Tào Phi mang sẵn tư tưởng một sống hai chết đến hành dinh, nhưng thực tế nằm ngoài dự liệu, Tào Tháo không hề khiển trách việc y không mời mà đến. Vào khoảnh khắc Tào Phi nơm nớp lo sợ, ngước mắt nhìn trộm Tào Tháo nằm trên giường, bắt gặp ánh mắt phụ thân cũng đang chăm chú nhìn vào mình, không hiểu sao y lại thấy lòng đau nhói như vừa bị ai đó nhéo một cái - Mới xa cách một năm mà phụ vương đã tiều tụy thế này rồi. Đôi mắt nhăn nheo ấy rõ ràng ánh lên niềm vui, nhưng lại xen lẫn sự chua xót như thể mong ngóng Tào Phi từ lâu. Đó không phải ánh mắt nghiêm nghị cần có của một ông vua, mà nó đong đầy tình thương của một phụ thân dành cho nhi tử của mình.

Khoảnh khắc này, Tào Phi gần như xúc động, dù cha con họ có khúc mắc như thế nào thì cũng hòa chung một dòng máu, Tào Tháo chính là người đã ban cho y sinh mạng này. Hai cha con đôi mắt nhìn nhau một lúc lâu không nói gì, mãi đến khi quần thần tả hữu thi lễ vấn an.

Tiếng “tham kiến thái tử” phá vỡ không khí im lặng, đồng thời cũng xua tan tình cảm ấm áp vấn vít giữa hai người, đưa tất cả trở về với hiện thực. Tào Tháo từ từ cúi mắt xuống:

— Đáng lẽ thái tử không được tự ý rời khỏi kinh sư. - Ông ngoài miệng nói vậy, nhưng không có ý trách mắng nặng lời. Tào Phi vội quỳ xuống:

— Một năm qua nhi thần không được diện kiến phụ vương, trong lòng thương nhớ khôn nguôi, nay được tin Kinh Châu bại trận, phụ vương phiền muộn, bệnh lại nặng thêm, nhi thần không nén được tình cảm, bạo gan đến đây, xin phụ vương khoan thứ!

Đôi lông mày lưa thưa của Tào Tháo giật nhẹ một cái - Cố nhiên là có nỗi nhớ, nhưng lý do lớn hơn là trong lòng con bất an đúng không? Ông nghĩ như vậy, song không vội vạch trần, bởi ông thà lừa mình dối người để tin rằng nhi tử đến đây hoàn toàn xuất phát từ hiếu tâm, chứ cũng không muốn nghĩ theo hướng nhi tử sẽ làm chuyện gì đó ảnh hưởng tới tình thương của ông, dù là rất nhỏ.

Tào Thực tiến lên thi lễ với huynh trưởng, Tào Phi nắm chặt tay đệ đệ, tươi cười nói:

— Những ngày qua đệ vất vả rồi.

Tào Thực vẫn tỏ ra cung kính như trước:

— Đâu có ạ? Thái tử thân mang trọng trách của giang sơn, thần đệ chẳng qua chỉ thay huynh trưởng làm tròn đạo hiếu.

Quần thần có phần khó xử khi nghe những câu nói riêng tư giữa phụ tử, huynh đệ Tào thị, nhưng chuyện dời đô chưa được định đoạt nên không ai dám rời đi, mà chỉ lùi xuống cửa trướng. Tuy nhiên, cũng có kẻ không biết ngại là Đinh Dực chủ động bước tới trước mặt Tào Phi, thi lễ nói:

— Vi thần xin bạo gan nói… Thái tử hiếu đễ cố nhiên là đại đức, nhưng việc ngài tự ý rời khỏi chức vị của mình là thiếu cân nhắc. Giờ xã tắc đang gặp họa hoạn hỗn loạn, lòng dân bất an, đại vương và thái tử đều không có trong triều, vạn nhất kinh sư sinh biến thì sao, há chẳng phải gieo họa cho xã tắc ư? - Ông ta tỏ vẻ vô cùng kính cẩn, nhưng những lời này rất có sức nặng.

Tào Phi từ khi lên làm thái tử không còn nhiều hiềm khích với Tào Thực, nếu không phải huynh đệ Đinh thị không chịu từ bỏ dã tâm thì đâu đến bước như ngày hôm nay, nỗi oán hận của y với huynh đệ họ ngày càng sâu đậm hơn. Nhưng ở trước mặt phụ vương và chúng thần, y chỉ có thể mỉm cười khiêm tốn:

— Đinh Hoàng môn nói rất đúng, là ta suy nghĩ không chu toàn.

Đinh Dực càng lấn tới, thi lễ với Tào Tháo:

— Đại vương còn nhớ chuyện của Điển Ngân, Tô Bá chứ ạ? Năm đó, đại vương viễn chinh Ưng Châu, Lương Châu, kẻ gian âm mưu làm loạn phía sau, thái tử có ở kinh sư mà còn không kịp thời phát hiện ra được, huống chi lúc này trong triều không có người làm chủ? Thần khẩn cầu thái tử mau chóng hồi triều.

Chuyện năm xưa Tào Phi để xảy ra phản loạn trong khi lưu giữ Nghiệp Thành đã trở thành một vết sẹo không thể giấu được, không ngờ sau nhiều năm, Đinh Dực vẫn lôi chuyện đó ra nói, Tào Phi hận đến nghiến răng kèn kẹt, song không dám bác lại. Tào Tháo khẽ thở dài một tiếng:

— Kính Lễ nói rất đúng, thái tử tạm ở lại một ngày, sáng mai phải lập tức trở về.

— Dạ. - Tào Phi túa mồ hôi.

Đinh Dực mặc dù không đoán ra được mục đích Tào Phi tới đây, nhưng luôn cảm thấy sự việc có vẻ kỳ lạ, dường như Tào Phi ở lại thêm một giờ, một khắc nào cũng đều đem lại mối đe dọa lớn lao, bởi vậy vẫn muốn nói tiếp. Nhưng Tư Mã Ý nhanh ý cướp lời:

— Thái tử đại giá cũng là chuyện tốt. Vừa hay sáng mai Lâm Tri hầu cũng phải dẫn binh xuất chinh, phụ tử đoàn tụ, huynh đệ tương phùng cũng chỉ trong ngày hôm nay thôi. Đại vương phiền muộn vì việc quân đã lâu, giờ cũng nên vui vẻ một chút.

— Đúng vậy. - Câu nói vừa rồi của Tư Mã Ý rất hợp lòng Tào Tháo. Đinh Dực nuốt lại những lời định nói, không dám nhiều chuyện.

Tào Phi nghe Tư Mã Ý nói ngày mai là kỳ hạn xuất binh, trong lòng mừng thầm, vội nói:

— Nhi thần biết quân tình nguy cấp, nên mang không ít dê non rượu ngon đến thưởng cho tướng sĩ. Xin phụ vương cho mọi người được vui vẻ thỏa thuê hôm nay, để khích lệ sĩ khí phò nguy cứu nạn.

Khóe miệng Tào Tháo khẽ mỉm cười:

— Con suy nghĩ thật chu đáo, hãy đem tất cả đồ khao thưởng đến doanh của Từ Hoảng, tối nay mọi người cùng qua đó tổ chức tiệc tiễn quân, cổ vũ tướng sĩ. - Lần cứu viện này binh ít thế yếu, không nắm chắc phần thắng, nếu sĩ khí không phấn chấn lên thì thực sự không thể đánh được.

— Rõ. - Quần thần đồng thanh đáp một tiếng, nhưng không người nào lui xuống, mà nhìn Tào Tháo với ánh mắt chờ mong như có lời còn chưa nói xong. Trưởng sử Trần Kiều thực sự không kìm chế được nữa, chắp tay nói:

— Chuyện dời đô…

— Được rồi, được rồi. - Tào Tháo bực mình gắt, - Ngày mai không phải Tử Hoàn sẽ hồi kinh ư? Có Tử Hoàn trấn giữ kinh sư, Tử Kiến dẫn binh cứu nguy, Tử Vân phòng ngự Trường An, ta còn lo lắng gì nữa? Quả nhân an tâm tọa trấn Lạc Dương, chuyện dời đô không nhắc lại nữa. - Giọng ông tràn đầy tự tin, như thể đang tự hào vì mình có tận ba nhi tử xuất chúng.

Quần thần thở phào: Khi nãy nói thế nào cũng không thông, thái tử vừa đến mây mù đều tan biến hết. Con người ta sống đến tuổi này thường dễ tiếp nhận những câu nói có tình có nghĩa hơn là những đạo lý cứng nhắc. Quần thần lũ lượt gật đầu, ngay cả những người không tán đồng việc Tào Phi tùy tiện rời khỏi cương vị của mình cũng phải thừa nhận, phụ tử Tào thị tương kiến là chuyện tốt.

Không còn người ngoài nữa, hai huynh đệ Tào Phi dìu phụ thân vào hậu trướng, Tào Phi khấu đầu trước mẫu thân, cung kính chúc mừng bà được phong làm vương hậu. Biện thị có lòng nào mà lo nghĩ chuyện quốc gia đại sự, trông thấy nhi tử sao lại không vui cho được? Bà vỗ vai Tào Phi mủm mỉm cười mãi, hết khen nàng dâu Trần thị hiếu thuận hiểu lễ, lại hỏi thăm tôn nhi lớn bằng ngần nào rồi. Không lâu sau, bữa trưa dọn ra, bốn người cùng ngồi vào bàn ăn như bao gia đình bách tính bình thường. Chỉ có một mình Khổng Quế buồn bực, khó chịu, không được vào trong nên chỉ biết đi đi lại lại bên ngoài - Suy cho cùng, không thể chia rẽ tình phụ tử, dù cho hằng ngày hắn nói bao lời gièm pha, dù cho Tào Tháo bao lần nổi giận với thái tử, chỉ cần phụ tử họ tương kiến, gia đình vui vầy thì chẳng còn chuyện gì nữa.

Ăn xong phụ tử Tào thị lại nói về kinh sư, Tào Tháo không hề nhắc đến quân vụ quan trọng của đất nước, nhưng lại hỏi thăm cuộc sống, học nghiệp của các vương tử và tình hình gần đây của hai mẹ con Vương chiêu nghi và Tào Cán. Tào Phi vui vẻ trả lời, một lúc sau Lý Đương Chi mang thuốc vào, Tào Thực đặt bát thuốc vào tay huynh trưởng. Cho dù dưới danh nghĩa là thần tử hay huynh đệ, Tào Thực luôn thể hiện mình là người hiền đức, những ngày qua y đã hầu hạ phụ thân rồi, lúc này cũng nên để huynh trưởng làm tròn đạo hiếu khiến phụ mẫu vui lòng. Tào Phi múc từng thìa thuốc, thổi nguội bớt rồi mới đút vào miệng phụ thân. Tào Tháo thấy bát thuốc ngày hôm nay dường không còn vị đắng, chẳng mấy chốc đã ngáp dài - Từ hôm nghe tin Vu Cấm bại trận, ông chưa có được một giấc ngủ thực sự, hôm nay có hai nhi tử ở bên hầu hạ, trong lòng ông dễ chịu hơn hẳn, nên hơi buồn ngủ.

Biện hậu sai thị nữ chuẩn bị giường, hầu Tào Tháo nằm xuống, hai huynh đệ Tào Phi, Tào Thực xoa bóp nửa người bên trái cho ông mãi đến khi có tiếng ngáy. Biện hậu mỉm cười:

— Lão nhân gia đã thành thế này rồi còn làm phách. Nay các con đều ở trước mặt, người yên tâm được rồi chứ? - Câu này làm huynh đệ Tào Phi cũng phải nhếch miệng cười.

Tào Phi nói:

— Mẫu hậu cũng nên giữ gìn quý thể ạ.

— Ừ. - Biện hậu từ từ khép lại nụ cười, nhìn trượng phu đang ngủ say, giọng nói trở nên nghiêm túc, - Phụ vương con tuổi đã cao, trong người lại có bệnh, khó tránh khỏi những lúc nổi giận vô cớ, luận về việc nước con là thái tử, luận về việc nhà con là huynh trưởng, phải mang nhiều ấm ức và gánh nặng.

— Mẫu hậu dạy rất phải. - Tào Phi vốn không sợ mẫu thân, nhưng nghe những lời này của bà, y cũng thấy bất an.

Biện hậu biết khúc mắc giữa các nhi tử, nhưng bà ngại hỏi những chuyện nằm ngoài bổn phận của mình, hơn nữa bà cũng không có đủ can đảm làm rõ chuyện này, chỉ nói chung chung:

— Có những chuyện nhìn bên ngoài có vẻ như phụ vương con sắp xếp thiên lệch, nhưng đều có lý của ông ấy. Hai huynh đệ con và cả Chương nhi nữa, chớ có nghĩ nhiều, cứ giữ thật đúng chức phận của mình và sống theo khuôn phép cần có. Người làm mẫu thân là ta chỉ mong sao các con mãi hòa thuận như lúc này…

Tào Phi không đợi mẫu thân nói hết đã kéo tay đệ đệ nói:

— Người ta nói nhà ngàn người cũng có một người làm chủ, dù sao thiên hạ cũng là của Tào gia ta, huynh đệ chúng con sẽ cùng chung hưởng phú quý, xin mẫu hậu an lòng. - Tào Thực cũng liên tục gật đầu.

Là một người mẹ, Biện hậu luôn dành sự yêu thương và tin tưởng cho các con, nhìn nụ cười chân thành của hai nhi tử, nỗi vướng bận trong lòng bà cũng được cởi xuống, khóe mắt long lanh ánh lệ vì vui.

Huynh đệ cạn tình

Sau giờ Ngọ, không gian trở nên yên ắng, ngay cả những tiếng ồn ào thường ngày trong quân doanh cũng không có. Tướng sĩ đã chuẩn bị xong hành trang để ngày mai xuất chinh, giờ đang nằm nghỉ ngơi trong lán trại, thi thoảng chỉ có đàn chim yến tước bay ngang qua trên đầu xuôi về phương nam, miệng hót líu lo. Buổi sáng gió còn thổi vù vù, vậy mà lúc này bầu trời lại tĩnh lặng, trong xanh khiến người ta có cảm giác bất an.

