Tại sảnh đường nhà Lục Cảnh mở bàn tiệc, có tám người vào ghế. Khi bắt đầu, Lục Cảnh mời Trần Tam Lang ngồi vị trí chủ tọa, Trần Tam Lang từ chối, rồi ngồi vào ghế thứ hai cạnh ông. Năm người còn lại đều là những nhân vật có mặt mũi trong cốc, cộng thêm Quách tiến sĩ, vừa vặn đầy một bàn.

Từng đĩa thức ăn bắt đầu được bưng lên, có thịt thỏ, thịt gà rừng, còn có thịt hoẵng... Chủ yếu là món ngon miền núi, phụ thêm hai đĩa rau xanh, cùng một nồi canh lòng cừu bốc khói nghi ngút.

Lại dọn rượu lên, đều là rượu ngon ủ lâu năm, rót ra chén, sắc màu trong sáng, hương rượu xộc vào mũi.

Mâm rượu này không thể gọi là trân quý, nhưng rất chân thành. Phải biết rằng hiện nay không phải thời thái bình, mà là loạn thế chịu nhiều kiếp nạn, người bình thường no bụng đã là hạnh phúc lớn lao, không dám mơ tưởng quá nhiều.

Chỉ là đám khách khứa, Quách tiến sĩ tuổi còn trẻ, cũng đã khoảng bốn mươi, người khác thì không năm mươi cũng hơn sáu mươi, râu tóc bạc phơ, đều thuộc phạm trù lão già. Chẳng phải Trần Tam Lang không kính lão, mà là luôn cảm thấy yến tiệc kiểu này già nua, ngoài ăn uống ra, không mấy hứng thú.

Mấy vị lão giả không ngờ lại như vậy, ba lần bảy lượt, vừa định nâng chén mời rượu, lại nhìn thấy vị Trạng Nguyên lang kia đang cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Còn vị Quách tiến sĩ kia dường như cũng không hòa nhập lắm, ngồi một bên, rất lâu không nói câu nào, từ từ dùng đũa ăn đồ, những người khác cũng chẳng buồn chào hỏi y.

Không khí yến tiệc có chút lạnh lẽo, Lục Cảnh hắng giọng một tiếng, cất lời hỏi: "Trần công tử, ngài vào phủ thành, đã dâng tấu chương xin ban thưởng chưa?"

Trần Tam Lang vừa ăn thịt vừa trả lời: "Đã dâng rồi, nhưng đợi thánh chỉ hồi đáp, e rằng còn phải đợi thêm vài ngày."

"Đó là đương nhiên... Ừm, xin thứ cho lão hủ lắm lời, ban đầu ngài rời Kính Huyện, vì sao không đến kinh thành, mà lại tới Ung Châu?"

Trần Tam Lang cười ha hả: "Vì Ung Châu là nơi tốt mà."

Nghe vậy, mọi người đều trợn mắt, bụng bảo dạ không ngừng. Trước khi man quân chưa nhập cảnh, Ung Châu cũng chỉ có thể nói là bình thường, sau khi hạo kiếp bùng nổ, tiếng than oán khắp nơi, dân không sống nổi, quả thực là địa ngục nhân gian.

Nơi thế này, mà cũng có thể dùng chữ "tốt" sao?

Nếu không phải do luyến tiếc quê hương, lại lo lắng gặp biến cố trên đường chạy trốn, e là người có thể trốn đều đã trốn biệt tăm rồi.

Lục Cảnh cười gượng một tiếng, vội vàng đổi đề tài: "Lão hủ nghe nói, vị Tô Trấn Hoành tướng quân kia bị Tu La ma nữ mê hoặc, may nhờ được Trần công tử nhìn thấu, nên mới ủy thác trọng trách cho công tử. Không biết sau khi công tử vào phủ nha, định trị lý nơi này thế nào?"

Trần Tam Lang buông đũa xuống, từ từ nói: "Không có gì khác, chỉ cầu hai chữ bình an mà thôi."

Câu trả lời của y ngắn gọn, nhưng cân nhắc kỹ, lại có thể cảm nhận được những thứ đáng quý ẩn chứa bên trong. Vạn sự trên đời, chỉ có "bình an" là chịu được sự nghiền ngẫm, sâu sắc, không bao giờ lỗi thời.

Đời thế bình, dân tâm an!

Tuy nhiên nói thì đơn giản, nhưng muốn làm được, chẳng biết phải trải qua bao nhiêu gian khổ mới thành.

Lục Cảnh nhai đi nhai lại hai chữ "bình an" trong miệng, sắc mặt có chút cảm động.

Bên kia Quách tiến sĩ cũng mở to mắt, rất nghiêm túc đánh giá Trần Tam Lang, dường như muốn nhìn ra thứ gì đó.

Lục Cảnh thở dài: "Trần công tử ngực có chí lớn, chúng ta bội phục. Nhớ trong "Nhạc Dương Lâu Ký" có vân: Tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi lạc nhi lạc, quả là lời của bậc nhân giả. Hôm nay một hồi đàm đạo cùng công tử, quả nhiên danh bất hư truyền."

Khi "Nhạc Dương Lâu Ký" truyền tụng, rất nhiều lão nhân văn đàn đọc văn kinh thán, lại cảm thấy nghi hoặc. Bởi lẽ bài văn này lão luyện, cái loại khí phách biểu đạt ra không phải thứ một người trẻ tuổi nên có.

