Thường khi thợ săn mồi quái vật, lâu dần, thợ săn cũng hóa thành con quái vật hung ác nhất. Ngươi muốn được thanh tịnh, cần phải tìm thêm những thợ săn khác để tiêu diệt bọn chúng.

《Cỏ rỗng trị quốc》

Gã hề Lan Đắc Lực Khắc· Cáp Lô Tiêu năm Long Tỉnh đã phát hành

"Trông có vẻ khá yên bình, phải không nào?" Giọng vị võ sĩ trầm thấp hỏi.

Hắn ngồi trên lưng ngựa, đảo mắt nhìn quanh. Xung quanh là một khu rừng rậm lớn, hai bên đường đâu đâu cũng có những cây đuốc, cây lá xanh, cùng những cổ thụ Phượng Đạt (Vandach) mọc đầy bướu cây. Sâu trong tán lá vọng lại tiếng chim hót. Mặt đất phủ đầy lá khô héo, rễ cây cổ thụ mọc đầy rêu phong và nấm ướt át, những con thú nhỏ nhảy nhóc ngay bên cạnh. Ánh nắng vàng rọi xuống từ kẽ lá, tạo nên những đốm sáng dọc theo con đường, các bụi cây lần lượt vươn ngọn trải dài về hướng vùng quang huy đó. Mà ở những nơi có ánh nắng, bóng dáng của dây leo và thường xuân ưa ẩm ướt lại thưa thớt hơn.

"Đừng nói mấy lời ngốc nghếch không đầu óc kiểu đó chứ, An Võ Sĩ (Anwarsh)," một chiến hữu của hắn phàn nàn, "Ta luôn có cảm giác âm thanh phát ra từ khu rừng giống như phía trước lẫn phía sau đều ẩn giấu cướp bóc và phục binh. Lúc ngươi nói câu đó, ta thật sự lo lắng có một mũi tên bay tới cắm vào cổ họng ngươi — hoặc là đột nhiên xuất hiện một tên cự nhân trên con đường phía trước, cùng với quái vật nào đó chặn ngang đường đi của chúng ta."

"Ta thà nghiêng về phần 'hoặc là' mà ngươi nói, đúng là làm người tatụt hứng mà," An Võ Sĩ lầm bầm một câu, "Ta chỉ nói là ta không nhìn thấy vết đao trên cây, trên mặt đất không có vết máu... Ngươi phải biết đấy, mấy chuyện thế này ít nhiều cũng phải khiến ngươi cảm thấy hưng phấn chút chứ."

"Khi chúng ta thảo luận chuyện thế này, hãy cẩn thận tai vách mạch rừng! Đại công tước chắc chắn sẽ không vì mấy lời này mà thuê chúng ta đến canh gác con đường Tinh Mãn Đa (Star Manto) đâu!" Một giọng nói trầm trầm ngắt lời bọn họ, "An Võ Sĩ, Phương Đan Đặc (Fontante) — câm miệng!"

"Phái Lôi Lặc (Peler)," An Võ Sĩ mệt mỏi nói, "Dọc đường đi này ngươi có ngẩng đầu nhìn đường không? Ngoài chúng ta ra, ngươi có thấy bóng người nào không? Canh gác đường sá, được thôi, ta phải hỏi ngươi đấy, canh gác cho ai? Bởi vì phía trước đồng nghĩa với sự khởi đầu của cái chết và tàn sát, nên người ta sớm đã không đi qua đây nữa rồi. Thật không biết từ lúc nào mà đến lượt ngươi ra lệnh cho bọn ta? Ngươi nghĩ ngươi là ai, đầu lĩnh của bọn ta chắc? Hay là bộ giáp mới nặng quá đè hỏng đầu óc ngươi rồi? Hửm? Hay cái quần mới bó quá khiến ngươi hưng phấn một cách khó hiểu?"

"An Võ Sĩ, đủ rồi," một người khác có vẻ tức giận nói. "Các vị thần, nghe những lời mọi người nói xem, người khác nghe thấy lại tưởng chúng ta là một đám bợm nhậu say khướt ấy chứ!"

"Rô Ân (Ron)," giọng nói của người chiến hữu người lùn nửa người (Halfling) vang lên từ ngang eo của người đồng đội loài người, "Chúng ta đúng là một đám bợm nhậu say khướt mà!"

Bản thân An Võ Sĩ cười vang đầy vẻ mỉa mai, thậm chí còn mang theo chút âm vang. Toàn bộ thành viên của Sương Hỏa Đoàn đều dừng ngựa lại, bọn họ đều muốn tìm một nơi phòng thủ tốt để cắm trại trước khi trời tối. Nếu không tìm được, đành phải kịp quay về con đường Tinh Mãn Đa.

Bóng râm của khu rừng càng lúc càng kéo dài, mặt trời rực rỡ cũng dần lặn xuống từ ngọn cây, chẳng mấy chốc nữa là trời sẽ tối.

Đại công tước Hoắc Lạc Tư Thác (Holosto) tự phong mình làm lãnh chúa. Những trang trại trù phú ở phía tây con đường Tinh Mãn Đa, cùng với dải cảng không lấy gì làm tốt lắm dọc theo vách đá phủ đầy rừng rực, đều thuộc quyền quản lý của hắn. Đây là một vùng đất khá yên tĩnh và an toàn, tuy thỉnh thoảng sẽ bị quấy rầy bởi vài con gấu cú (Owlbear) và cú đêm hút máu (Stirge), cũng có một ít băng cướp lưu manh cùng tập đoàn trộm cắp, nhưng nhìn chung đều là những chuyện nhỏ, chỉ cần một lượng nhỏ quân đội và thợ săn rừng giỏi bắn cung là có thể giải quyết được.

Nhưng gần đây, mùa đông khắc nghiệt đã qua, năm Long Tỉnh vừa mới bắt đầu (thường thì người ta cho rằng đây là những ngày hữu dụng nhất trong năm), Đại công tước Hoắc Lạc Tư Thác dường như đang gặp phải một rắc rối lớn.

Không biết là thứ gì đang tùy ý tàn sát người dân trong lãnh địa của hắn — thương khách qua đường, thợ săn rừng, nông phu, gia súc, thậm chí cả quân nhân thuộc đội tuần tra xuất sắc nhất của công tước, mà lại hoàn toàn không để lại bất kỳ dấu vết nào. Thậm chí còn có một vị giáo sĩ cấp cao của Thần Chiến tranh Tám Tư (Tempus), đi cùng là hộ vệ to lớn vũ trang tận răng, cũng mất tích trong khu rừng phía tây đường Tinh Mãn Đa. Hầu hết mọi người đều cho rằng bọn họ chắc chắn đã chạm trán với hung thủ thần bí kia và mất mạng trong cuộc xung đột.