Phụ vương và mẫu hậu đều đã đi nghỉ, huynh đệ Tào thị đi tuần các doanh kiểm tra lương thảo, Tào Phi lúc thì khen ngợi lúc lại khiển trách, tỏ vẻ rất quan tâm đến việc công. Còn trong lòng Tào Thực lại thấp thỏm không yên, bởi y thấy thái độ của huynh trưởng hôm nay quá khiêm tốn, nhã nhặn, lại còn thể hiện rất mực chân thành trước mặt mẫu thân. Có ai không biết mâu thuẫn giữa huynh đệ hai người? Giờ y lại sắp cùng Từ Hoảng lĩnh binh xuất chiến, huynh trưởng thực sự không đố kỵ chút nào sao?

Sau khi hai huynh đệ đi tuần một vòng, Chu Thước cũng đã mang rượu thịt đến doanh của Từ Hoảng, hai người song hàng đi ra ngoài viên môn, cuối cùng Tào Thực cũng tìm được cơ hội thích hợp để mở lời:

— Thái tử điện hạ, ngày mai thần đệ…

— Không có người ngoài, đệ hà tất phải xưng hô quân thần?

— Vâng. - Tào Thực nghe huynh trưởng nói vậy vẫn lo ngay ngáy, - Ngày mai tiểu đệ phải dẫn quân đến Tương Phàn, đại ca nghe chuyện này chưa?

— Ban nãy ta đã nghe nói rồi. - Tào Phi thẳng thắn trả lời, - Giờ đang là lúc nguy nan, tam đệ nhận trọng trách, nhớ phải dốc toàn sức mà làm.

Tào Thực nghe câu ấy có vẻ nửa đùa nửa thật, càng thấy bất an hơn, vội vàng giải thích:

— Đệ và đại ca vừa mang nghĩa quân thần vừa mang nghĩa huynh đệ, theo lý mà nói không nên nắm binh quyền, nhưng…

— Không cần nói nữa! Ta hiểu. - Tào Phi bất đắc dĩ mỉm cười, - Tất cả đều là chủ trương của phụ vương, ai dám không tuân theo ý của lão ngài chứ?

Bấy giờ Tào Thực mới hơi vững tâm:

— Đại ca yên tâm, lần này ra trận bất luận là thành hay bại, ngày trở về tiểu đệ sẽ trao trả binh mã, từ chối chức tướng quân, tuyệt nhiên không làm huynh khó xử.

Tào Phi ngưng mắt nhìn đệ đệ trong giây lát, rồi nhăn nhó lắc đầu.

— Lẽ nào huynh không tin đệ? - Tào Thực vội phân trần.

— Đệ đệ ngốc, sao ta lại không tin đệ được? Chớ nói là ba bốn vạn quân, dù có giao quá nửa binh mã trong nước cho đệ, đại ca cũng tin tưởng đệ. Chúng ta cùng lớn lên bên nhau từ nhỏ, ta biết đệ là người khiêm tốn, lương thiện. - Nói đến đây, Tào Phi hơi ngưng lại, - Nhưng còn người khác thì khó nói.

— Người khác?

Tào Phi ngoái đầu lại nhìn doanh trại, điềm nhiên nói:

— Cổ nhân có câu: “Tặc bất du quý, thiếu bất lăng trường, viễn bất gian thân đạt.”[1] Nhưng ở đời vẫn luôn có những kẻ thích gây biến loạn. Phí Vô Cực nịnh nọt gièm pha, khiến thái tử Kiến phải bỏ trốn; Lưu Khuất Ly gieo họa vu cổ, khiến thái tử Cứ bại vong. Còn Hồ Hợi đeo tiếng xấu ngàn đời, nhưng cũng chưa chắc ông ta đã muốn làm Tần Nhị Thế, mà do Triệu Cao lung lạc… Nói đâu xa người ngoài, ngay như phụ vương của chúng ta, năm xưa vẫn là một bề tôi trung lương, nhưng do kiến công lập nghiệp, có voi đòi tiên, lại thêm bọn Đổng Chiêu lúc nào cũng khuyên người lên ngôi, tâm chí mới thay đổi.

Tào Thực thấy rùng mình, đột nhiên xuống ngựa, quỳ một chân xuống đất, tay giơ lên trời:

— Đại ca đã nói vậy, tiểu đệ xin thề với trời! Đời này kiếp này giữ đúng đạo làm tôi, trung thành với huynh trưởng, tuyệt đối không tin vào những lời lẽ mê hoặc của người ngoài. Xin trời đất chứng giám cho tấm lòng này, nếu có nửa lời làm trái sẽ bị thiên lôi đánh, chết không có chỗ chôn!

— Ây dà! - Tào Phi vội vàng xuống ngựa, - Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, đâu phải làm đến mức ấy? - Đưa tay ra định đỡ Tào Thực đứng dậy.

— Đệ muốn cho huynh thấy đệ một lòng chân thành, tay không bắt hổ chân đất qua sông, đại ca há lại từ chối?

Tào Phi nghe câu này cũng rất cảm động, nghiến răng nói:

— Vậy cũng được! - Rồi vén áo bào, quỳ xuống theo, - Năm xưa người xem tướng tên là Chu Kiến Bình đoán ta thọ ngoài tám mươi, nay Tào Phi ta xin lập lời thề: Nếu ta vô tình vô nghĩa, bạc đãi huynh đệ của mình, thì sẽ bị giảm thọ, không được chết an lành!

— Đại ca… - Nhìn vẻ mặt chân thành, quả quyết của Tào Phi, Tào Thực có cảm giác ấm áp, sự cảnh giác trong lòng y đã biến mất.

— Ồ! Thái tử và hầu gia làm gì vậy? Huynh đệ các ngài nổi tính trẻ con, muốn đi bắt dế chăng? - Chu Thước chạy tới đùa cợt.

Hai huynh đệ quỳ dưới bãi đất hoang, đúng là có phần bất nhã, Tào Thực không nhịn được cười, đỡ huynh trưởng cùng đứng lên. Tào Phi kéo dây cương, lừ mắt nhìn Chu Thước:

— Càng ngày càng không có phép tắc, dám lấy chúng ta ra đùa cợt?

Chu Thước khoái chí nói:

— Thái tử và hầu gia phải thưởng cho tại hạ đấy.

— Ngươi phạm thượng đùa cợt bọn ta, còn đòi được thưởng?

Chu Thước nói:

— Rượu thịt khao quân đã được chuyển đi hết rồi, tại hạ làm việc cẩn thận, ban nãy còn kiểm tra một lượt. Không biết ai giúp thái tử tính trước chuyện này, chả là trong đó có hơn chục vò rượu thượng đẳng do quận Thường Sơn tiến cống, rượu ngon như vậy mà chui hết vào bụng đám binh lính thô tục kia há chẳng quá đáng tiếc? Cho nên, tại hạ đã lén nhấc hơn chục vò rượu đó ra giữ lại cho thái tử dùng. - Nói xong chỉ phía sau - Quả nhiên có hơn chục thân binh đang ôm rượu đi tới.

Tào Phi xua tay nói:

— Ngươi mang rượu khao quân về há chẳng để người ta nói ra nói vào? Tặng hết cho doanh của Lâm Tri hầu đi.

Tào Thực ngại ngùng nói:

— Đại ca, việc này…

— Mấy vò rượu có là gì đâu? Đệ xưa nay thích uống rượu, cứ nhận đi. Coi như là chút tâm ý của đại ca. - Tào Phi tỏ vẻ hào phóng.

Một là thịnh tình khó cưỡng, hai là Tào Thực đúng là thích uống rượu, hồi phủ Lâm Tri hầu còn đông đúc, có ngày nào y không cùng uống rượu với những tân khách phong lưu như bọn Lưu Trinh, Lưu Tu? Nếu không phải y uống rượu say mèm thì cũng đâu đến nỗi gây ra tai họa tự ý mở cửa cung? Lúc này nhìn thấy mấy vò rượu ngon, Tào Thực phát bệnh cũ, nôn nóng muốn thử, vội bước tới mở một vò rượu ra hít hà:

— Chà! Quả là rượu ngon, đại ca có ý ban thưởng, tiểu đệ thật lấy làm ngại.

Chu Thước càng vun vào:

— Thái tử và hầu gia lâu ngày không gặp, có rượu ngon sao không cùng thưởng thức một chút?

— Ngày mai Tử Kiến còn phải lĩnh binh, đâu uống được rượu?

Chu Thước đã nói vậy, Tào Thực làm sao từ chối được, vội nói:

— Vẫn còn nhiều thời gian, uống chút rượu có gì phải ngại? Không giấu đại ca, tiểu đệ cũng nóng lòng muốn nếm thử xem loại rượu ngon này có vị thế nào.

Tào Phi ngửa mặt cười to:

— Vậy được! Tối nay ta đến doanh của đệ, hai huynh đệ ta uống xong rồi cùng ngủ một giường, sáng mai cùng dậy đếm binh điểm mã.

— Vâng, vâng, vâng. - Trong lòng Tào Thực dâng lên nhiều cảm xúc đan xen lẫn lộn: Huynh đệ với nhau phải vậy chứ, nếu sớm thể hiện tình cảm với nhau thì đã bớt được khối chuyện phiền phức! Ai làm người kế vị đâu còn quan trọng nữa?

Quyết định như thế, hai huynh đệ cùng tới quân trướng của Tào Thực, Chu Thước bố trí một đội thân binh đi theo bảo vệ. Thái tử có thân phận không giống với các vương tử bình thường, Tào Phi đến doanh trướng của Tào Thực khác nào vừa đến nhà tôi, thân binh đứng gác ngoài viên môn đều được thay bằng người do Chu Thước dẫn đến. Hai huynh đệ lau mặt ngồi xuống, vừa nói được mấy câu, rượu và thức nhắm đã được mang lên - Chu Thước đã chuẩn bị từ trước, lệnh cho người trong doanh của mình làm sẵn thức nhắm, đựng vào cặp lồng mang đến. Người nhà bếp của Tào Thực không dám thất lễ, mang một ít rượu thịt lên, những hoa quả thường ngày Biện hậu hay thưởng cho Tào Thực, lúc này cũng được mang hết ra bày thành một bàn tiệc rất thịnh soạn.

Rượu rót đầy chén, hương thơm tỏa ra bốn phía, Tào Phi nhìn dáng vẻ nôn nóng, sắp không đợi được nữa của Tào Thực, trong lòng cười thầm, nâng chén nói:

— Ngày mai hiền đệ đốc quân, ta chúc đệ dẹp được bọn Kinh Man, mã đáo thành công!

— Mời! - Tào Thực không hề từ chối, uống một hơi cạn sạch chén rượu, ngửa mặt cười, - Rượu ngon! Được ủ mười năm. - Phụ tử Tào thị đều là những người giỏi uống rượu, nhất là Tào Thực, chỉ cần nhấp một hớp rượu là đoán ngay được lai lịch của nó.

Tào Phi tự rót đầy một chén, cầm lên nói:

— Chén thứ hai ta vẫn muốn kính hiền đệ, những ngày qua may có đệ hầu hạ phụ mẫu dưới gối.

— Chúng ta là huynh đệ một nhà, đâu cần nói những câu này?

Tào Phi lại cố ý gợi chuyện:

— Người ta nói làm quan không được tự do, thực ra làm thái tử chẳng phải cũng vậy ư? Ta thân là huynh trưởng vốn phải phụng dưỡng phụ vương làm gương cho các đệ, nhưng không biết làm sao vì thân mang việc nước, trung hiếu khó mà vẹn toàn. Sau này còn phải trông cậy vào đệ nhiều, mong rằng đệ xuất binh sớm ngày thắng lợi, đưa phụ vương hồi kinh, để ta đỡ phải ngày đêm mong nhớ. - Nghe Tào Phi nói những lời này, Tào Thực không nỡ chối từ, lại uống cạn chén nữa.

Đến chén thứ ba, Tào Phi chưa nói đã thở dài sườn sượt. Tào Thực hỏi:

— Sao đại ca lại thở dài vậy?

— Ta nhớ lại chuyện ta và đệ tranh giành ngôi thái tử trước đây…

— Ây dà! Sao tự dưng huynh lại nhắc đến chuyện ấy?

Tào Phi liên tục xua tay tỏ ý bảo đệ đệ đợi mình nói hết đã:

— Những chuyện đã qua đều có thể không nói tới, nhưng riêng chuyện của em dâu luôn khiến ta thấy áy náy!

Lời này vừa nói ra, nụ cười trên mặt Tào Thực tắt ngấm - Cái chết của Thôi thị để lại trong y một vết thương không thể xóa nhòa, kỳ thực y cũng oán hận phụ thân vì chuyện này, nhưng thân là bề tôi lại là nhi tử nên không thể thể hiện ra ngoài, mà chỉ biết nín nhịn trong lòng. Bậc công hầu đang tuổi tráng niên đỉnh thịnh, há lại làm kẻ góa bụa? Sau khi thê tử chết, họ sẽ lại lấy con gái nhà danh môn về làm thê tử. Có điều Thôi thị đã in dấu quá sâu đậm trong lòng Tào Thực, y không muốn đi tiếp bước nữa, nên chỉ lập trắc thất Trần thị làm chính thất cho xong. Khoảnh khắc Tào Phi chạm vào nỗi đau sâu kín nhất trong tâm khảm y, Tào Thực làm sao không buồn được? Y không thể trò chuyện vui vẻ như khi nãy, nhấc cả vò rượu qua, tự rót tự uống, dường muốn dùng loại rượu mạnh này làm tê liệt nỗi đau.

Tào Phi cũng tỏ vẻ buồn rượi, im lặng một lúc mới nói:

— Nói đến thê tử của đệ, ngũ huynh có phần hổ thẹn, mặc dù nàng ta không phải do ta mà chết, nhưng suy cho cùng cũng vì phụ vương muốn nâng đỡ ta nên mới… Ôi! Ngu huynh phải làm sao…

— Chuyện đó không liên quan đến đại ca. - Tào Thực uống ực một ngụm, cả chén rượu đấy đổ tràn xuống bụng, y quả quyết nói, - Đệ không trách huynh, cũng không trách phụ vương, đó là số mệnh! Ai bảo phu thê bọn đệ rơi vào số phận này! - Ngoài cách quy sự bất hạnh này là do số phận sắp đặt ra, y còn biết lý giải thế nào? Tuy nói như vậy, nhưng mắt Tào Thực vẫn nhòa lệ.

