyr — đúng bốn con, bay lướt qua người hắn ở tầm thấp. Hắn không kìm được mà đột ngột khom lưng xuống, nhưng lại có chút may mắn phát hiện ra hình như chúng không nhìn thấy mình, mà bay vút sang phía bên phải hắn. Chúng trần truồng, xinh đẹp nhưng lại nguy hiểm chết người. Nếu không có đôi cánh màu xám khổng lồ kia, trông chúng chẳng khác nào những ả khỏa thân xinh đẹp.

Mục tiêu của lũ nữ ma đầu là pháp sư Crogash. Hắn là người phương Nam, vóc dáng cao gầy, để râu ngắn. Adenth vẫn luôn cho rằng, chỉ có Crogash mới có khả năng và cơ hội đưa hai người bọn họ ra khỏi cái xó quỷ quái này, bởi vì trong số tất cả các pháp sư, thái độ của hắn là ngạo mạn nhất, và dĩ nhiên, bản lĩnh cũng cao cường nhất.

Nhưng bây giờ vào thời khắc sinh tử này, hắn còn tâm trí đâu mà ngạo với mạn? Hắn ở bên phải Adenth, đôi chân thoăn thoắt chạy bay nhanh. Phần bắp chân đầy lông lá bê bết máu — đó là khi bắt đầu chạy trốn, để chạy nhanh hơn, hắn đã xé toạc vạt áo pháp sư, nhưng cũng làm rách lớp da bên ngoài trên chân. Vừa đi pháp sư vừa chửi rủa những câu tục tĩu cay độc, ngay cả chiếc hoa tai bằng vàng bên tai cũng chìm ngỉm trong dòng mồ hôi cuồn cuộn.

Nữ ma đầu Ilychyr tản ra giữa không trung, tay cầm chiếc dao găm sắc như dao cạo, lao về phía Crogash từ các hướng khác nhau. Ánh mắt chúng tàn ác nhưng tiếng cười không dứt, tựa hồ chỉ coi đây là một trò chơi vận động chứ không phải hành vi tàn sát ác quỷ.

Pháp sư thở hồng hộc dừng lại, vung tay: "Giáo sĩ!" Hắn gầm lên, rút một cây gậy ngắn từ thắt lưng ra, dùng sức vung lên, cây gậy ngắn dài ra và to lên, biến thành một cây gậy lớn, "Vì mặt mũi chiến thần Tempus, giúp tôi với!" Adenth vốn định tiếp tục chạy về phía trước, để tên đó chết trước nhằm đổi lấy sự may mắn được sống thêm vài phút cho mình. Nhưng hắn đã khừng bước lại. Trong khu rừng già vô tận này, nếu không có sự trợ giúp từ ma pháp của Crogash, hắn hoàn toàn không có cơ hội trốn thoát — cả hai bọn họ đều hiểu rõ điều này. Cả hai đều hiểu rõ rằng thực tế lạnh lùng còn có trọng lượng hơn nhiều so với tên của chiến chùy chiến thần hay lý tưởng hiến thân cho tín ngưỡng của vị thần này. Nếu không phải lúc này hoàn toàn không có thời gian để đa sầu đa cảm, cảm giác xấu hổ chắc chắn sẽ giống như một con côn trùng lạnh lẽo bò trên tim, khiến hắn rét run người! Hắn nuốt nước bọt, đột ngột xoay người chạy về hướng pháp sư. Trong suốt khoảng thời gian này, hắn không hề giảm tốc độ dù chỉ một giây, cú bẻ cua gấp gượng gạo suýt chút nữa khiến hắn ngã nhấp nhô xuống đất. Hắn liếc mắt nhìn xuống đất một cái, thấy trong đám cỏ dại của khu rừng chôn vùi không ít xương cốt, xương người đã chết từ lâu. Một chiếc đầu lâu hình như cố ý quay một vòng dưới chân hắn — một chiếc hộp sọ không có xương hàm.

Crogash điên cuồng vung gậy lớn đập về phía lũ Ilychyr đang lướt tới trên đỉnh đầu, để tránh chúng cào rách mặt mình và cướp mất vũ khí trong tay. Còn lũ nữ ma đầu thì vây quanh hắn như bầy cá mập đang lăm le hổn hển, đồng thời chìa kiếm ngắn ra dùng sức cắt y phục của hắn. Chẳng mấy chốc, một bên vai của pháp sư đã phơi bày ra ngoài, vết máu theo đó rỉ ra.

Gậy lớn vù vù kêu vang, cánh của quái vật cũng đập phần phật tạo ra tiếng ồn chói tai. Giữa lúc hỗn loạn, pháp sư liếc thấy vị giáo sĩ tòng quân, thở hồng hộc gọi với giọng đặc trưng miền Nam: "Tôi cần... tranh thủ chút thời gian!" Adenth gật đầu ra hiệu đã hiểu, tháo chiếc mũ giáp ném về phía cánh của một con Ilychyr. Nó lách người né tránh, còn hắn thì nhân cơ hội rút chiến chùy từ thắt lưng ra, nhắm thẳng khuôn mặt xinh đẹp của nó mà đập một cú chuẩn xác và tàn nhẫn. Máu văng tứ tung, quái vật gào thét. Nó lập tức mất phương hướng, lộn nhào rơi xuống đất và đâm sầm vào một thân cây lớn. Ba đồng bọn của nó thấy vậy liền thét lên chói tai, lao về phía Adenth như mây đen áp đỉnh.

Hắn lại dùng mũ giáp đánh trúng mặt một con quái vật, nữ ma lao vụt xuống, ngực suýt cào rách vai hắn. Adenth tóm lấy nó, dùng cơ thể nó làm lá chắn đỡ lấy dao găm của hai con quái vật còn lại. Hai lưỡi đao sắc bén đâm xuyên vào cơ thể của nữ ma và giáo sĩ cùng một lúc, nhưng kẻ địch hoàn toàn không hề bận tâm xem rốt cuộc mình vừa mổ xẻ thứ gì! Adenth đột ngột khom lưng, co gối lăn một vòng trên mặt đất, né tránh hai con nữ ma đang hét chói tai còn lại. Trong ngàn cân treo sợi tóc, hắn nghe thấy Crogash đọc một câu chú với giọng hơi ngắc ngứ. Con yêu tinh bám trên người hắn thì cắm đầu cào cấu rồi đâm sầm xuống đất, tấm lưng của nó bị chẻ toạc làm đôi, máu đen bốc khói phun ra như đài phun nước.

Hai con nữ ma còn lại đập cánh bay lên cao để tích lũy đủ lực lao xuống đối phó với hai "tên người" có phần mạnh mẽ đến mức vượt ngoài dự đoán này. Adenth liếc nhanh về phía tòa tháp hoang phế của Myth Drannor — có thêm nhiều quái vật đang kéo về phía này, nào là Bar-lgura, lại có cả Horgar mang đầy gai móc. Quá nhiều, tuyệt đối không thể chiến thắng, cũng không thể trốn thoát. Lũ quái vật đập đuôi, vẻ mặt đầy khao khát thèm khát máu. Hỡi các vị thần, mảnh đất mọc đầy cỏ dại này sẽ là nơi bỏ mạng của hắn.

"Tempus ơi, nguyện cho trận chiến cuối cùng trong đời ta không hổ thẹn với bản tôn vinh quang của ngài!" Hắn cất cao giọng hét lớn, siết chặt chiến chùy đẫm máu, "Xin hãy ban cho ta tư cách là bộc nhân xứng đáng với ngài, ban cho ta sự nhanh nhẹn và mãnh lực, sự cảnh giác và nhiệt huyết!" Một con Ilychyr bay tới, dùng dao găm gạt chiến chùy của hắn, lướt ngang qua tai hắn với nụ cười trộm: "Hả, ta, ta, ta — ngươi không còn từ nào mới mẻ hơn sao?" Giọng nó trầm ấm, hay tuyệt và đầy sức sống. Sự giễu cợt này khiến dũng khí của Adenth dâng trào mạnh mẽ — cả đời này hắn chưa từng dũng cảm như thế, vung thiết chùy đuổi theo nó. Cú đuổi bắt này cũng suýt chút nữa phơi bày toàn bộ sơ hở trên cơ thể hắn trước mặt một con nữ ma khác, nếu con dao trong tay nó đủ dài, chắc chắn đã đâm trúng hắn từ lâu. Tiếc thay, nó lại trở thành vật hy sinh đầu tiên cho phép thuật của Crogash.

