Sương sớm trên núi khá dày, lại thêm vào thu, hơi lạnh càng thêm đậm đà.
Không có tiếng gà gáy, Trần Tam Lang bị một trận tiếng chim kêu đánh thức. Chàng đứng dậy bước ra khỏi lều, dùng nước suối trong núi rửa mặt sơ qua. Phóng mắt nhìn quanh, chỉ thấy bốn bề trắng xóa mờ mịt, những nơi xa hơn đều nhìn không rõ.
Thời gian vẫn còn sớm.
Đêm qua Tiêu Dao đạo sĩ đã rời đi, đi thẳng về hướng sơn môn. Đó là con đường của y, là đạo của y, kể từ sau hôm nay, e là trong một thời gian dài y sẽ không quay về phủ thành nữa.
Chia ly luôn dễ khiến người ta thương cảm, Trần Tam Lang vốn chẳng phải kẻ đa sầu đa cảm, không phải kiểu văn nhân hay u buồn than thở trước cảnh xuân thu. Chỉ là lần này, trong lòng quả thật dấy lên những cảm xúc khác lạ.
Giờ khắc này, trên ngọn núi chính đang bao phủ bởi mây mù, vị đạo sĩ kia đã thức dậy chưa, liệu y có đang đứng nơi cao nhìn về phía này không?
Một lát sau, hương thơm nồng đậm từ phía khu trại lan tỏa ra. Hóa ra là binh sĩ bắt được hai con gà rừng, vặt lông làm sạch, băm nhỏ ra, bỏ thêm gạo, nước cùng gia vị, nấu thành một nồi cháo gà rừng nóng hổi.
Nhìn đống lông gà dưới đất, Trần Tam Lang bỗng nhiên nhớ lại chuyện ở Lao Sơn ngày trước khi chạm trán với Tu La Sát Ảnh, bị truy sát vô cùng chật vật. Khi đó đạo sĩ nói Tu La Sát Ảnh sợ tiếng gà gáy, Trần Tam Lang liền nói nếu có mấy con gà rừng nhảy ra thì tốt biết mấy...
Giờ nghĩ lại, không khỏi bật cười: Gà rừng đương nhiên cũng là gà, chỉ là tiếng gáy của chúng e rằng khác xa với gà nhà, chẳng biết đối với Tu La Sát Ảnh có hiệu quả hay không.
Cháo đã nấu xong, có binh sĩ múc một bát lớn mang tới, dâng cho Trần Tam Lang.
Trần Tam Lang đón lấy, chậm rãi ăn từng miếng nhỏ, chỉ cảm thấy hương thơm xộc vào mũi, vô cùng ngon miệng.
Cháo như thế này, đã thuộc hàng sơn hào rồi.
Ăn xong cháo, mặt trời mọc ở hướng đông, dưới ánh nắng chan hòa, sương mù dần tan, phong cảnh xung quanh dần trở nên rõ nét. Trên không ít lá cỏ vẫn còn đọng lại những giọt sương, được ánh nắng chiếu vào, phản xạ ra ánh sáng chói mắt.
Chàng đưa tay nhón nhẹ, làm vỡ một giọt sương, tức thì cảm nhận được hơi lạnh thấm vào. Trần Tam Lang chợt nhớ đến chế độ phân điền đang được thực thi: Hiện tại đã vào thu, không thích hợp gieo cấy lúa nước, đã lỡ mất thời điểm tốt. Tuy nhiên, hoa màu trên đồng ruộng đâu chỉ có mỗi lúa gạo, còn có những loại khác, ví như khoai núi, các loại củ, cùng nhiều loại rau củ, chỉ cần gieo trồng, thu hoạch về là có thể lót dạ.
Chiến loạn nổi lên, đói kém khắp nơi, đừng nói đến hoa quả rau củ, ngay cả cây cối cỏ dại hoang dã cũng bị hái sạch, khi không còn nhìn thấy màu xanh nào nữa, trong tình cảnh đường cùng, người ta thậm chí còn phải ăn cả đất Quan Âm. Trên đời này, nỗi khổ khó chịu đựng nhất, e rằng chính là cái đói.
Từ đó có thể thấy, chỉ cần có ruộng, chỉ cần khai khẩn gieo trồng hoa màu, thì tất cả đều sẽ là lương thực quý giá. Trồng nhiều, còn có thể bán, còn có thể thu hoạch về chăn nuôi gia súc, một công đôi việc.
