Nhìn một bát cơm trắng trước mặt, cơm được nấu từ gạo hảo hạng, nước thịt rưới trên cơm, bên trên còn có một miếng thịt, hương thơm mê người cứ chui tọt vào trong mũi, nước mắt Trương Bác không kiềm được mà rơi xuống.

Không nhớ nổi đã bao lâu rồi, gã chưa từng thấy qua bữa cơm nào như thế này. Đồ ăn trong ngục, ngày nào cũng là một đống vật chất không biết nấu từ cái gì, vàng pha lẫn xanh, xanh pha lẫn đen... Dẫu vậy, thứ đồ ăn đó cũng chỉ được một nắm nhỏ, phải liều mạng mới có thể ăn hết.

“Ngon, thực sự ngon quá...”

Một gã đàn ông bên cạnh đang ăn như hổ đói, chỉ chốc lát đã chén sạch bát cơm lớn, còn thè lưỡi liếm sạch sẽ từ đầu đến cuối bên trong bát, ngay cả chút váng dầu cũng không bỏ sót.

Cuối cùng, gã đành đặt bát xuống, ánh mắt xanh lè nhìn chằm chằm về phía Trương Bác.

Trương Bác không sợ gã tranh ăn, nếu ở nơi khác thì chưa chắc, nhưng tại nơi này, trước đó đã có quy tắc thiết chế rõ ràng, hễ có hành vi tranh giành đồ ăn, giết không tha!

Một đội binh giáp lớn đang cầm binh khí duy trì trật tự, lưỡi đao lóe hàn quang đủ để răn đe bao tâm tư đang rục rịch.

Mà những kẻ có tâm tư này cũng không ngu, mọi người được đưa ra khỏi ngục, đối với những lời Chu Phân Tào tuyên bố lúc trước vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng khi mỗi người nhận được một bát cơm lớn, ai nấy đều yên tâm hẳn.

Thời buổi này, nói gì cũng là hư ảo, chỉ có ăn no bụng mới là thực tế lớn nhất.

Một bát cơm lớn, lại có thêm một miếng thịt, tuy chỉ miễn cưỡng no được nửa bụng, nhưng đã đủ để chứng minh rất nhiều điều. Người bình thường muốn ăn được bữa cơm thế này đều phải thắt lưng buộc bụng một thời gian dài mới tiết kiệm được. Vậy mà hiện tại, người ta chẳng nói lời thừa thãi, trực tiếp bưng ra cho mọi người. Nếu ngày nào cũng được ăn như thế này, đừng nói là làm lính, dù có bán mạng cũng đáng giá.

So với bát cơm, tính mạng con người lại rẻ mạt hơn nhiều.

Trương Bác nén nỗi lòng xao động, vội lau nước mắt nơi khóe mắt, cầm đũa, há miệng xúc cơm lia lịa. Chẳng bao lâu sau, gã cũng ăn xong, tức thì cảm thấy cơ thể hồi phục hơn nhiều, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

“Canh tới rồi, các ngươi theo quy cũ lúc nãy, xếp hàng ngay ngắn, từng người một bưng bát lên nhận.”

Hóa ra phía trước có người nấu bếp khiêng ra một chiếc nồi sắt khổng lồ, hơi nóng nghi ngút, hương thơm tỏa ra ngào ngạt.

Mọi người vội vàng xếp hàng, tạo thành một hàng dài, không bao lâu sau đã đến lượt Trương Bác. Gã bưng bát canh đầy ắp, nhìn kỹ thì ra là canh thịt, có vài vụn thịt trôi nổi bên trong, lại thêm cả rau thơm, mùi vị đậm đà vô cùng.

Gã đưa bát lên miệng, thổi nhẹ rồi húp cạn. Canh nóng vào bụng, ngay cả trái tim cũng bắt đầu trở nên nóng bỏng:

Phó thang đạo hỏa, tử nhi hậu dĩ!

“Trương đại ca!”

“Trương đại ca, huynh quả nhiên chưa chết, tốt quá rồi...”

Đột nhiên vài giọng nói vang lên, năm sáu người vây quanh lại.

Trương Bác ngẩng đầu nhìn, nhận ra đều là những thủ hạ đắc lực từng đi theo mình trước kia, ai nấy đều hốc hác tiều tụy, đúng là có cảm giác như thể cách thế, đôi mắt nhòe đi, nước mắt lại không nhịn được mà trào ra.

---❊ ❖ ❊---

Cửa tử ngục mở ra, nhìn thấy Trần Tam Lang và Tiêu Dao Phú Đạo sóng vai đi ra bình an vô sự, Chu Phân Tào trút được gánh nặng, vội vàng tiến lên vấn an.

Trần Tam Lang nói: “Ta không sao.”

Chu Phân Tào không giấu nổi oán trách: “Công tử, hôm nay khác xưa, sao có thể đặt mình vào chốn hiểm nguy?”

Trần Tam Lang cười ha ha: “Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con? Huống chi có Đạo trưởng ở đây, lúc trước trong ngục, chúng ta phát hiện một tên Tu La ma nữ ẩn thân ở đó, Đạo trưởng đại phát thần uy, đã chém giết ả. Ngươi có thể phái người vào trong, kéo cái xác đó ra, treo ở chính cửa, để làm gương cho người khác.”