Những sinh vật mềm mại màu đen, nhầy nhụa giống như loài trăn khổng lồ hoặc lươn vươn đầu ra từ đám cỏ dại không xa, xoay tròn nhảy vọt với tốc độ không thể tin nổi, chẳng mấy chốc chúng biến thành thứ tương tự như thân chính và cành lá của cây lớn, tự sinh sôi vươn dài ra từ hư không. Dù chỉ một khoảnh khắc trước đó, mặt đất vẫn hoàn toàn trống không.

Một "nhành cây" lớn to khỏe quấn lấy cổ họng Ilychyr, một nhành khác quấn lấy cổ chân nó. Nó đập cánh, sức quán tính khổng lồ khiến nó cắm đầu xuống đất. Lúc này, cái cây ma pháp màu đen đã quấn lấy hai con nữ ma rơi xuống đất lúc trước. Cơ thể chúng vẫn còn đang co giật, nhưng chỉ chớp mắt, toàn bộ máu huyết và nội tạng trong cơ thể đã bị cây đen hút sạch sành sanh.

Con nữ ma còn lại vẫn cố đập cánh hòng bay lên. Dây leo tóm lấy cổ chân nó, va mạnh nó vào thân một cái cây lớn dày dặn. Cổ nó bị gãy ngoặt sang một bên, cái đầuẹo sang một bên không thể động đậy nổi nữa.

"Vì mặt mũi chiến thần, pháp thuật cường đại làm sao!" Adenth thở hồng hộc, đăm đăm nhìn những xúc tu dây leo của cây đen lao về phía thi thể nữ ma với tốc độ tựa chớp giật. Giữa không trung vẫn còn rất nhiều xúc tu đang bay lượn, bao vây lấy con Ilychyr thứ tư. Bất luận nó giãy giụa dùng sức thế nào, điên cuồng cắn xé, đôi cánh vẫn bị tóm lấy. Dây leo từ từ dùng sức kéo nó xuống mặt đất. Vị giáo sĩ chiến thần cười lớn, vung chiến chùy lắc lắc, chào tôn kính với pháp sư.

Crogash cười méo mó với hắn: "Điều này vẫn còn xa mới đủ," hắn nói với vẻ u sầu, "Tôi không còn pháp thuật nào mạnh mẽ như thế này nữa đâu. Chỉ vì một ít đá quý rách nát và những món đồ bỏ đi mà loài Elf không cần, vậy mà chúng ta phải trả giá bằng cả tính mạng." Lũ quái vật ở đằng xa sắp sửa lao đến nơi rồi. Adenth quay người định chạy, nhưng người phương Nam lắc đầu: "Tôi sẽ không chạy đâu," hắn nói, "Ít nhất cây ma pháp của tôi cũng có thể chặn chúng lại một lúc, tránh cho mấy con quỷ quái đó gặm mất mông của chúng ta!" Đôi mắt hắn bỗng sáng lên, hỏi: "Anh có ngọc bích không? Loại nào cũng được." Adenth giật phăng chiếc túi bên hông, đổ toàn bộ đá quý trong đó vào lòng bàn tay pháp sư: "Ở đây chắc có tầm chục viên," hắn giục giã nói. Crogash nhanh chóng dùng tay kia lục lọi tìm ngọc bích, tiện tay vứt những viên khác xuống đất. Nhưng Adenth hoàn toàn không màng tới những thứ đó nữa.

Người phương Nam vươn một tay ôm lấy cổ giáo sĩ, ôm ghì lấy hắn một cái thật chặt: "Chúng ta vẫn sẽ chết ở đây thôi," hắn nói, đặt một nụ hôn mạnh mẽ lên đôi môi của vị giáo sĩ đang kinh ngạc, "Nhưng ít nhất chúng ta còn có thể tiêu diệt thêm vài con ác quỷ, khiến xương cốt của chúng bốc khói xung quanh chúng ta!" Adenth lộ vẻ mặt kỳ dị, người phương Nam giải thích với hắn: "Nụ hôn này là dành cho vợ tôi; hãy bảo vị đại nhân chiến thần mang nụ hôn này đến cho cô ấy thay tôi — nếu anh còn thời gian để cầu nguyện thêm lần nữa. Đừng bận tâm về nó, bạn của tôi." Hắn không nói thêm nửa lời nào nữa, ngồi xếp bằng xuống. Adenth một tay siết chặt chiến chùy, tay kia rút chiếc cào cỏ nhỏ ở thắt lưng ra, dùng sức bóp chặt, đứng chắn trước mặt pháp sư. Dây leo màu đen ngày càng dày cuồn cuộn xung quanh hai người bọn họ, giống như một bàn tay bảo vệ khổng lồ.

Nhưng vô số Bar-lgura dùng kiếm sắc điên cuồng chém, quái mồm Dretch dùng cánh vỗ, dùng cái đuôi có gai quất mạnh vào thân cây, khiến đại cây cũng phải run lên. Mấy con Dretch khoét một lỗ thủng từ đám dây leo, nhìn thấy khuôn mặt của vị giáo sĩ. Trên mặt hắn lộ vẻ mừng rỡ — không, phải là vẻ mãn nguyện mới đúng. Hắn đã có giác ngộ phải chết, chi bằng cứ chết cho thật đẹp mắt đi! Đã số phận định sẵn như vậy, thì cứ để nó đến mãnh liệt hơn nữa đi! "Cảm ơn ngươi," hắn nói, thổi nụ hôn của Crogash vào gió để chiến thần mang đi, "Tempus ơi, đây là lời cầu nguyện cuối cùng của con dành cho ngài." Chiến chùy của hắn giơ lên rồi nện xuống, móng vuốt của Dretch tóm lấy cánh tay hắn, hắn dùng chiếc cào cỏ kéo chúng ra, nhưng lại bị năm con quái vật khác xông vào ép lùi lại một bước. "Nhanh lên, pháp sư!" hắn gầm lên, cố gắng giãy giụa, bảo vệ bản thân không bị móng vuốt và cánh quái vật nhấn chìm.

"Tôi đã rất nhanh rồi đây," Crogash điềm tĩnh đáp, dùng đầu gối húc nhẹ Adenth, đồng thời ném một viên ngọc bích vào khoảng trống do xúc tu dây leo để lộ ra. Nhất thời sấm chớp đùng đùng, cuồng phong cuốn quét.

Viên ngọc bích còn lại trong tay pháp sư đột ngột bốc lên mái vòm ánh sáng hình cung, tỏa ra vòng hộ thuấn bằng ánh sáng, nhấp nhô lay động từ trước ra sau, bao bọc pháp sư và giáo sĩ từ đầu đến chân, khiến họ tránh khỏi tổn hại của pháp thuật.

Con ác quỷ đang bám trên cánh tay Adenth tự nhiên cũng được bảo vệ theo. Nhưng Crogash bước lên một bước, trong tay biến ra một con dao găm chuôi bạc, đâm phập một nhát ác liệt vào mắt nó rồi tung cước đá văng nó ra, sau đó cắt đứt cổ họng con khác. Con ác quỷ trượt dọc theo đùi Adenth rồi ngã quỵ xuống đất.

Hai nhà thám hiểm nhìn ra bên ngoài vòng hộ thuấn, mấy chục con quái vật — thậm chí cả con Horgar có cái đầu to nhất và chiếc mõm nhọn hoắt, phần vai dựng đứng bị dây leo xé toạc, toàn bộ cơ thể co giật trong điện quang. Chúng bị sét đâm thủng, thân thể chuyển sang màu đen, đôi mắt phát ra tiếng xèo xèo.

