Bên đường đã thấy hoa mai, chưa đến mùa hoa, không có hoa để thưởng, từng gốc mai, cành lá vươn ra, lá xanh pha chút vàng.

Phía trước không xa, chính là Mai Hoa Cốc.

Trần Tam Lang lật mình xuống ngựa, mọi người đều đi bộ đi tới. Chẳng bao lâu sau, phía trước tiếng người ồn ào, bóng người chập chờn, một đám người ùa tới.

Đám người này phần lớn là thanh tráng niên, mặc y phục bó sát, trong tay lại còn cầm theo binh khí, có đoản đao, có trường côn, còn có cả thương dải đỏ.

Trần Tam Lang vừa nhìn thấy, lông mày nhíu lại.

Binh lính dưới trướng đương nhiên không chịu yếu thế, lập tức rút binh khí ra.

Trần Tam Lang quát: "Không được vô lễ."

Trong đám người đó vây quanh một người, tuổi chừng năm mươi, mặt mũi thanh tú gầy gò, để chòm râu ba chỏm, hai mắt dán chặt vào Trần Tam Lang, vẻ mặt kinh ngạc nghi hoặc. Đến gần, đứng lại, lên tiếng hỏi: "Các người là người phương nào, cớ sao lại đến Mai Hoa Cốc của ta?"

Trần Tam Lang tiến lên, hành lễ: "Tại hạ Trần Nguyên, tự Đạo Viễn, đến từ Kính Huyện, Dương Châu."

Người đó vừa nghe, suy tư một chút, rất nhanh đã nghĩ ra điều gì, không kìm được thất thanh nói: "Ngươi chính là Trần Đạo Viễn tam nguyên cập đệ?"

Trần Tam Lang đỗ cao Trạng nguyên, sớm nổi danh khắp thiên hạ, lúc ở kinh thành, một khúc "Thủy Điệu Ca Đầu" khiến giấy ở Trường An đắt đỏ; sau đó lại có một bài "Nhạc Dương Lâu Ký", hội họp tại Long Thành, càng thêm nổi danh khắp núi sông, gây ra ảnh hưởng cực kỳ mạnh mẽ trong giới sĩ lâm.

Nay danh hiệu vừa lộ ra, lập tức có phản ứng.

Người đó vội vàng quát bảo, ra hiệu đám người hạ vũ khí, tản ra. Vừa quát, vừa cẩn thận quan sát, rất ngạc nhiên trước vẻ trẻ tuổi của Trần Tam Lang. Sau đó nói: "Tại hạ Lục Cảnh ở Ung Châu, là xã trưởng Mai Hoa Xã này, trước đây không biết công tử Trần giá đáo, thất lễ rồi, xin hãy tha tội."

Họ tuy ẩn cư, nhưng không có nghĩa là không thông hiểu thời thế, đối với động tĩnh bên ngoài đều có hiểu biết, tất nhiên biết Lao Sơn đã đổi chủ, thay đổi nhân vật. Nhân vật này lại rất kỳ lạ, không phải người bản địa Ung Châu, mà là người nơi khác đến, chính là vị tân khoa Trạng nguyên vang danh. Biến cố Lao Sơn, quá trình cụ thể thế nào mọi người không rõ lắm, nhưng cái này cũng không quan trọng, quan trọng là biết Trần Tam Lang đã vào làm chủ phủ thành là được.

So với gã võ phu thích phô trương thanh danh Tô Trấn Hoành kia, Trần Tam Lang dễ được giới sĩ lâm chấp nhận hơn. Dù sao đi nữa, hắn cũng là quan do Hoàng đế khâm mệnh, danh phận còn đó. Mặc dù bị trục xuất khỏi Kính Huyện, nhưng mắt giới sĩ lâm tinh tường, sớm biết Nguyên Văn Xương có lòng phản nghịch, Trần Tam Lang nhất định là không chịu đồng lưu hợp ô, cho nên mới rơi vào hoàn cảnh khó khăn ở Ung Châu. Như vậy, đối với phong cốt danh vọng của Trần Tam Lang, ngược lại càng nâng cao hơn một bậc.

Lục Cảnh vốn đã có ý định, muốn tìm cơ hội ra ngoài bái kiến, không ngờ Trần Tam Lang lại tìm đến tận cửa. Lòng hắn vui mừng, biết đây là một cơ duyên to lớn, vội vàng dặn dò hạ nhân: "Mau đi gọi Thanh Viễn tới, bảo rằng bạn học của nó ở đây, mau tới gặp mặt."

Hạ nhân nghe vậy, vội vàng đi tìm người.

"Hóa ra là Lục xã trưởng, hạnh ngộ."

Lục Cảnh mặt mày hớn hở, mời Trần Tam Lang vào gian phòng trong cốc an tọa.

Mai Hoa Cốc này có địa thế tự nhiên, hai bên là vách đá, ở giữa là đất bằng, diện tích không nhỏ, đủ vài mẫu vuông vức, từng gian phòng xá phân bố ra, có nhà tranh, có nhà đá, khá là chỉnh tề. Xem quy mô đó, ít nhất cũng có vài chục gian phòng.

Là Cốc chủ, nhà của Lục Cảnh tất nhiên là lớn nhất, được xây bằng đá nguyên khối, không gian bên trong rộng rãi, một sảnh chính, ngoài ra còn ngăn thành mấy gian phòng để ở. Trong sảnh bày biện ghế dựa và bàn dài, thứ gì cũng có đủ, đều được làm bằng loại gỗ thượng hạng. Những món đồ sứ được trưng bày ngăn nắp; trên tường treo từng bức thư họa. Có thể thấy, Lục Cảnh này là một người biết cách sống. Rất có thể cả nhà họ Lục đều đã chuyển tới đây, mới có thể có quang cảnh như thế này.