Chẳng lẽ đây chính là ngụ ý của năm "Long Tỉnh" — thực sự có rồng thức tỉnh ư? Có lẽ vậy. Nhưng kỵ sĩ thú sư Giểu Sư (Griffon) do đại công tước thuê đi tuần tra từ trên không trung, lại hoàn toàn không phát hiện bất kỳ dấu vết hang động lớn nào trong khu vực đó, cũng không có cây cối bị thiêu cháy, tung tích của dã thú lớn lại càng hoàn toàn không có... Dĩ nhiên, cũng không quan sát thấy tình hình băng cướp dựng trại nơi này. Một vài thợ săn gan dạ sau khi tuần tra xung quanh khu rừng cũng chẳng tìm thấy dấu vết gì — chỉ là bọn họ cứ lần lượt biến mất từng người một. Báo cáo trước khi quay về của bọn họ cho biết, ngoại trừ cáo và thỏ rừng, trên vùng đất này không còn con vật bốn chân nào khác, đường mòn trong rừng mọc đầy rêu phong và dương xỉ, không có dấu chân người qua lại.

Sự việc đã đến nước này, đại công tước đành phải vô cùng miễn cưỡng mở két sắt của mình ra — cho đến nay, trong đó vẫn có thể có chút tiền thuế để lấp đầy nó. Hắn theo lệ thường thuê một đoàn mạo hiểm. Dựa vào tình hình hiện tại, hắn tìm chính là lính chuyên nghiệp, tức là Sương Hỏa Đoàn.

Đương nhiên, ở đây có một sự thật mà hắn không hề biết: Sương Hỏa Đoàn là một nhóm binh lính đã bị những người Tế Tư Nhĩ (Tethyr) giàu có đuổi đi từ mấy năm trước (nguyên nhân bị đuổi đi dĩ nhiên có đủ loại), nay lại tập hợp lại với nhau đến vùng đất xa lạ phía đông hơn — chỉ ở những nơi xa lạ, hồ sơ mạo hiểm vốn không mấy xuất sắc (thậm chí có thể nói là vô cùng lỗ mãng và hành động hấp tấp) của bọn họ mới không ai hay biết.

Thù lao Hoắc Lạc Tư Thác trả cho bọn họ rất hậu hĩnh, cũng là thứ họ đang rất cần. Sương Hỏa Đoàn tổng cộng có mười người, được trang bị hai pháp sư và giáo sĩ Thần Chiến tranh. Dù vậy, bọn họ vẫn vô cùng cảnh giác, đối với họ, đây vẫn là một quốc gia chưa quen thuộc lắm. Bất quá, nơi nào mà chẳng có cái chết? Cái chết luôn là người bạn thân thiết của những kẻ như họ.

Thế là, trên lưng mấy con ngựa đều dựng những chiếc nỏ đã kéo căng dây (mặc dù dây cung này không được tốt lắm), mỗi người cũng cưỡi ngựa vô cùng cẩn trọng. Khu rừng hiện tại vẫn rất đáng yêu — cũng rất hoang vắng.

"Ngay cả một con hươu đực cũng không có," An Võ Sĩ lại lầm bầm, và các chiến hữu của hắn đáp lại bằng cách gật đầu. Mọi người đều nhận thức được nơi này yên tĩnh đến nhường nào, dường như đang chờ đợi sự tấn công giáng xuống.

Phía tây đại đạo Tinh Mãn Đa, phong cảnh vô cùng đẹp đẽ. Dưới những tảng đá bị phong hóa, một lớp đá lộ ra trên mặt đất chĩa thẳng về phía bờ biển, giống như một chiếc tàu khổng lồ bị chôn vùi dưới lòng đất, mũi tàu ngẩng cao. Mặt trời lại lặn về phía tây thêm một chút, các thành viên biết rằng họ buộc phải dừng lại ở đây, lấy tầng đá này làm điểm cắm trại cho đêm nay.

"Được rồi, nơi đó đúng là nơi cắm trại do các thần ban tặng, ngoại trừ đỉnh núi trọc lóc không được tốt cho lắm. Phái một người ra bên đường và dưới vách đá xem xét, phái thêm hai người đi một vòng dọc theo khu rừng, buộc ngựa của chúng ta ở dưới, luôn chú ý động tĩnh qua lại ban đêm nào. Nào, chúng ta cắm trại đi," Rô Ân lầm bầm nói.

Phái Lôi Lặc không nói một tiếng, chỉ hừ một tiếng để đáp lời. Tiếng hừ của hắn tỏ ra vô cùng bất phục. Suốt cả buổi tối, cảm giác sợ hãi không tiếng động lơ lửng nặng nề trong trại, thậm chí bữa tối cũng vội vã kết thúc trong sự tĩnh lặng.

"Chúng ta chỉ đang đến gần cái chết như thường lệ thôi," người lùn nửa người lầm bầm. Các đồng đội đặt áo choàng xuống, cởi vũ khí để ngay tầm tay, ngắm nhìn những ngôi sao nhấp nháy trên mặt biển.

"Ngươi có thể đừng nói mấy chủ đề 'chết' với chả 'chết' nữa được không?" Rô Ân khó chịu suỵt một tiếng, "Không có thứ gì có thể nhân lúc chúng ta không chú ý mà xông ra đâu. Chúng ta đã cử đủ cảnh vệ, giáp phòng hộ có thể được đánh thức bất cứ lúc nào... Ngoài ra, chúng ta còn có thể chuẩn bị gì nữa chứ?"

"Cưỡi ngựa, chạy từ đây ra ngoài, quay về Tế Tư Nhĩ," An Võ Sĩ nhẹ giọng nói. Thế nhưng xung quanh lều trại vô cùng yên tĩnh, hầu hết mọi người đều nghe thấy lời hắn nói. Vài cái đầu quay phắt lại với vẻ giận dữ... nhưng vẫn không một ai thốt ra dù chỉ một chữ.

Trên đầu họ, màn đêm buông xuống, muôn vàn tinh tú không kịp chờ đợi mà nhảy lên sân khấu.

☆☆☆

"Thứ gì thế?" Rô Ân thở hổn hển, áp sát tai Phái Lôi Lặc hỏi: "Ngươi có nghe thấy âm thanh đó không?"

"Ừ, ta cũng nghe thấy," chiến sĩ nhẹ nhàng đáp, lặng lẽ đứng dậy, từ từ quay đầu lại, thanh kiếm rút ra trong ánh trăng mới mọc lấp lánh ánh sáng. Hắn nghe thấy âm thanh đó truyền đến từ phía tây, ở rất gần bọn họ. Một tiếng leng keng loảng xoảng mỏng manh, vô định. Dây cương ngựa? Tiếng chuông trong tay một lữ khách? Hay một con ngựa đi lạc bướng bỉnh? Hoặc là tiếng kêu cứu của kẻ hấp hối nào đó?

Một lúc sau, hắn khom lưng, cẩn thận bước qua những người đồng đội đang chìm trong giấc ngủ bất động, tiến lên phía trước vài bước, đi xuyên qua làn sương mù mỏng manh đang bay lượn về phía khuất bóng của tảng đá khổng lồ nhô lên — đối với một đêm quang mây thế này, điều đó có chút kỳ lạ. Nhưng ở đó chẳng có gì cả. Thậm chí không có chim biển, cũng không có cú mèo. Trên thực tế, đây mới là điểm đáng sợ nhất, khu rừng yên tĩnh đến thế, không có hỗn chiến, không có tiếng kêu thảm thiết kéo dài, không có tiếng kêu cứu của loài động vật nhỏ bị móng vuốt dã thú tóm lấy... Không, chẳng có gì cả.