Chẳng mấy chốc, giống như sự xuất hiện đột ngột của tia chớp, nó cũng kết thúc một cách đường đột như vậy. Hiệu lực của ma pháp tiêu tan, lòng bàn tay Crogash bốc khói. Hắn lắc mạnh tay, dùng sức thổi vào lòng bàn tay: "Được lắm, được lắm, viên ngọc bích lớn quá chứ bộ." Hắn cười với cơ bắp căng cứng, "Hơn nữa chúng ta vẫn còn khá nhiều viên có thể dùng." "Chúng ta nên chạy về phía trước," Adenth Triodl nhìn cặp nữ ma đầu Ilychyr đang bay trên bầu trời lướt qua đỉnh đầu họ, không kìm được mà hỏi, "Hay là tiếp tục ở lại đây?" Đội nữ ma đầu thứ hai khiêng một bức tượng Elf vỡ trên tay, to gấp đôi cả hai người bọn họ gộp lại, đập cánh bay tới, và ném chính xác bức tượng đá vào phần thân chính của cây ma pháp. Hòn đá nặng trịch của Myth Drannor đập cho cành cây tơi tả, hai người loài người chỉ đành lao sang một bên để tránh đòn "không kích" nguyên thủy này. Họ bàng hoàng phát hiện ra hòn đá lớn đã phá toét một khoảng trống lớn ở phần trên cây ma pháp, đám Dretch đã lượn lờ ở gần đó, nhắm chuẩn cơ hội chuẩn bị lao xuống.

Người phương Nam nhún vai nói: "Đằng nào cũng chết," hắn nói, "Mặc dù nếu chạy trốn thì cả phe địch lẫn phe ta sẽ có nhiều trò vui hơn, nhưng ở lại đây có thể tranh thủ được nhiều thời gian hơn, trước khi chết, biết đâu chúng ta còn có thể dùng máu của chúng để tắm một trận nữa chứ. Dự tính của tôi tất nhiên có hơi khác một chút — tôi từng muốn khiêu vũ trong đống phế tích của Myth Drannor cơ mà. A ha! Nhưng bây giờ thì chỉ đành thế này thôi." Adenth nghe vậy cười lớn: "Vậy chúng ta đi thôi," hắn đề nghị, "Tôi không muốn bị mấy hòn đá lớn đó đập cho nửa sống nửa chết, rồi bị chúng tóm lấy, hành hạ cho đến chết đâu." Crogash mỉm cười mím môi, nhẹ nhàng vỗ vai giáo sĩ: "Vậy thì chạy mau đi!" hắn đột ngột nói, rồi dùng sức đẩy một cái. Adenth kinh ngạc không thôi, cắm đầu cào cấu ngã nhào vào đám dây leo đen, may là dây leo không quấn lấy hắn. Sáu bảy con Dretch lao sầm vào nơi hắn vừa đứng, chiếc chĩa sắc nhọn trong tay cắm sâu vào mặt đất đột nhiên trống không, cắm ngập cả ngọn chĩa, trong chốc lát muốn rút cũng không rút lên nổi.

"Chạy mau!" pháp sư hét lớn, dùng ngón tay chỉ vào khoảng trống giữa các dây leo. Adenth nghe vậy liền chạy tới, dùng chiếc cào cỏ chống xuống đất để giữ vững thân hình đang lảo đảo, sau đó lao vút ra khỏi cái cây khổng lồ được triệu hồi bằng ma pháp đó. Pháp sư bám sát theo sau hắn, trong tay nắm chặt một viên ngọc bích, vừa chạy vừa quay đầu nhìn lại.

Đến khi con Dretch chạy đầu đàn chỉ còn cách hắn một bước chân là tóm được, Crogash tung viên ngọc bích lên, miệng khẽ niệm một câu chú. Sấm chớp đâm thủng cổ họng nó, dưới sự đâm chọc trước sau của ngọn giáo ánh sáng, cơ thể màu xám của nó nổ tung, tan xác thành từng mảnh — viên ngọc bích mà pháp sư để lại cạnh bức tượng đá điêu khắc ban nãy chính là để chờ lũ quái vật lao xuống. Máu đen bắn tung tóe phía sau hai kẻ đang chạy trốn, Adenth ngoảnh đầu nhìn lại, đám Dretch còn lại đang giãy giụa vặn vẹo trong pháp thuật. Hắn quay đầu, chạy theo pháp sư đến một cái cây chạng vạng khổng lồ, vòng qua nửa thân cây rồi chạy lên một con đường nhỏ. Trước mắt dường như đã xuất hiện hy vọng, đây chính là con đường mà họ đã đi vào phế tích, dù đi theo hướng nào đi nữa, bọn họ cũng có thể nhanh chóng trốn khỏi cái xó quỷ quái này! Vừa chạy họ vừa né tránh những thân cây lớn cùng những bức tượng đá ngã nghiêng, xông qua vòng vây của loài ác quỷ Baatezu, chạy về phía khu rừng già vô tận — chẳng mấy chốc sẽ đến rìa phế tích Myth Drannor. Lúc này, Adenth nhìn thấy pháp sư lôi ra một viên ngọc bích khác.

Không xa lắm, họ nhìn thấy một tên mạo hiểm giả trốn chạy khác bị chém gục xuống đất. Tiếp theo, một chiếc đuôi dài phân nhánh đầy gai quét tới, hất văng Crogash ngã ngửa bốn chân chỉ thiên, lúc này hai người còn tâm trí đâu mà nhìn đông ngó tây nữa? Chiếc roi của Kerym quất mạnh lên chiến chùy của Adenth, chấn động đến mức bốn ngón tay của hắn tê dại, con thứ hai lao bổ tới, cào rách vai hắn, xuyên qua lớp giáp vai dày và y phục bảo hộ, lộ ra phần xương trắng đẫm máu. Vị giáo sĩ không thể chống đỡ nổi nữa, ngã quỵ xuống đất, đau đớn co ro cơ thể lại. Điều này ngược lại lại thành ra một chuyện tốt, hắn ngẩng đầu lên, vừa khéo nhìn thấy vô cùng rõ ràng tia chớp bùng nổ tia sáng chói lóa đầu tiên.

Ánh sáng đâm xuyên vào cơ thể khổng lồ của Kerym, nó vung chiếc cào cỏ sắc bén lên hòng bảo vệ bản thân. Chỉ thấy ánh sáng réo rít lướt qua, các răng của chiếc cào cỏ nứt toác từng cái một, con quái vật thét lên tuyệt vọng, tiếng kêu cao vút và chói tai, còn Crogash đang chảy máu liền chồm dậy, dùng thanh kiếm bạc đâm thẳng vào tròng mắt của cặp quái vật khác, con quái vật ban nãy thì đã trút hơi thở cuối cùng. Nhãn cầu khuyết thiếu phun ra một luồng khói, đôi cánh giống như loài dơi của quái vật run rẩy mạnh mẽ, móng vuốt dài co quắp, chiếc đuôi dài cứng cáp đâm phập xuống đất. Pháp sư lảo đảo lùi lại bên cạnh Adenth, đỡ hắn đứng dậy.

"Xem ra chúng ta phải đi dọc theo con đường nhỏ, chạy ở bên cạnh nó, chứ không phải đi trên con đường này," Crogash thở hồng hộc, "Anh có mang theo thuốc trị thương nào không? Tốt nhất là bây giờ anh nên dùng chút đi." "Cảm ơn anh, lúc này trông tôi chắc chắn là thảm hại lắm," vị giáo sĩ đầu óc quay cuồng lầm bầm nói, "E rằng lúc phân công nhiệm vụ, tôi không phụ trách mang theo thuốc trị thương — nhưng nếu anh có thể giúp tôi trụ lại vài phút..." Cây gậy nhỏ của pháp sư lại biến thành một cây gậy lớn, hắn đứng canh gác bên cạnh, nhìn luồng chớp cuối cùng do mình phóng ra mờ dần đi, con đường nhỏ trong chốc lát trở nên trống hoác. Adenth ở bên cạnh tự chữa thương cho mình.