Tào Phi lắc đầu quầy quậy:

— Thực ra không chỉ có một mình thê tử của đệ đáng thương, còn có bao nhiêu người chết oan… - Nói đến đây y vén áo bào, tháo bội kiếm đặt lên bàn, - Đệ nhận ra thanh kiếm này chứ?

Tào Thực liếc mắt một cái, càng thấy buồn não nề: Đây chẳng phải Vương Mao kiếm của Dương Tu sao?

— Dương Đức Tổ xuất thân danh môn, tài đức vẹn toàn, đúng là kỳ sĩ một đời, chỉ vì vọng nghị lui binh mà bị giết, thật đáng buồn đáng tiếc! - Tào Phi nói câu này là thật lòng, từ khi Dương Tu tặng kiếm và giãi bày tâm tư, y không còn coi Dương Tu là kẻ thù của mình. Ngược lại, y còn có suy nghĩ, sau này y kế nghiệp phụ vương, nếu có hậu duệ danh môn bốn đời làm chức tam công như ông ta dốc sức cho triều đình thì quả là một vinh hạnh.

Giao tình giữa Tào Thực với Dương Tu còn sâu đậm hơn huynh trưởng, nên nghe Tào Phi nhắc đến Dương Tu, y lại hồi tưởng năm xưa hai người cùng ngâm thơ làm phú, bàn luận đại sự của thiên hạ, hồi tưởng Dương Tu vì muốn giúp y leo lên ngôi thái tử mà không ngại mạo hiểm mách nước những cách ứng đối phụ thân. Nay kiếm còn mà người không còn, Tào Thực há lại không buồn? Y đưa tay ra vuốt ve thanh kiếm, không ngăn được dòng nước mắt.

Tào Phi nói những lời thấm thía:

— Bao năm nay cảnh còn người mất, Thôi công, Mao công, Lộ Túy, Tuân Uẩn đều đã thành người thiên cổ, tất cả đều do khúc mắc của huynh đệ ta mà ra. Huynh đệ ta còn không đồng cam cộng khổ, cùng vun vén cho xã tắc thì thật hổ thẹn với những người đã khuất!

Tào Thực nắm tay huynh trưởng, nghiến chặt răng, ngậm nước mắt, liên tục gật đầu. Rượu đi xuống bụng, sầu não dâng lên, hai người lại nói nhiều hơn, bàn cả về nhóm bạn văn đã qua đời là Lưu Trinh, Vương Xán, Ưng Sướng, ai cũng buồn bã, vừa nói vừa uống không biết đã trôi qua một canh giờ, thân binh vào châm đèn từ lâu. Chu Thước hớn hở chạy tới thi lễ, nói:

— Khải bẩm thái tử và hầu gia, quần thần đã tới doanh của Từ tướng quân khao quân.

Tào Thực vội đứng dậy:

— Huynh đệ chúng ta cũng phải qua bên đó một chuyến.

Nhưng Chu Thước nói:

— Hầu gia không cần vất vả vậy đâu, đại vương thấy trong người khó chịu nên cũng không qua, phái quốc cữu chủ trì mọi việc, hai ngài cứ ở đây thưởng thức rượu ngon. Đại vương mà biết hai huynh đệ ngài tình cảm gắn bó, vui mừng còn không kịp, sao lại quở trách được?

— Đúng vậy, đúng vậy. - Tào Phi tiếp lời, rót đầy chén rượu cho đệ đệ, - Ngày mai chúng ta ly biệt, tối nay cứ vui vẻ thỏa thích đi, chớ lo chuyện người ngoài.

— Nếu đã như vậy thì tiểu đệ cung kính không bằng tuân mệnh. - Tào Thực đã uống nhiều rượu nên cũng hơi mệt.

Tào Phi chỉ vào mấy vò rượu đặt cạnh bàn:

— Dù sao nhiều rượu thế này hai huynh đệ ta cũng không uống hết được, chi bằng thưởng cho chúng thân binh trong doanh, để bọn họ cũng được vui vẻ một chút, sau này sẽ dốc sức phò tá tam đệ hơn.

— Vẫn là đại ca suy nghĩ chu đáo. - Tào Thực gật đầu đồng ý. Chu Thước vâng lệnh mà làm, sai người mang bốn năm vò rượu ra ngoài, còn cho thuộc hạ của mình uống với thân binh của Tào Thực.

Uống hết một vò rượu, Tào Thực chưa có ý dừng lại, với tay mở nắp một vò rượu khác. Tào Phi thừa dịp đứng dậy, vươn vai, thong thả bước tới cửa trướng, nhìn ra bên ngoài - Trời đã tối, khắp doanh đều đốt lửa, thân binh của Tào Thực được thưởng rượu ngon, ai nấy vui vẻ hưng phấn, túm tụm thành những nhóm nhỏ ngồi quanh đống lửa chơi trò đố nhau phát lệnh, thả sức uống rượu, không người nào để ý chuyện bên trong, chỉ có Chu Thước dẫn vài thị vệ coi cửa trại.

Tào Phi thấy tình hình này càng bạo gan, nháy mắt ra hiệu với Chu Thước, rồi xoay người trở vào trong, đổi sang nét mặt vui vẻ:

— Khi nãy ta thật đáng trách vì đã nhiều lời, đáng lẽ không nên nhắc đến chuyện buồn, chiến sự đang ở trước mặt mà lại đi ôn chuyện buồn há chẳng phải cản trở nhuệ khí ư? Chúng nhân được ban thưởng đều đang rất vui vẻ, huynh đệ ta cũng nên làm gương cho ba quân, phải tràn đầy lòng tin mới được. Ngu huynh xin tự phạt một chén. - Nói rồi tự rót một chén uống cạn.

Tào Thực tấm tắc gật đầu, uống cùng với huynh trưởng, vừa buông chén rượu xuống lại thấy Chu Thước trở vào lần nữa, thi lễ:

— Tại hạ bạo gan dâng lên thái tử và hầu gia lễ mọn để thưởng rượu.

Tào Phi ngửa mặt cười lớn:

— Ta quên khuấy mất, vẫn là tiểu tử nhà ngươi lanh lợi! Mau đưa vào đây.

Tào Thực còn đang ngơ ngác chưa hiểu ra là chuyện gì, Chu Thước đã lui xuống, tiếp đến một tốp nữ nhi xinh xắn thướt tha, ôm đàn sáo từ ngoài bước vào:

— Đại ca, việc này…

Tào Phi cười nói:

— Đây là những ca nương được đại tẩu của đệ dạy dỗ trong phủ, để góp vui trong những lần mở tiệc chiêu đãi tân khách. Nay ta dâng lên mẫu hậu và các vị phu nhân, một là để có thêm người hầu hạ sớm hôm, hai là có thể giúp các vị phu nhân giải bớt buồn phiền khi ở trong quân.

— Đã là người dâng lên mẫu hậu, sao chúng ta có thể…

— Ta chưa bẩm báo với mẫu hậu, tối nay để bọn chúng ca múa cho chúng ta, có gì không được? - Tào Phi vui vẻ nói, - Nào! Các ngươi mau tấu một khúc nhạc cho hầu gia nghe!

Đám ca kỹ cùng chúc thái tử và hầu gia vạn phúc, rồi người thổi sênh, người gảy đàn, người thổi sáo, người thổi tiêu, tấu lên khúc Cao sơn lưu thủy. Phút chốc, khúc nhạc ngân vang, “Vời vợi thay như núi Thái Sơn, mênh mông thay như sông Trường Giang”, gột sạch nỗi buồn bã thê lương khi nãy. Mới đầu Tào Thực còn tỏ vẻ thờ ơ, lúc sau nghe tiếng nhạc du dương êm ái, lại thấy ca nương nào cũng có dung mạo xinh đẹp, xuân xanh phơi phới, tấu nhạc điêu luyện, không biết từ lúc nào cũng nở nụ cười. Tào Phi liên tục mời rượu, còn bản thân mình thì không uống.

Tấu hết khúc nhạc, Tào Thực vỗ tay cười:

— Hay! Hay!

Nhưng Tào Phi lại không vui:

— Khúc này cũ quá rồi, chẳng có gì thú vị, các ngươi tấu khúc mới tập gần đây cho chúng ta nghe thử xem nào.

— Dạ. - Các ca nương lại tấu một khúc nhạc nữa, nhưng là khúc Tề sắt hành trong Nhạc phủ, cũng không có ý gì mới.

Tào Thực lắc đầu cười, không ngờ có hai thiếu nữ xinh đẹp bước ra khỏi hàng hát rằng:

Danh đô nhiều gái đẹp,

Thành Lạc lắm anh tài.

Bảo kiếm giá ngàn lượng,

Áo quần rạng sáng ngời.[2]

Tào Thực thiếu chút nữa phun ngụm rượu trong miệng ra ngoài: Đây chẳng phải thơ của mình ư?

— Ha ha ha! - Tào Phi nhìn dáng vẻ ngượng ngùng của đệ đệ, không nhịn được cười:

— Đệ văn chương tài hoa nổi tiếng khắp thiên hạ, tới vùng biên ải xa xôi còn truyền nhau hát được, ca nương trong phủ của ta hát bài này có gì lạ sao?

Thơ ca của mình được người trong thiên hạ truyền nhau hát quả là một vinh dự lớn lao thay, Tào Thực từ kinh ngạc chuyển sang vui mừng, cũng ngâm nga hát theo hai mỹ nữ, trong lòng tràn đầy ý vui. Tào Phi thấy đệ đệ đang cao hứng, ghé tai nói thầm:

— Có câu này nói ra e là bất kính, ngu huynh nói riêng với đệ. Nếu sau này có ngày ta ngồi vào ngôi tôn, chắc chắn sẽ trọng dụng đệ. Thiên hạ rộng lớn đâu phải một người có thể cai trị hết được, ta làm sao quản được lắm thế? Nhị đệ dũng mãnh thiện chiến, đến lúc đó ta tất cho đệ ấy cai quản binh mã, hiệu lệnh chư tướng, còn tam đệ tài hoa tuyệt thế, ta muốn đệ coi giữ phong nhã, bình phẩm thơ phú, liệu lý văn chương trong thiên hạ.

Trước mắt Tào Thực sáng lên: Thơ ca là niềm yêu thích trong cả đời mình, nếu có thể làm người đứng đầu đám văn nhân trong thiên hạ thì tốt nhường nào. Y đứng bật dậy, dùng đại lễ với Tào Phi:

— Đa tạ đại ca yêu mến.

— Ha ha ha!… - Tào Phi cười phá lên, đưa hai tay đỡ đệ đệ đứng lên, rồi lại rót cho y một chén, nói rằng, - Đệ xuất khẩu thành chương, có thể ngẫu hứng làm một bài thơ từ cảnh này không?

— Việc này có gì khó đâu? - Tào Thực cầm chén rượu, nhíu mày một cái, đọc liền một mạch:

Mặt trời chiếu thanh xuân,

Mưa sạch bụi trần ai.

Băng lạnh tiêu khí nóng,

Gió mát thổi quanh người.

Rượu thơm đầy chén rót,

Nhắm quý dọc ngang bày.

Khách Tề dâng điệu nhạc,

Ca Tần tiếng hát say.

Công tử ta phong độ,

Cơ trí tựa người trời.[3]

Thời khắc này Tào Thực bỗng nhận thấy sự quan tâm, thương yêu của đại ca tựa như ánh mặt trời sưởi ấm giá rét, làn gió mát xua tan hơi nóng, y thực sự cảm kích và kính trọng ca ca - mà không hề nhận ra ý đồ thật sự của Tào Phi.

Tào Phi bảo y ngâm thơ không phải vì đột nhiên nổi hứng, mà chỉ muốn thử xem y đã say mấy phần, nhìn y ánh mắt lờ đờ, lưỡi hơi líu lại, đoán chừng còn chút nữa mới say hẳn. Biết Tào Thực vẫn uống được, Tào Phi vẫy tay gọi hai ca nương lại:

— Còn không mau hầu rượu Lâm Tri hầu?

Hai thiếu nữ có giọng hát hay ấy đang tuổi xuân thì, xinh xắn thẹn thùng, được lệnh của thái tử vội làm lễ chào Tào Thực, vừa rót rượu vừa gắp thức nhắm. Tào Phi đứng một bên cổ vũ:

— Hiền đệ chớ có coi thường bọn họ là nữ lưu, họ cũng thông hiểu thi nhạc đấy. Nàng áo xanh tên là “Quỳnh Thụ”, dáng múa uyển chuyển như ngọc thụ quỳnh hoa, còn nàng áo tím tên là “Xảo Tiếu”, vốn họ Đoàn, là đồng hương nước Bái chúng ta.

Quỳnh Thụ ngắm nhìn thần thái hơn hẳn Tây Thi, yểu điệu duyên dáng so ngang Phi Yến; còn Xảo Tiếu mắt đẹp miệng xinh chẳng nhường Bao Tự, sắc sảo thông minh sánh bằng Đát Kỷ - Đúng là son phấn nhuận sắc!

Tào Thực đã say mấy phần, lại nghe huynh trưởng nói những lời coi trọng người khác như vậy nên càng thấy sảng khoái, tâm hồn tiêu sái. Quả đúng là rượu vốn không làm cho con người ta say, mà con người tự làm mình say trong men rượu, y đã hoàn toàn quên mất chuyện điểm danh vào sáng mai. Lúc này lại có hai mỹ nhân dáng vẻ thướt tha, nói năng ngọt ngào hầu rượu, y không thể từ chối, uống hết chén này đến chén khác. Nửa canh giờ sau, lại hết veo một vò rượu mà hầu như chỉ có một mình Tào Thực uống.

Tào Phi vẫn chưa chịu dừng lại, phất tay nói:

— Nào, lại đây, lại đây, các ngươi mau hát một bài nữa góp vui cho Lâm Tri hầu.