Phái Lôi Lặc bối rối lắc đầu, từ từ quay người lại — tiếp theo, tiếng leng keng yếu ớt đó lại vang lên.

Hắn vội vàng quay đầu, bước thêm vài bước về phía tây, đứng im lắng nghe. Một lúc sau, tiếng leng keng biến mất. Vị võ sĩ cao lớn nhún vai, nhìn xuống chân tảng đá lớn nhô ra ở vách đá, nơi vốn dĩ nên buộc ngựa của bọn họ, bỗng toàn thân cứng đờ.

Ngựa đi đâu mất rồi? Hắn vội vàng bước hai bước sang phía bên kia của mỏm đá, tránh việc ngựa dẫn đường nổi hứng đưa tất cả chúng đến chỗ tảng đá ở phía đông. Ồ, không, không có. Đàn ngựa đã biến mất!

"Rô Ân! Rô Ân!" Hắn gầm lên, chạy dọc theo vách đá lên tận đỉnh tảng đá lớn. An Võ Sĩ đang đối mặt với biển khơi, trùm khăn trùm đầu ngồi bất động, kiếm đặt trên đầu gối. Hả! Hắn đứng gác kiểu đó đấy à!

"An Võ Sĩ!" Phái Lôi Lặc dùng sức đẩy vai hắn, suỵt giọng nói: "Ngựa đi đâu mất rồi? Nếu ngươi lại uống say, làm ơn tỉnh lại giúp ta, giúp ta với, ta muốn —"

Dưới cái đẩy này, hắn cảm thấy bả vai trong tay giống như thứ được cấu thành từ lá cây khô nào đó, An Võ Sĩ quay mặt lại: Trên mặt không còn chút thịt, mà hoàn toàn là một bộ khung xương. Hốc mắt đen ngườm trợn trừng nhìn Phái Lôi Lặc, cơ thể vù vù đổ gục xuống, biến thành một vũng tro tàn. Hộp sọ rơi xuống dưới ủng của hắn, lộc cộc lăn về phía vệ đường, phát ra âm thanh khô khốc của gỗ.

Phái Lôi Lặc sợ hãi suýt ngã khỏi vách đá. Hắn dùng cả tay lẫn chân chạy về phía khu cắm trại, bàn tay run rẩy cầm kiếm, dùng mũi kiếm hất tấm chăn ngủ của người chiến hữu đầu tiên ra.

Một cái đầu lâu nhe răng cười với hắn.

"Các vị thần ơi," hắn gào khóc, cuồng loạn vung kiếm, vén tấm chăn thứ hai lên. Mũi kiếm mắc vào áo khoác, hất lên một nửa, xương cốt và tro tàn liền cùng nhau đổ ụp xuống.

Trong đời mình, lần đầu tiên Phái Lôi Lặc cảm nhận được sự sợ hãi khiến nội tạng co rút lại hoàn toàn. Hắn muốn chạy trốn, đi đâu cũng được, miễn là có thể rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Tên Rô Ân khốn kiếp sao vẫn chưa đuổi theo? Phái Lôi Lặc quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào tảng đá lớn nơi hai người từng tựa lưng vào nhau, Rô Ân quay mặt về phía khu rừng, vừa mới nói chuyện nhỏ nhẹ với hắn cơ mà. Chỉ là khoảng thời gian mấy giây ngắn ngủi, hắn đã đi đâu rồi —?

Tiếng leng keng lại vang lên lần nữa. Chỉ là lần này, nó phát ra từ khu rừng tối đen như mực, nghe giống như tiếng cười nhạo vô tình. Từ trong thân cây cuộn ra một làn sương mù nhạt nhòa, mà Rô Ân — Rô Ân đứng sau bụi cây, kiếm dắt ngược dưới cánh tay, tay nắm trước đũng quần, hai chân dạng rộng, quay lưng về phía Phái Lôi Lặc — tất cả đàn ông đều đi tiểu theo dáng vẻ này.

Phái Lôi Lặc cảm thấy tâm trạng hơi thả lỏng hơn chút, nhưng chưa đợi hắn thở phào nhẹ nhõm, lục phủ ngũ tạng lại co rút — Rô Ân đứng im bất động.

Bất động.

Quá mức bất động.

"Sương Hỏa Đoàn, mau tỉnh dậy!" Phái Lôi Lặc dùng hết toàn bộ sức lực trong người, lớn tiếng gọi. Chỉ có đá vọng lại tiếng hét của hắn, tiếng vang từ sâu trong khu rừng yếu ớt truyền ngược lại. Hắn vừa hét vừa điên cuồng chạy về phía sườn núi nơi Rô Ân đang đứng... Đúng vậy, hắn đã biết thứ mình tìm thấy là gì rồi.

Hắn dừng bước sau hình nhân bất động đó, cố gắng rướn cổ nhìn sang xem. Sẽ nhìn thấy thứ gì? Ranh nanh? Nhãn cầu? Thanh kiếm bén đang chờ sẵn? Ồ, không, chẳng có gì cả. Ánh trăng sáng rực, chiếu rõ mồn một phía sau khu rừng — chẳng có gì cả. Phái Lôi Lặc vươn mũi kiếm về phía trước, nhẹ nhàng chọc vào lưng Rô Ân, "Rô Ân?"

Tên chiến sĩ phát ra một tiếng thở dài mập mờ kéo dài, cơ thể ngả về phía trước, ngã vào trong khu rừng. Hắn ngã xuống đất, vỡ thành ba đoạn, thanh kiếm của hắn văng vào lớp lá khô trên mặt đất...

Phái Lôi Lặc nhìn đôi giày da trống không của người đồng đội, bộ quần áo rách nát thành từng mảnh từng dải — các thần ơi, đây đúng là gặp quỷ đổ máu rồi!

Vị chiến sĩ cao lớn lùi lại hai bước từ chỗ đó, xoay người lại. Chẳng lẽ hắn là người duy nhất sống sót ở đây sao? Còn có người khác không — Ồ, không. Pháp sư Hàn Lân Đức (Hanland) từ dưới chân hắn ngái ngủ ngồi dậy, còn có gã to con Phê Sĩ Đặc (Fester) có chút đần độn nhưng rất trung thành, hắn mặc một chiếc mũ giáp chiến đấu nặng nề toàn thân, dưới ánh trăng chiếu vào, trông chẳng khác nào một ngọn núi nhấp nhô.

Hai người.

Chỉ còn lại hai người.

"Không biết là thứ gì đã giết chết tất cả những người khác!" Phái Lôi Lặc căng thẳng nói với hai người, "Có kẻ có thể giết người vô hình, mà lại hoàn toàn không một tiếng động."

"Hả?" Hàn Lân Đức gầm lên, "Thứ quỷ gì thế?"