Chế độ điền trang mới như một liều thuốc mạnh, cứu sống cả Lao Sơn Phủ. Khí vận lòng dân cuồn cuộn hội tụ không biết nói dối, vô số khí vận tụ lại trên "Hạo Nhiên Bạch Thư", lần này ập đến quá nhiều, chỉ đành tạm thời lắng đọng xuống, rồi từ từ tiêu hóa.
Không lâu sau, bộ chúng đều đã no bụng, thu dọn xong xuôi, có thể xuất phát rồi.
Trần Tam Lang chỉ chọn ra sáu binh sĩ, cùng ba tùy tùng mang lễ hộp, tổng cộng mười người, cưỡi ngựa bắt đầu khởi hành.
Địa thế ngoài núi còn khá bằng phẳng, giữa những hàng cây xanh tốt có lối mòn nhỏ hẹp đan xen, cưỡi trên lưng ngựa, dọc đường xóc nảy, nhưng vẫn còn chịu được.
Nơi các vị ẩn sĩ ở gọi là "Mai Hoa Cốc", tên gọi này xuất phát từ việc nơi đây trồng đầy hoa mai, cách khu trại hiện tại không xa, chừng hơn một canh giờ đường đi.
Trên đường đi, thỉnh thoảng có tiếng chim hót, những lúc khác đa phần là tĩnh lặng, chỉ có tiếng vó ngựa, tiếng người đi lại vang vọng.
Lao Sơn trước kia tuyệt đối không phải như thế này, chim hót hoa thơm, tràn đầy sức sống. Kể từ sau trận ma vũ kia, cây cối héo úa, chim thú đổ bệnh, bớt đi rất nhiều sinh khí. Đây vẫn chỉ là vùng ngoài núi, vùng trong núi chịu ảnh hưởng còn nặng nề hơn, chẳng biết đã điêu tàn đến mức nào.
Sự huyền diệu của ma vũ, người thường vốn không hay biết. Họ cũng không suy nghĩ quá nhiều về những biến cố xảy ra ở Lao Sơn, chỉ cảm thấy hơi lạ kỳ một chút mà thôi.
Cưỡi trên lưng ngựa, vì phía trước có tùy tùng dắt dây cương, Trần Tam Lang liền nhắm mắt dưỡng thần, quán tưởng cuốn cổ thư trong đầu.
Tĩnh tâm chẳng biết thời gian trôi qua thế nào, không biết đã bao lâu, chợt nghe có tiếng ca truyền đến, âm thanh vang dội:
"Sơn hà phong hỏa khởi, gia viên thảo mộc vi; nhẫn kiến lang báo hiện, hận tri thử thân ti. Ngã tâm bái minh nguyệt, đán cầu thái vân quy..."
(Dịch nghĩa: Sơn hà lửa khói nổi lên, cỏ cây quê nhà héo tàn; nhẫn tâm nhìn sói báo xuất hiện, hận vì thân mình thấp hèn. Lòng ta bái ánh trăng sáng, chỉ cầu mây ngũ sắc quay về...)
Trần Tam Lang mở mắt, dõi theo âm thanh nhìn lại, thấy trên sườn núi phía trước, có một người chắp tay sau lưng đứng đó. Dáng người y thẳng tắp, vận một bộ đồ trắng, nhìn qua, mang theo vài phần khí chất phiêu dật thoát tục, nhìn là biết ngay thuộc loại ẩn sĩ kia rồi.
Cái gọi là ẩn sĩ, kỳ thực cũng có nhiều loại. Trong đó những kẻ thực sự chán ghét thế tục mà lánh đời là rất hiếm, nơi núi rừng hoang dã, dã thú hoành hành, muỗi mòng đầy trời, đâu phải nơi người bình thường có thể ở lâu dài? Còn phần lớn các ẩn sĩ, hoặc là để tu tâm dưỡng tính, hoặc là để tránh né gió bão, chọn một nơi phong cảnh hữu tình để ở lại, tiện thể tích lũy danh tiếng.
Ẩn cư dưỡng danh, từ xưa đã có. Cũng chẳng thể khảo cứu là bắt đầu từ triều đại nào, chỉ cần người chui vào rừng, nằm trong nhà tranh, danh vọng liền vùn vụt tăng cao. Vô số người nhao nhao vỗ tay tán thưởng, bảo rằng người như vậy phong cốt lẫm liệt, không sợ quyền quý vân vân.
Thế nhưng đợi khi thời cơ chín muồi, những ẩn sĩ này lập tức xuất sơn, bước vào con đường làm quan, trở thành những nhân vật quyền quý được săn đón.