Bọn họ tiếp tục tiến về phía trước, cơ thể vị giáo sĩ ngày càng suy yếu, trong lòng dâng lên cảm giác buồn nôn. Phía trước là một ngọn núi nhỏ có phần dốc đứng, họ chỉ có hai sự lựa chọn: Hoặc là vòng quanh chân núi một vòng, hoặc là trèo lên sườn núi dựng đứng hầu như vuông góc ấy. Không hiểu vì sao, sườn núi đó lại chĩa thẳng về hướng mà lũ quái vật có cánh có thể bay tới. Crogash chạy về phía ngọn núi nhỏ, tiếng thở dốc ngày càng dồn dập. Adenth bám sát phía sau hắn, đoán xem liệu hai người có thể thoát khỏi móng vuốt của đám quái vật âm phủ hay không.

Hai người đi đến một khoảng đất trống hình thành do những cây lớn đổ rạp xuống. Đoán chừng của Adenth cuối cùng cũng có đáp án. — Chỉ có điều đó là một đáp án vô cùng bất hạnh.

Crogash bị móng vuốt của sáu bảy con Kerym tập kích xé nát tơi tả. Trước khi chết, hắn ném toàn bộ nắm đá quý trong tay lên bầu trời, tia chớp gầm thét dã man, nổ tung những kẻ hung thủ tơi thành thịt vụn rơi xuống khắp bốn phương tám hướng. Vị giáo sĩ nhìn thấy vậy, dùng hết sức lực phát ra tiếng thét vui mừng cuối cùng. Móng vuốt của quái vật xé toạc ngực hắn, máu tươi nóng hổi phun ra suýt chút nữa sặc vào mũi hắn. Trong trận chiến cuối cùng của cuộc đời, Adenth gần như quên mất nỗi đau đớn của bản thân. Những giọt máu tươi đó, trông thực sự có vẻ hơi... tráng lệ.

Hắn hướng về Mystra đưa ra lời cầu nguyện cuối cùng, nhưng cũng giống như trước đây, chỉ có sự im lặng điếc tai trả lời hắn. Kể từ khi hắn tỉnh dậy từ một ngôi mộ cổ đầy những con mắt tà ác, đã tròn một năm trôi qua, nhưng vẫn không thể nhận được chút chỉ dẫn nào từ Nữ thần Bí thuật. Hắn dùng áo choàng quấn chặt lấy người, bất giác rơi nước mắt rơi xuống đầu gối. Cũng không biết đã qua bao lâu, cảm giác chán nản và cô đơn khiến hắn vô cùng mệt mỏi, ngọn núi hoang vắng bắt đầu quay cuồng chậm rãi, bầu trời đặc quánh chen chúc những mây đen tan vỡ, hắn chắc là buồn ngủ rồi, liền chợp mắt lim dim.

Trong lúc chợp mắt, điềm báo xuất hiện. Một khung cảnh lướt qua tâm trí đang lờ mờ buồn ngủ của hắn, hắn đang đứng trên đỉnh núi dường như đã từng đến... không, là đỉnh núi xa lạ... đó là cao nguyên Harlenden, phía tây nam Myth Drannor, vốn là một vùng núi cao phủ đầy rừng cây. Hắn trước đây quả thực đã từng đến đó một hoặc hai lần, trên tay sẽ khoác tay một nữ tử Elf đang mỉm cười, cùng nhau tắm mình trong ánh sao ấm áp và dịu dàng đó, ngước nhìn bầu trời cao. Nhưng trong ảo ảnh lần này, chẳng có nữ Elf nào cả. Hơn nữa, trên cao nguyên còn đổ nát thứ gì đó (không chỉ là cây cối), khắp nơi bốc lửa ngập tràn, hoàn toàn khác xa với khung cảnh tươi đẹp trong ký ức của hắn.

Hắn biết ngày mai vừa rạng sáng, bản thân sẽ không chần chừ chạy đến đó ngay lập tức. Hắn phải làm rõ Nữ thần Mystra muốn hắn làm việc gì — lần này chắc chắn có chuyện lớn xảy ra. Vì sự im lặng kéo dài của Mystra, Elminster đã u uất hàng vạn lần, hắn hoàn toàn không biết bản thân rốt cuộc đã làm sai điều gì dẫn đến việc nữ thần đối với hắn lạnh nhạt như vậy. Đây chắc không phải là cái bẫy, bởi vì hắn đã tuân theo những chỉ dẫn tương tự, đến những nơi cổ xưa và ẩn giấu để tìm kiếm vô số tinh hoa ma pháp.

Đương nhiên, sức mạnh của hắn đã trở nên mạnh mẽ hơn, vượt xa nhiều năm trước. Cho nên Mystra nhất định ở nơi nào đó, dùng vĩ lực cường đại và thánh minh chưởng quản toàn bộ ma pháp trong nhân gian. Vậy, tại sao nàng luôn giữ sự im lặng? Tại sao lại che giấu khuôn mặt của mình trước mặt hắn? A ha, hắn là kẻ nào mà dám chất vấn hành vi của nàng, bảo nàng điều gì nên làm, điều gì không nên làm? A ha! Hắn là một con người, giống như những kẻ hấp tấp khác, khiêu khích uy quyền của thần linh. Có lẽ rất nhiều người đã thành công... Elminster dần chìm vào giấc ngủ, quần tinh trên bầu trời dường như biến thành những quân cờ bị thần linh thao túng. Điều cuối cùng hắn nhớ đến là một ngôi sao băng rực rỡ lướt qua bầu trời cao, rơi xuống chân trời phía đông — có lẽ đó là sao băng thật, chứ không phải ảo giác trong giấc mơ.

☆☆☆ Tình hình trên cao nguyên Harlenden y hệt như những gì hắn thấy trong mơ. Hắn dùng pháp thuật truyền tống để đưa bản thân đến dưới một cái cây chạng vạng, dường như chỉ có nó là còn khá khớp với dáng vẻ trong ký ức, không có gì thay đổi.

Một luồng gió nhẹ thổi qua, hắn đứng một mình trên đỉnh núi.

Elminster nhìn cảnh tượng thê lương còn sót lại trên sườn núi, rồi phóng tầm mắt về phía Myth Drannor ở đằng xa.

Hắn lúc này rốt cuộc cũng đã hiểu ra.

Hắn nhìn thấy khắp nơi tang thương, gió nhẹ mang tiếng thét truyền vào tai hắn.

Đó là tiếng hét chém giết.

Hắn chạy đến rìa cao nguyên — trong những ngày tháng tràn ngập niềm vui đó, người Elf sẽ leo lên núi để ngắm nhìn phong cảnh tuyệt đẹp của thành phố. Dưới chân núi, ở rìa khu rừng dần thưa thớt, những bóng người nhỏ bé đang nhảy múa, chiến đấu. Đó là con người và lũ quái vật quỷ quái xuất ra từ âm phủ. Con người đang chạy trốn, quỷ quái đang đuổi đánh. Nữ ma đầu có cánh lao từ bốn phương tám hướng về phía một sinh mạng ngã xuống, tiếp theo là một luồng sáng chí mạng bùng phát, lũ quái vật hét lên, lũ lượt lùi về phía sau.

Những con quái vật khác đang tàn sát con người ở một nơi khác, mổ bụng phanh thây một nhà thám hiểm. Đây là con người cuối cùng mà hắn nhìn thấy. Để tránh việc vẫn còn người sống sót trốn thoát, dưới chân núi của cao nguyên, một cánh cổng ma pháp mở ra, lũ quái vật tuôn trào ra từ cánh cổng như thủy triều.

El’ lạnh lùng nhìn cánh cổng đó, giơ tay lên, khẽ nói: "Đóng lại đi, đại môn." Hắn phóng ra ma pháp do chính tay Mystra truyền thụ cho mình, bắn nó về phía cánh cổng đang tuôn trào quái vật không ngớt.

Tia chớp chói lóa càn quét từ trên xuống dưới cánh cổng, quái vật chạy đến cửa là bắt đầu thét lên thảm thiết. Nhưng qua một hồi lâu, pháp lực cuồng nộ tắt ngấm, đại môn lại chẳng hề nhúc nhích chút nào, sừng sững đứng vững dưới chân núi.