Tiếng leng keng vang lên, giờ thì âm thanh của nó rất rõ ràng, hơn nữa còn liên tục không ngừng, giống như đang đứng trước mặt bọn họ với tư cách kẻ chiến thắng. Đột nhiên, làn sương mỏng cũng lắc lư đi tới, lướt qua dưới chân bọn họ, khiến bọn họ cảm thấy một tia lạnh lẽo. Sau đó, làn sương mỏng liền bay dọc theo sườn núi. Phái Lôi Lặc nheo mắt lại.

"Hàn Lân Đức," hắn đột nhiên mở miệng, "Ngươi có thể tung hỏa cầu không?"

"Đương nhiên là có thể," vị pháp sư nói, "Nhưng tung vào ai? Ta —"

"Chính là cái đó!" Phái Lôi Lặc quát lên, sự sợ hãi khiến giọng hắn trở nên chói tai, "Mau lên!"

Giống như có thể hiểu được lời hắn nói, làn sương mỏng bỗng chốc biến thành làn khói sáng dày đặc, như một con rắn lao về phía Phê Sĩ Đặc. Vị chiến sĩ cự nhân giơ kiếm lên, chém thẳng về phía thứ đó trước cả khi tiếng thét chói tai của Phái Lôi Lặc vang lên. Nhưng người đồng đội của hắn chỉ nhìn thấy tấm lưng của hắn, và nghe thấy một tiếng thở dài yếu ớt — đó là tiếng xèo xèo phát ra từ trung tâm làn sương mỏng? Tiếng cười khúc khích? Chỉ trong khoảnh khắc, thanh kiếm của người cự nhân rơi khỏi tay, tiếp theo găng tay sắt cũng rơi xuống — trong găng tay hoàn toàn trống không, nửa trước cánh tay giáp trụ trống rỗng.

Rất chậm, rất chậm, Phê Sĩ Đặc quay người lại đối mặt với các đồng đội.

Mũ giáp của hắn trống rỗng, toàn bộ cái đầu của Phê Sĩ Đặc đã bị thiêu rụi không còn gì. Không biết là thứ gì vẫn lấp đầy bên trong, giúp nó vẫn duy trì được vị trí ban đầu, treo lủng lẳng trước ngực của người chiến sĩ khổng lồ mà không rơi xuống. Toàn bộ bộ giáp — thứ quái đản nửa tây nửa ta vừa rồi chính là Phê Sĩ Đặc, lê lết từng bước, chậm rãi di chuyển về phía bọn họ với vẻ dò dẫm.

Vị pháp sư sợ hãi lùi phắt lại phía sau, lắp bắp niệm một câu chú.

Bộ giáp khổng lồ lập tức quay phắt lại hướng về phía hắn, úp mặt ngã chúi xuống đất. Một luồng xoáy màu trắng bay phấp phới từ vị trí mũ giáp ra, phát ra tiếng leng keng. Phái Lôi Lặc hoảng sợ hét lên, không ngừng vung kiếm, mặc dù hắn cũng biết, điều này chẳng ích gì. Hàn Lân Đức hét lên một tiếng, quay người chạy ngược về phía mép tảng đá, thứ lạnh buốt như sương mù bám sát phía sau hắn không buông, phát ra âm thanh giòn giã.

Vị pháp sư hoàn toàn không có ý định quay đầu lại tử chiến. Hắn dùng hết sức lực bú sữa mẹ cắm cổ chạy cuồng đi, đến tận cùng con đường dẫn tới tuyệt bích, hắn nhảy vút lên cao — tiếng hét thảm thiết dọc đường của hắn vang lên liên tiếp, cuối cùng truyền đến âm thanh "bập bõm" rơi từ trên cao xuống, đó là tiếng rơi xuống biển.

Đó là cái chết tuyệt vọng nhường nào chứ. Phái Lôi Lặc nuốt nước bọt. Cho dù có chết anh dũng hơn đi chăng nữa, thì cũng chỉ là một cái chết mà thôi.

Những ca sĩ lang thang kia thì làm sao có thể biết được cảm giác này, khi xương cốt của chính họ hóa thành tro tàn, họ làm sao có thể ca hát những chiến tích anh dũng đó chứ? Không, nếu bọn họ chết đi, thì sẽ mãi mãi không thể cất lời ca hát.

Luồng xoáy chậm rãi quay trở lại dọc theo vách đá, tiếng leng keng có vẻ hơi thẹn thùng — giống như đang đùa giỡn Phái Lôi Lặc.

Vị chiến sĩ cao lớn cắn chặt hàm, giơ cao kiếm. Khi nhìn thấy làn sương trôi đến đủ gần, hắn liền mạnh mẽ chém mấy nhát vào thứ màu trắng đó, sau đó nhảy sang vệ đường, xoay người chém ngược lại một nhát, bổ dọc từ trên xuống dưới xuyên qua thứ đó.

Nơi thanh kiếm của hắn đi qua không gặp chút cản trở nào, điều này không hề khiến hắn ngạc nhiên, nhưng phần rìa của thanh kiếm dường như vương lại vài đốm sáng lấm chấm. Nhưng cho dù hắn có chú ý đến điểm này đi nữa thì cũng chẳng ích gì, hắn cuồng loạn chạy dọc theo tảng đá lên vách núi, những đốm sáng đó từ từ biến mất.

Hắn vừa chạy vừa lảo đảo một bước, bị một chiếc mũ giáp rơi trên mặt đất vấp phải, suýt ngã sấp mặt xuống đất. Hắn vội vàng vung kiếm sang trái phải một trận, lại chém thêm một lần nữa vào khoảng không trống rỗng. Hắn thở hồng hộc, đứng bên cạnh làn sương mù, thanh kiếm trong tay đâm chém lung tung như băm rau — đương nhiên vẫn chẳng có tác dụng gì.

Sương mù xoay tròn, bay lơ lửng gần đầu hắn. Phái Lôi Lặc hoảng loạn trong lòng, vội vàng sụp người xuống thấp để tránh bị nó quấn lấy. Nhưng làn sương mù vẫn tiếp tục uốn lượn phức tạp, dọc theo lưỡi kiếm đang vung lên vô ích của hắn, bay thẳng lên cánh tay cầm kiếm của hắn.

Vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, nó gần như xuyên qua cơ thể người chiến sĩ, chứ không phải lướt qua bề mặt da. Cơn đau đớn dữ dội lan tràn trong cơ thể Phái Lôi Lặc. Hắn hoa mắt chóng mặt nhận ra bản thân đang thét chói tai, vô ích vung vẩy cánh tay, muốn hất văng đám không khí "trống rỗng" đó đi.

Cánh tay duy nhất của hắn.

Cánh tay bị làn sương mù quấn lấy, đã biến thành một khối đen sì bị thiêu đốt méo mó, cơ bắp và giáp da hòa làm một, hoàn toàn không thể phân biệt nổi nữa. Không có vết máu... nhưng đó tuyệt đối không còn là một cánh tay nữa rồi. Cánh tay cầm kiếm của hắn, vĩnh viễn không còn nữa.