Đám ca nương đứng đầu là Quỳnh Thụ, Xảo Tiếu cùng đứng dậy nhấc vạt váy, vung tay áo, vừa múa vừa hát một bài nhạc phủ tựa như đàn bướm lượn qua những cánh hoa:

Vương tử Kiều,

Cư di bạch lộc bay lên tầng mây,

Dạo chơi chốn ấy,

Lên đến cung Quảng lồng trong trăng,

Lội gần cung tiên dựng trên cao,[4]

Ghé qua tam đài,

Ngắm phía đông bốn biển năm núi,

Tới gác tía mãi chốn Bồng Lai…

Tào thực ánh mắt mơ màng, nhìn những ca nương múa hát dịu dàng thành những tiên nữ tóc búi cao, tay áo dài, bay qua bay lại xung quanh, còn mình dường cũng biến thành thần tiên như Vương tử Kiều[5] cưỡi hạc rong chơi. Hương rượu và mùi son phấn quyện vào nhau tạo nên một mùi thơm thoang thoảng thấm vào lòng, khiến con người ta say sưa… Chốc lát, Tào Thực thấy mình như đang ở trên một bình nguyên, mặt đất bao la trải đầy hoa lan hoa huệ, ngửa mặt lên nhìn là bầu không khí trong xanh cùng với mặt trời đỏ rực, có một vị vương giả cao quý đầu đội mũ miện đính tua ngọc, mình khoác áo bào long cổn, lưng giắt bội kiếm Vương Mao, cưỡi trên con ngựa Xích thố màu tía - đó là vị đại ca chính trực độ lượng, đáng mến đáng kính trong lòng y. Nhị ca Tào Chương cũng có mặt ở đó, đầu đội khôi giáp, tay cầm đại kích, thống lĩnh một đội tướng sĩ kim giáp đứng hầu bên trái; còn y mũ cao áo dài, tay bưng ấn thụ, cùng với các sĩ nhân tài học uyên bác đứng hầu bên phải; phía sau còn rất nhiều công khanh tướng quốc, văn võ bá quan và vô số quan lại, binh lính, vô cùng uy nghi. Nháy mắt, hoa cỏ trải đầy dưới nền đất đều biến đâu mất, thay vào đó là ngàn vạn bách tính vừa quỳ lạy vừa hô vang: “Đại vương vạn tuế! Tào Ngụy vạn tuế!” Đây chính là tương lai của Tào Ngụy ư? Dù cho y không có duyên với vương vị, nhưng nếu có thể cùng huynh đệ ruột của mình mở ra một thời đại thịnh trị thì đời này còn gì phải hối tiếc?

Tào Thực xúc động cao giọng hô lớn:

— Tào Ngụy vạn tuế!… Ha ha ha!…

Tào Phi đặt chén rượu xuống, vỗ vai tiểu đệ đang cười ha hả:

— Tử Kiến, đệ say rồi.

Tào Thực vẫn chìm trong giấc mộng đẹp ấy, nắm tay huynh trưởng nói:

— Không say… Đại ca đối đãi với đệ như vậy, thật không uổng đời này của đệ… Đại ca mặc cát phục đẹp quá…

Tào Phi nghe những câu không đầu không cuối, còn hơi đề phòng, lại thử thăm dò:

— Tử Kiến, uống thêm chén nữa nhé!

— Được! Đệ kính huynh! - Tào Thực nâng chén rượu lên, nhưng y đã say lảo đảo, không đưa chén rượu tới đúng miệng, chỉ có ít rượu chảy lệch vào miệng, còn quá nửa chén đều tưới hết lên người.

— Đệ ấy, đúng là say rồi mà! - Tào Phi tự rót đầy một chén, cười hì hì ấn vai Tào Thực, - Nào, để ta giúp đệ. - Rồi trút thẳng chén rượu vào miệng y.

Tào Thực đã không thể uống được nữa, bị trút rượu liền ho sặc sụa, gục vào lòng Tào Phi, thế mà miệng còn cười ngây ngốc:

— Đa tạ đại ca… Khụ khụ… Đa tạ…

Đúng lúc này, Chu Thước lại lật đật bước vào:

— Thái tử, đã sang canh hai rồi, ngài và Lâm Tri hầu uống đủ chưa? - Hắn không biết Tào Thực đã say mềm, nên vẫn nói mơ hồ.

Tào Phi thấy đệ đệ say đến mức ánh mắt lờ đờ, hơi thở đều đều, khẽ đẩy y ra, đứng dậy vỗ tay - Ca nương hiểu đó là hiệu lệnh, lập tức dừng điệu múa, người thổi tiêu gảy đàn cũng vội vàng thi lễ. Tào Phi gật đầu nói:

— Tối nay các ngươi múa hát rất hay, ta và Lâm Tri hầu đều rất vui vẻ. Có điều, ta đưa các ngươi tới không phải chỉ để tiêu khiển, hiện mẫu hậu và các vị phu nhân đều ở trong quân, thiếu người hầu hạ, các ngươi mau thay y phục của thị nữ, ở lại đây hầu hạ các vị phu nhân, lát nữa Tào Chân tướng quân sẽ sắp xếp cho các ngươi.

— Dạ. - Các ca nương thi lễ lui xuống.

Lúc này Chu Thước không còn kiêng dè gì nữa, bước lại gần nói:

— Ban nãy Đinh Dực ghé qua, nhưng bị tại hạ đuổi về, e là ông ta sẽ đánh bạo cầu kiến đại vương.

— Hắn không dám đâu, nửa đêm khuya khoắt doanh trại trung quân cũng sẽ không cho hắn vào. Chớ hốt hoảng… - Tào Phi nói vậy nhưng cũng hiểu chuyện này không thể giấu được, y chuốc Tào Thực say đến mức không thể lĩnh binh, đợi đến lúc Tào Thực tỉnh rượu, Tào tháo há lại không truy cứu? Kế này sớm muộn gì cũng bại lộ, - Không thể ở lại nơi nguy hiểm này, nhân lúc trời còn chưa sáng chúng ta phải mau chóng lên đường.

— Quay về Nghiệp Thành ạ? - Chu Thước sợ hãi, - Vậy còn chuyện này thì giải quyết thế nào? Sáng mai đại vương không tìm được thái tử thì phải ứng phó ra sao?

Tào Phi đã sớm tính toán:

— Giờ ta tới doanh trung quân giao việc ứng phó lại cho Tử Đan, ngươi mau đi báo chuyện này với Trường Văn và Trọng Đạt, nhờ bọn họ nếu sự việc bại lộ thì nói đỡ cho ta, đến lúc đó bọn Tân Tỵ, Trần Kiều cũng không thể không cứu.

— Làm vậy, làm vậy liệu có ổn không? - Chu Thước không tin tưởng lắm.

— Ổn hay không cũng chỉ còn cách đó thôi. Ta mà ở lại trong quân, đến lúc đối chất với phụ vương sẽ càng bất lợi cho ta, chi bằng tránh đi đã. Có các vị công khanh nói đỡ, chiến sự ngoài tiền tuyến lại đang cấp bách, phụ vương bận nhiều việc chưa chắc đã truy cứu. Đợi giải quyết xong chiến sự ta nghĩ cách gỡ tội sau. - Tào Phi chỉ có thể nghĩ đến tình hình trước mắt, nếu để Tào Thực thống lĩnh binh mã, y sẽ không thể cứu vãn cục diện được nữa, giờ ít nhất cũng phá được một cửa ải, còn chuyện khiển trách cứ để tính sau.

Chu Thước chẳng có kế nào hay, chỉ biết thuận theo:

— Đã vậy thì thái tử mau qua trung quân để tại hạ gọi thân binh chuẩn bị ngựa cho ngài. Mé tây nam do Vương Trung đóng quân, ông ta có quan hệ thân thiết với chúng ta, thái tử đi qua liên trại từ phía đó sẽ đỡ được nhiều phiền toái.

— Khoan đã! - Tào Phi quay đầu nhìn người đệ đệ đang say không còn biết gì, vẫn thấy chưa yên tâm, - Ngươi đỡ tam đệ dậy.

— Ngài còn muốn làm gì nữa?

— Đỡ dậy mau! - Tào Phi nghiêm giọng quát. Chu Thước không dám làm trái, bước lại vực Tào Thực dậy.

Tào Phi đưa mắt nhìn xung quanh, thấy bên cạnh chiếc bàn có vò rượu còn nguyên, liền mở nắp ra, bê bằng cả hai tay:

— Banh miệng đệ ấy ra!

Chu Thước tuy là người to gan liều lĩnh, nhưng cũng chưa từng làm chuyện phạm thượng như thế này, giờ thái tử có lệnh hắn không dám không theo, run run bóp hàm Tào Thực để cho Tào Phi đổ rượu vào. Tào Thực tất nhiên đang say, nhưng cũng cảm thấy khó chịu, cố vùng vẫy chân tay xô đổ bàn, làm mâm chén rơi ngổn ngang, hoa quả và thức nhắm vương vãi khắp dưới đất. Tào Phi cũng hoảng sợ, ban đầu y còn cầm chặt vò rượu, dốc hết phân nửa vào miệng Tào Thực, nhưng lúc sau nhìn dáng vẻ vật vã khổ sở của đệ đệ, y thực sự không ngăn được sự căng thẳng, run run đổ chệch hết rượu xuống đất, làm bắn cả vào người Chu Thước - Cuối cùng Tào Phi cũng tự mình ra tay, đây đâu phải chỉ chuốc rượu đơn thuần, rõ ràng là cắt đứt tình huynh đệ!

Trút hết vò rượu, Tào Phi loạng choạng lùi lại hai bước, cánh tay buông thõng, vò rượu rơi vỡ tan, y cứ đứng trân trân nhìn người đệ đệ vẫn đang say như chết.

Chu Thước cũng kinh tâm động phách, mãi lúc lâu sau mới định thần lại:

— Thái tử còn không đi mau!

— Ừ. - Tào Phi lúc này mới thất tha thất thểu bước ra khỏi doanh trướng, thân binh tâm phúc đứng hầu bên ngoài trông thấy thái tử đi ra vội tiến lại gần. Tào Phi có tật giật mình, ngỡ rằng người ta đến bắt mình, liền bỏ chạy thục mạng trong màn đêm, mãi đến khi ngã lăn quay ra đất, thân binh đuổi tới nơi đỡ dậy, y mới dần dần lấy lại tinh thần. Y nghiến răng đi tới doanh trung quân, binh sĩ trông thấy thái tử giá đáo, không dám chậm trễ, lập tức đi mời Trung hộ quân Tào Chân đang trực đêm ra. Tào Chân vừa nhìn thần sắc của Tào Phi đã đoán ngay ra là có chuyện, muốn hỏi rõ nguyên do song lại sợ thân binh nghe được, nên không dám dẫn y vào trong quân trướng mà đưa thẳng đến đại trại của trung quân. Lúc này đêm khuya vắng người, đèn trong trướng cũng đã tắt từ lâu, xung quanh là một màu đen kịt. Tào Phi đứng dưới đại kỹ kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra tối nay, Tào Chân kinh hãi vô cùng, vừa lo sợ vừa thở dài - Anh ta lo sợ là vì Tào Phi gan to bằng trời, dám làm ra chuyện thế này; còn thở dài là vì Tào Phi tính kế với cả huynh đệ ruột của mình, vậy ngày sau tình cảm của họ tựa như sao Sâm với sao Thương, sẽ khó mà vãn hồi được.

Tào Phi nói:

— Việc đã đến nước này ta buộc phải đi. Sáng mai phụ vương mà hỏi, đệ hãy nói ở kinh thành có việc khẩn, ta phải đi ngay trong đêm, biết phụ vương đang ngủ nên không dám kinh động thánh giá, không từ mà biệt.

Tào Chân liên tục lắc đầu:

— Giấy không gói được lửa, sự việc mà bị bại lộ thì sẽ có kết cục thế nào?

Tào Phi điềm nhiên nói:

— Ngọn to phải chặt, đuôi lớn khó vung, tên đã kéo dây cung không thể không bắn. Giờ ta không ngăn cản Tử Kiến thì sau này tất gặp nguy, huống chi Tử Văn còn luôn dòm ngó bên cạnh, âu cũng là tại ta bị dồn vào chỗ bất đắc dĩ. Nếu phụ vương nổi giận, phải nhờ các vị đại nhân nói đỡ…

Vừa nói đến đây, chợt nghe có một giọng nói nghiêm nghị quát hỏi:

— Ai đang ở đây?

Tào Phi và Tào Chân suýt nữa ngã bệt xuống đất - Giọng nói này quá quen thuộc.

Một ngọn đèn tỏa sáng phía sau đại trướng trung quân, bóng đen từ từ tiến lại gần cùng với tiếng chống gậy cộp cộp, trong màn đêm đen kịt ấy, khuôn mặt Tào Tháo được ánh đèn chiếu lên trông u ám hệt như quỷ dữ. Ông bên cạnh không có ai, một mình chống gậy, xách đèn, đi lòng vòng trong doanh.

Lúc này có trốn cũng không kịp, hai người hốt hoảng quỳ xuống:

— Tham kiến phụ vương.

— Ồ, đúng là các con rồi. - Tào Tháo lại gần hơn, - Có chuyện gì vậy?

Tào Phi lòng bàn tay túa mồ hôi, cố trấn tĩnh nói nhi thần… đến từ biệt phụ vương.

— Đi sớm thế ư? - Giọng Tào Tháo lộ vẻ buồn bã.

— Kinh thành còn có việc quan trọng, nên nhi thần phải mau chóng trở về.

— Sao vậy? Hà Bắc có quân vụ khẩn cấp?

— Không ạ… - Tào Phi không tìm ra được lời nói dối.

— Trung đài còn có nhiều tấu sớ cần xử lý.

— Những chuyện đó đã có bọn Tướng quốc lo liệu, con không cần phải vội vàng thế đâu.

— Việc này… - Tào Phi chuyển chủ đề, - Sao phụ vương còn chưa đi nghỉ vậy ạ?

— Ây dà! Ta già rồi, buổi trưa chợp mắt được một tí, nên giờ không ngủ được nữa. - Tào Tháo nói đến đây liền liếc mắt nhìn Tào Chân, - Tử Đan, con về doanh trướng của mình đi.

— Dạ. - Tào Chân không yên tâm khi rời đi như vậy, anh ta nhìn Tào Phi với vẻ khó xử, nhưng cũng không dám làm trái vương lệnh, đương lúc chần chừ, Tào Tháo lại lên giọng:

— Quả nhân bảo con lui! Quả nhân nói chuyện với nhi tử ruột của mình, con cũng muốn nghe sao?

Tào Chân từ khi được nghĩa phụ nhận nuôi đến nay, luôn được đối đãi như con ruột, sủng tín có thừa, tự do ra vào cung cấm, từ khi nào Tào Tháo lại phân biệt rạch ròi như vậy? Thấy nghĩa phụ một mực đuổi mình đi, Tào Chân biết là Tào Phi có chuyện chẳng lành, nhưng muốn giúp cũng muộn rồi, đành phải lui xuống.