Elminster há hốc miệng kinh ngạc. Điều này sao có thể —? Chẳng mấy chốc, sự nghi ngờ đã có đáp án. Tia chớp cuối cùng của ma pháp hắn phóng ra sắp sửa tắt ngấm, nhưng bất ngờ bùng sáng dữ dội, vươn thẳng từ chân núi lên trước mặt hắn, nhảy múa cấu thành một nhóm cổ văn Elf. Thứ văn bản cổ xưa này hắn đã học được từ Myth Drannor từ nhiều năm trước, trong toàn thành phố chỉ có vài trăm người Elf có thể nhận diện chính xác, mà Elminster lại là con người duy nhất có thể đọc hiểu nó. Những chữ cái đó ghép lại thành ba chữ giữa không trung: "Đừng nhúng tay." El’ bị thông tin này làm cho hoảng hốt tay chân luống cuống, ngẩn ngơ nhìn những ký tự phát sáng vỡ vụn ra rồi biến mất, cột sáng cũng thu rút về vùng hỗn loạn và chết chóc dưới chân núi. Lũ quái vật ngẩng đầu nhìn lên, gầm thét lớn. — Đây chỉ có thể là chỉ thị mà Mystra truyền cho hắn thôi chứ... phải không? Nếu không phải là thần dụ của nàng, vậy thì còn có thể là ai nữa? Người Aslant đăm đăm nhìn phế tích Myth Drannor ở đằng xa, những con quái vật đang vui mừng nhảy nhót trong đống đá vụn, lớn giọng cay đắng hỏi thế giới: "Nếu như không thể dùng ma pháp đã học để giải tỏa mối lo âu cho thế giới xung quanh, thì sự tồn tại của pháp sư có ý nghĩa gì?" Nhanh chóng có người từ không trung sau lưng hắn đáp lại: "Nếu như kẻ thi triển pháp sư tự bản thân mù quáng, lại thiếu đi năng lực dự tri to lớn, không thể phán định kết cục việc bản thân làm là tốt hay xấu, thì hà tất phải cố chấp làm càn?" Giọng nói trầm ổn nhưng tràn ngập cảm giác sức mạnh cường đại cùng nhịp điệu giống như âm nhạc, Elminster chưa từng nghe Mystra nói chuyện như vậy bao giờ. Nghe có vẻ giọng nói này phải là nam giới, vừa có chút quen thuộc, lại vừa hoàn toàn xa lạ.

Elminster quay đầu lại, xung quanh chỉ có một mình hắn. Cao nguyên trống hoang trống hoác, chỉ có vài cái cây thưa thớt, cơn gió lạnh lướt qua ngọn cây.

Yu là ai? Ai đáp lời ta? Xin ngài hiện thân một lần, hắn lớn tiếng khẩn cầu, tại hạ không thể thông qua huyễn tượng để trao đổi tư biện triết học với các hạ.

Trong không khí có tiếng cười khúc khích, hai đốm sáng rực rỡ xuất hiện, giống như những ngôi sao thu nhỏ, lười biếng liếc nhìn nhau, tiếp theo với tốc độ nhanh như chớp, một thác nước ánh sáng lao xuống, khiến người ta gần như mù lòa trong khoảnh khắc.

Đợi khi "đợt hồng thủy" rút đi, Elminster nhìn thấy một người mặc áo choàng hiện ra phía sau. Hắn râu trắng mày đen, ánh mắt an nhiên một màu xanh thẳm, chớp mắt lại biến thành rực rỡ muôn màu như cầu vồng. Đợi El’ chú ý nhìn hắn, cặp mắt đó lại chuyển thành màu đen thẳm, từ từ di chuyển như bầu trời đầy sao.

Elminster cười thừa nhận: "Ấn tượng thật đấy," dám hỏi các hạ là...? Đối phương lại khúc khích cười lớn. Ta không cố ý khoe khoang thế này, thân phận của tại hạ cũng không phải là người truyền tin. Nhưng, vì chúng ta sắp thảo luận về một vấn đề uyên bác sâu sắc như vậy, sao ngài không thử đoán trước một chút xem?

El’ đánh giá người này từ trên xuống dưới. Dù lớn tuổi (thậm chí có thể nói là già nua), nhưng lại tràn đầy sức sống, trạng thái tinh thần giống như người khoảng năm mươi tuổi. Tóc hoa râm, nhưng lông mày, tay và lông ngực đều đen sẫm. Đối phương tay không tấc sắt, không đeo nhẫn, cách ăn mặc cũng bình thường, một bộ áo choàng trắng, trang trí không nhiều, bên hông không có thắt lưng và túi ẩn; đi chân trần — bởi vì đôi chân của hắn lơ lửng cách mặt đất vài tấc, không trực tiếp đặt lên mặt đất, cho nên đi chân trần cũng sẽ không bị thương.

El’ ngẩng đầu lên, nhìn vào cặp mắt tràn đầy trí tuệ đó, khẽ nói: "Ngài có lẽ là vị trí cao nhất của Đào nguyên tiên giới Azuth." "Không sai," đối phương đáp. Mặc dù trên mặt hắn không có nụ cười lan tỏa, nhưng El’ cảm nhận được hắn vô cùng hài lòng.

Hắn bèn bước lên vài bước, khẽ nói: "Xin hãy tha thứ cho sự mạo hiểm của tôi, vị trí cao nhất... Tại hạ là người hầu cận bên người của Mystra, cũng là..." "Ngươi là Thần Tuyển được nàng yêu mến nhất," Azuth mỉm cười, nàng thường nhắc đến niềm vui mà ngươi mang lại cho nàng — ta biết, khi nàng hóa thân thành người ở phàm giới, ngươi đã từng ở bên cạnh nàng.

Vừa nghe thấy lời này, tâm trạng người Aslant đại sảng khoái, vô cùng khoan khoái, hài lòng và thoải mái thở ra một hơi, bất giác lùi lại phía sau, suýt nữa ngã khỏi cao nguyên. Vào lúc này, hắn cảm thấy má trái nhói lên vì thứ gì đó giống như roi da quất một cái, hắn chao đảo trên bờ vực thẳm, một bàn tay khổng lồ vô hình ôm lấy bả vai hắn, kéo hắn về phía trước. Lúc này hắn mới nhìn thấy một con Kerym đang bay lướt qua từ phía sau, móng vuốt sắc bén chĩa thẳng vào đôi mắt hắn.

El’ phát hiện ra mình đang bước qua những viên đá cháy xém trên đỉnh núi, còn Azuth thì lùi lại một chút, khuôn mặt của hai người luôn duy trì khoảng cách như nhau.

Ồ, cảm ơn, cảm ơn ngài, hai người không nóng không lạnh dừng bước, El’ lắp bắp nói lời cảm ơn, hắn nhanh chóng phát hiện ra mình đang ngồi trên không khí, vị trí rất thoải mái, giống như cảm giác nằm trên ghế sofa dài, chỉ là trống hoang trống hoác không nhìn thấy rõ ràng. Azuth cũng đối diện hắn ngồi xuống, một đám lửa đột nhiên bùng lên ở giữa hai người. Ngọn lửa nhỏ nhảy múa trên tảng đá lộ thiên của cao nguyên, El’ trừng to mắt nhìn, chỉ thấy bầu trời đầy những quái vật có cánh và có vảy, nhe nanh múa vuốt, răng nanh chìa ra ngoài môi, cười hung hãn, rồi tiến về phía trước.

Nguyện là lời nói của ta không khiến ngài cảm thấy khó chịu, vị trí cao nhất, El’ nói, nhưng lũ quỷ quái đó sẽ chú ý đến ngọn lửa này, cuộc nói chuyện của chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể bị chúng cắt đứt.

Azuth mỉm cười, trong khoảnh khắc dường như nhìn thấy trên cánh tay hắn từ từ cuộn trào rất nhiều ánh sáng, lấp lánh sủi bọt. Không, giọng nói hưng phấn huy hoàng trước đây của hắn trở nên bình tĩnh và tràn ngập nhịp điệu, khiến người ta cảm thấy an ủi và đáng tin cậy, chừng nào sức mạnh của ta còn tồn tại, ngọn núi này sẽ từ nay về sau trở thành vùng cấm địa của lũ quái vật. Bây giờ xin hãy chú ý lắng nghe, ta muốn nói cho ngươi biết một số điều nên biết.

