Hai tên Hiệu sự Triệu Đạt và Lư Hồng đã theo Tào Tháo hơn chục năm, giám sát trăm quan, thêu dệt tội trạng, diệt trừ một lượng lớn gồm những người không phục sự cai trị của Tào thị, cũng coi như lập được công lao, chẳng khác nào công thần khai quốc của Tào Ngụy. Tuy nhiên, kẻ làm những việc thất đức luôn bị coi là tiểu nhân, mà đã là tiểu nhân thì khó được vào chốn phong nhã. Tào Tháo đối với chúng chỉ có lợi dụng, không ban quyền cao chức trọng, hôm nay cử hành đại hội quần thần, tuyên bố sắc lập thái tử cũng chẳng thèm mời.

Hai tên Lư, Triệu hơi phật lòng - Mười mấy năm trước, Tào Tháo từng nhận lời với chúng, chỉ cần dốc sức làm việc, nhất định sẽ được thăng quan, câu nói ấy tựa như mồi nhử. Chớp mắt đã hơn chục năm trôi qua, những vụ án bọn chúng làm ngày càng lớn, người bị hại ngày càng nhiều, vậy mà chức quan vẫn giữ nguyên. Các triều trước chưa từng đặt ra chức Hiệu sự, nếu nói về sự giống nhau có thể đem so với khốc lại dưới thời Hiếu Vũ Đế là Giang Sung[1]. Có điều, Giang Sung làm quan còn được mặc áo gấm đi sứ, dù gì cũng là đại thần trong triều, còn Hiệu sự chỉ là thuộc quan của mạc phủ, thân phận không rõ ràng, tự chuốc lấy oán hận còn chẳng có địa vị. Hai tên Lư, Triệu vì muốn trèo lên cao mà ra sức ám hại bề tôi nhà Hán, bới lông tìm vết đắc tội với đồng liêu Nghiệp Thành, đi đâu cũng bị người ta phỉ báng, vốn tưởng rằng sẽ có ngày ngóc đầu lên được, nào ngờ Tào thị được cắt đất phân phong, tấn thăng tước vương, nhưng hai lần ban quan đều không có phần của chúng. Ngay cả khi ôn dịch hoành hành, cướp đi không ít quan lại, thì trong số những người được chuyển nhiệm, bổ khuyết cũng không có tên chúng. Năm nay hai người cũng đã gần năm mươi, e là cái mạng ấy đến lúc chết vẫn chỉ là lão lại cửa công, có tiếng mà không có miếng!

Không có tư cách vào cung dự tiệc, Triệu Đạt và Lư Hồng ngồi than thở với nhau, xem ra con đường làm quan chẳng còn hy vọng gì nữa, may là những năm qua bọn chúng cũng vơ vét được không ít của cải bất chính, có thể xếp vào bậc trung. Hai người bàn nhau từ quan, về quê sống những ngày tháng an nhàn, thoải mái, nhưng lại lo kẻ thù quá nhiều, chỉ sợ có kẻ vác đao đến tận cửa. Đang không biết quyết định thế nào, Tư mã Lã Chiêu lại tới thăm, hai người bỗng nhiên được sủng ái lại đâm ra lo sợ - Lã Chiêu tự Tử Triển, mới bốn mươi tuổi, chỉ làm chức Tư mã nhưng có thân phận rất đặc biệt. Ông ta xuất thân bần hàn, từ nhỏ đã là đầy tớ trong bộ khúc của Tào thị, vì thế có quan hệ thân thiết với nhà họ Tào, ra vào cung cấm không bị hạn chế. Chư tướng trong quân kính nể ông ta ba phần, còn chúng thần trong triều lại có vẻ coi thường.

Triệu Đạt, Lư Hồng rất giỏi nịnh người khác, không ngờ Lã Chiêu còn khách khí với họ hơn, liên tục chắp tay:

— Xin chúc mừng, chúc mừng! Đại vương muốn thăng chức cho nhị vị, đang thết tiệc trong cung tỏ ý ân sủng, sai ta tới mời. Hai ngài ngậm đắng nuốt cay cuối cùng cũng đợi được tới ngày nở mặt!

— Ồ! Được! - Hai người đã chờ đợi mười mấy năm, nay nghe được tin mừng, nước mắt chực ứa ra. Triệu Đạt đích thân mang hoa quả thượng đẳng ra mời Lã Chiêu, còn Lư Hồng thì phi ngựa về phủ, tắm gội xông hương, đổi bộ y phục mới nhất, sửa soạn mất cả nửa canh giờ mới quay lại.

Lã Chiêu tay trái kéo Triệu Đạt, tay phải dắt Lư Hồng, nghênh ngang tiến thẳng vào Ngụy cung, tướng lĩnh giữ cửa cúi mình lễ độ, Lư, Triệu dương dương đắc ý, miệng ngoác rộng đến tận mang tai. Ba người qua Thính Chính điện vào cấm cung, đi mãi đến Ôn Thất điện, nhưng nhìn vào bên trong không có ai. Lã Chiêu giải thích:

— Đại vương đang nghị sự với Dương Huyện lệnh, chốc nữa sẽ tới, hai ngài cứ vào đi.

Hai tên Lư, Triệu chợt bạo gan bước vào trong, đúng là tiệc rượu đã được chuẩn bị trước, nhưng không dùng khay và hộp đựng thức ăn, mà trên bàn đã bày sẵn hơn ba chục món sơn hào hải vị và rau trái thơm ngon, rượu hảo hạng đựng trong vò xếp gọn một bên. Hai người quá đỗi vui mừng, đúng là ân điển lớn - Nào hay đó là cung nhân dồn đồ thừa của quần thần trong bữa tiệc ban trưa.

— Xin mời. - Lã Chiêu khom người vái chào.

Hai người họ nào dám dùng bữa? Nhưng thấy Lã Chiêu ung dung ngồi xuống, lại chủ động rót rượu cho mình, nên cũng ngồi theo. Lã Chiêu đích thân gắp thức ăn mời họ:

— Trời nóng quá cho nên ta đã đuổi hết thái giám lui xuống, không cần phiền đến bọn chúng. Vả lại hai ngài muốn nói chuyện gì bí mật cũng tiện.

— Đúng vậy, đúng vậy, bọn ta vốn làm những chuyện đáng xấu hổ. - Lư Hồng thật thà thừa nhận.

Lã Chiêu cười khà khà, nâng chén rượu lên:

— Đại vương lệnh cho ta hầu hạ hai ngài thật tốt. Hôm nay đại vương bộn bề công chuyện, giờ vẫn còn mấy vị ngoại thần xin cầu kiến, ta xin thay đại vương kính các vị một chén trước.

— Không dám! - Triệu Đạt không chỉ từ chối, còn đứng cả dậy, - Bọn ta sao dám để đại vương kính rượu?

— Ngồi đi, ngồi đi. - Lã Chiêu xua tay, - Người khác không hiểu những điều sâu kín, chẳng lẽ ta cũng không biết chuyện là thế nào? Đại vương được như ngày nay đâu thể thiếu sự phò tá của hai ngài? Nói là đức quán thiên hạ, cứu đời phù nguy, nhưng còn nhiều khuất lấp lắm. Giúp đại vương san sẻ bao lời phỉ báng, chịu đựng bao lời chửi rủa, chỉ có bản thân hai ngài hiểu rõ, những ấm ức đằng sau nào có ai biết, nỗi khổ chất chứa trong lòng có thể tỏ cùng người nào?

— Ngài thực là người hiểu chuyện… - Hai tên Lư, Triệu vô cùng cảm động vì gặp được tri kỷ.

— Chớ ngồi ngây ra thế, ăn đi! Uống đi! Ăn uống no đủ, vui vẻ rồi đi gặp đại vương, chớ thở vắn than dài làm đại vương bực mình. - Lã Chiêu không lo cho bản thân, chỉ mải chăm sóc hai người bọn họ.

Ban đầu hai người còn e dè, nhưng rồi không cưỡng lại được trước lời khuyên của Lã Chiêu, hơn nữa hỷ sự sắp đến nên trong lòng vui sướng, không biết đã uống cạn một vò rượu từ lúc nào. Uống ngà ngà say, hai người lộ nguyên hình, tự rót tự uống, từ từ khai hết những chuyện trước đây. Lã Chiêu dỗ ngon dỗ ngọt, còn chọc cười bọn họ. Lư Hồng uống đến mặt mũi đỏ gay, nói líu cả lưỡi:

— Không giấu gì tướng quân, ban nãy bọn ta còn bàn nhau từ quan! Không làm quan cũng không chết đói được, ta đã dựng hai tòa trang viên ở quê nhà, còn có…

— Nói lung tung gì vậy? - Triệu Đạt tỉnh táo hơn Lư Hồng.

— Hừ! - Lư Hồng tức giận, rượu vào lời ra, - Ngươi chưa từng nhắc chuyện điền sản của ta với đại vương sao? Lúc này còn vờ vịt, ngươi tưởng ta không biết ngươi ngáng chân ta ư?

Triệu Đạt cũng khùng lên:

— Ta từng nói đấy, ngươi chưa từng tính toán sau lưng ta chắc? Ta nói cho ngươi biết, người khẳng định Ngũ quan tướng sẽ kế thừa ngôi lớn là ta, hôm nay ngươi được thăng chức là nhờ thơm lây ta!

— Úi chà! Đồ cẩu gian tặc! - Lư Hồng chửi, - Ngươi phò tá Ngũ quan tướng, bảo ta đi giúp sức Lâm Tri hầu, giờ ngươi trở mặt còn cần giữ thể diện không?

— Ta cần cái mặt của ngươi! - Cổ tay Triệu Đạt run lên, hất cả chén rượu vào mặt Lư Hồng. Lư Hồng đâu chịu thiệt? Nhằm thẳng mặt Triệu Đạt mà thụi một nắm đấm. Hai người đã uống quá chén, túm áo giật đai, lăn lộn dưới đất. Lã Chiêu không những không can, còn cười ha hả:

— Chó cắn chó! Chó cắn chó! - Ba người đang đến hồi vui nhất, bỗng ngoài điện có người hô to:

— Thần Lý tào duyện Cao Nhu cầu kiến!