Cũng khó trách, đại gia tộc chạy nạn chắc chắn sẽ không cô độc khổ sở như đám bách tính bình dân.

Phân khách chủ ngồi xuống, có nữ tỳ dâng trà, uống trà tán gẫu một lát, Trần Tam Lang mới hiểu được nguyên nhân vì sao đối phương lại như chim sợ cành cong như vậy. Hóa ra một thời gian trước, có tàn binh lưu khấu xông vào trong cốc, làm bị thương không ít người, còn cướp đi không ít đồ đạc. May mà trong Mai Hoa Cốc quy tụ nhiều người, thanh tráng niên gia đinh không ít, nghe tin xuất động, lúc này mới đánh đuổi được đối phương, tránh khỏi tai ương lớn hơn xảy ra.

Đám tàn binh lưu khấu đó, chính là loại tàn binh của các huyện thành thất thủ. Trong đó có một toán, lại xông vào trong Mai Hoa Cốc.

Xảy ra chuyện này, lại thấy Trần Tam Lang dẫn chúng tới, mọi người không biết tại sao, vội vàng hô hào thanh tráng niên ra đối phó.

Lục Cảnh lại đứng dậy, tạ lỗi: "Nhận nhầm công tử là kẻ trộm, đó là lỗi của lão hủ, xin công tử chớ trách."

Hắn hạ mình rất thấp, Trần Tam Lang cười ha ha: "Trong thời loạn, cẩn thận là trên hết, xã trưởng không cần tự trách. Đúng rồi, hiện tại trong cốc có bao nhiêu nhân khẩu tụ cư tại đây?"

Không cần khách sáo nhiều, đi thẳng vào vấn đề.

Lục Cảnh tinh thần phấn chấn, kể lể: "Tổng nhân khẩu là một trăm sáu mươi lăm người, có bảy nhà thư hương, ngoài ra còn hơn hai mươi vị du sĩ. Trong đó Tiến sĩ ba người, Cử nhân chín người, Tú tài hơn ba mươi..."

Trần Tam Lang vừa nghe, khá động tâm, thực sự không ngờ nơi này lại có nhiều người đọc sách như vậy, ngay cả Tiến sĩ cũng có tới ba người.

Đừng thấy số lượng này không ra sao, thực tế đã là rất khá rồi. Mà bản thân Lục Cảnh cũng là một Cử nhân. Chỉ là do quan vị triều Hạ Vũ khan hiếm, vẫn luôn chưa tới lượt ông ta bổ nhiệm làm quan. Tiến sĩ, Cử nhân, cho đến Tú tài, đều là người có thể dùng được, nếu chọn lựa ra, lỗ hổng dùng người của Lao Sơn phủ liền có thể giải quyết trong một lần. Trong số những người này, Trần Tam Lang chú trọng nhất là Tiến sĩ. Không phải hắn chỉ luận công danh, mà là thực tế là vậy. Giống như đơn vị dùng người tuyển người, sinh viên đại học và học sinh tiểu học tới ứng tuyển, chắc chắn sẽ quan tâm tới sinh viên đại học trước. Còn về bản sự tài năng cụ thể, thì phải gặp hết mới hiểu được.

"Lục xã trưởng, có thể dẫn ta đi gặp các vị sĩ tử đồng bào không?"

Lục Cảnh vốn đã có ý này, cười nói: "Đó là tự nhiên."

Đang nói chuyện, có người đi vào, trước hết quỳ lạy hành lễ với Lục Cảnh, miệng nói: "Hài nhi bái kiến phụ thân đại nhân, không biết phụ thân gọi con tới có gì phân phó."

Đây là một thanh niên, để râu ngắn, nhìn khuôn mặt, dường như rất quen thuộc.

Lục Cảnh nói: "Thanh Viễn, con tới rồi, mau chào bạn học đi."

Thanh Viễn đứng dậy, nhìn thấy Trần Tam Lang, lập tức lộ vẻ kinh ngạc: "Trần Nguyên!"

Trần Tam Lang lúc này cũng nhận ra rồi, Lục Thanh Viễn, bạn học đồng khoa.

Nhớ ngày đó sĩ tử thiên hạ hội tụ về kinh thành, chuẩn bị hội thí, có thể nói là quần anh hội tụ. Văn nhân tài tử nhiều, lẫn nhau đều không phục, thường hay tụ năm tụ ba, lấy đơn vị châu làm đầu mối, tổ chức hoạt động lấy văn hội bạn. Gọi là "hội bạn", nhưng thực chất là đấu văn. Thi từ ca phú, không gì vui hơn.

Lúc đó tài tử Giang Nam Diệp Ngẫu Đồng bị mất mặt trong văn hội, liền kéo Trần Tam Lang tới Ngư Thủy Viên đòi lại mặt mũi, Trần Tam Lang ý khí hăng hái, tranh phong với mấy sĩ tử, Lục Thanh Viễn đến từ Ung Châu chính là một trong số đó.

Khi đó, Lục Thanh Viễn muốn đấu đối, lấy phong tình Tần Hoài làm đề.

Trần Tam Lang ra vế đối: "Thắng địa cứ Hoài Nam, xem bóng mây giữa không trung, cùng mặt nước chia đôi màu thu; thuyền nhỏ qua dưới cầu, nghe tiếng sáo nơi nao, có người thổi đến trăng canh ba!"

Lục Thanh Viễn nghe xong, lập tức uống rượu nhận thua.

Thời thế thay đổi, không ngờ hai người lại gặp lại ở Mai Hoa Cốc, Lao Sơn này, Lục Thanh Viễn nhìn gương mặt Trần Tam Lang, nghĩ đến chuyện lúc đó, vô cùng thổn thức.