Elminster gật đầu, đôi mắt háo hức sáng lên. Thái độ của hắn khiến khóe môi của Pháp Thần lướt qua một tia mỉm cười không dễ nhận ra, trong tay hai người đồng thời có thêm một chiếc ly thủy tinh bốc khói nghi ngút. Vị thánh thần bèn bắt đầu nói.

Trên vai trái của Azuth xuất hiện một con quái vật đỏ cồng kềnh, đập đôi cánh khổng lồ, phát ra tiếng kêu gào cuồng nộ hì hì, dùng sức cào cấu tông sầm vào lớp không khí đang cản trở con đường tiến bước của nó. Dưới một nhược cào, ngọn lửa bùng lên trong cơ thể nó, tứ chi lập tức cháy xé rách lách tách lộn xộn, con quái vật thét lên, phun ra nước bọt màu xanh đậm, một luồng ma pháp vô hình, bắt đầu từ chiếc móng vuốt đầy vảy của nó, dọc theo lớp vỏ bảo vệ vừa xuất hiện,hung hăng mà vặn vẹo cơ thể nó nát bét. Con quái vật gào thét thảm thiết, giống như một chiếc lá khô không ai thèm đếm xỉa, mềm oặt bất lực rơi xuống đất.

Vạn Pháp Chi Vương liếc mắt nhìn nó cũng không, tương tự, cũng không nhìn đám quái vật bám theo sau không ngớt gào thét. Hắn giống như một vị sư phụ kiên nhẫn, đang hướng dẫn Elminster trong đạo tràng yên tĩnh. Bất kỳ kẻ nào phục vụ cho ma pháp, đều là bộc nhân của Nữ thần Mystra, bất kể bọn họ có tự mình phát hiện ra điều này hay không. Nàng bản thân là một phần của Ma Võng, mỗi một lần sử dụng Ma Võng đều có thể giúp nàng mạnh mẽ hơn, khiến nàng càng thêm tôn quý, và nâng cao thần lực cùng thần giai của nàng. Thế nhưng, ngươi và ta đều biết đôi chút tình huống về mặt con người của nàng. Mỗi khi sức mạnh của Ma Võng bùng nổ — ngươi biết đấy, Ma Võng luôn là như vậy, sự bạo lực và vô tình khiến nó trở nên mạnh mẽ hơn, điều đó sẽ khiến nữ thần cảm thấy vô cùng chán nản và tuyệt vọng. Sẽ có một ngày, Ma Võng sẽ hoàn toàn kiểm soát khả năng nhận thức của nàng. Không, không phải hoàn toàn, thần tính và nhân tính luôn luôn cộng sinh trong cơ thể nàng. Nhưng nếu thời cơ đã đến, nhất định sẽ xuất hiện một Mystra mới khác.

Một cánh tay lấp lánh những đốm sáng nhỏ chỉ vào Elminster, rồi lại chỉ vào lồng ngực của chính Azuth, chàng trai trẻ, chúng ta chính là kho báu và trân bảo của nàng, trong sự xâm lấn bão táp cuồng phong của ma tính, chúng ta sẽ là tảng đá giúp nàng kiên cố giữ vững nguyên vị trí. Nàng cần chúng ta trở nên mạnh mẽ, mạnh hơn bất kỳ con người nào... Khi tình huống khẩn cấp, nàng có thể dùng chúng ta làm công cụ hòa hoãn cục thế. Nàng dùng tình yêu buộc chúng ta lại với nhau, nhằm duy trì nhân tính chân thật nhất của nàng. Cứ như vậy, nàng lại phát hiện ra bản thân rất khó để đối xử nghiêm khắc hơn với chúng ta, dùng những nhiệm vụ nghiêm khắc hơn để tiếp tục mài giũa chúng ta. Nhưng sự mài giũa này là cực kỳ cần thiết. Chàng trai trẻ, nàng từ rất lâu trước đây, đã bắt đầu mài giũa ngươi — ngươi là "kế hoạch tâm đắc nhất" của nàng. Nếu ngươi nguyện ý, ngươi cũng có thể trở thành Ma đạo sư giống như ta. Nàng tạo ra Thần Tuyển và Ma đạo sư của chính mình, nhưng lại để những kẻ khác huấn luyện bọn họ. Nhiệm vụ này chủ yếu do ta hoàn thành. Nếu nàng trở nên quá mức sủng ái người hầu cận của mình, chắc chắn sẽ bắt buộc bọn họ rời xa mình. Ma đạo sư, tự nhiên phải rời xa, bởi vì sức sáng tạo đến từ ma pháp là vô hạn, tự do tự tại. Bắt buộc phải có sự trống trải làm hậu thuẫn. Còn về ngươi — thần đã trở nên quá mức sủng ái ngươi.

Elminster đỏ bừng cả mặt lẫn tai, các ngón tay bứt rứt vẽ những vòng tròn quanh viền ly. Hắn nhìn xuống dưới, lũ quái vật ở đằng xa liên tục lao mạnh lên bầu trời. Khi hắn uống cạn ly rượu trong ly, chiếc ly thủy tinh lại đầy ắp trở lại — hỡi các vị thần ở trên cao, hắn cảm thấy đời này chưa từng lúng túng như thế bao giờ.

Azuth mỉm cười nhìn hắn, giọng dịu dàng, bây giờ ngươi chắc chắn rất muốn hỏi ta nhiều hơn về những gì Nữ thần Ma pháp nghĩ về ngươi, nhưng lại không dám mở miệng. Hơn nữa, ngươi cũng muốn biết về "Ma đạo sư" là gì, nhưng ngươi chẳng dám nói gì cả, bởi vì ngươi sợ cắt đứt những gì ta sắp nói ở phía sau. Cho nên trong lòng ngươi bây giờ lặp đi lặp lại mãnh liệt, nội dung ta nói lát nữa, ta sợ ngươi chẳng nhớ được cái gì nữa đâu... trừ khi ta lại khiến ngươi cảm thấy thư giãn trở lại.

Elminster rất muốn cười, nhưng lại rất muốn khóc. Hắn lục tung tìm kiếm những lời lẽ thích hợp, nhưng cuối cùng chỉ đành gần như tuyệt vọng mà gật đầu đáp lại. Azuth lại khúc khích cười lớn. Phía sau hắn, một đám lửa màu xanh thẳm đột nhiên bùng lên, tâm điểm ngọn lửa là hai con quái vật, cơ bắp cánh tay rắn chắc, móng vuốt vô cùng sắc bén, nhắm thẳng vào Vạn Pháp Chi Vương mà cào cấu tàn nhẫn. Elminster đang sốt ruột định nhắc nhở Azuth, thì quái vật đã bốc cháy toàn thân, sức mạnh vô hình thiêu hủy chúng thành tro bụi, chỉ kịp bốc lên một làn khói đen kịt. Tiếng hét thảm thiết đến mức khó tin, nhưng giọng điệu ôn hòa nhã nhặn của Azuth lại dễ dàng cắt đứt chúng, tựa như treo một ngọn đèn lồng cao trong bóng tối đen như mực, thu hút sự chú ý đến vậy.

Mystra chưa từng yêu ai khác như yêu ngươi, Vạn Pháp Chi Chủ nói với pháp sư, tất nhiên, nàng cũng yêu rất nhiều người, ta, và rất nhiều người mà chúng ta không biết. Có một số nói không chừng sẽ khiến ngươi cảm thấy kinh ngạc, thậm chí cảm thấy buồn nôn. Nhưng trong tất cả những kẻ chia sẻ phần tình yêu này, ngươi có sự sống động và tuổi trẻ mà nàng trân quý, còn ta thì là người thầy lớn tuổi có trí tuệ. Chúng ta không tốt hơn những người khác, cái mà nàng cần là tất cả chúng ta. Xin đừng vì ghen tuông, tật xấu thường có của pháp sư trên đời này, mà làm vấy bẩn linh hồn ngươi, vĩnh viễn đừng bao giờ làm thế.