Lã Chiêu đáp:

— Cao đại nhân đó à? Mời ngài vào, mời vào, đại vương lệnh cho ngài đợi trong điện. - Cao Nhu đang không hiểu vì sao Tào Tháo lại lệnh cho mình giờ Dậu vào cung, tới Ôn Thất điện hỏi nhưng không thấy thái giám ra đón, mà thị vệ cấm cung cũng không cản đường, cứ để kệ cho ông ta vào, giờ còn bảo ông ta đợi, rốt cuộc là sao?

Cao Nhu nhấc chân vào điện, đúng lúc bắt gặp hai tên Lư, Triệu đang đánh nhau trước bàn tiệc, ông ngẩn người ra. Triệu Đạt và Lư Hồng cũng thấy khá bất ngờ, lập tức dừng tay lại - Cao Nhu là tộc đệ của Cao Cán, Tào Tháo căm hận phản đảng ở Tịnh Châu, mấy lần trút giận lên ông ta, còn muốn đẩy ông ta vào chỗ chết. Nhưng Cao Nhu không một lời oán thán, vẫn thành tâm nhận việc, sau cùng cũng cảm hóa được Tào Tháo và dần nhận được những chức vụ quan trọng, hiện là Lý tào duyện, lo việc tư pháp. Tào Tháo làm việc cũng có nguyên tắc, những vụ án lớn trong nước đều giao cho Đại lý tự, còn lại do Lý tào duyện hoặc Hiệu sự giải quyết. Nếu ông muốn hỏi rõ đúng sai, làm cho sáng tỏ thì giao cho Cao Nhu, còn một khi không muốn phân biệt phải trái mà dồn người ta vào chỗ chết thì sẽ giao cho Lư, Triệu. Vậy nên, Cao Nhu với Lư, Triệu thực ra là hai mặt trắng đen trong tư pháp của Tào thị. Đổi lại người khác làm Lý tào duyện, có thể trắng đen lẫn lộn, nhưng Cao Nhu một mực bảo vệ lý lẽ đến cùng, hai bên thế như nước lửa.

Triệu Đạt sửa lại mũ áo:

— Cao đại nhân, lâu nay vẫn được bình an chứ?

— Hai ngài vẫn bình an, Cao mỗ sao dám không bình an? - Cao Nhu trả lời qua loa, quay người nói, - Đại vương không có đây, ta ra ngoài cửa Tuyên Minh đợi.

Lã Chiêu vội ngăn lại:

— Đại nhân xin chờ một lát, đại vương lệnh cho ngài hầu kiến trong điện. - Dứt lời bước tới ấn ông ngồi vào góc điện.

Hai tên Lư, Triệu không hiểu Cao Nhu tới làm gì, giữa bọn họ vốn có khúc mắc, nên lúc này hai người tạm ngừng chiến để cùng hợp sức đấu lại người ngoài. Lư Hồng vân vê hai bên ria mép, nói:

— Cao đại nhân không biết đấy thôi, đại vương sắp thăng quan cho bọn ta…

Cao Nhu nắm chặt nắm tay, nghiến răng nhìn ra ngoài điện. Triệu Đạt ưỡn ngực phưỡn bụng:

— Ngài chớ tức giận, bọn ta được thăng quan, sau này không kiếm ăn kiểu đó nữa. Chúng ta cùng là bề tôi dưới điện rồng, mong ngài quan tâm nhiều hơn, ta xin kính ngài một chén.

Cao Nhu nghiến răng nghiến lợi:

— Bản tính khó đổi, các ngươi làm quan gì cũng chẳng khá lên được!

Triệu Đạt cười khẩy:

— Cao đại nhân, ta thật lòng khuyên ngài mấy câu, tuy ngài làm quan to hơn bọn ta, nhưng thực ra lại không hiểu đạo làm quan. Ngài trừng trị bọn tham quan ác tặc, bọn ta chỉnh lý kẻ sĩ tuấn kiệt…

— Ngươi thật không biết xấu hổ!

Triệu Đạt lại nói:

— Nói đến thế rồi mà ngài còn không hiểu, thực sự không hiểu. Người tốt người xấu khác nhau ở chỗ nào? Cường hào ác bá gây hại cho đại vương, còn những nhân tài anh tuấn ăn nói xằng bậy không làm hại đến đại vương ư? Dù cho bọn họ là người tốt mà nói lời thật trái tai, cản trở quyền uy của đại vương, đại vương cũng phải giết thôi. Thậm chí những người dám nói thẳng, nói thật còn đáng ghét hơn bọn cường hào ác bá, bọn họ được lòng người, mà được lòng người là không tốt. Bọn Khổng Dung, Thôi Diễm chẳng phải đều mất mạng như thế sao?

Cao Nhu im lặng không nói gì nữa.

Lư Hồng lại cất giọng nói lớn:

— Vì sao triều đình lại phổ biến Hiếu kinh? Do nó đề xướng đạo quân thần, phụ tử. Đại vương giống như phụ thân của chúng ta, phụ thân nói phải là phải, phụ thân nói trái là trái, ngài nói không đúng tức là bất hiếu!

Cao Nhu nghe những lời này, lòng đau như cắt, ông ta phải thừa nhận là có lý - Quân vương các triều đại vốn không quan tâm chuyện đúng sai, điều họ để tâm nhất chính là ngai vàng của mình liệu có vững chắc hay không. Quân vương che giấu lương tâm mới có quan lại che giấu lương tâm, dần dần trên làm dưới theo, bách tính cũng che giấu lương tâm. Nhưng nếu ai cũng muốn che giấu lương tâm thì sẽ nhanh chóng rơi vào hố lửa. Triều đình sắp đổ, xã tắc sắp đổ, chín châu Hoa Hạ cũng sắp đổ!

— Cao đại nhân, nào nào nào!… - Triệu Đạt vẫn cố bắt chuyện với ông ta, - Ta mời ngài một chén, những ân oán trước kia đều xóa hết đi. Ngài hãy biết đủ, trên dưới nước Ngụy có ai không biết ngài là gián thần đâu? Còn bọn ta? Trăm năm sau liệu có người nào dựng bia chép sử cho bọn ta? Người nào coi trọng bọn ta? Thực ra thói đời là vậy, bọn ta không làm những chuyện đó thì cũng có kẻ khác làm, chẳng phải đều vì sinh tồn ư? Không còn cách nào khác… - Nói đến đây không biết chạm vào nỗi khổ nào mà Triệu Đạt rơm rớm nước mắt.

Lư Hồng khuyên nhủ:

— Hôm nay là ngày vui của chúng ta, ông khóc cái gì? Uống rượu nào!

— Đúng, đúng, ông nói đúng. - Triệu Đạt quệt nước mắt, - Bỏ hết những thủ đoạn hèn hạ đó đi, từ nay dấn thân vào chốn triều đường, phải uống một trận thả sức!

Triệu Đạt và Lư Hồng đang say sưa uống rượu, lại nghe bên ngoài có tiếng ồn ào, lát sau có hai người bước vào: người đi phía trước là Hiệu sự Lưu Triệu, hắn ta tuổi còn khá trẻ nhưng luôn làm ra vẻ mặt lạnh; còn người theo sau là huyện lại Lưu Từ, tâm phúc của Dương Bái, mình mặc áo đen, tay bưng một khay gỗ bên trên đặt bình rượu làm bằng sứ, màu trắng.

Lã Chiêu đứng phắt dậy:

— Đại vương sai hai ngươi đến à? Nào nào nào… hai vị Lư, Triệu, đại vương ban cho các vị rượu ngon trong cung, để các vị vui tới cùng, đây là ân điển vô cùng lớn lao! - Trong lúc ông ta nói, Lưu Triệu đã rót ra một chén.

Triệu Đạt suy nghĩ lanh lợi: Một tên tiểu lại như Lưu Triệu sao lại được vào cung? Mà đại vương ban thưởng vì sao lại phái Hiệu sự đến? Lúc này ở trong điện ngoài năm người bọn họ ra không còn ai, hay là… Hắn dụi mắt, nhìn rõ rượu được rót ra màu đỏ sệt!

Lư Hồng say đến lú lẫn, cúi xuống dập đầu, không đợi Triệu Đạt ngăn cản đã cướp ngay lấy chén rượu:

— Công ta lớn hơn ông, phải để ta uống trước! - Nói xong một dòng chảy đi từ cổ xuống bụng. Chén rượu độc quả là lợi hại, vừa đi vào bụng đã thấy khó chịu như dao cứa, lửa đốt, Triệu Đạt ngã vật ra đất, tru tréo như con lợn bị thọc chết.

Lưu Triệu lại rót thêm một chén nữa, nói lạnh lùng:

— Triệu huynh, tới lượt huynh rồi.

Triệu Đạt sớm đã tỉnh rượu:

— Không… không…

— Bọn đệ chỉ phụng mệnh hành sự, xin chớ làm khó bọn đệ! - Lưu Triệu và Lưu Từ tiến lại gần.

Cao Nhu cũng bị việc đột ngột xảy ra trước mặt làm kinh động, ông ta ngồi ở góc điện nhận ra hành lang bên ngoài đã có chục tên thị vệ đứng sẵn, đều là những thân tín hằng ngày vẫn đi theo Tào Tháo, bỗng sực tỉnh: Đại vương ngầm bố trí ván cờ này để giết hai tên giặc ấy! Tiếp đến, ông lại nghĩ: Ta từng nhiều lần xin trị tội Lư, Triệu, hôm nay đại vương cố ý cho ta đứng cạnh quan sát, hẳn là muốn giao phó chuyện này cho ta!

Triệu Đạt kinh hồn bạt vía, mắt nhìn trân trân, lùi dần lại phía sau:

— Đại vương không phải muốn thăng quan cho bọn ta sao?

Lã Chiêu cười hì hì:

— Đại vương muốn các ngươi thăng thiên.

— Ta không có tội! - Triệu Đạt hất đổ chén rượu trong tay Lưu Triệu, - Ta có công lao… Ta làm tất cả đều vì đại vương, không thể giết ta được!