Tào Tháo nhìn Tào Chân mất hút trong đêm tối, mới quay sang chăm chú nhìn Tào Phi, nói với giọng ôn tồn:

— Tốt, đúng là tốt. Chân nhi thân thiết với con, Hưu nhi cũng đồng lòng với con, còn có cả chàng rể tốt của nhà ta là Hạ Hầu Thượng nữa. Con thật biết cách làm người, đám huynh đệ thân tộc đó đối tốt với con hơn cả huynh đệ ruột của mình nhỉ?

Tào Phi tim như sắp bắn ra ngoài, y cúi gằm đầu, cười nhăn nhó:

— Phụ vương nói đi đâu vậy? Tử Kiến và Tử Văn vẫn là người thân nhất với nhi thần.

— Ngẩng đầu lên… Ta lệnh cho quần thần tới doanh của Từ Hoảng khao quân, sao con không đến?

— Nhi thần và tam đệ lâu ngày không gặp, nên cùng nhau hàn huyên.

— Vậy à, hai con hàn huyên chuyện gì?

— Chỉ là mấy chuyện vụn vặt hằng ngày, như nói về tình huynh đệ.

Được, vậy Tử Kiến đâu rồi?

— Đệ ấy đã ngủ rồi ạ.

— Tốt lắm, bây giờ con đi gọi nó đến đây cho ta.

— Đêm khuya thế này, nhi thần không muốn làm phiền đệ ấy. - Tào Phi cũng cảm thấy giọng mình run run.

— Giỏi! Rất bình tĩnh, hỏi đâu đáp đấy. - Ánh mắt của Tào Tháo bỗng trở nên sắc lẹm, ngọn đèn rọi đúng vào con ngươi ông, trông rất đáng sợ, - Còn phải để ta nói ra sao? Ngươi chuốc say Tử Kiến để cho nó không thể lĩnh binh, giờ thì đúng ý ngươi rồi chứ?

Tào Phi giật mình kinh hãi, trán túa mồ hôi, miệng nói lắp bắp:

— Phụ vương, người, làm sao người…

— Làm sao ta biết? Ta đương nhiên là biết, từ lúc ngươi bước vào doanh, ta đã đoán được, ta quá hiểu ngươi mà! - Chòm râu bạc của Tào Tháo run rẩy, không biết vì tức giận hay vì đau lòng, - Ta biết ngươi mang lòng bất chính, nhưng vẫn rất vui khi thấy ngươi đến, nên đã tự nói với mình rằng, ta sai rồi, ta già nên hồ đồ rồi, Phi nhi sẽ không làm chuyện gì mờ ám, nhưng rốt cuộc thì… Giá như ta chẳng biết chuyện gì thì tốt biết mấy, giá như ta đúng là một ông già hồ đồ thì tốt biết mấy!

— Phụ vương, xin hãy tha thứ cho nhi thần…

— Ngươi không muốn chúng lĩnh binh, sao không nói thẳng với ta? Ta chờ ngươi cả tối mà ngươi không đến, ngươi thà bày quỷ kế chứ cũng không chịu nói thẳng với ta, đến nước này vẫn còn nói toàn những lời dối trá! Rốt cuộc ngươi có nửa phần thật lòng, nửa lời nói thật không?

Tào Phi có chỗ khổ tâm khó nói: Ta mà nói thẳng, liệu người có nghe lọt lỗ tai không? Mười năm nay, người thay đi đổi lại chuyện lập thái tử, thử hỏi sao ta có thể yên tâm nói thật với người được? Y chỉ biết dập đầu van xin:

— Nhi thần nhất thời hồ đồ!

— Hừ! - Tào Tháo càng tỏ vẻ giận dữ, - Nhất thời hồ đồ thôi ư, ngươi đã hồ đồ bao nhiêu năm? Ngươi nghe lời Ngô Chất giả khóc trước mặt ta cũng là nhất thời hồ đồ? Tử Vân làm chủ soái thống lĩnh binh mã, ngươi cài Hạ Hầu Thượng đi theo cản bước cũng là nhất thời hồ đồ? Ngươi tưởng phụ vương ngươi là kẻ điếc hay mù?

Tào Phi thấy mình như rơi vào hố băng. Hóa ra những thủ đoạn mà y dùng để tranh giành và củng cố ngôi thái tử trong những năm qua đều không lọt qua mắt phụ thân.

— Ngươi nói đi!

Tào Phi không còn lời nào để nói, cố bao biện:

— Nhi thần cũng là bất đắc dĩ…

— Hay cho câu bất đắc dĩ! - Tào Tháo vung cây gậy lên nhắm vào mặt Tào Phi chực đánh, - Hãm hại huynh đệ cũng được coi là bất đắc dĩ, đợi sáng mai điểm quân, ta sẽ tuyên bố phế ngôi thái tử của ngươi trước mặt quần thần! Ta cực khổ cả đời, há có thể lập một đứa vô tình bạc nghĩa như ngươi làm người kế vị!

— Nhi thần muốn làm Ngụy Vương, còn muốn đoạt ngôi cửu ngũ thống nhất thiên hạ, nhi thần muốn mở mang cơ nghiệp, thực sự là bất đắc dĩ! - Tào Phi không biết là do bị dọa đến hồ đồ hay nhất thời hoảng loạn mà nói ra hết cả dã tâm của mình, nước mắt trào ra.

Cây gậy trong tay Tào Tháo bỗng khựng lại: Bất đắc dĩ! Trên đời này có quá nhiều chuyện bất đắc dĩ. Ta không làm hiền thần mà làm gian hùng là bất đắc dĩ, ta chuyên quyền khống chế hoàng đế là bất đắc dĩ, ta muốn làm thiên tử là bất đắc dĩ, mà ta không làm được thiên tử cũng là bất đắc dĩ! Nhưng, chỉ một câu bất đắc dĩ là có thể che đậy tất cả hay sao? Tiểu tử ngốc, coi như con đã nói thật, ta há lại không biết con muốn làm vua thiên hạ? Ta vẫn luôn áp chế con, nhưng càng muốn giúp con hơn! Để các huynh đệ khác phò tá con không tốt sao? Vì sao lại cứ phải ngáng chân huynh đệ thủ túc của mình thế… Ông trời sao phải giày vò ta thế này? Ta cả đời tranh quyền, nhưng trưởng tử của ta lại muốn tranh quyền với các nhi tử khác đến một mất một còn, đó chính là quả báo của ta sao? Ta uy hiếp thiên tử, giết hại Hán thần, ai bảo từ cổ chí kim chỉ có một người được ngồi vào ngôi lớn của thiên hạ!

Tào Tháo chợt nhớ tới bài Bát bá ca rất hợp với tâm trạng của ông lúc này, liền ngâm rằng:[6]

Ban ngày rực rỡ trên cao,

Ban đêm lấp lánh ánh sao đầy trời.

Trăng trời chiếu rọi nơi nơi,

Mây hồng xuất hiện thánh nhân ra đời.

Thế đạo này từ thời Nghiêu Thuấn đã do một người độc tôn, bao nhiêu kẻ chết vì giấc mộng đế vương, bao nhiêu kẻ vì giấc mộng ấy mà vứt bỏ tất cả những thứ khác, vì giấc mộng ấy mà bất cứ thủ đoạn bỉ ổi nào cũng có thể dùng. Ta luôn miệng giáo huấn nhi tử, nhưng không phải bản thân ta cũng xấu xa như vậy sao? Chẳng qua là ta chưa từng có huynh đệ tranh quyền đoạt vị với mình, cũng chưa từng được nếm trải mùi vị hận thù giữa những huynh đệ nhà đế vương… Thà nuôi con hư chứ cũng không nuôi con dại, đối với việc lựa chọn người kế thừa xã tắc, ta nên chọn nhi tử có gan óc, có thủ đoạn độc ác hay nhi tử chỉ biết kính cẩn hiếu đễ, làm việc gì cũng mềm lòng đây?

Tâm trạng của Tào Tháo như rơi vào một cái động không đáy, còn tối tăm hơn cả bóng đêm ngoài kia, ông không thể né tránh tâm kế của Tào Phi, càng không thể không thừa nhận việc ông cất nhắc hai người con khác là Tào Thực và Tào Chương sẽ có khả năng uy hiếp ngôi vị của Tào Phi sau này. Nếu như huynh đệ bọn họ hòa mục thì chẳng sao, nhưng quyền lực không chấp nhận tình thân, muốn củng cố quyền lực tối cao thì phải diệt trừ những mối đe dọa dù là nhỏ nhất. Những chuyện trước kia vẫn còn hiển hiện ngay trước mắt, vì quyền lực: mà Viên Thiệu, Viên Thuật tranh nhau đến đầu rơi máu chảy, còn Viên Đàm, Viên Thượng cũng vì thế mất nước. Dẫu là Quang Vũ Đế, vị vua anh minh mà cả đời Tào Tháo bội phục cũng đâu ngăn được chuyện cốt nhục tương tàn? Ngày ông ta băng hà, di thể còn chưa lạnh, Sơn Dương Vương Lưu Kinh đã dựng cờ lật đổ thái tử, chống lại ca ca ruột của mình là Hiếu Minh Đế!

Hoàng quyền hay vương quyền cũng đều là “thanh kiếm đoạn tình”, phải cắt đứt mọi sợi dây tình cảm. Có thể nói, con người Tào Tháo tàn nhẫn, với những công thần khai nghiệp và cố hữu năm xưa, ông nói giết là giết, nhưng thực sự khó có thể dứt bỏ các nhi tử của mình. Chẳng lẽ làm vua rồi, ngay đến một chút tình nghĩa này cũng không giữ được ư? Nhìn nhi tử đang khóc thảm thiết, Tào Tháo cảm thấy hoang mang. Ông thực không hiểu rốt cuộc trong hai phụ tử thì ai đúng ai sai, tất cả tội lỗi đều thuộc về ai.

Lúc này tâm tư Tào Tháo vô cùng phức tạp, hoang mang có, phẫn nộ có, bi thương có, đau khổ có, và cũng có cả một chút tán thưởng về thủ đoạn của Tào Phi, cây gậy trong tay ông từ từ rơi xuống, chọc nhẹ vào vai Tào Phi mấy cái:

— Quả nhân không truy cứu tội của ngươi, ngươi đúng là người hợp với ngôi vua nhất trong các nhi tử của ta… - Không phải giọng khen ngợi, mà giống như bất lực.

— Không ai có thể kế thừa xã tắc ngoài ngươi ra, tất cả tùy ngươi xử trí…

Tào Phi đang cúi xuống nền đất khóc lóc, còn tưởng mình nghe lầm, lúc ngẩng đầu lên quệt nước mắt dàn dụa, phụ thân đã quay người bỏ đi, y lết mấy bước túm vạt áo. Tào Tháo lạnh lùng nói:

— Đi đi… Phụ vương không làm khó ngươi, về Nghiệp Thành yên trí làm thái tử của ngươi đi. - Nói xong dứt áo, tập tễnh rời đi.

— Phụ vương… phụ vương… - Mặc cho Tào Phi gọi thế nào, Tào Tháo cũng không quay đầu lại.

Giữa màn đêm đen kịt chỉ có một ngọn đèn tỏa ánh sáng yếu ớt. Tào Phi ngước nhìn cái bóng lờ mờ của phụ thân, chợt thấy đau xót nghẹn ngào - Cái bóng kia mệt mỏi như thế, lẻ loi như thế, tuy không to lớn nhưng ở trong mắt các nhi tử, nó đã từng rất rắn giỏi, rất mạnh mẽ, gánh được cả trời đất này, cả thiên hạ đã phải quỳ lạy trước cái bóng ấy. Nhưng giờ nó tựa như một ngọn núi nhỏ đang bị xói mòn dần bởi nắng mưa vô tình, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ và bị chôn vùi trong dòng chảy thời gian. Tào Phi có ngàn vạn lời muốn nói nhưng đều nghẹn ứ ở cổ họng, ầng ậng nước mắt nhìn cái bóng lẻ loi biến mất giữa doanh trại tối thui, chỉ còn biết sụt sùi mà đi…

Giờ Mão sáng hôm sau, nổi trống thăng trướng, chúng quan văn võ ngay ngắn sắp hàng, Từ Hoảng đứng đầu ba vạn tướng sĩ sớm đội khôi mặc giáp, sẵn sàng ra trận, chỉ chờ hiệu lệnh xuất phát, vậy mà Tào Thực thân là thống soái lại mãi chẳng thấy đâu. Quần thần dần cảm thấy lo lắng, nhìn Tào Tháo với ánh mắt ngạc nhiên.

Bọn họ không hiểu vì sao đứng trước một chuyện làm lỡ quân vụ nghiêm trọng như thế này mà đại vương lại coi như không, không tức giận, cũng chẳng hề sốt ruột, ngược lại khuôn mặt vô cảm, hai mắt trống rỗng, hệt như một thân cây già khô héo.

Quan truyền lệnh đã điểm danh ba lần vẫn không thấy bóng dáng Lâm Tri hầu, Tào Tháo khẽ thở dài một tiếng, giơ cánh tay mềm nhũn đang run run, cầm lệnh tiễn lên:

— Triệu Bá Nhiên nghe lệnh…

— Có thần! - Triệu Nghiễm vội bước ra khỏi hàng thi lễ.

— Ba quân không thể chờ lâu, Lâm Tri hầu bỏ rơi chức trách không thể làm chủ soái. Nay quả nhân lệnh cho Từ Hoảng làm chủ tướng, còn khanh nhận chức Tham quan, lập tức xuất binh!

Triệu Nghiễm không thể từ chối nhận mệnh trong lúc nguy ngập, chỉ biết đáp “dạ” một tiếng nặng nề, đưa hai tay nhận lệnh tiễn, không kịp mặc chinh bào đã gọi thân binh, vội vã ra khỏi doanh. Chúng nhân vừa thở phào xong, lại chợt nghe ngoài trướng có tiếng kêu gào:

— Khẩn cầu đại vương làm chủ, giải oan cho Lâm Tri hầu! - Hoàng môn thị lang Đinh Dực xộc vào trướng.