Ẩn giả, tự có tâm cơ, cũng chỉ là như vậy.
Tất nhiên, cũng có không ít người vì tránh nạn mà buộc phải trốn vào núi sâu ở, trở thành ẩn sĩ.
Những kẻ đang trốn trong Mai Hoa Cốc hiện tại, chính là loại người này. Khi quân man di tràn vào biên cảnh, những văn nhân sĩ tử này không chịu quy thuận, lại khó lòng rời bỏ quê hương chạy đến nơi khác, nên đành trốn vào trong núi sâu hẻm núi. Người đọc sách, trừ những thư sinh nghèo khó ra, những kẻ khác đều là gia thế thư hương, gia cảnh giàu có, làm ẩn sĩ đương nhiên cũng không phải là kẻ cô độc, thường thường dắt díu vợ con, có thê thiếp đi cùng, có hạ nhân hầu hạ, cuộc sống cũng xem là an khang.
Lao Sơn là ngọn núi nổi tiếng nhất trong địa phận Ung Châu, không ngừng có người chạy vào đây, những người này ở trong núi khó tránh khỏi việc đụng mặt hội họp, giữa họ với nhau không thiếu những người quen biết cũ, dần dần, theo nhân khẩu ngày càng đông, liền hình thành một đoàn thể lấy Mai Hoa Cốc làm địa điểm chính, đặt tên thật đẹp là: Mai Hoa Xã!
Mai Hoa Xã có danh tiếng lan truyền, ngày trước khi Tô Trấn Hoành nắm giữ phủ thành, cũng từng phái người đến mời các ẩn sĩ danh nhân xuất sơn, nhưng người ta không nể mặt. Tô Trấn Hoành vì để giữ gìn danh tiếng của bản thân, cũng không cưỡng ép, không thèm đoái hoài nữa.
Nhiều khi, tàn sát văn nhân sĩ tử là việc cực kỳ kiêng kỵ, rất dễ rước lấy sự công kích bằng miệng lưỡi, mất lòng dân.
Hôm đó ở Dương Châu, Nguyên Văn Xương nổi trận lôi đình, không chỉ vì Nguyên Ca Thư không bắt được Trần Tam Lang, mà còn có những nguyên nhân khác, chính là Nguyên Ca Thư đã giết Dương lão phu tử, đốt sạch Trần gia trang.
Lúc đó, Nguyên Ca Thư vì tức giận đến mất lý trí, nên mới phạm phải sai lầm lớn.
Nguyên Văn Xương tuy có tâm phản nghịch, nhưng tuyệt đối không phải loại người như Thạch Phá Quân. Thạch Phá Quân thì đao đồ tể chẳng màng gì đến đạo đức nhân nghĩa, danh vọng tiếng tăm. Chỉ như vậy, tuyệt đối không thể thành sự.
Trần Tam Lang biết chuyện của Mai Hoa Xã, đương nhiên không muốn bỏ lỡ, hiện giờ còn chưa đến Mai Hoa Cốc, đã gặp được một ẩn sĩ, nghe thơ từ ngâm, hình như có vẻ khá tài hoa, lại còn tràn đầy lòng yêu nước. Nghĩ như vậy, trong lòng không khỏi dấy lên thêm vài phần mong chờ.
Vị ẩn sĩ kia bị tiếng động làm kinh động, quay người lại, nhìn thấy binh mã, lập tức giật thót mình, vô cùng kinh hãi, vô cùng nhanh nhẹn xoay người bỏ chạy.
Trần Tam Lang gọi lớn: "Huynh đài xin dừng bước!"
Thế nhưng người nọ nghe thấy, chạy càng nhanh hơn, vừa chạy vừa gào thét: "Có người vào cốc rồi! Có người vào cốc rồi!"
Tiếng kêu nghe như sắp bị người ta chém cho một đao vậy.
Trần Tam Lang thấy vậy, lập tức ngẩn người, không nói nên lời: Đây là diễn trò gì vậy? Ẩn sĩ dưỡng khí, trầm tĩnh kiên nghị, sao lại có bộ dạng này? Hoàn toàn lật đổ hình tượng ngạo nghễ vừa cất tiếng ngâm ca ban nãy.
Tiểu tư dắt ngựa khẽ lầm bầm: "Công tử, chúng ta làm người ta sợ khiếp vía rồi. Nhưng mà chúng ta, cũng đâu có làm gì đâu."