Chiếc ly của Elminster lại được rót đầy rượu. Hắn gật đầu với Azuth, ra hiệu bản thân hiểu được điều này. Lúc này, cả một đội nữ ma đầu, toàn thân bốc cháy ngọn lửa đỏ rực, lao về phía Pháp Thần. Nhưng một sự hỗn loạn vô thanh, đã dễ dàng hóa giải tất cả vũ khí và ngọn lửa.

Một nữ yêu có làn da ngăm đen hấp tấp bay đến gần Azuth, El’ chớp chớp mắt, đôi cánh của ả đã bị không khí bẻ gãy nhanh chóng một bên, nó hét lên chói tai, suýt ngất xỉu, cắm đầu cõi thẳng xuống đất. Còn chưa kịp ngã chết, những con quái vật Ilychyr khác, đã mang theo bộ mặt khao khát chém giết, lao vào nó như ruồi bâu, ngọn giáo trong tay đâm chi chít vào người nó. Con nữ ma bị gãy cánh cứng đờ giữa không trung, máu tanh phun ra tứ tung, giống như một hòn đá lớn, thẳng tắp rơi xuống vực thẳm.

Azuth không để ý đến những chuyện xảy ra sau lưng, chỉ an nhiên tiếp tục giảng giải, Ma đạo sư cũng là thuật sĩ, bọn họ sở hữu một số năng lực nhận diện đặc biệt, tất nhiên, cũng có pháp sư giống như các pháp sư khác. Trong mắt Mystra, nếu căn cứ vào năng lực ma pháp để phán định, Ma đạo sư là những tín đồ phàm trần tuyệt vời nhất của nàng. Đa số Ma đạo sư có được danh hiệu này, đều phải dựa vào năng lực của bản thân để đánh bại Ma đạo sư tiền nhiệm. Nếu bị tước đoạt danh hiệu này, tự nhiên cũng là vì bị người kế nhiệm đánh bại. Đa số Ma đạo sư đều vì thế mà bỏ mạng.

Một đám Kerym bay lượn đầy giận dữ ở rìa cao nguyên, pháp thuật của tà ma đều thất bại trước lớp phòng hộ không nhìn thấy của thần linh. Azuth vỗ vỗ áo choàng, uống một ngụm rượu, tiếp tục nói: Nữ thần của chúng ta, và ta, hiện đang dốc sức thay đổi bản tính của Ma đạo sư, mặc dù không thể thay đổi quá nhiều. Chúng ta muốn Ma đạo sư trở thành những kẻ sáng tạo ra ma pháp mới, chứ không phải là đối thủ cạnh tranh, những kẻ sát nhân giết hại lẫn nhau. Mỗi một lần, chỉ có thể có một pháp sư làm Ma đạo sư. Trong nhiệm kỳ, bọn họ phải dốc sức phát triển ma pháp mới, đồng thời cố gắng mở rộng năng lượng của ma pháp... Để phục vụ Mystra, không có phương pháp nào tốt hơn thế này nữa. Đảm nhiệm chức thánh chức của nữ thần, nên có trật tự bình thường, tuân theo sự dạy bảo của nữ thần. Như vậy, trước khi người mới học nắm vững niệm lý cơ bản của ma pháp, thánh pháp và thần giới mới không gọi bọn họ rời khỏi thế gian trước thời hạn. Nhưng nếu phương pháp này vẫn không thể kiểm soát bọn họ, người truyền đạo của nữ thần, sẽ dần dần thay thế địa vị của Ma đạo sư, pháp sư mà bọn họ nắm giữ, cũng sẽ do người truyền đạo tiếp quản.

Azuth ngả người về phía trước, đống lửa liền bùng cháy mạnh mẽ hơn, hắn cách ngọn lửa nói: Còn về ngươi, phương pháp ngươi phụng sự Mystra không giống với những người khác. Nàng vẫn luôn chú ý đến quá trình học tập và trưởng thành của ngươi, những kẻ địch ngươi gặp phải, những người bạn ngươi từng kết giao, cùng với tất cả những gì ngươi gặp phải, đều có thể giúp nàng thể nghiệm sự thay đổi của ma pháp trong cảnh giới của loài người. Nhưng bây giờ, ngươi bắt buộc phải bắt đầu thay đổi, ngươi phải nhanh chóng trưởng thành, trong mấy thế kỷ tương lai, ngươi mới có thể phụng sự nàng tốt hơn.

"Mấy thế kỷ?" El’ lầm bầm lầu bầu, nhưng cảm thấy cổ họng khô khốc, vội vã uống thêm một ngụm rượu lớn, "Nàng sẽ chú ý đến tôi mấy thế kỷ sao?"

Azuth mỉm cười nói: "Không sai, thậm chí bao gồm cả những mối tình lãng mạn của ngươi với những người phụ nữ xinh đẹp đó. Đừng bận tâm về nó, cái nàng muốn là 'ngươi chính là ngươi', một ngươi không chút che đậy, chứ không phải là diễn một màn kịch trung thành trước mặt nàng để cố ý làm nàng vui. Nhất cử nhất động xuất phát từ bản tâm của ngươi, đối với nữ thần có sự giúp đỡ lớn hơn. Bây giờ hãy nghe cho kỹ lời ta nói, Elminster Aimo: Trong vòng một năm tới, ngươi bắt buộc phải học cách sử dụng ma pháp ít nhất có thể, đồng thời trưởng thành trong sự mài giủa này. Ngươi chỉ có thể sử dụng những pháp thuật cần thiết đó."

Elminster há hốc miệng, suýt phun cả rượu ra ngoài, định cãi lại, nhưng lại bắt gặp ánh mắt vừa độ lượng thấu hiểu vừa có chút giễu cợt của Azuth. Thế nên hắn hít sâu một hơi, nở một nụ cười, từ từ ngồi trở lại chỗ cũ, không nói một lời nào.

A-zụ-xơ xem xét hành vi trước sau của hắn, mỉm cười, rồi tiếp tục nói: "Còn nữa, trong một năm này, ngươi không được phép có bất kỳ liên hệ nào với 'Đồng minh Hạc Cầm' do chính tay ngươi đào tạo. Bọn họ phải học cách tự suy nghĩ và làm việc, không thể lúc nào cũng ngẩng cao cổ, trông chờ Đại pháp sư Y Nhĩ Minh Sư Tế ban cho họ sự chỉ dẫn và tán dương." Lần này đến lượt Y Nhĩ Minh Sư Tế mỉm cười, "Xem ra đây là sự huấn luyện về tính độc lập và tự tin cho tất cả chúng ta nhỉ, thưa Tối Cao Giả?" Hắn thử dò hỏi.

"Quả thực là vậy," Vua Phép Thuật gật đầu, "Đối với ta cũng thế. Sẽ có một khoảng thời gian sắp tới, ta không thể dựa vào sự triệu hồi của Mịch Tư Lạp, nên buộc phải học cách tự mình chăm sóc và dẫn dắt tất cả pháp sư của Toril." "Cô ấy... 'sắp rời đi' sao?" Y Nhĩ Minh Sư Tế tràn ngập hoài nghi hỏi, bởi vì hắn vẫn rất khó tin rằng một vị nữ thần lại có thể hoàn toàn cắt đứt liên lạc với phàm giới, vứt bỏ những tín đồ sùng bái và sự nghiệp của cô ấy.