Cao Nhu nói chen vào:

— Theo lý lẽ của các ngươi, đâu cần có tội. Phụ thân nói phải là phải, phụ thân nói trái là trái, bây giờ phụ thân nói ngươi chết, thì ngươi phải chết.

— Không sai, vua bảo bề tôi chết, bề tôi không thể không chết. - Lưu Triệu lại cầm bình rượu lên, - Chớ làm khó tiểu đệ, được chết toàn thây không tốt sao? Của cải bất nghĩa mà huynh vơ vét được cũng đủ cho vợ con sống hết đời, chỉ cần huynh chết rồi, những chuyện khác đại vương đều không truy cứu.

— Không… - Triệu Đạt bò loạng quạng, hết chui vào chỗ này lại rúc vào chỗ kia, - Ta muốn thăng quan, muốn tử tôn được hưởng phú quý! Ta cũng không muốn hại người khác… Tha cho ta đi! Ta sẽ cút ngay khỏi Nghiệp Thành, sống ẩn dật trong núi sâu rừng rậm, có được không? Ta cũng không cần gì nữa!

— Chớ phí lời! - Lưu Từ ném cái khay đi, nhảy tới tóm cổ áo hắn, Lưu Triệu cũng cầm bình rượu lại gần. Hai người kéo tai Triệu Đạt, ép chặt cánh tay rồi bóp hàm, dốc nửa bình rượu độc vào miệng!

Một tiếng kêu xé tai vang lên, Triệu Đạt ôm yết hầu quằn quại dưới đất, cào cấu giãy giụa, đạp đổ cả bàn tiệc, thức ăn vương vãi khắp nơi. Lư Hồng ở cạnh hắn chỉ còn thở thoi thóp, mắt trợn ngược, toàn thân không ngừng co giật. Cao Nhu ban nãy còn cảm thấy hả giận, giờ nhìn cảnh tượng này lại không đành lòng, vội quay đầu hướng ra ngoài điện. Lã Chiêu vỗ vai ông ta, cười nói:

— Đại vương lệnh cho mạt tướng nói cảm ơn đại nhân. Còn bảo mạt tướng chuyển lời đến ngài, năm xưa ngài nói không sai, hai tên Lư, Triệu đáng phải chết từ lâu. Nhưng trước kia xã tắc chưa vững, còn có chỗ cần dùng đến bọn chúng, nay nghiệp vương đã định, thái tử cũng đã được lập, hai tên tiểu nhân này không còn chỗ dùng nữa. Pháp lệnh của đất nước nên giao phó cho người quân tử, ngài mới là lương thần thực sự, đại vương muốn cất nhắc ngài làm Thái thú Dĩnh Xuyên, hãy theo ta tới Đồng Tước đài.

Hứa Đô nằm tại Dĩnh Xuyên, một chức vị quan trọng như vậy, há phải ai cũng được nhận? Nhưng vừa phải chứng kiến thảm kịch, dù được thăng quan Cao Nhu cũng không vui lên được.

Bước xuống thềm điện, Lã Chiêu cao giọng nói với đám thị vệ:

— Năm qua thời tiết bất lợi, bệnh dịch hoành hành, hiệu sự Triệu Đạt và Lư Hồng đột ngột chết ở đây. May là đại vương nhìn xa, trách nhiệm của Hiệu sự sau này đều do hai vị đại nhân Lưu Triệu và Lưu Từ gánh vác. Bọn ta đi gặp đại vương, các ngươi giúp hai vị đại nhân thu dọn xác chết đi. - Cố nhiên bọn Lư, Triệu hai tay dính đầy máu, nhưng những gì bọn chúng làm đều đúng ý Tào Tháo, chỉ là họ biết quá rõ những bí mật chốn quan trường và cả chuyện tranh giành trong cung đình, nên nếu tống vào ngục, xử phạt bình thường thì có đến tám phần họ sẽ quay cổ lại cắn bừa, chi bằng dùng một bình rượu độc, giết quách đi cho xong.

— Dạ. - Đám thị vệ một từ cũng không dám hỏi. Cao Nhu cười khổ trong lòng: Lư, Triệu đã chết, nhưng đó chưa phải dấu chấm hết của Hiệu sự, giết hai tên này, lại thay hai tên khác, bọn nanh vuốt này cũng có hàng đàn con cháu, có lẽ chỉ cần có vua tất sẽ có bọn chúng. Đến khi nào các bậc đại thần trung lương và lê dân bách tính mới được thoải mái hít thở đây?

Lưu Từ quanh năm đi theo Dương Bái hành sự, quen dùng những thủ đoạn độc ác, rất hợp với việc này. Hắn vừa được cất nhắc đã hoàn thành nhiệm vụ, nên tỏ vẻ rất đắc ý, định tiến lại kiểm tra hơi thở của Lư, Triệu. Nhưng Lưu Triệu giữ cánh tay hắn lại:

— Đợi chút, chúng ta ra đằng kia nói chuyện.

Hai người đi ra hành lang, Lưu Từ cười khà khà, hỏi:

— Huynh đài có gì chỉ giáo?

Lưu Triệu vẫn giữ vẻ mặt lạnh như băng:

— Những việc bất chính của Lư, Triệu giờ đều đổ lên người hai ta, tấm gương này thật đáng sợ!

Câu ấy như một lời cảnh tỉnh, Lưu Từ không khỏi rùng mình, dường như thấy trước sau này mình sẽ chết cứng dưới đất giống Lư, Triệu lúc này, hắn sợ sệt hỏi:

— Chúng ta phải làm thế nào, làm thế nào bây giờ?

Lưu Triệu phân tích:

— Lư, Triệu có kết cục như ngày hôm nay là do kết oán với quá nhiều người, làm quá nhiều chuyện ác, lại còn nắm được nhất cử nhất động của Ngũ quan tướng và Lâm Tri hầu, nên cũng cuốn vào chuyện tranh giành ngôi vị. Nay Ngũ quan tướng đã là thái tử, nhưng con rết trăm chân, chết rồi còn động, đại vương ngày một già yếu, sau này còn có nhiều thăng trầm. Tận trung với đại vương là đương nhiên, nhưng bảo toàn thái tử mới mang lại phú quý lâu dài, chúng ta phải biết nhìn xa!

— Đúng, đúng, đúng… - Lưu Từ bất giác lau mồ hôi túa ra trên trán.

Bức hại con dâu

Lúc Lư Hồng và Triệu Đạt bị hành quyết trong cung, Lâm Tri hầu Tào Thực một lần nữa được lĩnh giáo sự lợi hại của phụ thân. Trong hai tháng ngắn ngủi, thuộc quan trong phủ Lâm Tri hầu lần lượt bị điều đi nhận chức ở nơi khác, Hình Ngung chuyển làm Tham quân trong mạc phủ, Hàm Đan Thuần được điều làm Bác sĩ tại Phán cung, Trịnh Mậu đổi làm Tư lệ công tào, Nhậm Hỗ được điều làm duyện thuộc của Tướng quốc… Sau cùng tới Tư Mã Phu cũng trực tiếp được điều sang phủ Ngũ quan trung lang tướng.

Tư Mã Phu vô cùng khó xử, quỳ trước mặt Tào Thực kể lể mãi không thôi - Kỳ thực, Tư Mã Phu mới vào phủ Lâm Tri hầu được hai năm, cũng không mấy hòa hợp với những người trong phủ. Bởi huynh trưởng của ông ta là Tư Mã Ý vốn thân cận với Tào Phi, rất nhiều người nghĩ rằng ông ta là “gian tế”, lại thêm ông ta là người cục mịch, không khéo giao tế, động một tí là can gián, không hợp với bọn văn sĩ nho nhã, anh tuấn như Ứng Sướng, Nhậm Hỗ, đến cả Tào Thực nhiều lúc cũng thấy ông ta phiền toái, đáng ghét, mỗi lần đi chơi hay dự tiệc đâu đó đều không cho ông ta theo cùng. Thế nhưng, Tư Mã Phu là người cố chấp, bản tính thẳng thắn, hay can gián vẫn không thay đổi, khiến Tào Thực muốn vội không được, mà muốn giận cũng chẳng xong. Nay phủ đệ nghiêng đổ, duyện thuộc tản mát mỗi người một nơi, đến lượt ông ta lại được điều thẳng sang phủ Tào Phi, há chẳng phải khép ông là nội gián? Tư Mã Phu tự thấy bản thân mình trong sạch, nhất định phải giải thích rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên Tào Thực nhẫn nại ngồi nghe Tư Mã Phu nói chuyện với mình, thực ra y không để tâm Tư Mã Phu nói gì, mà chỉ muốn ông ta nói thêm một lúc để ở lại thêm một lúc. Tới cả Tư Mã Phu cũng đi, thì trong phủ hoàn toàn trống vắng, Tào Thực không biết phải đối diện với sự cô đơn, lạnh lẽo này như thế nào.

— Tựu chung lại, tại hạ luôn trung thành với hầu gia, tuyệt không làm chuyện lén lút, trái với lẽ thường… - Tư Mã Phu nói giọng thống thiết, dập đầu lia lịa.

— Ta biết. - Tào Thực thở dài đứng lên đỡ Tư Mã Phu bằng cả hai tay, rồi lùi lại hai bước, vái một vái dài.

— Hầu gia, sao có thể làm vậy được! - Tư Mã Phu hốt hoảng, lại quỳ sụp xuống.

Tào Thực gượng cười, - Thúc Đạt, ông đứng lên đi, ông đáng nhận được lễ này của ta. Từ nhỏ ta không hiểu thế sự, luôn làm theo ý mình, hai năm nay có ông ở bên thường xuyên can gián, nhưng ta lại không cho vào tai. Giờ nghĩ lại, nếu trước đây ta nghe lời ông, đối đãi trọng hậu với Hình Ngung thì đâu bị ông ta hạ thấp trước mặt phụ vương? Nếu ta nghe lời ông, sửa chính bản thân, cẩn thận hành sự thì cũng đâu xảy ra chuyện cửa Tư Mã? Ông không có gì phải hổ thẹn với ta, ngược lại ta thấy xấu hổ với ông.