Đinh Dực thực sự tức giận lồng lộn, kể từ lúc Tào Phi bước vào quân doanh hôm qua, hắn ta đã cảm thấy lo lắng không yên, luôn có dự cảm rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó, nhưng thấy phụ tử, huynh đệ Tào thị vui vẻ bên nhau nên không tiện quấy rầy. Sẩm tối, hắn ta phụng mệnh đại vương qua doanh của Từ Hoảng dự tiệc tiễn quân, Hạ Hầu Thượng còn tỏ vẻ thân thiết, kéo bằng được hắn ta ngồi cùng bàn với mình, ân cần rót rượu, gắp thức nhắm. Biện Bỉnh lại hùng hồn nói với chúng tướng uống không say không về, ai cũng không được trốn khỏi bàn tiệc. Quốc cữu lên tiếng người nào dám không nể mặt? Đinh Dực không thoát thân được, mãi đến canh một tàn tiệc, chạy vội đến chỗ Tào Thực thì thấy thị vệ gác cửa được thay bằng người của Chu Thước, ngăn không cho hắn vào. Đinh Dực biết chuyện không ổn, muốn diện kiến Tào Tháo ngay trong đêm, có điều lực bất tòng tâm - Dù cho bạo gan đắc tội làm kinh động thánh giá thì Tào Chân, Tào Hưu cai quản trung quân chịu cho hắn vào mới lạ! Đinh Dực lòng như lửa đốt, cứ đi vòng quanh doanh trại, mãi đến canh ba thân binh của Tào Phi đứng gác ngoài cửa rút hết, hắn xộc vào trướng mới biết mâm chén ngổn ngang, mùi rượu nồng nặc, còn Tào Thực đang say như chết, hắn lay gọi thế nào cũng không có phản ứng gì, chỉ có tiếng ngáy vang như sấm. Tào Thực đã uống quá nhiều, không qua bốn năm canh giờ tuyệt nhiên không thể tỉnh dậy được. Chẳng mấy chốc đã sang canh năm, Đinh Dực dùng mọi cách kể cả tạt nước lạnh vào mặt vẫn không đánh thức được Tào Thực, nghe tiếng trống xuất quân vang lên, kèn lệnh cũng đã thổi, hắn căm tức cùng cực, hầm hầm xông vào đại trướng để kiện cáo.

Quần thần có khi nào trông thấy vị quan trẻ tuổi, anh tuấn, luôn ôn tồn điềm đạm ấy lại tỏ ra thất thố như vậy đâu? Hắn mũ áo xộc xệch, bước đi lảo đảo, vì quá phẫn hận mà cả người run lập cập, quỳ “phịch” xuống đất:

— Đêm qua thái tử cố ý chuốc say Lâm Tri hầu, khiến hầu gia không thể thống lĩnh binh mã, xin đại vương minh xét!

Câu này vừa nói ra, chúng nhân bắt đầu xì xào, Trần Quần biết tình hình không ổn, vội bước ra khỏi hàng nói chen vào:

— Đinh Hoàng môn nói quá rồi. Thái tử và hầu gia tương phùng, nhất thời cao hứng nên uống nhiều hơn mấy chén cũng là lẽ thường.

— Đúng vậy, đúng vậy. - Quần thần liền hùa theo - Ai cũng biết Đinh Dực nói thật, nhưng làm sao có thể vạch trần chuyện tranh giành từ trong tường vách vốn khiến người ta kinh hãi, lại liên quan đến thể diện của nhà họ Tào trước mặt chúng nhân được? Mọi người đều giả ngây giả ngô.

Đinh Dực thấy quần thần tỏ thái độ như vậy mới sực nhận ra là mình cả giận mất khôn, bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Tào Tháo vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, chỉ khẽ làu bàu một tiếng:

— Bãi trướng.

— Dạ. - Quần thần sợ chuyện này dính đến mình, thi lễ lủi hết.

Nhưng Đinh Dực không đi, vẫn quỳ ở đó khẩn thiết cầu xin:

— Lâm Tri hầu đúng là đã bị thái tử chuốc say, khẩn cầu đại vương chủ trì công đạo!

— Nó tâm cơ không sâu, bị người ta tính kế, còn trách ai được?

Đinh Dực không ngờ Tào Tháo lại có thái độ này, lết gối đến trước soái án:

— Thái tử và Lâm Tri hầu đều là cốt nhục của đại vương, thái tử giở trò ma quỷ với huynh đệ ruột, sao đại vương có thể không màng tới?

— Huynh đệ ruột? Ha ha ha! - Tào Tháo cười lạnh lùng, - Trịnh Trang Công đánh bại Cung Thúc Đoạn ở đất Yên, Hiếu Văn Đế bức tử Lưu Trường, người làm vua há lại đoái đến tình thủ túc?

— Ôi… - Đinh Dực nghẹn lời, ngã xệt ra đất.

— Quả nhân quản được chuyện hôm nay, không quản được chuyện ngày mai, quản được chuyện của nhi tử, không quản được chuyện của tốn nhi. Nhà đế vương từ xưa đều như vậy, ai bảo ngôi vị này chỉ dành cho một người? Ta mệt mỏi rồi, không muốn quản nữa, kệ chúng đi.

Đinh Dực nghe những lời này, cả người lạnh toát - Tào Tháo có thể buông tay, nhưng liệu hắn có đường lui không? Vẫn cố can gián:

— Phó quân liên quan đến sự thịnh suy lâu dài của xã tắc, một người đến huynh đệ ruột của mình còn không bao dung, thì làm sao chứa được cả thiên hạ? Cổ nhân có câu: “Tâm chính nhi hậu thân tu, thân tu nhi hậu gia tề, gia tề nhi hậu quốc trị, quốc trị nhi hậu thiên hạ bình,”[7] xin đại vương suy xét lại! - Ý này rất rõ ràng, nói thẳng ra là phản đối thái tử.

Nhưng Tào Tháo chỉ cười nhạt:

— Tần Vương Chính giết hại đệ đệ, dồn ép mẫu hậu, Hán Cao Tổ vì muốn chạy trốn thoát thân mà bỏ cả thê nhi lão phụ. Họ có làm được từng bước tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ không? Chớ lấy mấy lời sáo rỗng ấy ra lừa dối người khác, quả nhân nghe đủ rồi. Thái tử đã được lập, danh phận cũng đã được định, tốt xấu gì thì cũng vậy rồi. Khanh đi đi, sau khi Tử Kiến tỉnh rượu sẽ bị đuổi về kinh, không cần tới cáo từ. Đợi quân tình ngoài tiền tuyến có chuyển biến mới, ta cũng điều Tử Văn về, không giữ nhi tử nào lại bên mình nữa, ta không dùng được chúng. - Vừa nói Tào Tháo vừa khép hờ đôi mắt, mệt mỏi dựa vào gối, lúc này ngoài việc gắng sức bảo vệ một nửa giang sơn ra, ông không còn quan tâm được chuyện gì khác…

Mưu phản ở Nghiệp Thành

Hai ngày hai đêm trên đường từ Lạc Dương trở về Nghiệp Thành, Tào Phi vẫn run lập cập, tuy y đạt được mục đích của mình thông qua thủ đoạn mờ ám, nhưng việc này cũng tạo cho y một sự đả kích lớn - Trước đây, dù huynh đệ Tào thị có khúc mắc thế nào thì cũng chưa đến mức cạn tàu ráo máng, mà chỉ dừng lại ở đối đầu quyền lực. Lần này y đích thân ra tay, đặt bẫy đẩy đệ đệ ruột của mình xuống.

Tào Phi cưỡi trên lưng ngựa, mải ngắm cánh đồng trống trải sau vụ thu hoạch, trong lòng cũng xao động, tròng trành theo những cung đường. Không biết bao nhiêu lần y lờ mờ trông thấy giữa cánh đồng có ba cậu bé đang chơi đùa, rất hồn nhiên, thân thiết và vô tư, nhưng chỉ chớp mắt ảo ảnh ấy lại lập tức biến mất…

Mười năm tranh ngôi thái tử, Tào Phi chưa từng nghĩ đến tình thủ túc, lúc này lại bất giác nhớ về thời niên thiếu, có điều tất cả những hồi ức tốt đẹp ấy đều đã bị chính y hủy hoại. Đáng lẽ Tào Phi không nên dùng mưu kế quá đáng này, bởi nói đúng ra, từ khi y lên ngôi thái tử, Tào Thực đã thoái chí, dù cho phe đảng tan rã, thê tử bị ép phải tự vẫn, Tào Thực cũng chỉ biết nhẫn nhịn, chịu đựng, ngay cả Tào Phi cũng phải thừa nhận điều này. Tuy nhiên, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, nếu không phải huynh đệ Đinh thị vẫn còn dã tâm, nếu không phải nhị đệ Tào Chương bỗng nhiên quật khởi và cũng nếu không phải phụ vương có ý nghĩ lạ lùng là muốn cho các đệ đệ của y lĩnh binh, Tào Phi tuyệt đối sẽ không giở thủ đoạn này. Không còn cách nào khác, y không thể chấp nhận việc quyền lực tuyệt đối của mình bị chia sẻ, càng không thể chấp nhận những mối uy hiếp tiềm ẩn dù là nhỏ nhất, cho nên để bảo đảm cho mình thuận lợi kế vị, y buộc phải làm vậy… Nhưng, sau này y biết phải đối mặt thế nào với người đệ đệ lương thiện, đơn thuần ấy đây? Một khi màn biểu diễn dối trá bị lật tẩy, bộ mặt đê tiện và độc ác của y cũng sẽ được phơi bày hết trước đệ đệ, chẳng còn sót lại chút tình cảm ấm áp nào…

Điều khiến Tào Phi bất an hơn là thái độ của phụ thân, tuy Tào Tháo thuận theo ý muốn của y, để y được yên ổn làm thái tử, nhưng lại không có ý đặt kỳ vọng lớn lao vào y. Nói phụ thân đồng ý, chi bằng nói phụ thân bất lực, y giữ được ngôi thái tử, song lại vĩnh viễn mất đi sự kỳ vọng của phụ thân mình. Tào Phi đã đi được khá lâu nhưng vẫn không thể quên được hình ảnh cái bóng lẻ loi, mệt mỏi của phụ thân đang xa dần mà chẳng thèm ngoái đầu lại nhìn y lấy một cái - Phụ tử đã thế, huynh đệ đã thế, ngay đến cả mẫu thân cũng bị y lừa dối, cái nhà này còn lại gì? Ngoài quyền lực và sự thỏa hiệp ra, liệu có còn một chút tình cảm chân thật nào không?

Tào Phi bật khóc, trong ba mươi ba năm kể từ khi sinh ra đến nay, rất ít khi y xúc động vì người thân của mình, chính bản thân y cũng phải thừa nhận mình ích kỷ, hẹp hòi, cho tới tận hôm nay y mới ý thức được, thì ra mình vốn có một gia đình tốt đẹp nhường nào.

Tào Phi khóc không có nghĩa là hối hận, đã đưa chân ra rồi không thể rút lại, quyền lực tối cao luôn là mơ ước của y, chỉ cần đạt được mục đích, dù cho phải trả bằng bất cứ giá nào, y cũng không hối tiếc. Vậy nên trước khi ruổi ngựa vào Nghiệp Thành, y đã lau khô nước mắt, trở lại dáng vẻ nghiêm cẩn hằng ngày, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Nghiệp Thành vẫn vậy, tất cả vẫn ngay ngắn trật tự, việc Tương, Phàn bại trận dường như chưa gây ra sóng gió gì ở đây, Tào Phi chưa kịp tắm rửa đã vội thay y phục vào cung, tới Thượng thư đài hội họp với quần thần. Nhìn bề ngoài triều đình yên ổn vô sự, nhưng thực ra chúng nhân đang rất nôn nóng, sốt ruột, trông thấy thái tử trở về, họ vỡ òa trong lòng - Thái tử rời khỏi kinh sư giữa lúc nguy nan mà không chào một tiếng, vạn nhất xảy ra phản loạn, ai gánh nổi trách nhiệm đây? Các lão thần như Chung Do, Hoa Hâm thẳng thắn phê bình thái tử, Tào Phi biết mình đuối lý, chỉ vâng dạ nhận sai và an ủi mọi người.

Ồn ào một hồi, Tào Phi bắt đầu kể lại tình hình trong quân, bấy giờ quần thần mới cởi được nỗi lo. Công văn sáu bảy ngày qua dồn lại một đống, tuy các Thượng thư đều đã xử lý xong, nhưng vẫn phải đợi thái tử đóng dấu phê duyệt. Tào Phi không dám trì hoãn thêm nữa, lệnh cho tùy tòng cuộn hết lại mang về xem, rồi mới quay lại phủ đệ. Bọn Tư Mã Phù, Vương Sưởng mấy ngày nay cũng thấp thỏm lo sợ, thấy y trở về ai nấy đều vui mừng phấn khởi, Tào Phi tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện chuốc say Tào Thực, mà chỉ kể sơ qua bệnh tình của phụ vương, sai người mang bức thư vấn an do chính y viết gửi cho Thái phó Hình Ngung.

Xử lý xong những việc cần kíp, Tào Phi đi tắm gội, thay y phục rồi mới ngồi lật xem từng tờ công văn. Đó đều là những tấu chương nói về tình hình trấn áp dân thường và thu hoạch lương thực ở các nơi, cũng không có gì khó giải quyết. Lúc này, y còn đâu tâm tình mà để ý đến những chuyện vụn vặt ấy? Mắt nhìn những bản tấu khuôn sáo, tay đóng triện mà tâm tư lại bay đến tận nơi nào - Tam đệ say rượu, phụ vương sẽ sắp xếp việc quân ra sao? Đến khi kết thúc chiến sự Tương, Phàn, phụ vương thu quân hồi triều, ta phải làm thế nào lấy lòng lão ngài? Tam đệ đã bị áp chế, nhưng nhị đệ vẫn ở Trường An, làm sao nhổ được cái đinh này đây? Tào Phi còn phải ứng phó với nhiều vấn đề, y tính sai Lưu Từ đi thu thập thêm tin tức, cũng tính gửi thư tới Triều Ca hỏi kế sách của Ngô Chất…

Đang miên man suy nghĩ, Chu Thước chạy vào bẩm báo:

— Trường Lạc Vệ úy Trần Y cầu kiến.

— Sao? Hắn tới làm gì?