Phái Lôi Lặc cuồng loạn trừng trừng nhìn đám sương mù đó, nó cười nhạo bay lướt qua người hắn. Hắn cúi đầu nhìn xuống, thanh kiếm của mình đang rơi trên một đống hỗn độn phía trước — đó từng là một vị giáo sĩ của thầnh Tế Mộ La (Tyche). Nữ thần chưởng quản sự may mắn ơi, ngài chắc chắn đã mang toàn bộ vận may của tất cả bọn họ đi rồi.

Hắn lảo đảo chạy về phía trước, vẫn chưa quen với việc đột nhiên thiếu đi một nửa trọng lượng bên người, mất cân bằng trái phải. Khi chạy đến trước thanh kiếm, hắn lại nhặt thanh kiếm lên.

Chưa đợi Phái Lôi Lặc đứng thẳng người dậy, nỗi đau bỏng rát lại ập đến lần nữa, hắn ngã nặng nề xuống tảng đá, xương cụt chạm đất trước. Đôi giày của hắn trống rỗng quay vòng tại chỗ — các thần ơi, thứ đó lại cướp đi đôi chân của hắn rồi.

Hắn giãy giụa muốn đứng dậy, muốn cử động, cái chân còn sót lại của mình vô ích khua khoắng trên những phiến đá không bằng phẳng, thanh kiếm trong tay cũng dùng sức khua khoắng. Sương mù đến gần, dọc theo mũi kiếm của hắn, xoắn ốc từng vòng từng vòng đi xuống, áp sát vào cơ thể hắn.

Phái Lôi Lặc phát ra tiếng gào thét tuyệt vọng, dùng sức đập mạnh thanh kiếm xuống đất hai lần, có một lần suýt chút nữa làm nứt cả lưỡi kiếm, nhưng hắn hoàn toàn không bận tâm. Hắn sắp chết ở đây rồi... Một thanh kiếm nguyên vẹn, đối với một kẻ sắp chết mà nói, thì có ý nghĩa gì quan trọng chứ?

Làn sương mù lại đắc ý lao về phía hắn lần nữa, nó vang lên leng keng, Phái Lôi Lặc sợ hãi cuộn tròn cơ thể lại, tiếp tục dùng kiếm chém — hắn biết điều này chẳng ích gì, nhưng hắn cũng không muốn buông xuôi chờ chết một cách vô ích.

Cảm giác nóng rực lại giáng xuống, lần này mục tiêu của nó là cái chân còn sót lại của hắn — hắn bất lực quay vòng tại chỗ, dùng thanh kiếm vô dụng đó điên cuồng chém loạn xạ. Mỗi lần chỉ cướp đi một chi của hắn — đúng vậy, nó đang đùa giỡn hắn, tàn nhẫn đùa giỡn hắn!

Chẳng lẽ con quái vật này định biến hắn thành một nhúm thịt vo tròn, rồi trơ mắt nhìn hắn từ từ chết đi sao? Hắn thở hổn hển vài hơi, mở đôi mắt nhòe lệ, ngước nhìn bầu trời đầy sao vô cảm trước bi kịch này — hắn đã biết câu trả lời rồi: Đúng vậy, nó muốn từ từ hành hạ hắn.

Phái Lôi Lặc nhẩm tính xem làn sương mù đó chuẩn bị tốn bao nhiêu thời gian để giết chết mình, rồi lại chuyển ý nghĩ, sự tình đã đến nước này rồi, còn có gì phải bận tâm nữa chứ? Hắn vô cùng hối hận, tại sao con người ta luôn luôn phải đến khoảnh khắc sắp chết, mới hiểu được cái chết vốn dĩ không phải là chuyện đáng để bận tâm cơ chứ? Nó chỉ là một sự thật tất yếu xảy ra, không phải là thứ phàm nhân có thể thay đổi.

Hắn là... Hắn là Phái Lôi Lặc·Ngải Môn Tể·Đông Lạp Tư (Peler Ammant Donlas), vào đầu mùa hè năm bảy trăm sáu mươi bảy theo lịch "Ngày Công Nhận Khai Hoang", được Đại công tước Hoắc Lạc Tư Thác đáng ghét mời đến vùng đất hoang dã này. Mà hắn, sắp chết trên tảng đá lạnh lẽo này, không ai thương tiếc, không ai tưởng niệm, duy chỉ có tất cả những người chiến hữu đã chết của hắn vây quanh hắn.

Được rồi, cảm ơn các ngươi, tất cả các vị thần trên thiên thượng.

Ý nghĩ cuối cùng xẹt qua trong đầu Phái Lôi Lặc trước khi chết là: Hắn thật nên nhớ tên của những ngôi sao đó, ngôi sao kia... và ngôi sao kia... cùng với ngôi sao đó nữa...

☆☆☆

Hầm rượu của gia tộc Mạc Đa Khoa (Modarath) mọc đầy những bụi gai rậm rạp mọc cụm, dây leo thường xuân, cùng những cái cây biến dị ngoằn ngoèo. Mặc dù đã qua mấy thế kỷ, ma pháp phòng hộ ở đây vẫn mạnh mẽ đến mức khó tin.

Gia tộc Mạc Đa Khoa, tộc người lai giữa tinh linh vui tươi và loài người, nổi tiếng với ma pháp cường đại, nhưng trên đại lục Faerûn đã sớm mất tung tích của họ, tính đến nay đã tròn một trăm mười sáu năm. Đối với kết cục này, rất nhiều người đều cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Không còn ma pháp cường đại nào đủ sức kiềm chế quốc vương và quý tộc thành Tây Môn (Westgate) nữa, cũng không cần phải bày tỏ sự hữu hảo và lịch sự đối với những kẻ máu lai đó nữa. Bọn họ quá tao nhã, quá tuấn tú, quá uyên bác, quá thông minh, thậm chí còn quá vui vẻ — và điểm tệ nhất chính là, bọn họ quá mức chấp nhất theo đuổi sự công bằng và thành thực trong đạo lý thống trị.

Trên cánh cửa lớn bị ma pháp phong kín thậm chí còn khắc một câu nói như thế này (rõ ràng là, lịch sử xuất hiện của nó ngắn hơn cánh cửa lớn rất nhiều):

Kẻ nào chấp nhất, đều rơi vào cái kết cục này.

Y Nhĩ Minh Thắng Đặc (Elminster) cười lạnh trước câu châm ngôn đạo đức này, hắn dùng ma pháp mạnh mẽ nhất để đẩy cánh cửa lớn, chữ viết nhanh chóng hóa thành tro bụi, tiếp theo, cấm chế phòng hộ lâu ngày chưa được kiểm chứng đằng sau cánh cửa lớn cũng biến mất.

Bình minh chẳng mấy chốc sẽ giáng xuống thành Tây Môn, trước khi những người trong thành tỉnh lại từ giấc mộng, hắn hy vọng mình có thể an toàn bước vào ngôi mộ tư gia của đại trạch này.