Tư Mã Phu đáp:

— Nguy biến mà không gìn giữ được, nghiêng ngả mà không chống đỡ được, sao còn dùng được chứ? Vẫn là do đám tòng sự chúng tại hạ chưa tận lực.

Tào Thực lắc đầu nói:

— Hạp Lư có chí lớn, Tôn Vũ bái làm đại tướng; Phù Sai yêu nữ nhạc, Bá Bì cho làm thái tể. Sai lầm của ta sao lại quy cho các ông? Ý chí không kiên cường thì trí tuệ không thông đạt, ông không cùng một phe với Tử Hoàn, mà dẫu có như vậy, cũng chỉ có thể trách ta không cẩn thận tu thân, chứ không oán hận được người bên cạnh.

— Thuộc hạ làm quan nước Tần thì trung thành với Tần, làm quan nước Sở thì trung thành với Sở, tuyệt không làm chuyện lén lút. - Tư Mã Phu coi trọng danh tiết, nhất quyết phải làm rõ chuyện này.

— Ta tin ông, hành sự cùng nhau hai năm ta biết ông như thế nào. Ông và Trọng Đạt có phẩm chất khác nhau, mỗi người đều có ưu điểm riêng, huynh trưởng Bá Đạt càng là người trung nghĩa ngàn năm hiếm có. Ông ta vì dốc sức báo đáp ân điển mà gặp nạn ôn dịch trong quân ngũ, phụ vương cảm kích trong lòng, càng thêm xem trọng ông và Trọng Đạt. Năm trước, Trọng Đạt bị phụ vương khiển trách, nay chẳng phải cũng không làm sao ư? Phụ vương điều ông qua phủ của Tử Hoàn là muốn cất nhắc ông, để ông làm bề tôi của tiềm long… - Tào Thực nói đến đây thì nghẹn lời.

— Hầu gia, tại hạ… - Tư Mã Phu muốn giải thích những điều chất chứa trong lòng, nhưng nói đến đây biết giải thích thế nào cho rõ? Còn có thể giúp được gì nữa cho Tào Thực? Nói ta trước sau luôn trung thành với ngài? Vậy sau này phải đối mặt thế nào với Tào Phi? Làm việc hổ thẹn với tân chủ chẳng phải cũng là bất trung ư? Thời khắc này Tư Mã Phu mới hiểu, có những chuyện không cách nào giải thích rõ ràng được, chỉ biết thở dài, - Hầu gia giữ gìn quý thể… Tự thu xếp ổn thỏa.

Tào Thực là người nhân từ, không muốn làm khó Tư Mã Phu, bèn nắm tay ông ta nói:

— Mượn câu ông vừa nói, làm quan nước Tần thì trung thành với Tần, làm quan nước Sở thì trung thành với Sở, từ nay ông đã là người trong phủ Tử Hoàn, nhớ phải tận tâm phò tá huynh ấy, cũng mong Tử Hoàn nhất nhất nghe theo kế sách của ông để ông trở thành bề tôi trụ cột của Tào Ngụy.

— Tạ ân hầu gia. - Tư Mã Phu ầng ậng nước mắt, chỉ sợ mình bật khóc lại làm Lâm Tri hầu khó xử thêm, nên cố nhịn không để nước mắt trào ra.

— Đi đi, mau đi đi… Tiền đồ quan trọng. - Giữ được một lúc, không giữ được cả đời, tự dối mình có ích gì? Tào Thực quay người nhìn con quạ đậu trên thân cây già ở góc tường, bị cơn gió làm kinh động, liền vỗ cánh bay vụt đi, không biết nó sẽ bay đến nơi nào, và đậu lại nhà ai. Y ngây ra hồi lâu rồi mới từ từ quay đầu lại - Lúc này Tư Mã Phu đã đi xa cùng với tiếng thở dài.

Tào Thực chắp tay sau lưng đi lại trong phủ, lúc ngang qua vườn hoa mẫu đơn, tuy đã vào cuối thu nhưng vẫn có mấy khóm hoa chưa tàn, bất giác nhớ lại khi xưa y với Lưu Trinh, Ứng Sướng cùng ngâm thơ họa phú, hái hoa chơi cờ. Nay hoa vẫn còn đây mà người thì đã đi xa, những bằng hữu tri kỉ đều yên giấc dưới đất. Trong lòng buồn rầu, y không dám nhìn lâu, xoay người đi vào sân bên, lại nhìn thấy từng gian phòng dành cho duyện thuộc ở đều trống trơn không một bóng người. Năm xưa, bọn Hình Ngung, Trịnh Mậu phân tích chính sự, cùng nhau sướng luận đạo trị nước giúp dân, những bó quyển trục chất đầy mấy thư án đã lâu không có người đụng vào, phủ đầy bụi…

Đi rồi, đi hết rồi, phủ Lâm Tri hầu khi đó hội tụ quần hiền, giờ vắng lặng đến nỗi có thể giăng lưới bắt chim trước cửa.

Nhưng vì sao những tân khách như Lưu Vĩ, Lưu Tu, Hạ Hầu Huệ cũng không đến? Ngay cả Dương Tu và huynh đệ Đinh Nghi cũng không dám bước vào cửa, bọn họ đã lún quá sâu vào chuyện tranh giành ngôi vị, ngày sau phải làm thế nào? Tào Thực suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn không biết làm sao, tới bản thân y sau này cũng còn chưa biết thế nào, sao lo được chuyện của người khác? Y đứng lặng hồi lâu trước gian phòng trống, trong đầu trống rỗng tựa như gian phòng này, mãi đến khi trời tối dần, trước mắt là một không gian u tịch.

— Hầu gia giữ gìn phúc thể. - Tiếng gọi kéo Tào Thực trở về thực tại, y ngoái lại nhìn, thê tử Thôi thị, trắc thất Trần thị cùng với một đám thị nữ, gia nhân đứng chật cửa sân. Thôi thị Vạn Phúc nói:

— Trăng tròn lại khuyết, thế nên hết cơn bĩ cực sẽ đến hồi thái lai. Hầu gia tuột mất con hươu nhưng đổi lại tấm thân nhàn hạ, từ nay học theo Yên Lăng hầu, làm những việc mình thích từ trước đến nay, có gì không tốt? Hối hận tự trách chẳng giúp được gì, vẫn nên nghĩ thoáng ra. - Nàng ta không hổ là cháu gái của Thôi Diễm, có học thức lại hiểu lễ nghĩa, phàm việc gì cũng nhìn thấu.

Tào Thực đau lòng, nhưng cũng biết thê tử nói có lý, không muốn cứ thất thần như thế mãi, cất giọng bảo:

— Nói hay lắm! Gia nhân nghe đây, khêu đèn, quét sân, kê bàn. Ta muốn uống rượu viết văn, hôm nay không phân biệt tôn ti, tất cả phải uống đến say mới thôi!

Lệnh này làm không khí nhộn nhịp hẳn lên, đám đầy tớ người quét dọn, kẻ khêu đèn, bày mười mấy cái bàn ra giữa sân, nhà bếp đi làm thức ăn, hầu gái đi hâm rượu, trên dưới cả phủ nói cười vui vẻ như đón mừng năm mới. Lúc này trời đã tối hẳn, mấy chục ngọn đèn lớn được châm lên chiếu sáng phủ đệ như ban ngày. Tào Thực ra lệnh, hôm nay không phân biệt lớn nhỏ tôn ti, cả vú già, nô bộc cũng đều được ngồi vào bàn tiệc, rượu thơm nhắm ngon, ngàn năm mới có một lần, mọi người cứ thỏa sức vui vẻ!

Tào Thực ngồi giữa phía trên, bên trái có Thôi thị dâng rượu, bên phải có Trần thị nâng đũa, đám nô bộc tiến lên kính rượu, vừa dập đầu vừa tạ ơn. Tào Thực vẫn mỉm cười nhưng không buồn ăn, cầm bút muốn làm một bài văn, bình thường chữ nghĩa tuôn ra như suối, tối nay lại chẳng nghĩ được gì, ngẫm nghĩ hồi lâu mới đặt bút viết:

Năm Kiến An thứ hai mươi hai, khí xấu Lưu thông, nhà nào cũng có nỗi đau người chết, phòng nào cũng có nỗi buồn khóc thương. Hoặc là toàn gia đều chết, hoặc là toàn tộc vong thân[2]…

Mới viết được mấy câu, y nhíu mày dừng bút - Tào Thực muốn tìm niềm vui từ trong buồn khổ mà không được, sự vui vẻ trước mắt không thể xua tan nỗi nỗi đau trong lòng, câu từ viết ra cũng chất chứa bi ai. Thất bại trong chuyện tranh giành ngôi vị cũng giống như ôn dịch, khiến phủ đệ của y tan tác hết cả.

Tào Thực đành gác bút lại, lặng lẽ uống hết chén rượu này đến chén rượu khác. Thôi thị và Trần thị không có kế gì dùng được, để mặc y uống đến say, có lẽ ngày mai tỉnh dậy tâm trạng sẽ tốt hơn.

Đúng lúc ấy, một gia nhân chạy tới bẩm báo:

— Hầu gia! Hoàng môn thị lang Lưu Dực cầu kiến.

— Tốt quá! - Tào Thực đứng phắt dậy, - Đang thiếu khách, để ta đích thân ra đón.

Tào Thực ra đón khách, những người đang ngồi trong sân phải làm sao đây? Bọn họ toàn là đầy tớ, đóng cửa phủ ồn ào thế nào cũng được, nhưng để người ngoài trông thấy còn ra thể thống gì nữa, huống chi Hoàng môn thị lang lại là cận thần của Ngụy Vương, ông ta trở về bẩm báo chuyện này lên trên thì sao gánh nổi tội. Đám đầy tớ lui lủi chuồn mất. Thôi thị, Trần thị cũng không tiện tiếp khách, lánh vào trong phòng, lặng nhìn bốn bề.