Nhưng bài văn này đột ngột xuất thế, trước đây người đời chưa từng thấy qua, lại xuất hiện trên Nhạc Dương Lâu, ký tên rành rành, rõ ràng, không mảy may nghi vấn. Như vậy, mọi người chỉ có thể đinh ninh là do tài khí của Trần Tam Lang, diệu thủ ngẫu thành.

Lúc này trong tiệc có lão giả hỏi: "Trần công tử, nay man quân đồn trú ở biên giới, không bao lâu nữa sẽ đại chiến với Trấn Quốc Đại Tướng quân. Trận chiến này, ngài có ý kiến gì?"

Trong yến tiệc này, mọi người đã giao kèo trước, đã thương lượng kỹ, muốn khảo sát Trần Tam Lang một phen. Vừa là để thăm dò thâm ý; vừa là cảm thấy có chút không phục, muốn luân phiên vấn khảo. Đúng là yến vô hảo yến, hội vô hảo hội.

Trần Tam Lang không chút do dự: "Trận chiến này, bất kể thắng bại, kết quả đều như nhau."

Nghe vậy mọi người sững sờ, cảm thấy vô cùng kỳ lạ, câu trả lời của Trần Tam Lang rõ ràng tự mâu thuẫn, thắng chính là thắng, thua chính là thua, sao lại kết quả như nhau?

Chẳng lẽ Trần Tam Lang căn bản không nghiên cứu gì, nên trả lời bừa?

Lão giả kia "ồ" một tiếng: "Trần công tử câu này giải thích thế nào?"

Trần Tam Lang liếc nhìn lão, từng chữ một nói: "Thắng, Dương Châu khởi sự; bại, Dương Châu khởi sự."

Chát!

Lại là một lão giả nghe thế trong lòng hoảng sợ, làm rơi chén rượu, rượu vung vãi khắp nơi.

Trần Tam Lang chợt đứng phắt dậy: "Xin lỗi chư vị, Trần mỗ uống quá chén, có chút lỡ lời, xin cáo từ."

Không đợi Lục Cảnh và những người khác giữ lại, y chắp tay hành lễ, bước chân đi thẳng.

Uống quá chén? Rõ ràng y còn chưa uống cạn chén rượu nào mà.

Chỉ là khi Lục Cảnh và những người khác đuổi ra, Trần Tam Lang đã dẫn bộ hạ ra khỏi cốc. Mọi người bị bỏ lại phía sau, nhìn nhau ngơ ngác, luôn cảm thấy vị Trạng Nguyên lang này hành sự chẳng theo lẽ thường, người khác rất khó mà theo kịp.

Một lúc sau, có người hỏi: "Lời hắn nói có đạo lý không?"

Không ai trả lời, mọi người đều còn đắm chìm trong kinh hoàng, suy nghĩ rối bời.

Qua một hồi lâu, mới có người tiếp lời: "Man quân thắng, thừa thắng truy kích, tiến quân thần tốc. Nếu Dương Châu không khởi sự, sẽ lỡ mất cơ hội tốt; khi man quân bại, triều đình có cơ hội vãn hồi cuồng lan, nếu Nguyên Văn Xương không động, cũng lỡ mất cơ hội tốt. Cho nên hắn mới nói, bất kể thắng bại, kết quả đều như nhau. Nguyên Văn Xương phản, thế là tất yếu!"

Người nói chính là vị Quách tiến sĩ kia.

Nói xong, y cúi đầu thở dài một tiếng, lê cái chân què, chậm rãi hướng về căn nhà của mình mà đi. Cái chân này của y tất nhiên không phải bẩm sinh, mà là bị lưu tiễn của man quân bắn trúng khi chạy nạn, mới phế đi. Y họ Quách, tên "Sở", xuất thân đại tộc họ Quách, tính ra, Ung Châu thứ sử Quách Hoành Đồ còn là biểu huynh xa của y. Nhưng y vốn không tán đồng hành vi của vị Quách biểu huynh này, rất ít khi qua lại.

Chiến loạn bùng nổ, Quách Sở cả nhà chạy nạn, nhưng trên đường gặp biến cố, gia đình ly tán, chỉ còn lại một mình y, lê cái chân bị thương lưu lạc vùng Lao Sơn, may được người cứu giúp, mới sống sót, vào ở trong Mai Hoa Cốc.

Trải qua đại nạn này, Quách Sở trở nên trầm mặc ít nói, y lại không thích bị người ta cứu giúp, liền một mình mày mò cuốc đất trồng trọt, tự lực cánh sinh. Chỉ là múa bút mực với cuốc đất thật sự khác biệt một trời một vực, học mãi vẫn không học nổi.

Y từng làm quan đến chức Đồng tri, quan trường chìm nổi, kinh nghiệm phong phú. Thế nhưng hiện tại lâm nạn, lại thêm thân tàn, hình như phế nhân, vợ con ly tán, sa sút đến mức không ra hình người. Trong cốc nếu không được cứu giúp, e là đã chết đói rồi.

Trở về căn nhà tranh giản dị, đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào trong, ngước mắt nhìn lên, không khỏi sững sờ. Trên chiếc bàn gỗ thô trong phòng, bày ngay ngắn ba chiếc hộp lễ.

Bước tới, mở hộp ra, nhìn thấy những thứ bên trong. Một hộp dược liệu, mùi thuốc nồng đậm; một hộp nghiên mực, cổ kính tỏa hương, phẩm tướng không tầm thường; còn một hộp, lại là bạc trắng sáng loáng, từng thỏi từng thỏi, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khiến người nhìn thấy, đều không nhịn được mà đưa tay chạm vào.