Những tên vệ binh dựa lưng vào góc tường bên ngoài hầm mộ ngáp dài, tiếp tục an tâm trốn việc, gà gật ngủ gật. Y Nhĩ Minh Thắng Đặc thân hình lóe lên, người đã lọt vào cánh cửa dưới lòng đất. Phía trước là một con đường rợp bóng tượng điêu khắc, dẫn đến mấy cánh cửa bên trong đại trạch. Nhưng vừa đặt chân lên, ma pháp của hắn đã đánh thức vô số cạm bẫy và cơ quan nhiều đến mức khó tin. Đây chỉ là những thử thách nhỏ mà Mịch Tư Lạp (Mystra) yêu cầu... nhưng những "thử thách nhỏ" này của Mịch Tư Lạp thường xuất hiện theo bầy đàn.

Tại sao Y Nhĩ Minh Thắng Đặc lại ở đây? — Bởi vì với tư cách là thần tuyển giả (Chosen), hắn đang hoàn thành một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng.

Nhiệm vụ quan trọng cỡ nào? — Gần như toàn bộ thời gian gần đây hắn đều dành hết cho việc này.

Nhiệm vụ rốt cuộc là gì? — Dường như chỉ vì muốn lấy lòng nụ cười tựa thiếu nữ của nữ thần ma pháp mà thôi.

Nhưng dù thế nào đi nữa, để nhìn thấy nụ cười của nữ thần, hắn, Y Nhĩ Minh Thắng Đặc·Ngải Ma (Elminster Aumar), sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Cấm chế cửa, tia sáng cách tử, mũi kiếm đột ngột đâm ra, đây đều là những cạm bẫy mà hắn đã sớm đoán trước. Y Nhĩ Minh Thắng Đặc chỉ tốn vài giây là đã giải quyết xong tất cả. Vì đôi khi người ta buộc phải bước vào khu lăng mộ gia tộc này, hơn nữa lý do lại vô cùng chính đáng: Để chôn cất người chết, chứ không phải trộm mộ; cho nên những lớp phòng hộ này tất yếu phải có cơ chế kiểm soát. Y Nhĩ Minh Thắng Đặc thở dốc bình thản, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đã bước vào đại sảnh tối tăm, cánh cửa lớn phía sau nặng nề khép lại, một lần nữa bị ma pháp niêm phong kín mít. Pháp thuật của chính hắn dao động dọc theo chiếc trần nhà thấp thoáng đầy mạng nhện, khắp nơi lóe lên những vòng sáng.

Những người thuộc gia tộc Mạc Đa Khoa đã khuất nằm trong những chiếc quan tài bằng đá có đường cong yểu điệu, vây quanh hắn ở khắp mọi nơi. Ít nhất cũng phải có hàng trăm cỗ quan tài ấy chứ. Những cỗ quan tài có niên đại lâu đời nhất có thể tích lớn nhất, bề ngoài chạm trổ những hoa văn bằng đá lộng lẫy, trên nắp quan tài còn khắc di tượng của người đã khuất. Mà những cỗ quan tài càng gần đây thì càng thô sơ, chỉ là những chiếc hộp đá vuông vức, thậm chí có những cái còn chẳng thèm viết tên.

Tạ ơn trời đất, bọn họ đều bất động, không hề biến thành quái vật hệ bất tử. Y Nhĩ Minh Thắng Đặc không hoang mang tiếp cận quan tài, phần thú vị nhất hắn từ trước đến nay chưa bao giờ thích làm qua loa cho xong chuyện.

Gia tộc Mạc Đa Khoa thông minh và giàu có cân nhắc rất chu đáo, ở giữa hầm mộ để lại một đài tang lễ chuyên dụng, nó là một chiếc bàn đá rất cao, có thể đặt quan tài của người mới qua đời, thuận tiện cho mọi người tiến hành lời cầu nguyện tưởng niệm cuối cùng. Sau đó quan tài mới được khiêng xuống, đặt ở điểm chất đống dọc theo bức tường, xếp thành một hàng, vĩnh viễn không còn bị sự tĩnh lặng của cái chết quấy rầy nữa. — Trừ phi, có một thần tuyển giả của Mịch Tư Lạp thông minh hơn vô tình xông vào.

Y Nhĩ Minh Thắng Đặc khẽ ngâm nga một khúc tiểu điệu của Mịch Tư Trác Nô (Myth Drannor), đặt tấm áo choàng lên bệ đá trống. Đây là một chiếc áo choàng bằng da rất lớn, chẳng có đặc điểm cụ thể nào, chỉ là đã sớm không thể phân biệt nổi rốt cuộc nó có màu gì, hơn nữa khắp nơi đều là đủ loại miếng vá.

Mặt trong áo choàng treo mấy chiếc túi da lớn thô ráp, trông có vẻ lép kẹp trống rỗng, nhưng Y Nhĩ Minh Thắng Đặc ân cần vỗ vỗ chúng, xoay người lại, lang thang quanh đại sảnh, ngắm nhìn những góc tối tăm, những cỗ quan tài có kiểu dáng đặc biệt, thậm chí còn nhìn cả phía dưới bệ đá tang lễ.

Đợi đến khi lang thang xong xuôi, Y Nhĩ Minh Thắng Đặc dùng hai ngón tay, móc từ một chiếc túi da phía trên áo choàng ra một chiếc bình cổ dài, trên cổ còn thắt dải ruy băng ren, bên trong đựng đầy chất lỏng màu hổ phách. Hắn nâng chiếc chén lên, lầm bầm lầu bầu: "Mịch Tư Lạp, vật này xin hiến dâng lên ngài. Sự chạm xúc của thần ta, nay hiện bóng ngọn lửa tái nhợt."

Hắn thở hồng hộc mãi mới cậy được nút bình ra, hài lòng thở dài một tiếng, lại nhét chiếc bình về chiếc túi da trông có vẻ trống rỗng khác.

Sau đó, Y Nhĩ Minh Thắng Đặc lại thọc cả hai tay vào một chiếc túi trống, lôi ra một cây gậy rách rưới, trông giống như được đẽo thô sơ tùy tiện từ một cái rễ cây già cỗi. Hắn cẩn thận thi triển hai đạo pháp thuật, lại dọc theo một cỗ quan tài đá khổng lồ trông có vẻ rất cổ xưa, dùng sức mài qua mài lại mấy nhịp trên đó. Cỗ quan tài này được làm bằng đá của tường thành cũ, cho nên trông càng có vẻ cổ kính hơn.

Bây giờ, hắn càng hài lòng hơn với cây gậy này, thậm chí có chút đắc ý. Nó lúc này trông giống như một chiếc gậy chống đã dùng mấy chục năm, mà đây chỉ là thứ hắn mất vài phút làm ra bằng cát thô, mỡ và tro bếp.

Ngày xửa ngày xưa, Anh Cách Lân Đốn·Mạc Đa Khoa đã chết trong cảnh bần cùng khốn khó, lúc lâm chung, cầu xin người thân bố thí cho mình chút tiền để đi mua một con chim nướng béo bở ăn... Nhưng, trong những người còn sống, ngoại trừ Y Nhĩ Minh Thắng Đặc, còn ai nhớ đến những chuyện này nữa chứ?