Tào Thực đang buồn vì không có ai trò chuyện, vội sải bước ra đón. Cửa phủ mở toang, Lưu Dực cầm một quyển văn thư trong tay, đứng nghiêm nghị dưới ánh trăng, không rõ nét mặt, phía sau còn có mấy tùy tòng. Tào Thực không phân bua nửa lời, cứ thế kéo tay ông ta:

— Cung Từ, ông đến thật đúng lúc! Ta đang không có ai bầu bạn, mau vào uống rượu cùng ta!

Lưu Dực vội từ chối:

— Tại hạ còn có công chuyện…

Tào Thực nào có để ý ông ta nói gì, kéo ông ta vào thẳng trong sân, thấy đám nô bộc đã lủi đi hết, mâm chén còn nằm ngổn ngang, không khỏi buồn cười. Nhờ có ánh đèn, y ngoảnh đầu lại nhìn mới phát hiện ra Lưu Dực mang vẻ mặt u sầu, vội hỏi:

— Ông làm sao thế?

Lưu Dực ánh mắt né tránh, dường như khó mở lời:

— Đại vương có chiếu…

— Sao? - Tào Thực thoáng giật mình, sau đó lại ngửa mặt cười lớn, - Đã đến nước này còn chuyện gì làm khó được ta? Thuộc lại trong phủ đều đi hết cả rồi, chẳng lẽ phụ vương còn muốn điều cả nô bộc bên cạnh ta? Phụ vương muốn người nào thì cứ dẫn đi, văn thư tín hàm cũng đang để ở sân bên, có gì liên quan cứ cho người dọn hết đi, ta với ông chỉ lo uống rượu thôi!

Lưu Dực cũng muốn như vậy nhưng không được, ông ta chần chừ một lúc, rồi nghiến răng vái một vái dài:

— Tại hạ đắc tội với Lâm Tri hầu rồi… - Ông mở chiếu lệnh của Tào Tháo, đọc rằng, - Nhà Hán trung hưng vì thế tổ kiệm giản tu đức, bảo dưỡng sức dân; nhà Hán suy vi vì Hiếu Linh Đế xa xỉ trụy lạc, lãng phí vô cùng. Tào Ngụy nhận tước phong của nhà Hán, có nhiệm vụ giữ gìn cương thổ của nhà Hán, nhìn vào gương đời trước, há lại không biết thận trọng? Quả nhân kính cẩn tôn sùng ân trạch của các vị tiên vương, trị nước chuộng tiết kiệm, ngay tới việc ăn mặc, đi lại cũng không xa hoa, hơn hai mươi năm qua chưa từng làm trái. Ấy thế mà tử tôn đời sau lại không biết noi theo. Lâm Tri hầu Thực, hành sự tùy ý, không biết sửa rèn, uống rượu vô độ, tự ý mở cửa Tư Mã, quả nhân không còn tin nữa. Con trai đã vậy, con dâu cũng thế. Trong yến tiệc lần trước, thê tử của Lâm Tri hầu là Thôi thị vận váy áo lộng lẫy hơn cả cung phi, lại không chịu tu dưỡng đức hạnh, chưa sinh được con nối dõi, kiêu ngạo khi hầu hạ người trên, vô ơn khi quản thúc kẻ dưới, loại đàn bà đó há xứng với nhà đế vương? Nay lệnh cho… - Lưu Dực tạm ngừng lại, giọng run run khác thường, - Lệnh cho Thôi thị tự vẫn, làm gương răn đe kẻ khác!

— Ôi! - Tào Thực có cảm giác khí huyết trong người như bị rút cạn, y đứng chết lặng, không tin vào tai mình - Phụ vương… Muốn thê tử của ta tự vẫn?…

Lưu Dực run rẩy cuộn chiếu lệnh lại:

— Nhà vua có lệnh, bề tôi không dám không theo…

Tào Thực kiệt sức, dựa lưng vào cột trụ: Ta đã không muốn tranh giành nữa, cũng không còn sức đâu mà tranh giành, cớ sao phụ vương vẫn chưa chịu dừng lại? Tới cả con dâu cũng không buông tha! Còn có tình phụ tử nữa không? Nghĩ lại thì cũng đúng, một là Thôi thị can dự vào chuyện triều đình, hai là nàng ta là cháu gái của Thôi Diễm, Thôi Diễm đã bị bức chết, phụ vương sao có thể giữ lại một nàng dâu có thù với ông? Nhưng tình nghĩa phu thê sâu nặng, sao lại đành lòng chia cắt?

Lưu Dực cũng biết chuyện này không hợp tình hợp lý, nhưng biết làm gì được? Ông ta không muốn nán lại nơi bi thương này:

— Sáng mai đại vương sẽ phái người đến khám nghiệm tử thi, tại hạ xin cáo từ. Hầu gia hãy bảo trọng! - Không đợi Tào Thực hành lễ nhận chiếu lệnh, Lưu Dực đã nhét vào tay y, thở dài mà đi.

Tào Thực siết chặt tờ chiếu lệnh tuyệt tình, đứng ngây ra ở cửa sân, mãi lúc lâu sau mới sực nghĩ ra giờ đã gần canh hai, thời gian y và thê tử còn ở bên nhau mỗi lúc một ngắn lại, nhưng chuyện này biết phải ăn nói thế nào với nàng ấy? Trong sân không một bóng người, y lảo đảo bước đến trước bàn tiệc, vớ lấy một chén rượu không biết ai uống dở, ngửa cổ nốc cạn, muốn sưởi ấm cõi lòng lạnh giá, vừa ngẩng đầu lên lại trông thấy trắc thất Trần thị bước ra từ phía sau cột trụ, dáng đi thất thểu, mặt lấm lem nước mắt.

— Nàng, các nàng đã nghe được rồi?

Trần thị gật gật đầu, nước mắt lã chã rơi. Tào Thực chạy xộc vào chính đường, không thấy bóng dáng yêu kiều của Thôi thị đâu, y gào lên hỏi:

— Thê tử của ta đâu? - Trần thị nức nở không nói lên lời. Y lại lao ra ngoài định tới hậu đường, nhưng mới đến cổng trong, đám thị nữ nô bộc đã quỳ chật kín cổng, ngăn y bước qua.

— Tránh ra! - Tào Thực nhấc chân đá, - Ta phải đi gặp phu nhân.

Đám đầy tớ mặc cho y đánh chửi cũng không chịu tránh đường, Trần thị ôm chân y từ phía sau, khóc nghẹn:

— Phu nhân nói, phu nhân lên đường nhân lúc còn sớm, không muốn gặp hầu gia… Phu nhân dặn chúng thiếp nói lại với chàng, ngàn vạn lần không được nhớ nhung phu nhân, sau này phải cẩn thận hầu hạ phụ vương, hiếu đễ với huynh trưởng, bảo vệ tiền đồ mới là quan trọng!

— Phu nhân không được chết! Ta phải đi gặp nàng ấy! - Tào Thực kêu thét khản giọng. Thôi thị chưa sinh cho y được người con nào, nhưng từ ngày kết tóc phu thê đến nay, hai người luôn chung sống hòa thuận, tình cảm thực sự sâu đậm, mặn nồng.

Một thị thiếp ôm chân Tào Thực, khóc:

— Phu nhân không muốn hầu gia nhìn thấy cảnh tỷ ấy treo cổ tự vẫn, mà muốn lưu lại hình ảnh xinh đẹp trong lòng chàng. Lệnh vua không thể trái, sao phải tự làm khổ mình? - Nàng ta cũng có chỗ khó xử không thể nói ra, tính khí đại vương thế nào mọi người đều biết, nếu Thôi thị không chết tức là Tào Thực kháng chỉ, không những bất lợi cho y, người trong phủ cũng gặp xui xẻo. Đến con dâu đại vương còn bức chết, thì phận nô tỳ sẽ có kết cục như thế nào? Trời sắp đổ, dù nàng ta không nghĩ cho chủ nhân cũng phải giữ mạng sống cho mình.

— Ta không thể để nàng ấy chết! Ta đi cầu xin phụ vương, các ngươi phải ngăn nàng ấy lại! - Tào Thực ném chiếu lệnh xuống đất, lảo đảo chạy ra khỏi sân.

Trời đã vào khuya, đường phố trong Nghiệp Thành yên tĩnh vắng vẻ, đường đường là Lâm Tri hầu mà bước thấp bước cao, chạy một mạch theo hướng tây, thở không ra hơi. Y đến trước cửa phụ đường Đông Giáp, cửa cung đã đóng từ lâu, tối nay tới binh lính gác cửa cũng không có một ai. Tào Thực chạy lại phía trước, ra sức đập cửa:

— Mở cửa! Mau mở cửa! - Y đập cửa hồi lâu nhưng bên trong vẫn không có động tĩnh gì. Hiểu con chẳng ai bằng cha, Tào Tháo đoán thể nào y cũng chạy đến đây, còn mở cửa cho vào sao?

Đập cửa một lúc lâu không thấy gì, Tào Thực không đợi được nữa, lại men theo tường cung, nghiến răng nghiến lợi chạy về phía nam, qua mấy con ngõ, vòng qua đường đông tây, lúc đến được cửa chính hoàng cung, mũ áo của y đã xộc xệch, mồ hôi đầm đìa, guốc gỗ cũng gãy - Từ hầu phủ ở phía đông thành đến cửa Tư Mã dài gần bốn dặm.

Thế nhưng, cửa Tư Mã khép chặt, cửa Đông Dịch cũng đóng im lìm. Cửa chính có binh lính canh giữ, bỗng đâu nhảy ra một người khiến tất cả đều giật nảy mình, tuốt đao kiếm ra rồi mới nhận ra là Lâm Tri hầu, vội quỳ xuống.

— Mở cửa! Mau mở cửa! - Tào Thực thét lên.

Tên tiểu hiệu khó xử, bẩm báo:

— Đại vương có lệnh, đêm nay tất cả cửa cung đều phải đóng kín, bất cứ ai cũng không được vào. Xin hầu gia thứ tội.

Đôi mắt Tào Thực như hai hòn lửa, trong lúc cấp bách, y đoạt thanh kiếm đeo bên sườn hắn, chĩa thẳng vào ngực:

— Mau mở cửa! Bằng không ta giết ngươi!