— Tại hạ cũng không biết, nhưng nghe ông ta nói là có chuyện quan trọng, nhất định phải diện kiến thái tử.

— Nói lời dọa người! - Tào Phi mỉm cười thầm nghĩ - Trần Y mới được cất nhắc làm Trường Lạc Vệ úy, có nhiệm vụ bảo vệ hậu cung, nhưng hiện vương hậu và hầu hết cung phi đều theo đại vương ở trong quân, Trần Y đâu có việc gì quan trọng? Nghĩ vậy nhưng y vẫn đồng ý tiếp kiến, bởi dù sao ông ta cũng là cận thần trong cung, kết giao nhiều hơn cũng có chỗ tốt.

Không ngờ Trần Y vừa vào khách đường, chưa kịp thi lễ đã quỳ sụp xuống:

— Có kẻ âm mưu tạo phản, xin thái tử mau chóng định đoạt!

— Cái gì? - Hai tai Tào Phi như ù đi. Năm xưa phụ vương tây chinh Quan Trung, bọn Điền Ngân, Tô Bá tạo phản, sao những chuyện như thế này lại cứ xảy đến với ta?

Sự việc bắt nguồn từ tây tào duyện phủ Tướng quốc là Ngụy Phúng Ngụy Tử Kinh. Tên Ngụy Phúng này chỉ là một thư sinh dựa vào thân phận là đồng hương của Ngụy Vương và ba tấc lưỡi của mình mà đến được Nghiệp Thành làm tân khách của trăm nhà, lại còn kiếm được cả chức Tướng quốc duyện thuộc, kể cũng có chút bản lĩnh. Nhưng sau khi nhận chức Tướng quốc tây tào duyện, hắn mới nhận ra con đường làm quan không dễ như những gì mình nghĩ, Chung Do là Tướng quốc nhưng cũng không có nhiều quyền lực, cùng lắm chỉ là người đứng đầu nguyên lão, còn duyện thuộc trong phủ ông ta thực tế là một đám ăn không ngồi rồi, lý luận suông, giống như duyện thuộc của tam công từ triều Hán Linh Đế trở về trước, chức quan này chỉ là nước cờ đầu khi nhập sĩ, con đường sau này còn rất dài.

Ngụy Phúng rất tự phụ, cho rằng mình tài trí hơn người, muốn lập kỳ công để leo lên cao, nhưng lại không muốn chờ đợi lâu, nên trong lòng khó tránh khỏi những ý nghĩ sai lệch. Nhất là khi hắn nhận ra mình đã đi sai bước đầu tiên trên đường sĩ hoạn - Tào gia coi trọng đại tộc Trung Nguyên mà đứng đầu là nhân sĩ Dĩnh Xuyên, trong khi hắn lại có quan hệ thân nhất với đám người Kinh Châu tuổi đời còn rất trẻ, những người này mặc dù cung phụng hắn, sùng bái hắn nhưng lại không giúp được gì cho hắn trên sĩ đồ. Bởi quê hương Kinh Châu của họ nằm trong sự khống chế của Lưu Bị, nên bọn họ vốn không lọt vào mắt danh môn Trung Nguyên. Ngụy Phúng đi lại gần gũi với họ, cũng bị coi là khác loài, ngay cả người thu nạp hắn là Chung Do cũng dần lạnh nhạt với hắn, cứ tiếp tục thế này còn có tiền đồ đáng nói không?

Đổi lại là người khác, hoặc là họ sẽ thay đàn đổi dây, hoặc là nguội lòng thoái chí, nhưng Ngụy Phúng lại có một ý nghĩ lạ lùng: Tào Ngụy đã chẳng thể giúp mình một bước trở thành người tôn quý, sao không phản quốc hàng địch để thực hiện mưu đồ? Đúng lúc này Tương, Phàn bại trận, Quan Vũ uy hiếp Trung Nguyên, Ngụy Phúng nghĩ mình gặp được cơ hội tốt, muốn phát động biến loạn ở Nghiệp Thành để hưởng ứng Quan Vũ, nếu chuyện này thành công, hắn há chẳng phải lập được đại công với Lưu Bị? Chớ nói là phong hầu bái tướng, có đến tám phần còn là công thần khai quốc! Vì vậy, hắn tập hợp những bằng hữu tâm phúc bàn bạc đại sự.

Người có chút đầu óc đều nhận ra “diệu kế” này không đáng tin cậy. Không nói quân coi giữ Nghiệp Thành, thử hỏi quan dân Nghiệp Đô có để cho hắn tạo phản không, kể cả hắn có may mắn chiếm được thành trì, thì đến lúc đại quân của Tào Tháo phản công, liệu hắn kháng cự được mấy ngày? Quan Vũ ở Tương, Phàn cách xa ngàn dặm không kịp ứng cứu. Tuy nhiên, chủ ý tồi tệ này lại khiến đám hậu sinh Kinh Châu vốn có quan hệ tốt với hắn tin tưởng sâu sắc: Vì thứ nhất, đó đều là những kẻ bất đắc chí, luôn muốn tính lối đi khác; thứ hai, Kinh Châu là cố hương của bọn họ, lại là căn cứ địa chính của Lưu Bị, phò tá Lưu Bị sẽ có tiền đồ tốt hơn hẳn so với Tào Ngụy; thứ nữa, những hậu sinh Kinh Châu đó đều trẻ tuổi cao ngạo, không biết trời cao đất dày. Vì vậy, bọn họ bắt đầu triển khai âm mưu liều lĩnh này.

Dù là Ngụy Phúng hay đám người này cũng đều không có một lính một tốt nào, mà chỉ tập hợp được bọn nô bộc, đầy tớ, rút kinh nghiệm từ thất bại của Cảnh Kỷ, Vi Hoảng, chỉ dựa vào những người này thì không thể thành sự được, cho nên bọn Ngụy Phúng tiếp tục lôi kéo người bên cạnh để mở rộng đội ngũ. Nhưng, phàm là những người nghe được tin mà mang sẵn sự bất mãn với triều đình đều tiến lên trước hỏi: “Định tạo phản sao?” Kế hoạch còn chưa đâu vào đâu mà đã móc nối cả một đám người, làm sao không xảy ra chuyện? Ngụy Phúng còn tìm đến chỗ Trường Lạc Vệ úy Trần Y mời ông ta khống chế vương cung, uy hiếp đại thần trong ngày phản loạn. Có lẽ do Trần Y thi thoảng cũng không bằng lòng với Tào Ngụy, lại có chút giao tình với Ngụy Phúng nên nhất thời hồ đồ mà nhận lời, nhưng sau đó ông ta nghĩ đi nghĩ lại thấy không đúng, mình thân là cận thần của Tào thị, dính với cái lũ gian xảo này làm gì? Bèn đi cáo giác với Tào Phi…

Sự việc đã xảy ra rồi, Tào Phi có ghét mấy cũng phải giải quyết đến cùng, may là phản loạn chưa nổi lên thì đã bị bại lộ. Tào Phi lập tức lệnh cho Đại lý tự đi bắt Ngụy Phúng cùng với đồng đảng theo sự chỉ điểm của Trần Y. Binh mã trong ngoài Nghiệp Thành nhanh chóng được điều động truy lùng phản đảng. Ngụy Phúng vẫn còn ở trong phủ Tướng quốc mà mơ về thời Xuân Thu, người bắt hắn đã xông đến tận trước mặt. Than thay Ngụy tiên sinh tự cho mình là người bày mưu tính kế, đến lúc thăng đường xử án còn chưa dùng đến hình côn hai chân đã mềm nhũn, tự khai ra hết đầu đuôi gốc ngọn, lại thêm Trần Y chỉ điểm, toàn bộ người tham gia vào âm mưu này đều bị sa lưới - Trong đó, có hai nhi tử của Thị trung Vương Xán đã mất, nhi tử của Bác sĩ Tống Trung, đệ đệ của Hoàng môn thị lang Lưu Dực là Lưu Vĩ, hầu như là quan viên cấp thấp và cấp trung người Kinh Châu.

Quan Đại lý Vương Lãng tra hỏi hai ngày liền, vừa thấy hoang đường lại vừa thấy đáng sợ. Ngụy Phúng chẳng qua là một thuộc quan nhỏ bé không có binh quyền, đưa ra chủ ý tồi tệ như vậy mà cũng có kẻ vui vẻ tham gia, há không phải hoang đường ư? Nhi tử của Vương Xán, Tống Trung đều có chân trong mạc phủ, và đều là quan viên đời thứ hai của Tào doanh, thế mà những sĩ nhân trẻ tuổi này lại quyết tâm lật đổ chủ nhân mà đời cha chú của mình đã tận hiến, há không phải đáng sợ? Nhưng việc quan trọng nhất lúc này không phải là xử lý bọn họ ra sao, mà phải trình báo vụ án như thế nào, Tào Tháo vẫn chưa biết gì! Đại án mưu phản không thể không trình báo lên trên, nhưng làm vậy sẽ gây xôn xao dư luận, lòng người hoang mang, dù là với bệnh tình của Tào Tháo hay với chiến sự ngoài tiền tuyến thì đều không có lợi. Hơn nữa thái tử phụng mệnh lưu giữ Nghiệp Thành cũng không thoát được tội, phải xử lý ở mức độ nào để có lợi cho mọi đằng đây?

Vương Lãng không dám tự quyết định, mang hồ sơ vụ án tới bàn bạc với Tào Phi, thị vệ Đông cung cho ông ta vào. Vương Lãng vừa đi vừa đoán tâm tư của Tào Phi, bước dần tới chính đường, đúng lúc trông thấy Tào Phi đang đứng trước thềm, dưới hiên có một ông cụ áo vải quỳ lạy. Ban đầu ông ta còn không hiểu chuyện gì, nhưng nhìn kỹ ra mới biết ông cụ suy sụp kia chính là Tướng quốc Chung Do.

Vụ án bị tố giác, Chung Do như ngồi trên nệm gai, Ngụy Phúng là thuộc hạ của ông ta, há lại không bị liên lụy? Nhất là Ngụy Phúng lại làm tây tào duyện, phụ trách việc tuyển chọn quan lại, những thuộc viên khác đều có nhiều ít tiếp xúc qua lại với hắn. Một con sâu làm rầu nồi canh, toàn bộ thuộc viên đều bị đưa đến Đại lý tự để tra xét, phủ Tướng quốc đã loạn hết lên, ông ta còn biết làm gì?

Chung Do cả đời hành sự thận trọng, hiện là bề tôi có địa vị cao nhất trong Ngụy đình, không ngờ đến cuối đời lại mắc phải vụ án này, làm mất hết tiếng tăm cả đời gây dựng. Việc đến nước này chẳng đợi người ta lột mũ xuống, ông ta đã mặc áo vải thô, không đội mũ, cầm ấn tín đến thỉnh tội với Tào Phi.

Tào Phi tỏ ra rất cảm thông, bước xuống thềm đỡ ông ta dậy, cũng không trách cứ gì:

— Hán Cao Tổ anh minh, sáng suốt mà cũng còn phó thác nhầm cho Trần Hi trấn giữ vùng biên ải, Đặng Vũ giỏi mưu lược mà cũng còn dùng nhầm Phùng Âm trấn giữ ấp Tuân. Con người đâu phải thánh nhân, có ai không từng phạm sai lầm, Tướng quốc hà tất phải như vậy?

Chung Do nghe y vẫn một câu hai câu gọi mình là “Tướng quốc”, càng lấy làm hổ thẹn:

— Lão hủ dùng nhầm người, thiếu chút nữa khiến xã tắc sinh biến loạn, dù thái tử khoan dung, lão hủ cũng không còn mặt mũi nào tiếp tục đảm nhận ngôi tể phụ. Vẫn xin thái tử thu hồi ấn tín, trao lại cho người cao thượng, hiền lương.

— Dù có bãi chức thì cũng phải đợi chiếu lệnh của đại vương, đây không phải chuyện mà ta có thể làm chủ. Lão ngài không cần lo lắng, những việc trong triều cần lo liệu thì cứ tiếp tục lo liệu, còn nếu ngài thực sự không có tâm trí làm việc thì có thể nghỉ ngơi. Ngài cứ yên tâm, dù ai mưu phản cũng không liên lụy đến ngài được. Năm xưa nghiệp vương chưa định, lão ngài trấn giữ Hoằng Nông, một mình một phương, nếu lúc đó ngài cứ trơ mắt ngồi nhìn Hàn Toại xâm hại Quan Trung, thì Tào gia ta đâu có được như ngày hôm nay? Phụ vương niệm tình ngài vất vả, công cao chắc sẽ khoan dung thôi. - Từ khi lên làm thái tử, Tào Phi nhận được khá nhiều sự giúp đỡ của Chung Do, luận về công hay tư đều nên đứng về phía ông ta, hơn nữa có bãi chức hay không là chuyện của phụ thân, y há lại không thuận thế an ủi người ta?

— Ây dà! Đều là thái tử nói tốt cho lão hủ. - Chung Do vô cùng hổ thẹn.

Vương Lãng đợi hai người họ nói xong mới bước tới thi lễ, trình án quyển. Chung Do nằm trong vụ án này, biết mình phải tránh mặt, vội vàng xin cáo từ, nhưng lại nói thêm với Vương Lãng:

— Ta đã tập trung tất cả duyện thuộc, lúc nào Đại lý tự cũng có thể dẫn đi, toàn bộ công văn thư trát trong phủ cũng đã được niêm phong, Vương công cần kiểm tra thì ta sẽ sai người đưa đến. - Vương Lãng khó xử, khẽ gật gật đầu.

Tào Phi quay vào chính đường lật xem án quyển, lúc thì nhăn mày, lúc lại lắc đầu, mới xem được một cuốn thẻ tre, y đã bóp bóp đầu lông mày nói:

— Theo ý của Vương công, nên xử trí chuyện này như thế nào?