Nhưng một pháp sư tài hoa đa nghệ như Anh Cách Lân Đốn, lẽ nào lại không có một cây pháp trượng sao? Lẽ nào lại không có một cuốn ma pháp thư đi kèm bên mình sao?

Y Nhĩ Minh Thắng Đặc lại một lần nữa thọc tay vào chiếc túi trống, lôi ra một cuốn sách lớn cũ kỹ, bốn góc sách đều được bọc viền đồng — đây chính là Cuốn sách sự sống mà Anh Cách Lân Đốn cho đến khi chết cũng không chịu bán đi đấy. Chưa kể đến loại đoản kiếm thông thường chỉ được yểm ma pháp, ngăn ngừa gỉ sét, cùn, hoặc sẽ phát sáng khi có lệnh (chính là thanh đoản kiếm mà Y Nhĩ Minh Thắng Đặc thường dùng), vào thời điểm đó, tất cả những thứ này đều không thể bán được, bởi vì toàn bộ Mịch Tư Trác Nô chính là đô thị ma pháp, tràn ngập đủ loại pháp thuật chói lọi.

— Mà bây giờ, những vật phẩm ma pháp này đã trở thành tác phẩm của ba thế kỷ trước, những thứ được áp lên người chúng, toàn bộ đều là pháp thuật tinh linh mà người ta mơ ước ao ước, mà kẻ thi triển những pháp thuật đó chỉ là một học đồ đáng thương, nghèo túng, không có gì nổi bật của Mịch Tư Trác Nô.

Ồ, thời gian — Ồ, thời gian vạn năng, những năm tháng trêu ngươi người ta ơi.

Y Nhĩ Minh Thắng Đặc nhẹ nhàng vén nắp quan tài của Anh Cách Lân Đốn lên, khẽ nói: "Chào ông, đại pháp sư của gia tộc Mạc Đa Khoa."

Hắn nhẹ nhàng cầm lấy cây gậy, đoản kiếm, và ma pháp thư, đặt chúng an nghỉ bên cạnh bộ hài cốt khô héo từng là của Anh Cách Lân Đốn. Tiếp theo, hắn đóng nắp quan tài lại, đi bộ trở về bên cạnh chiếc áo choàng, lấy ra mấy cuốn cuộn giấy da cừu cổ kỹ đã giòn đi, cùng với một cuốn sách nhỏ, ghi chép lại tài liệu quan sát về các hiện tượng kỳ lạ khó tin, bản dập văn tự cổ, cùng với một số ma pháp chưa hoàn thành (cho dù là một pháp sư không có chút thiên phú nào, xem những ghi chép chưa hoàn thành này, cũng có thể không tốn chút sức lực nào mà hoàn thành chúng đến cùng).

Khoảng thời gian gần đây, việc này đã tiêu tốn của hắn rất nhiều thời gian. Theo phân phó của Mịch Tư Lạp, Y Nhĩ Minh Thắng Đặc lang thang khắp đại lục Faerûn, thăm dò các loại phế tích và cổ mộ chôn cất pháp sư, đặt một số cuộn giấy "cổ xưa", ma pháp thư, vật phẩm ma pháp nhỏ, cùng với gậy gộc tiện tay làm ra vào trong quan tài của họ, để những kẻ ghé thăm sau đó có thể "vô tình" phát hiện ra chúng.

Đương nhiên, tất cả những thứ này hắn đặt vào bên trong, toàn bộ đều là hàng mới tinh hắn vừa hoàn thành, hắn chỉ làm cho chúng trông có vẻ hơi có tuổi đời một chút.

Thông thường, những "bảo vật" mà hắn để lại cho người khác trong lăng mộ, luôn có thể giúp ích cho một số kẻ có chút thiên phú về ma pháp, dũng cảm thử nghiệm, thành công chế tạo ra pháp thuật "mới".

Mịch Tư Lạp không quan tâm ai là kẻ tìm thấy những ma pháp này, cũng không quan tâm họ sử dụng những ma pháp này như thế nào, nàng chỉ hy vọng có nhiều ma pháp hơn nữa được người ta sử dụng, đồng thời cũng có nhiều người hơn nữa có thể sử dụng ma pháp. Chứ không giống như trước kia ở Netheril, một số ít đại pháp sư lũng đoạn và nắm giữ tất cả mọi thứ liên quan đến pháp thuật.

Y Nhĩ Minh Thắng Đặc rất thích công việc này, hắn thường lưu lại trong phế tích và cổ mộ suốt mấy ngày, nghịch ngợm cố ý để ánh sáng do hắn tạo ra bị người khác nhìn thấy, thu hút các nhà mạo hiểm đến gần khu vực đó, kịp thời phát hiện ra những thứ hắn để lại.

"Ngươi ranh mãnh chẳng khác nào một tên Orc," Mịch Tư Lạp đã có lần bình luận về chiến lược này của hắn, đáng yêu bĩu môi một chút. Y Nhĩ Minh Thắng Đặc biết, nàng nói rất đúng.

Cho nên, hôm nay hắn cầm lấy áo choàng của mình, thi triển ma pháp tiêu tích mạnh mẽ nhất mà Azuth ban tặng cho hắn, xóa sạch mọi dấu vết do chuyến viếng thăm của hắn để lại một cách sạch sẽ tinh tươm, sau đó hóa thân thành một đạo bóng râm, lặng lẽ rời đi.

Đạo bóng râm trầm tư này khôi phục lại trạng thái ban đầu của một số ít cạm bẫy và cấm chế do chính mình đánh thức, tiếp theo liền lướt đi trên con phố lớn bên ngoài hầm mộ, cách đó vài bước chân là một tên vệ binh. Hắn đang ngoảnh đầu nhìn một đồng tiền vàng tung tóe rơi từ trên trời xuống — chúa mới biết nó tung tóe từ đâu ra, tên vệ binh nghĩ vậy. Mà cái bóng xám kia thì lập tức biến thành hình người, thong thả đi mất.

Tên nhân tài mũi khoằm mặc áo choàng mới đi được không bao lâu, rẽ qua một góc đường. Chỉ bằng thời gian làm một hơi thở sâu, một con tuấn mã sắc màu liền "lộc cộc" bước ra từ dòng người qua lại tấp nập, dừng ngay trước mặt tên vệ binh ở cửa lăng mộ.

Vệ binh nhướng mày, nửa thăm dò nửa khiêu khích đánh giá người trước mắt. Là một vị tinh linh trẻ tuổi khoác tấm áo choàng lộng lẫy, mặc một bộ áo bào màu hạt dẻ, đang nhìn chằm chằm đồng tiền vàng trong lòng bàn tay vệ binh.

Vệ binh vội vàng khép chặt các ngón tay lại, hỏi: "Này, người ngoài vùng, ngươi muốn làm gì?"

"Đó chính là một đồng tiền xu Mịch Tư Trác Nô đấy," vị tinh linh nhẹ nhàng nói, "Được tìm thấy ở gần đây à?"

Mặt người gác cổng đỏ bừng, "Có lẽ đây là vận may tốt mà các thần ban cho ta," giọng hắn trầm thấp nói.