Tên tiểu hiệu đó cuống quýt bật khóc:

— Xin hầu gia chớ làm vậy, dù ngài giết chết tiểu nhân, tiểu nhân cũng không dám mở cửa! Lần trước ngài tự ý mở cửa Tư Mã, công xa lệnh đã bị đại vương chặt đầu thị chúng, nếu hôm nay lại mở cửa, đại vương chắc chắn sẽ phanh thây hết bọn tiểu nhân! Xin hầu gia mở lòng từ bi, cho tiểu nhân một con đường sống!

— Ây dà! - Tào Thực chẳng biết làm sao, ném thanh kiếm xuống, tiếp tục đi lên phía trước. Y chạy một hồi, cửa Chỉ Xa môn ở Tây cung cũng đóng chặt, thị vệ trông thấy y đều lủi mất; cửa Tây Dịch môn càng không có hy vọng, kể từ khi Nghiêm Tài làm loạn vào hai năm trước, cánh cửa này đã vĩnh viễn không được mở ra nữa, đường Tây Giáp chất đầy những thứ linh tinh choán gần hết lối đi. Qua phía trước chính là Tây uyển, cổng vườn Thanh Tỏa cũng đóng, y chạy đi chạy lại hồi lâu, đám thị vệ đã biết chuyện, trốn tiệt vào trong doanh trại phía đối diện. Từ tường đông đến Tây uyển lại thêm hơn hai dặm, đi mất cả canh giờ, Tào Thực đã đánh rơi đai mũ từ lúc nào, tóc tai rũ rượi, kiệt sức ngã xuống đường, ngẩng lên nhìn ba tòa Đồng Tước đài ở sâu trong vườn ngự uyển - Tào Tháo vốn tính tiết kiệm, những khi không có yến tiệc, Đồng Tước đài chỉ thắp vài ngọn đèn côi, đêm nay ngay cả đèn côi cũng không sáng, lầu gác đài cao đen sì hệt như ba gã khổng lồ vô tình, chỉ có những đường viền hiện dưới ánh trăng.

— Phụ vương! Mở cửa đi! Cho nhi thần vào, nhi thần cầu xin người! - Tào Thực gào khản cả cổ, nhưng cũng chẳng thấm vào đâu.

Không biết bao lâu sau, một đám mây đen kéo đến che khuất mặt trăng, không nhìn thấy Đồng Tước đài đâu nữa, bốn bề tối đen như mực. Tào Thực quờ quạng một hồi - Màn đêm này tựa như cảnh ngộ của y hiện giờ, hoàn toàn vô vọng. Bỗng trên trời lóe lên tia sét, ngay sau đó một trận mưa lớn, ào ào trút xuống, át hết tiếng kêu gào của y. Một đám gia nhân và binh lính mặc áo tơi, che dù mò mẫm chạy lại:

— Hầu gia! Ngài đừng như vậy nữa! Mau về phủ thôi!

Về phủ? Làm sao về được? Về trơ mắt nhìn thê tử tự vẫn ư?

Y sống chết không chịu đi, bọn họ cũng hết cách, đành đứng che dù cho y, còn để mặc bản thân dầm mưa lạnh. Cuối cùng, Tào Thực cũng bật khóc, y bất lực đấm thục mạng vào tường cung. Y hận vườn ngự uyển, bức tường cao vút, kiên cố này chính là thủ phạm! Nó ngăn cách tình phụ tử, phá hoại tình thủ túc, cắt đứt tình phu thê, tất cả đều phải trách tòa cung điện tuyệt tình, ngạo nghễ này, dường như ai ở trong đó cũng sẽ biến thành con quỷ máu lạnh…

Cũng không biết qua bao lâu, y không đấm nổi, không gào nổi, cũng không khóc nổi nữa, mà cứ đứng chết lặng dưới tường cung. Mưa đã tạnh, chân trời phía đông bắt đầu hiện ra những vạt nắng ban mai, lúc này Tào Thực buộc phải thừa nhận, y không cứu được tính mạng Thôi thị, không ai có thể thoát khỏi sự sắp đặt của phụ thân.

Giết mẹ đoạt con

Tào Thực chỉ nghĩ mình bất hạnh mà không biết được rằng, đêm qua phụ thân y cũng không được yên giấc.

Tào Tháo hiểu tính nhi tử, đoán rằng thể nào Tào Thực cũng tới, cho nên đêm qua ông không ở Đồng Tước đài mà trở về hậu cung. Có lẽ ông cũng không nỡ nghe những tiếng kêu gào thảm thiết của Tào Thực. Bình tâm mà xét, đến giờ phút này ông vẫn thương yêu Tào Thực, chỉ là tình cảm không thể trở thành vật cản của quyền lực, muốn củng cố địa vị của Tào Phi, ông buộc phải đả kích Tào Thực, mà đả kích thôi cũng chưa phải mục đích cuối cùng, ông còn muốn cho những người nương theo Tào Thực thấy được rằng, tro tàn vẫn có thể cháy lại, nên ông dội thêm chậu nước cho nó tắt ngấm.

Lương tâm ông chỉ dừng lại ở chút tình cảm dành cho nhi tử của mình, còn đối với con dâu thì chẳng hề thương xót. Thôi Diễm đã chết, nàng dâu này có thù giết thúc thúc với ông, dẫu Tào Thực là thái tử cũng không thể để nàng ta làm thái tử phi được, huống chi Tào Phi mới là người kế vị? Thôi thị chỉ đáng là một quân cờ trong tay ông, vừa hay chưa sinh con cái, chết đi lại đỡ được nhiều việc.

Từ sau giờ Ngọ, Tào Tháo nghị sự riêng với Dương Bái, tiếp kiến Lưu Từ, bố trí việc giết hại Lư, Triệu, chờ hắn ta quay lại bẩm báo, rồi lại phái Lưu Dực đi truyền đạt chiếu lệnh, đến lúc xong xuôi mọi việc cũng đã hơn canh một. Ông chỉ húp qua bát cháo, dò dẫm trở về hậu viện Đông cung. Trước kia, ông không tin những chuyện quỷ thần, nhưng gần đây không biết do tuổi tác làm thay đổi tâm tính hay là nghe phương sĩ kể chuyện, mà ông lại hơi ngờ vực, khi đi qua Ôn Thất điện, ông bước nhanh như thể sợ âm hồn của hai tên Triệu Đạt, Lư Hồng hiện về quấy phá.

Ngụy Vương muốn tới Thu Từ phường ở hậu cung, thái giám Nghiêm Tuấn đã sớm bẩm báo với phu nhân. Biện thị được tin, chuẩn bị một bàn tiệc nhỏ với mấy món nhắm, đốt cỏ thơm, còn sai người lấy sẵn nước rửa tay, sắp xếp đâu đấy mới bảo Nghiêm Tuấn ra ngoài tiếp giá. Nhưng, Tào Tháo đi được nửa đường lại do dự: Không ổn! Đêm nay ta ở lại chỗ Biện thị, mà không nói chuyện của Thôi thị với nàng ấy, e là hơi quá đáng, làm ảnh hưởng tới tình cảm phu thê. Nhưng nếu nói ra chuyện này, nàng ấy và Thôi thị tâm đầu ý hợp, lại thêm thương Thực nhi, thể nào cũng khóc lóc cầu xin ta. Người khác cầu xin thì không nói làm gì, đằng này Biện thị cũng là mẫu thân của Phi nhi, sau này mang thân phận mẫu nghi, ta không thể khai ân lại không nỡ trách Biện thị, việc này rất khó xử.

Ông đang do dự, chợt nghe tiếng thỉnh giá:

— Thần thiếp tham kiến đại vương.

Tào Tháo ngoảnh lại nhìn, trắc thất Vương thị dẫn theo hai thị nữ bước ra từ giữa khóm hoa tối om. Nàng ta đã gần bốn mươi tuổi, nhưng biết đọc sách viết chữ, là người có học thức cao nhất trong đám thê thiếp của Tào Tháo, luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy định trong chốn hậu cung, tính tình thùy mị, thân thiện. Tào Tháo có tình cảm với Vương thị, tiếc là nàng ta chưa sinh được mụn con nào.

— Cũng không còn sớm nữa, sao nàng chưa đi nghỉ? - Tào Tháo hỏi, giọng ôn tồn.

Vương thị đáp:

— Đêm nay hơi oi bức, nên thần thiếp đi dạo quanh vườn.

Tào Tháo nhận ra nỗi khổ tâm của nàng ta qua ánh mắt, trong lòng ông hiểu rõ: Đúng vậy, người khác không được quả nhân sủng ái, nhưng có con cái thủ thỉ chuyện trò cũng đỡ, còn nàng ta đã ở tuổi bốn mươi mà vẫn chưa có mụn con nào, ngoài cung lại không có họ hàng thân thích, biết làm gì để giết thời gian? Chỉ có thể than thở với ánh trăng trong vườn.

— Đại vương không đến chỗ phu nhân sao?

Theo lý mà nói, nước Ngụy đã được dựng, nên có vương hậu ứng với Ngụy Vương. Nhưng trường hợp của Tào Tháo rất đặc biệt, phu nhân nguyên phối của ông là Đinh thị hiện sống ở ngoài cung, nhiều năm qua ông tìm mọi cách đón bà trở về, nhưng Đinh thị giận ông từ cái chết của Tào Ngang, một mực không chịu nghe. Tào Tháo lại không muốn bỏ bà, do đó tạo thành thế khó xử là hậu cung không có chủ. Mà một khi không có vương hậu thì chỉ có thể xét theo quy chế công hầu, tất cả ái thiếp của Tào Tháo đều thuộc hàng cơ thiếp, còn nếu nhắc đến hai từ “phu nhân” tức là chỉ Biện thị, tuy trên danh nghĩa bà không phải đích thê, nhưng thực tế chẳng khác gì chính thất.

— Cũng muộn quá rồi, ta không muốn làm phiền nàng ấy nghỉ ngơi.

Vương thị mỉm cười, đáp:

— Vậy đại vương cũng về nghỉ sớm đi.