Chu Phân Tào nghe vậy, trong lòng run lên. Tu La Ma Giáo, đi theo man quân gây họa chúng sinh, sớm đã nổi danh nhơ nhuốc. Nhớ ngày trước, nanh vuốt ma giáo còn vươn tới cả phạm vi quản lý của Kính Huyện. Mà việc Ung Châu thất thủ, Tu La giáo càng hoành hành ngang ngược, không biết đã hại chết bao nhiêu người.

Về việc này, y vốn vô cùng căm ghét, vội gọi hai người vào trong xử lý.

Tiêu Dao Phú Đạo biết Trần Tam Lang là đang nhường công lao cho mình, nhưng đối với những ân tình này, ông vui vẻ nhận lấy, cũng không khách khí, thi lễ một cái rồi cười hì hì bỏ đi.

Chu Phân Tào phái người treo xác Tu La ma nữ trước cửa, đồng thời dán bảng cáo thị giải thích rõ ràng, đặc biệt nhấn mạnh là Đạo trưởng của Lao Sơn Quan trừ yêu diệt ma, tru sát kẻ này.

Như vậy, danh tiếng của Lao Sơn Quan tự nhiên nổi lên.

Mượn Lao Sơn Quan để đả kích Tu La giáo, chính là ý đồ của Trần Tam Lang. Vừa có thể thành toàn cho Tiêu Dao Phú Đạo, giúp ông xây dựng lại môn phái đạo quán, một mũi tên trúng hai đích, sao lại không làm chứ?

Trở về công đường, Chu Phân Tào bẩm báo: “Công tử, đúng như người đã dự đoán, mấy gia tộc lớn trong thành đều đang rục rịch, có mưu đồ riêng.”

Trần Tam Lang lạnh giọng: “Đã như vậy, đợi thời cơ chín muồi, liền diệt trừ toàn bộ.”

Lời nói của chàng quả quyết, nhưng Chu Phân Tào lại lộ vẻ khó xử. Thế lực của mấy gia tộc lớn này không thể xem thường, nhà nào cũng nuôi dưỡng lượng lớn tư binh, làm sao xuống tay diệt trừ? Huống chi binh lính tập kết ở doanh trại hiện nay, vẫn chưa hoàn toàn quy thuận, phái bọn họ xuất doanh càn quét, chỉ sợ đến lúc đó bọn chúng trở mặt đánh ngược lại. Còn về phần trang binh mang từ Kính Huyện tới, số lượng thực sự quá ít, căn bản không trấn áp nổi.

Quan trọng nhất là...

Nghĩ đến điểm cốt yếu, Chu Phân Tào vội nói: “Bên ngoài thành đã có không ít huyện binh chạy tới, binh lâm thành hạ, nhìn khí thế của bọn chúng, kẻ đến không thiện đâu ạ.”

Cục diện này, quả thực là trong ngoài giáp công, bụng lưng đều địch. Nguyên nhân tạo nên cục diện này có rất nhiều, trong lòng Chu Phân Tào cho rằng từ khi Công tử lên nắm quyền, một số chính sách biện pháp có phần nóng vội, cũng coi như là một cách đổ thêm dầu vào lửa, thực ra không ít chuyện hoàn toàn có thể chậm lại, đợi ổn định cục diện rồi làm cũng chưa muộn.

Ngày nay tuy Công tử đã rút củi dưới đáy nồi, phóng thích những người trong ngục, thu biên vào quân ngũ, nhưng những người này không biết đã đói bao lâu, tay chân vô lực, phải cần một thời gian điều dưỡng mới khôi phục được nguyên khí. Theo tình cảnh hiện tại, để họ chạy một vòng thôi cũng đủ mệt đứt hơi, làm sao lên được chiến trường?

Trần Tam Lang vẫn không hề hoảng hốt, nói: “Thế là tới rồi à.”

Chu Phân Tào kiến nghị: “Công tử, chi bằng để Tô Trấn Hoành ra mặt, đánh đuổi bọn chúng về huyện?”

Trần Tam Lang trả lời: “Ông ta không ra mặt nổi nữa rồi.”

Chu Phân Tào ngẩn ra, ngay lập tức hiểu ra, Tô Trấn Hoành bệnh đã nguy kịch, đây là sắp không qua khỏi, chỉ sợ ngay trong hai ba ngày này thôi. Ông ta vừa chết, cũng có nghĩa là quân bài tẩy mà phe mình nắm giữ lại bớt đi một lá, đối phương không còn kiêng dè, lập tức sẽ phát khó.

Đáng hận, tại sao kẻ này không thể trụ thêm một thời gian nữa?

Nghĩ lại, đột nhiên hiểu vì sao Trần Tam Lang phải chém đinh chặt sắt nhanh như vậy, vì thời gian không đợi người, căn bản không đợi được nữa. Những chuyện này nếu đợi Tô Trấn Hoành chết rồi mới làm, lại càng bị động hơn.

Trần Tam Lang nhìn ra sự lo âu của y, cười nói: “Tiên sinh không cần lo lắng. Ta đọc thao lược binh pháp, có kế Không Thành, đến lúc đó ta sẽ bày bàn cờ trên đầu thành, cùng tiên sinh đối dịch đen trắng, lại bảo người mở rộng cửa thành, xem thử bọn chúng có dám vào thành không?”

Chu Phân Tào nghe xong, hồi lâu không nói nên lời: Đến nước này rồi, Công tử còn biết đùa, chính mình thì lo đến mức râu cũng rụng mất không biết bao nhiêu sợi rồi...