Tinh linh gật đầu, ánh mắt anh ta mang theo vẻ đăm chiêu, lưu luyến dừng lại rất lâu trên cửa lăng mộ mà tên vệ binh đang canh giữ. Gia tộc Mạc Đa Khoa... cái gia tộc con hoang đó, hừ, hừ, cả một nhà toàn những pháp sư giang hồ bịp bợm. Những tên chết tiệt này, vậy mà hiện tại vẫn còn được hưởng một tòa trạch viện lăng mộ cổ. Loài người lúc nào cũng thích làm mấy thứ khoa trương hão huyền thế đấy.

Nhìn từ vẻ bề ngoài thì nó được bảo dưỡng rất tốt, lớp phòng hộ vẫn đang phát huy tác dụng. Cánh cửa lớn đóng chặt của nó, những chú chim tò mò và chú sóc nhảy nhóc có lẽ rất khó vô tình ngậm ra được một đồng tiền vàng từ bên trong. Anh ta nheo mắt lại, sắc mặt trở nên sắc bén như hòn đá mài. Vệ binh giật mình, vội vàng giơ vũ khí lên, lùi lại một bước.

Độc Lặc Ân·Tắc Tháp Lân (Dolarend Setarin) lơ đễnh cười mờ mịt với người đàn ông đó, cưỡi ngựa đi về phía Tinh Kiếm Quán (Star Sword House).

Các thuật sĩ đến thành Tây Môn, đều thích ở lại Tinh Kiếm Quán, tràn đầy hy vọng mong chờ Elssaria bước vào, nhảy điệu múa mê hồn sở trường nhất của nàng. Nhưng hiện tại, người đẹp Elssaria đã xế bóng chiều tà, có chút tiêu tụy. Điệu múa của nàng không còn là chuyện thu hút người ta đến đây như trước nữa, càng không thể khiến cả phòng đầy đàn ông rơi rụng tròng mắt xuống đất.

Điệu múa của nàng, hiện tại tràn ngập sự giả dối làm màu và những lời lẩm bẩm say rượu. Nhưng đôi khi, nhiều nhất là một hai lần trong một tháng, trên người nàng sẽ xảy ra một số chuyện kỳ lạ. Nàng sẽ giống như được nữ thần bí ẩn nhập vào người, trong miệng niệm lẩm bẩm vô số câu chú kỳ quặc, kể từ khi Netheril sụp đổ cho đến nay, loại ngôn ngữ đó không một ai có thể hiểu nổi. Nàng còn sẽ đưa ra lời khuyên và gợi ý giống như chính nữ thần, kể cho mọi người nghe về lăng mộ của đại pháp sư nào đó, trường học phù thuật bị bỏ hoang, nơi ẩn náu của pháp sư tu luyện bí mật, thậm chí là ngôi đền Mịch Tư Lạp đã bị lãng quên từ lâu, nàng miêu tả tỉ mỉ cho mọi người về vị trí của những nơi đó, cạm bẫy, thậm chí là vị trí cụ thể chôn giấu bảo vật.

Nếu có pháp sư nào dám quấy rối Elssaria ngoài quán trọ, hoặc là quấn lấy không buông ngay trong quán trọ, bọn họ phần lớn sẽ mất tích một cách thần bí, hoặc là gặp phải chuyện gì đó không tốt. Cho nên hầu hết các pháp sư đều an tâm ở lì trong căn phòng đã được đặt trước từ lâu, bảo dưỡng tính mạng của mình cho tốt. Những người này bao gồm một pháp sư loài người đặc biệt — Y Nhĩ Minh Thắng Đặc, hoàng đình pháp sư trước khi vương quốc Glantor sụp đổ — mặc dù hắn không hề đặt phòng ở đây, nhưng những người tụ tập ở thành Tây Môn vẫn luôn đồn đại rằng đã nhìn thấy hắn ngay quanh đây, hoặc là nghe nói về những chiến tích hắn mới làm gần đây.

Độc Lặc Ân·Tắc Tháp Lân đi dọc đường, gặp phải đều là ánh mắt sắc bén và kinh ngạc của vệ binh và thương nhân. Hắn chớp mắt thật mạnh, lúc này mới định thần lại, hóa ra hắn lại mặc kệ cho tọa kỵ của mình cuồng chạy trên đường phố, móng ngựa lộc cộc đập xuống mặt đường lát đá cuội. Hắn vội vàng kéo dây cương, để con ngựa chậm rãi giảm tốc độ.

Tấm biển hiệu phát sáng lấp lánh của Tinh Kiếm Quán đã thấp thoáng xuất hiện trước mắt, ma pháp bám vào đó, hình ảnh trên biển hiệu không ngừng thay đổi. Người bảo vệ vinh dự của gia tộc Setarin cưỡi ngựa đi xuyên qua đám đông tấp nập, hy vọng nghe ngóng được tin tức về một người nào đó, tốt nhất là để hắn tận mắt nhìn thấy người đó. Hắn đến trước cửa tiệm, gom dây cương vào một tay, tay kia rảnh rang kéo chuông cửa, để chủ quán chú ý đến con ngựa của hắn. Ngay lúc này, Độc Lặc Ân phát hiện ra một món đồ vốn được giặt trong túi hông của hắn, bây giờ lại tự động nhảy ra, bị hắn nắm chặt trong lòng bàn tay. Đó là một mảnh vải vụn màu đỏ, vốn dĩ rơi ra từ áo choàng của hoàng đình pháp sư Glantor — nói cách khác, chính là áo choàng của Y Nhĩ Minh Thắng Đặc.

Tinh linh cúi đầu nhìn, mặc dù nắm đấm của anh ta vẫn kiên định như tảng đá, nhưng khuôn mặt tuấn tú của anh ta từ từ bao phủ một lớp mặt nạ vô tình tàn độc. Đôi mắt anh ta lóe lên hung quang, dọa cho hai chủ quán giật mình hoảng hốt, không nhịn được lùi phắt lại phía sau.

Độc Lặc Ân·Tắc Tháp Lân nhảy phắt xuống khỏi yên ngựa, bàn tay nắm lấy tay nắm cửa tinh xảo của Tinh Kiếm Quán, nở một nụ cười dịu dàng.

Một chủ quán không nhịn được nhỏ giọng nói: "Nụ cười này còn đáng sợ hơn cả ánh mắt của hắn nữa đấy!"

Tinh linh giấu một tay ra sau lưng, một đạo ma pháp trí mạng đã chuẩn bị sẵn lượn lờ phát ra ánh sáng chói lọi xung quanh tay hắn, mà tay kia thì đẩy cánh cửa lớn ra — hắn bước vào trong nhà.

Các chủ quán dừng bước ngoài cửa, nửa mong đợi nghe thấy âm thanh va chạm đáng sợ vang lên bên trong, hoặc là dâng lên làn khói nồng nặc, thậm chí là sự hỗn loạn ồn ào khi có người bay qua cửa sổ... nhưng cách một khoảng thời gian rất lâu, cái khung cảnh náo nhiệt mà họ mong chờ được nhìn thấy cũng không hề xuất hiện.