Tào Tháo lắc đầu, tiến lên phía trước mấy bước:

— Sao nàng không mời quả nhân tới chỗ mình? Nàng sợ phu nhân đố kỵ chăng?

Vương thị lo sợ đáp:

— Thần thiếp không ngại vì phu nhân, mà muốn đại vương giữ gìn ngọc thể. Được đại vương yêu mến, thần thiếp nào dám chối từ?

— Quả nhân không tới… chỗ nàng quá lạnh lẽo.

Lời này như mũi kim châm vào lòng Vương thị, nước mắt nàng ta chực trào ra. Tào Tháo thở dài, vỗ vai Vương thị:

— Đừng buồn. Nàng thành tâm thành ý với quả nhân, rồi cũng sẽ có… Thay ta chuyển lời tới phu nhân, đêm nay ta đến chỗ Trần cơ. - Nói rồi vịn vào Nghiêm Tuấn chầm chậm đi qua. Vương thị ngơ ngẩn nhìn bóng ông khuất dần trong màn đêm.

Trần thiếp là người trẻ tuổi nhất và cũng xinh đẹp nhất trong số ái thiếp của Tào Tháo. Tuy nàng ta xuất thân là nha hoàn, nhưng theo Triệu thị học được không ít bài ca múa, không kể Đỗ thị tuổi cao, nàng ta là người may mắn nhất. Hai năm trước, nàng ta sinh được một nhi tử, cậu bé chào đời chưa bao lâu đã được phong làm Cao Bình đình hầu, đó chính là Tào Cán, nhi tử nhỏ tuổi nhất của Tào Tháo. Trần thiếp không biết đêm nay đại vương qua chỗ mình nên đã tẩy son phấn, tháo trâm vòng, sắp sửa đi ngủ, nghe Nghiêm Tuấn vào bẩm báo, nàng ta bật dậy từ trên giường, cuống quýt gọi nô tỳ quét dọn, đốt hương phấn. Tào Tháo không đợi nàng ra tiếp giá, chẳng nói chẳng rằng bước thẳng vào:

— Không cần phiền hà, quả nhân chẳng phải đã nói rồi sao, thứ cỏ thơm này chớ dùng nhiều, phải biết tiết kiệm.

— Dạ. - Trần thị nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ khác - Tào Tháo sủng ái nàng ta, ngoài miệng nói không được dùng, nhưng dù có trách phạt ai cũng sẽ chẳng động đến nàng ta. Hơn nữa, loại hương này không phải đồ trong cung, mà do thê tử của Lâm Tri hầu dâng tặng, người ta là danh môn Hà Bắc ở Thanh Hà, há lại để ý chút hương phấn?

Trần thị ân cần nói:

— Mấy hôm nay thần thiếp nhung nhớ đại vương, nhưng người lại luôn ở cùng đám phương sĩ, có gì thích thú chứ? - Trước đây Trần thị nói những câu nũng nịu thế này, thể nào Tào Tháo cũng vui vẻ, nhưng hôm nay ông lại hờ hững như không, lặng lẽ bước vào phòng bên, - Đại vương muốn thăm Cán nhi ạ?

Tào Tháo không trả lời, theo ánh nến đi đến bên giường của Tào Cán. Cậu bé chưa đầy ba tuổi nhưng người chắc nịch, nằm trên giường thêu, miệng còn ngậm ngón tay, nom ngủ rất ngoan. Tào Tháo mỉm cười, không nỡ đánh thức cậu bé, lại se sẽ bước ra.

Trần thị ngồi trước gương Lăng Hoa, kẻ mày, thoa phấn, nhưng Tào Tháo nói:

— Không cần đâu, nàng cho đám nô tỳ lui hết xuống. Hôm nay, quả nhân xử lý chính sự muộn quá, không tiện trở về Tây uyển, nên nghỉ tạm chỗ nàng một đêm. - Vừa nói vừa cởi mũ miện, xiêm áo, ngả lưng xuống giường của Trần thị.

Trần thị thấy ông thờ ơ với mình, trong lòng buồn bực nhưng không dám chọc giận, rón rén lên nằm cạnh. Tào Tháo khẽ đẩy vai nàng ra:

— Sắp sang canh hai rồi, mau ngủ sớm đi… Phải rồi, sáng mai quả nhân hẹn với bọn Tả Từ tập thuật nạp khí, canh bốn nàng nhớ phải gọi ta dậy.

— Canh bốn? Sớm vậy sao?

Tào Tháo không giải thích thêm, khép chặt hai mắt. Trần thị khó chịu, ông ngang ngược nằm chiếm hết cả cái giường, còn chỗ nào cho nàng ta, nhưng nàng ta không dám sai bảo nô tỳ, tự vào phòng bên lấy một chiếc giường nhỏ dành cho hạ nhân ra nằm, rồi lại sợ ngủ quên nên chỉ dựa lưng không dám ngủ, trong lòng thầm trách lão ngài bá đạo - Nàng ta đâu biết rằng mình sắp gặp đại hạn!

Tào Tháo nào có ngủ thật? Ông chỉ nhắm hờ mắt suy nghĩ: Người đàn bà này còn trẻ, chưa can thiệp nhiều chuyện, nhưng lại dính líu đến chuyện lập thái tử, tội không thể tha! Cán nhi còn nhỏ, sau này lớn lên Tử Hoàn hận mẫu thân nó chắc chắn sẽ không đối đãi tốt với nó, chi bằng ta làm người xấu, để Cán nhi rũ sạch quan hệ với người đàn bà này!

Tào Tháo đang tư lự, bỗng bên ngoài cửa sổ có tiếng sấm, một trận mưa đổ xuống. Trần thị lạnh run người, càng khó vào giấc, ngoảnh nhìn Tào Tháo vẫn nằm im không cựa quậy. Trần thị không biết làm sao, cố nhịn không dám ngủ thật, trong lúc gà gật, thỉnh thoảng nàng lại đội mưa đi xem chiếc đồng hồ nước, trở đi trở lại ít nhất cũng phải hơn chục lượt mới đến gần canh bốn, mưa cũng đã tạnh. Nàng khẽ đánh thức Tào Tháo, nhưng ông vẫn ngủ rất say, lay nhẹ mấy cái cũng không biết gì.

Trần thị cúi sát tai ông:

— Đại vương, canh bốn rồi… - Nào ngờ Tào Tháo trở mình, rồi lại ngủ tiếp, lát sau còn có tiếng ngáy - Lúc này ông đã ngủ thật rồi.

Trần thị vừa tức vừa buồn cười, nhìn ra bên ngoài cửa sổ, trời vẫn chưa sáng, thầm nghĩ mưa liền hai canh giờ, lối đi trong vườn ướt nhẹp, trơn trượt, dù đại vương có dậy cũng không đi được, liền thổi đèn, yên chí nằm xuống, chỉ lát sau đã chìm vào giấc mộng… Không biết qua bao lâu, bỗng nhiên cánh tay nàng đau nhói vì bị Tào Tháo đánh thức:

— Canh mấy rồi?

Trần thị dụi dụi mắt, bò dậy - Bên ngoài trời sáng bạch, đã qua canh năm từ lâu.

Tào Tháo trừng mắt:

— Tại sao canh bốn không gọi quả nhân dậy?

Trần thị còn ngỡ ông trêu đùa, cười nói:

— Đại vương ngủ ngon quá, thần thiếp gọi không được.

— To gan! - Tào Tháo ngồi bật dậy, - Quả nhân có lệnh mà dám không theo, vạn nhất trong quân có việc cấp bách, há chẳng phải làm lỡ việc của ta sao?

— Đây không phải việc quân, huống chi đêm qua có mưa, trong vườn lầy lội, đại vương…

Tào Tháo đâu để cho nàng phân bua, quát lớn:

— Người đâu!

Trần thị như rơi vào giữa màn sương mù, vẫn chưa hiểu chuyện là thế nào, đám nô tỳ, thái giám hầu hạ bên ngoài đã quỳ hết ở cửa. Tào Tháo phẫn nộ quát tháo:

— Con tiện tì này không nghe lệnh của ta, dám phạm tội khi quân, mau lôi ả ra ngoài treo cổ!

Trần thị không dám tin vào tai mình, sợ đến nỗi mồm há hốc, mắt trợn tròn, đám nô tỳ, thái giám cũng ngây ra, có ai không biết Trần thiếp được sủng ái, bình thường chỉ nói vài ba câu đã khiến đại vương cười không ngừng được, cớ sao hôm nay tự dưng lại trở mặt? Tào Tháo thấy bọn chúng không làm gì, tự mình túm tóc Trần thị kéo ra tận cửa, đẩy nàng ta ra:

— Không ra tay còn đợi đến lúc nào? Các ngươi cũng dám kháng lệnh? - Chúng nhân không dám chậm trễ, vội vàng lôi nàng đi.

Trần thị giẫy giụa, khóc lóc van nài:

— Đại vương tha mạng, xin đại vương tha mạng! Tiện thiếp không dám trái lệnh nữa!…

— Hừ! - Tào Tháo lắc đầu, - Ngươi vẫn không biết mình sai ở đâu ư? - Ông không thể nói toạc ra rằng nàng ta dính líu đến chuyện lập thái tử. Hậu cung vốn không được phép can thiệp vào chính sự, nếu truyền ra ngoài mọi người đều biết Tào Tháo bị tiểu thiếp dắt mũi, thì người đánh mất uy nghi chính là ông.

Trần thị khuôn mặt biến sắc, lúc này nàng ta mới hiểu rõ nguyên do, vội quỳ mọp trong vườn, dập đầu lia lịa:

— Đại vương tha mạng! Tiện thiếp không dám nữa… tiện thiếp không dám làm vậy nữa!…

— Muộn rồi. - Tào Tháo cởi đai ngọc bên hông, ném cho thái giám.

Trần thị dập đầu như con gà mổ thóc, vừa khóc vừa kêu, trán rớm máu:

— Xin đại vương nghĩ đến Cán nhi mà tha cho tiện thiếp!…

Thái giám còn đang do dự, Tào Tháo dữ dằn phất tay áo:

— Lôi đi!