Vương Lãng đoán trước thể nào y cũng đẩy chuyện này cho mình, nửa ngày qua ông ta luôn thăm dò ý tứ của Tào Phi, nên đã có chủ ý:

— Theo ý thần, kẻ cầm đầu là Ngụy Phúng, tội không thể tha, tất phải xử hình phạt nặng nhất, còn những kẻ đồng lõa… Dù sao sự việc cũng chưa xảy ra, phản loạn cũng có chỗ khác với ủ mưu, huống chi bọn chúng ít tuổi chưa hiểu hết lẽ đời, lại đều là tử tôn của các bậc cựu thần, tuy không thể thoát khỏi sự trừng phạt nghiêm khắc, nhưng cũng không đến nỗi phải xử tội chết. Còn việc trình báo với đại vương… Hiện giờ chiến sự Tương, Phàn đang căng thẳng, chuyện lớn thế này e là sẽ gây bất lợi cho lòng quân, xin thái tử xét tình hình mà định liệu. - Năm đó Tào Phi từng bị khiển trách vì để xảy ra phản loạn khi lưu thủ, giờ lặp lại chuyện này, cố nhiên không phải lỗi của Tào Phi, nhưng cũng khó mà đảm bảo đại vương sẽ không giận cá chém thớt. Cho nên, theo Vương Lãng, y phải làm thế nào để chuyện lớn hóa nhỏ, vậy mới mong có đường lùi.

Không ngờ Tào Phi nghe xong lại liên tục lắc đầu, nhìn quyển tông nói:

— Mưu phản chính là tội chết, há có thể luận tình tiết nặng nhẹ được? Phải chém hết những kẻ có tội để răn đe!

— Dạ. - Tào Phi xử theo phép công, Vương Lãng mong còn không được.

Nhưng Tào Phi còn nói tiếp:

— Việc cứu nguy đang cấp bách, mà việc trừ ác cũng cần thực hiện nhanh chóng. Theo ý ta, không cần thỉnh tấu với phụ vương, cứ xử trảm bọn Ngụy Phúng trước, treo đầu ngoài chợ để người khác sợ, rồi hãy bẩm rõ với phụ vương cũng chưa muộn.

— Tiền trảm hậu tấu? - Vương Lãng quá kinh ngạc - Mặt trời mọc ở phía tây sao? Vị thái tử thận trọng, dè dặt này sao hôm nay lại bạo gan như vậy?

Đang nói đến đây, Tư Mã Phu dẫn Hiệu sự Lưu Từ tới cầu kiến. Tư Mã Phu hai tay dâng một lá thư:

— Đây là thư của Trung úy Dương công, ông ấy đã cởi ấn tín treo trước khách đường và rời khỏi phủ đệ, sai người đưa thư đến thỉnh tội với thái tử. - Vì chuyện của Ngụy Phúng, không chỉ có một mình Chung Do mất mũ quan, Trung úy Dương Tuấn cai quản thị vệ cấm cung, cộng sự của ông ta là Trần Y bị Ngụy Phúng lôi kéo mà ông ta không hay biết gì, há có thể trốn tránh trách nhiệm?

Được tin Dương Tuấn thỉnh tội, Tào Phi vừa vui mừng lại vừa căm hận, y vui vì cái đinh trong mắt luôn ra sức ủng hộ Tào Thực ấy coi như mất ngôi cửu khanh, còn hận vì ông ta không đích thân đến từ chức thỉnh tội, chỉ gửi một phong thư cho xong chuyện, rõ là không coi thái tử ra gì. Kỳ thực, Tào Phi lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, Dương Tuấn vốn là một văn nhân, tính tình bảo thủ, bảo ông ta tới uốn gối nói nhịn, sao ông ta làm được?

Tào Phi không thèm liếc nhìn phong thư, lạnh lùng nói:

— Vụ án này chưa phán quyết, đại vương chưa ban lệnh, Dương Trung úy đã từ quan mà đi, cũng cao khiết quá nhỉ? Báo với người đưa thư, đại nhân nhà chúng một lòng muốn từ chức, vậy ta cũng không tiện giữ lại.

— Thái độ này khác một trời một vực với thái độ đối đãi với Chung Do khi nãy.

Tư Mã Phu vâng lệnh lui xuống, Lưu Từ lại trình một quyển tông, cười nịnh:

— Đây là danh sách mà thái tử cần, tất cả đều là những người thường ngày có qua lại với Ngụy Phúng.

Vương Lãng đang uống nước, nghe câu này suýt nữa thì sặc - Thái tử còn muốn làm gì nữa đây?

Tào Phi xem lướt qua rồi cười nhạt:

— Ngụy Phúng bất quá là một duyện thuộc cỏn con, sao dám làm chuyện đại nghịch này? Chắc chắn có những kẻ bất mãn với triều đình, ôm lòng phỉ báng đứng đằng sau xúi giục, bè đảng mưu phản cố nhiên phải giết, nhưng cũng không thể nhân nhượng cho những kẻ nguyền rủa triều đình. Phàm là những người từng đi lại với Ngụy Phúng cùng với quan viên thân hữu đều phải bị tống vào ngục. Ta đã sai Hiệu sự lập danh sách, Vương công cứ bắt giữ theo đó là được. - Nói rồi đứng dậy, đích thân đưa cho Vương Lãng.

Vương Lãng cúi đầu xem, danh sách dài hơn trăm người, tay ông ta run run:

— Sao có thể làm vậy được? Vụ án của Ngụy Phúng tình tiết đơn giản, thần đã tra xét rõ ràng, làm sao có thể liên lụy nhiều người thế này được? Hơn nữa chuyện này đâu có liên quan gì đến việc phỉ báng triều đình? Xin thái tử thu hồi mệnh lệnh.

— Không đúng. - Tào Phi lắc đầu nói, - Cho dù không liên quan đến việc phỉ báng triều đình, thì những người này hoặc là không cẩn thận trong kết giao bằng hữu, hoặc là biết mà không khai báo, hoặc là thân hữu thông mưu, sao có thể nói là không có tội? Chúng ta thà giải quyết thận trọng, chứ không thể dung túng cho kẻ ác.

Ngay từ khi Trần Y bắt đầu tố giác, Tào Phi đã thấy đây là một chuyện khó giải quyết, nhưng sau mấy ngày suy nghĩ, lại trao đổi thư từ với Ngô Chất, y dần nhận ra vụ án này đối với y mà nói cũng không hẳn là chuyện xấu. Một khi Tào Tháo đã đồng ý không chèn ép y, hà tất phải thận trọng, giấu tài? Trái lại, có thể coi đây là một cơ hội tốt - Thứ nhất, y có thể thể hiện uy phong, bộc lộ sự tức giận khiến văn võ toàn triều kính sợ; thứ hai, nhân cơ hội này xử lý hết lượt những kẻ xưa nay phụ thân không ưa có dính dáng đến vụ án để làm vui lòng phụ thân; thứ ba, chỗ dựa của Tào Phi là hào tộc Trung Nguyên, nếu có thể trừ tận gốc thế lực của phái Kinh Châu thì chẳng khác nào giúp bọn họ loại bỏ những kẻ cướp miếng cơm của mình, càng củng cố cho phe đảng của y; thứ nữa, tuy Chung Do dốc toàn sức phò tá y, nhưng dù sao ông ta cũng làm quan cao, lại lớn tuổi, mọi việc lưu giữ Nghiệp Thành đều phải hỏi ý kiến ông ta, vụ án này hạ thấp uy vọng của Chung Do, vô hình trung lại nâng cao địa vị của Tào Phi; sau cùng là người mà y không ưa như Dương Tuấn cũng chịu đả kích, nếu không phải y không tìm ra chút xíu liên hệ giữa Đinh Nghi với Ngụy Phúng, thì cũng sớm cho ông vào danh sách đó rồi!

Vương Lãng nào biết Tào Phi tính toán nhỏ nhen, càng xem càng kinh ngạc, bàn tay run rẩy, ngay cả bọn Tống Trung, Vương Khải, Lưu Dực, Văn Khâm cũng có tên bên trong, ông ta thực sự không xem tiếp được nữa:

— Khẩn xin thái tử thu hồi mệnh lệnh! Những lão thần này chắc chắn không có ý mưu phản, như lão tiên sinh Tống Trọng Tử, cố nhiên là nghĩa tử ngỗ ngược, nhưng ông ấy tinh thông học thuật, lại đã ngoài bảy mươi, sao có ý nghĩ phản nghịch được? - Vương Lãng nói câu này nghiêng về tình riêng, bởi nhi tử của ông ta là Vương Túc vốn là học trò của Tống Trung, được ông ta dốc lòng truyền dạy.

Nhưng Tào Phi vẫn xua tay nói:

— Ai bảo ông ta không sáng suốt đoán trước được sự việc như Thạch Tử[8], ông ta không biết cách dạy con, để mắc vào họa này còn trách ai được? - Vương Lãng muốn đứng lên tranh biện, nhưng bị y ấn xuống, - Vương công không cần gỡ tội cho bọn họ, cứ tạm tróc nã bắt giam bọn họ lại, chưa chắc đã phải xử trảm. Ta sẽ dâng danh sách này lên phụ vương, người nào có tình đáng thương, đại vương tự biết ân xá, chúng ta không cần bận tâm về việc này. - Vương Lãng tạm nén lại tâm tư. Tào Phi cố làm to chuyện để lấy tiếng tốt là ân xá cho phụ thân, Vương Lãng không thể ngăn cản, nếu ông ta vẫn cố chấp không làm theo, thì đến khi bản danh sách này được trình lên trên, há chẳng phải ông ta cũng bị nghi ngờ có ý bao che ư?

Vương Lãng nhìn Tào Phi dáng vẻ đạo mạo, chợt thấy sống lưng lạnh toát - Ngài nghĩ hay thật, nhưng đây là ngài đang lấy tính mạng người khác ra làm trò đùa. Phụ vương của ngài giờ vui giận thất thường, bảo ông giết người nói không chừng ông sẽ giết thật! Tống Trung vang danh thiên hạ, sau Mã Dung, Trịnh Huyền không còn đại nho nào như ông ấy, vạn nhất giết ông ấy há không đáng tiếc? Lưu Dực từng là duyện thuộc của ngài mà cũng không đếm xỉa đến. Văn Khâm là nhi tử của Văn Tắc, lại là đồng hương nhà ngài mà cũng không chịu bảo toàn cho anh ta. Vương Xán có hai nhi tử đều dính líu đến vụ án này, nên coi như xong rồi, ngài còn muốn kéo cả Vương Khải vào, ai từng đứng trước linh đường của Vương Xán bắt chước tiếng lừa, và thề rằng sẽ chăm sóc Vương gia? Ngài thực tàn nhẫn hơn cả phụ vương mình…

Tào Phi ung dung mỉm cười:

— Vương công không cần phải nghĩ nhiều, có tội thì vẫn là có tội, vô tội thì vẫn là vô tội, cứ để bọn họ chịu ấm ức vài ngày, chẳng lẽ ngài không tin phụ vương ta có thể phân rõ trắng đen sao?

Y đã nói như vậy, Vương Lãng sao dám bác bỏ, run run nói:

— Vậy, vậy cứ theo ý của thái tử.

Tào Phi đắc ý nhưng vẫn tỏ vẻ kính cẩn, đích thân tiễn Vương Lãng ra tận cổng, còn dặn dò vài câu. Tư Mã Phu cũng đã làm xong việc, trở về tâu:

— Tại hạ ở trên phố nghe người ta đồn rằng, Lâm Tri hầu đã hồi kinh. Chuyện này thật kỳ lạ, mấy hôm trước còn có người nói ngài ấy sắp dẫn quân cứu viện Tương, Phàn, sao giờ lại trở về rồi? Đệ đệ trở về, thái tử nên làm tròn bổn phận của người làm huynh trưởng, tối nay ngài có muốn mời Lâm Tri hầu tới Đông cung dự tiệc không? - Tư Mã Phu không biết chuyện xảy ra ngày mấy hôm trước.

Khuôn mặt đắc ý của Tào Phi bỗng sầm lại, y nhìn con phố ồn ào, miệng lẩm bẩm:

— Không cần… Huynh đệ ta đã uống hết rượu của cả đời này rồi…

❀ ❀ ❀

[1] Người nghèo chớ nên vượt mặt người giàu, người bé chớ nên lừa dối người lớn, người sơ chớ nên ly gián người thân.

[2] Trích bài Danh đô thiên của Tào Thực, bản dịch thơ của của Điệp Luyến Hoa.

[3] Thị thải tử tọa, Tào Thực. Bản dịch thơ của của Đào Trung Kiên.

[4] Bài nhạc phủ Vương tử Kiều này có nhiều cách ngắt câu, ở đây chúng tôi hiểu theo cách ngắt câu tác giả Vương Hiểu Lỗi đưa ra trong sách nguyên văn. Riêng hai câu thơ “Thướng kiến bô âm quảng lý, Tiễn cận cao kết tiên cùng” cũng khá khó hiểu, chúng tôi dẫn theo ý kiến của dịch giả Châu Hải Đường, chữ “bô” mang nghĩa là ẩn náu, chữ “âm” mang nghĩa là mặt trăng, chữ “quảng” chỉ cung Quảng, tức cung Quảng Hàn là cung tiên dựng ở giữa mặt trăng, còn chữ “kết” mang nghĩa là kết dựng. Vì vậy, hai câu này được hiểu là: Lên đến nơi cung Quảng ẩn trên mặt trăng; Lội gần tới cung tiên dựng ở trên cao.

[5] Vương tử Kiều, tức thái tử Tấn, con của Chu Linh Vương, năm Chu Linh Vương thứ hai mươi hai, Vương tử Tấn đi chơi ở Doãn Thủy và Lạc Thủy, gặp đạo sĩ Phù Khầu Công, cùng lên Tung Sơn tu đạo. Mấy chục năm sau, vào ngày mồng 7 tháng 7, Vương tử Tấn cưỡi hạc bay lên trời ở núi Câu Sơn.

[6] Một bài dân ca thời thượng cổ, tương truyền nói về vua Nghiêu nhà Đường.

[7] Tâm chí có ngay ngắn thì ngày sau mới tu dưỡng được bản thân. Tu dưỡng được bản thân thì ngày sau mới sửa sang nhà mình được tốt đẹp. Sửa sang nhà mình được tốt đẹp rồi sau mới trị lý được nước mình. Trị lý được nước mình rồi sau mới làm thiên hạ được thái bình.

[8] Thạch Tử tức Thạch Thước, quan đại phu nước Vệ thời Xuân Thu, con của ông và công tử Châu Hu thông mưu với nhau, bắt giết Vệ Hoàn Công. Thạch Thước lập mưu diệt trừ Châu Hu, đem con của mình cùng xử tội chết, cho nên thành ngữ có câu “Vì đại nghĩa diệt thân” xuất phát từ câu chuyện này.