Nụ cười của A-zụ-xơ càng thêm sâu sắc, "Cô ấy sắp đi hoàn thành một sứ mệnh không thể tránh khỏi," hắn giải thích, "Cô ấy không dám trì hoãn việc này quá lâu, vì sự ổn định của Ma Võng, cô ấy cần một khoảng thời gian." "'Không dám'? Chẳng lẽ nói Mịch Tư Lạp đang phục vụ cho một vị thần cấp bậc cao hơn? Hay là, đó là yêu cầu do Ma Võng đưa ra?" "Ma Võng được quyết định bởi bản chất của chính nó, và đưa ra đủ loại yêu cầu đối với những sinh vật thực sự yêu mến nó... trên thực tế, nó có thể chi phối và quyết định tất cả sinh thể tồn tại trên thế giới này. Thỏa mãn nhu cầu của Ma Võng, khiến Ma Võng trở nên mạnh mẽ hơn so với khi ngươi phát hiện ra nó, đó là một niềm vui, một nét chạm trổ khéo léo như tay thợ trời tạo, thậm chí là một vò trò chơi." "Ta nghĩ mình vẫn không tài nào tin nổi cái gọi là 'sứ mệnh không thể tránh khỏi' của nữ thần mà ngài nói. Ta vẫn luôn cho rằng, nữ thần không cần thiết phải tuân theo sự triệu hồi và mệnh lệnh của bất kỳ ai." Y Nhĩ Minh Sư Tế mỉm cười nói.

A-zụ-xơ nhếch miệng, "Đúng vậy, ta cũng không tin." Hắn khẽ đáp, rồi nâng ly rượu lên sát môi, trong ánh mắt tràn ngập vẻ an ủi.

Y Nhĩ Minh Sư Tế cảm thấy cơ thể mình chìm dần xuống, rồi lại có người kéo đứng dậy, nhẹ nhàng tựa như lông vũ rơi trên lụa là, một lần nữa đứng trên bề mặt đá núi. Từ rất lâu rất lâu trước đây, tại Hasanta, gã đạo tặc trẻ tuổi Y Nhĩ Minh Sư Tế từng dành ra mấy phút đồng hồ, ngưng thần nhìn chiếc lông chim bồ câu bay lơ lửng trong không trung, rồi chậm rãi rơi xuống đệm ngồi, chậm rãi và tao nhã hệt như lúc này... Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn cảm thấy mấy phút đó cực kỳ đáng giá.

A-zụ-xơ cũng đứng dậy, đôi chân trần lơ lửng cách mặt đất vài tấc. Có vẻ như cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc. Thế nhưng hắn vẫn không hề liếc nhìn đám ma quái cuồng nộ xung quanh dù chỉ một cái — chúng đột nhiên ngã nhổm tản mác ra xung quanh, ngọn lửa trắng bao bọc lấy đám sinh vật minh giới, toàn bộ thân thể của lũ ma quái đều không tiếng động thu nhỏ lại rồi biến mất.

Xem ra, cuộc vây hãm cao nguyên của những con ma quái minh giới này cũng đã kết thúc.

Người Tối Cao vốn dĩ như muốn bước về phía trước, lại quay người lại gần Y Nhĩ Minh Sư Tế, "Thần thánh có thể không liên lạc được với chúng ta, nhưng vẫn luôn phù hộ chúng ta; thần thánh có thể không nhìn thấy chúng ta, nhưng trong lòng luôn có niềm tin son sắt. Thần thánh sẽ lĩnh hội chúng sinh ở giới thần." A-zụ-xơ vừa nói vừa vươn một tay ra, và Y Nhĩ Minh Sư Tế cũng vươn tay mình về phía trước.

—— À, bàn tay của thần cũng giống như con người... ấm áp và rắn rỏi, kiên định nắm lấy tay hắn, khẽ lắc lắc.

Qua một lát, Y Nhĩ đột nhiên muốn gào thét —— không khí trong lồng ngực đột nhiên bị rút cạn, ngọn lửa màu bạc xuyên qua người hắn, phác họa nên một đường viền khung ngoại màu xanh thẳm cực kỳ rõ rệt. Đây chắc chắn là bản tướng của A-zụ-xơ, hoặc có lẽ là dấu hiệu từ biệt của hắn. Y Nhĩ nhìn thấy rõ ràng ngọn hắc quang của ngọn lửa bùng nổ từ mũi, miệng và tai.

Lửa càn quét lấy hắn, thiêu rụi tất cả những gì nó đi qua, Y Nhĩ không kìm được mà co giật, chỉ cảm thấy các cơ quan nội tạng bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, máu tươi cũng bị rút cạn, da thịt mọc đầy bọng nước, xương cốt và thịt bên dưới cũng tan chảy kiệt quệ... Từ trong đôi mắt hoa mắt chóng mặt, Y Nhĩ nhìn thấy A-zụ-xơ biến thành một trục tung của ngọn lửa, từ từ tiến lại gần hắn, khẽ nói với hắn (mặc dù trục lửa đó vốn không có miệng), "Thần hỏa này có thể thanh tịnh tâm ngươi, cũng có thể chữa lành những niệm tưởng tiếc nuối của ngươi, đánh thức sức mạnh tiềm ẩn cường đại hơn trong cơ thể con người." Trục lửa tiến lại gần hơn nữa, linh khí thần kỳ của thần hỏa càn quét Y Nhĩ Minh Sư Tế, trong khi những đốm lửa màu bạc vẫn tiếp tục tuôn trào từ cơ thể hắn. Cả thế giới đột nhiên nhảy múa tung tăng, ngân hỏa vọt ra từ cổ họng, đi kèm với tiếng thét chói tai của hắn. Y Nhĩ đắm chìm xoay tròn, chỉ cảm thấy trời đất sụp đổ, chỉ còn trơ lại một mảnh tối đen như mực. Ngay sau đó từ trong bóng tối lao ra một con đại hà màu vàng rực, chói lọi biết bao, còn rực rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời chiếu thẳng, khiến người ta hốt hoảng đến mức chẳng thể mở nổi đôi mắt.

Người Aslant tứ chi dang rộng, nằm trên phiến đá, bất tỉnh nhân sự. Ngọn lửa màu bạc tiếp tục càn quét hắn, hai chiếc ly rượu lơ lửng ở không gian gần đó, trục tâm của ngọn lửa đan xen chuyển động giữa các ly rượu. Ngọn lửa chạm vào chiếc ly rượu trong tay Y Nhĩ, nó chồm về phía trước rồi biến mất, một lúc sau lóe lên một đốm lửa vàng khổng lồ.

Tiếp theo, trục lửa chạm vào những ngọn lửa trên người Y Nhĩ. Các đốm lửa lao nhanh tụ lại với nhau, ngọn lửa A-zụ-xơ sừng sững mãnh liệt phát ra một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, chấn động cả cao nguyên Haridel, Y Nhĩ Minh Sư Tế bị chấn động đến mức lay động trên mặt đất, nhưng vẫn không thể tỉnh lại. Các đốm lửa tụ hợp lại với nhau, cực kỳ tao nhã, lại cực kỳ ung dung thong thả, biến thành nước rượu nóng hổi trong chiếc ly rượu lơ lửng của A-zụ-xơ. Từng chút một, ngọn lửa biến mất, chỉ còn lại chất lỏng trong suốt.

Cuối cùng, thứ còn lại chính là chiếc ly rượu đó, chất cồn sủi bọt dưới đáy ly, chìm nổi bập bềnh, từng làn khói xanh nhạt thong thả bay lên.

Đây chính là khung cảnh mà Y Nhĩ Minh Sư Tế nhìn thấy đầu tiên vào sáng ngày hôm sau, hắn không chút do dự nhận lấy chiếc ly, ngửa cổ uống cạn một hơi.

Hắn vừa nuốt giọt rượu cuối cùng xuống cổ họng, chiếc ly đã biến mất không tung tích, chẳng còn lại gì cả. Y Nhĩ Minh Sư Tế mỉm cười nhẹ hướng về nơi nó từng đứng, đứng dậy rời khỏi cao nguyên. Hắn cảm thấy tâm trạng của mình trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều, cơ thể cũng trở nên mới mẻ và trẻ trung hơn. Hắn dừng bước bên một cái ao gặp được dọc đường, cúi người xuống, ngắm nhìn hình bóng phản chiếu của chính mình trên mặt nước. Hắn vẫn là chính hắn, dung mạo chưa từng thay đổi, chiếc mũi khoằm, cùng tất cả mọi thứ. Hắn làm mặt quỷ với hình bóng phản chiếu, cái bóng cũng nhe răng cười với hắn.

Ôi, tạ ơn thần thánh Mịch Tư Lạp.