Thái giám lôi Trần thị đi, quấn đai ngọc vào cổ nàng. Trần thị cố giãy giụa, chiếc váy hạt lựu lấm lem, xiêm y cũng bị kéo đến nhàu nhĩ, sau cùng phải cần hai người giữ chặt cánh tay, còn một người khác túm tóc mới siết cổ, đoạt được mạng nàng ta.

Tào Tháo đứng bên cửa, trừng mắt nhìn người đàn bà liễu yếu đào tơ bước dần tới quỷ môn quan, đám thái giám cầm đai ngọc kéo về hai đầu. Trần thị không kêu gào được nữa, cổ họng phát ra những tiếng ọc ọc, khuôn mặt thanh tú ngộp thở, đỏ bừng lên, đôi mắt hạnh trợn to, vằn máu đỏ như sắp bắn ra ngoài, nhưng vẫn nhìn Tào Tháo với vẻ van lơn, cả người không ngừng co giật. Không lâu sau, con ngươi trợn ngược, cổ họng phát ra một tiếng “ặc”, toàn thân cứng đơ không còn động đậy được nữa. Mỹ nhân như hoa như ngọc, thế mà hồ đồ để đến nỗi chết trong đau đớn, thật đáng thương.

Tiếng kêu khóc ầm ĩ nãy giờ đã làm kinh động cả Thu Từ phường, Mộc Lan phường trong hậu cung, Hoàn thị, Tần thị, Doãn thị, Đỗ thị, còn có Tống cơ, Tôn cơ, Chu cơ đều lũ lượt chạy tới, thấp thỏm đứng ngoài sân, chẳng ai dám lại gần. Chợt nghe tiếng thị nữ thỉnh an, đến cả Biện thị, Vương thị cũng bị kinh động, thái giám Nghiêm Tuấn lặng lẽ theo sau. Biện thị rẽ bọn họ ra, đi lên phía trước, trông thấy Trần cơ nằm bất động, bà vừa kinh hãi vừa phẫn hận - Đêm qua bà cũng không chợp mắt được, Tào Tháo nói sẽ hồi cung mà lại không tới, mãi lúc Vương thị chuyển lời, bà mới biết ông qua chỗ Trần thị, tuy rằng tuổi tác hai người cách xa nhau, nhưng cũng không tránh khỏi đố kỵ. Còn bà và Vương thị có quan hệ thân thiết, hòa thuận, không gì không nói với nhau, nghĩ về chuyện tối qua cả hai đều thấy kỳ lạ, trời vừa sáng đã cho gọi Nghiêm Tuấn đến tra hỏi thì được biết Tào Tháo phái hoàng môn truyền đạt chiếu lệnh cho Tào Thực. Biện thị suy nghĩ lanh lẹ, chợt nhớ lại hôm ở trong quân bà đã nhắc đến chuyện hậu cung, có dự cảm con dâu gặp chuyện chẳng lành, hai tỷ muội đang không biết làm thế nào, thái giám lại vào bẩm báo bên Trần thị xảy ra chuyện, liền chạy đến xem.

Tào Tháo vịn vào khung cửa, đứng trước bậc thềm, trên mặt không còn vẻ giận dữ mà rất u ám. Biện thị từ từ bước lại gần:

— Hôm đó đại vương nói chuyện hậu cung người tự có cách xử trí, chẳng lẽ là xử trí bằng cách này? Còn con dâu thiếp sao rồi?

Tào Tháo nói giọng nặng nề:

— Giờ này hẳn đã chết rồi.

Biện thị trào lên nỗi xót thương, không còn để ý đến sự cách biệt giữa nhà vua và phi tần, hỏi với giọng sắc lạnh:

— Đại vương phế bỏ vị trí đích thê của Thôi thị là được, sao phải lấy mạng con bé? Thực nhi có tình cảm sâu sắc với nó, sau này chúng ta biết phải nhìn mặt Thực nhi thế nào? Cán nhi chưa đầy ba tuổi, mà đại vương cũng giết hại mẫu thân nó. Đại vương hại hai nhi tử của mình rồi đấy! - Cả đời Biện thị cung thuận, không hề tranh giành, dù cho trượng phu phóng túng làm bậy bà cũng coi như không biết, chưa từng nói một chữ “không”, đây là lần đầu tiên bà cáu giận đến vậy. Đám thị thiếp vội vàng tiến lên an ủi, nhưng không ai dám liếc nhìn thi thể thê thảm nằm dưới đất.

Tào Tháo không đếm xỉa đến bà, quay người vào trong phòng, một lúc sau ông bế Tào Cán ra, nhìn một lượt các thị thiếp:

— Các ngươi đã nhìn thấy chưa? Chuyện xấu trong nhà không được truyền ra ngoài, có những việc quả nhân không tiện công bố, nhưng xét đến nguyên do vì sao nàng ta chết, chắc hẳn trong lòng các ngươi cũng đoán được rồi chứ? Hãy lấy đó làm gương, bằng không đừng trách quả nhân trở mặt vô tình! - Tào Tháo chỉ nói đến đây, ông không muốn truy xét thêm, nữ quyến trong hậu cung của Ngụy Vương có hơn trăm người, nếu xét đến cùng thì còn phải kết oán với bao nhiêu người nữa, mà một khi bị vạch mặt, bọn họ sẽ tố giác, bôi nhọ lẫn nhau, hậu cung vĩnh viễn không có ngày được yên.

Tào Cán thực sự còn quá nhỏ, mẫu thân chết cũng không biết gì, bị tiếng quát nạt của phụ thân làm cho sợ đến khóc thét. Đám thị thiếp run rẩy, người nào dám ngẩng đầu lên? Tào Tháo đi đến trước mặt Vương thị, đặt Tào Cán vào lòng nàng ta:

— Từ nay về sau, nó chính là con của nàng.

Vương thị giật mình. Tuy nàng ta được Tào Tháo sủng ái, gần bốn mươi tuổi vẫn chưa có con cái, giờ nhận đứa trẻ này làm con, sau về già có chỗ nương tựa cũng mãn nguyện, nhưng giết mẹ đoạt con, thực sự không thuận lẽ. Nàng ta ôm chặt cậu bé đang khóc nức nở, không biết nên khóc hay nên cười.

Bỗng nhiên ngoài sân lại có một người đàn bà liều lĩnh xông vào, mình mặc áo đơn, chân đi trần, tóc tai bù xù, dẫn theo một cậu bé chừng năm sáu tuổi, quỳ sụp xuống đất, khấu đầu trước Tào Tháo - Chính là Triệu cơ.

Nàng ta xuất thân là đào hát nhà họ Viên, quen biết Thôi gia từ lâu, Trần cơ lại do nàng ta tiến cử với Tào Tháo, nay hai bên đều gặp rủi, người xe chỉ luồn kim là nàng ta liệu có thể sống yên được sao? Nàng ta đến thỉnh tội và xin được sống, nhưng sợ Tào Tháo nhẫn tâm, nên đành kéo cả nhi tử là Tào Mậu theo.

Tào Tháo hằm hằm nhìn nàng ta:

— Ngươi cũng thông minh đấy, có điều đã quá muộn rồi!

— Thần thiếp đã biết tội, xin đại vương khai ân.

— Há có thể dễ dàng như thế sao? Người đâu…

Tào Tháo chưa nói hết câu, Tào Mậu đã quỳ xuống ôm chân phụ thân:

— Xin phụ vương tha cho mẫu thân!… Tha cho mẫu thân đi!… - Cậu bé không biết xảy ra chuyện gì, nhưng mẫu tử chí thân, há có thể đứng yên?

Tào Tháo thét lên:

— Buông ra! Đồ bất hiếu! Ngươi có hiểu cương thường nhà đế vương không hả?

Tào Mậu nhất định không chịu buông ra, khóc òa lên:

— Phụ thân đừng giết mẫu thân của con… Đừng giết mẫu thân của con…

— Nghịch tử! Ta cho ngươi… Ta cho ngươi…

Biện thị đứng bên cạnh, giậm chân khóc:

— Mậu nhi không phải máu mủ của thiếp, nhưng cũng là máu mủ của đại vương! Đại vương còn muốn hại bao nhiêu nhi tử nữa mới chịu thôi đây? - Hoàn thị, Tần thị cũng vội vã khuyên giải.

Tào Tháo vướng chân, vừa nhấc vừa đẩy, mất đà ngã chúi đầu, Nghiêm Tuấn nhanh tay nhanh mắt, lăn kềnh ra đất đỡ cho ông. Thế là Tào Tháo ngã lên người Nghiêm Tuấn, không biết có phải do xúc động trước câu nói của Biện thị hay không, mà ông chỉ hổn hển đáp:

— Bỏ đi! Đứa con nhu nhược này không phải của ta! Ngươi không chịu từ mẫu thân, sau này không được huynh trưởng yêu mến, không được phong vương phong hầu, chớ oán trách ta! - Rồi hô to, - Nghiêm Tuấn! Nghiêm Tuấn đâu?

— Dạ! - Nghiêm Tuấn bị đè ở dưới, vẫn nghển cổ lên đáp.

Tào Tháo lếch thếch bò dậy:

— Khởi giá về Đồng Tước đài, quả nhân muốn gặp mấy vị phương sĩ.

— Dạ… - Nghiêm Tuấn cả người ê ẩm, mãi mới bò dậy được. Thái giám tập tà tập tễnh dìu đại vương cũng bước thấp bước cao giống mình ra cửa mà đi, bỏ lại sau lưng một đám nữ nhân vẫn khóc thút thít.

❀ ❀ ❀

[1] Giang Sung vốn tên Giang Tề, từng làm sứ giả đi sứ Hung Nô, giữ chức Thủy hành đô úy, dưới thời Vũ Đế nhà Tây Hán. Ông ta có hiềm khích với thái tử Lưu Cứ, nên đã giá họa vu cổ, khiến thái tử buộc phải tạo phản. Về sau, Vũ Đế phát hiện ra sự thật đã chu di ba họ nhà Giang Sung.

[2] Thuyết dịch khí, Tào Thực.