"Magdalene--Vợ yêu--Thiên thần--tôi nên gọi em là gì đây?" Freyer kêu lên, dang rộng đôi vòng tay. "Ôi,ááágiá như chúng ta không đứng giữa đồng trống, để anh có thể siết chặt em vào tim và cảm ơn vì em đã quá đỗi ngọt ngào--quá đỗi rộng lượng và dịu dàng đến thế."

"Trái tim anh cuối cùng cũng khao khát em rồi sao? Vậy thì hãy cùng em vào trong rừng, nơi chẳng có ai ngắm nhìn chúng ta ngoại trừ thiên nhiên thánh thiện. Hãy dẫn em lên một ngọn núi đi. Anh chịu chứ? Anh làm được chứ? Cỏ khô của anh sẽ không bị hỏng chứ?"

"Cứ để nó hỏng đi, có xá gì đâu? Nhưng trước tiên em phải cho phép anh về nhà để mặc những bộ trang phục xứng đáng hơn với hội của em."

"Không, thế thì muộn mất! Cứ giữ nguyên thế này đi--anh mặc trang phục nào cũng đẹp cả," cô thì thầm, hơi đỏ mặt như một thiếu nữ, đoạn hạ mắt từ vóc dáng uy nghi của anh xuống mặt đất. Một nụ cười hạnh phúc lướt qua gương mặt cô. Cúi người xuống, cô nhặt chiếc áo khoác mà anh đã cởi ra khi đang làm việc.

"Còn em--em đã chuẩn bị sẵn sàng để leo núi chưa?"

"Ôi, chúng ta sẽ đi không xa đâu. Không xa quá tầm đi về kịp bữa tối là được."

"Vậy thì đi thôi. Chẳng may có bề gì, anh sẽ cõng cô bồ câu của mình trên vai khi nàng không thể bước thêm bước nào nữa."

"Ôi, sự tự do hạnh phúc làm sao!" nữ bá tước reo lên đầy vui sướng! "Được lang thang qua những tán rừng, tựa như hai đứa trẻ trong truyện cổ tích, bị một bà tiên độc ác bỏ bùa và không thể xuất hiện trở lại cho đến khi ngàn năm trôi qua! Ôi, thơ ca của tuổi thơ--lần đầu tiên anh mỉm cười với em trong tất cả vẻ rực rỡ xiết bao. Nào, chúng ta hãy mau lên--cảnh tượng đẹp đến mức em khó lòng tin nổi. Em sẽ chẳng chịu tin cho đến khi chúng ta đặt chân tới đó."

Cô đi sát bên anh, gần như là bay chứ không phải bước. "Hàng bồ câu của anh--giả như chúng ta bị yểm bùa và buộc phải ở lại trong rừng cùng nhau suốt ngàn năm thì sao?"

"Hãy thử xem nào!" cô thì thầm, dán chặt ánh mắt vào anh cho đến khi anh thì thào, thở dốc: "Anh tin rằng--cơ hồ bùa chú bắt đầu linh nghiệm rồi." Và đôi mắt anh ánh lên một thứ lửa u ám khi anh thì thầm, ngắm nhìn cô: "Ai mà biết được liệu anh có đang dung dưỡng chính nàng Lorelei, kẻ đang dụ dỗ anh vào vương quốc của ả để tiêu diệt anh hay không!"

"Anh biết gì về nàng Lorelei chứ?"

Freyer khựng lại. "Em tưởng anh chẳng đọc gì sao? Trong những buổi tối dài dằng dặc, khi kiệt sức vì công việc và nghỉ ngơi ở nhà, anh còn biết làm gì khác nữa?"

"Thật thế ư?" cô lơ đễnh hỏi, kéo anh đi tiếp.

"Em tưởng anh có thể thấu hiểu một người phụ nữ như em nếu anh không tự trau dồi bản thân một chút sao? Than ôi, chúng ta chẳng thể làm nên trò trống gì khi thiếu đi một nền móng vững chắc. Trí nhớ chưa qua rèn giũa chẳng giữ lại được điều gì vững vàng ngoài những thứ lập tức thấm sâu vào máu thịt, chính là sự nhận thức về cuộc đời được phản chiếu qua tấm gương nghệ thuật. Nhưng ngay cả sự phản chiếu ấy đôi khi cũng bị bóp méo và làm lu mờ những suy nghĩ cùng cảm xúc tự nhiên của chúng ta. Than ôi, người ơi, một kẻ chưa từng học qua điều gì cho đúng đắn, mà lại mang trong lòng nỗi khao khát vươn tới một tầm cao nào đó, lại chẳng tài nào thỏa mãn được nó--thì chẳng khác nào một linh hồn lạc lối chẳng bao giờ vươn tới được cái đích mà mình hằng mong mỏi."

“Người bạn tội nghiệp của tôi ơi, tôi thấu hiểu cảm giác đó đấy—đến một mức độ nào đó, chúng tôi những người phụ nữ cũng mang tâm trạng hệt như vậy. Chúng tôi cũng khao khát sự học thức, để rồi cuối cùng chỉ đạt được một mớ kiến thức thiếu sót! Nhưng bù lại, cá tính, sự bộc trực và trực giác lại được phát triển trọn vẹn hơn tất thảy. Anh chẳng cần phải biết gì sất—ảnh hưởng của anh tỏa ra từ chính nhân cách; đứng trên phương diện ấy, anh thật vĩ đại. Mọi tri thức đều xuất phát từ con người và con người có thể vươn tới—nhưng món quà thần thánh là cá tính thì chẳng thể nào mua được, cũng chẳng thể ban phát, chẳng khác nào trực giác! Toàn bộ lô-gích của lý trí suy tưởng thì có thấm tháp gì so với món quà trực giác, thứ đã trao cho anh khả năng hóa thân thành một vị Thần? Đó chẳng phải là một kỳ quan vĩ đại hơn nhiều so với thành quả nhọc nhằn thu lượm từ việc dùi mài kinh sử bên bàn làm việc hay sao?”

"Em quả là một người an ủi dịu hiền!" Freyer nói.

"Suy nghĩ nhiều khiến con người ta mau già!" cô tiếp lời. "Nó cũng làm nhân loại già đi đấy.—Thiên nhiên, sự giản dị, tình yêu phải trả lại tuổi thanh xuân cho con người! Nơi chúng ẩn chứa sự kết nối trực tiếp với đấng tối cao; còn trong nền văn minh, sự kết nối ấy chỉ là gián tiếp. May mắn thay cho em, em đã kề môi vào dòng suối nguồn ấy. Ôi, dòng suối vĩnh cửu của bản chất con người, em uống từ nơi anh từng ngụm khát khao."

Họ đã bước vào trong rừng—những ngọn cây xào xạc tận đỉnh đầu và dưới chân họ là dòng suối núi đang róc rách chảy. Madeleine von Wildenau im lặng—trái tim cô tựa vào lồng ngực rộng lớn của người bạn đồng hành, phập phồng theo nhịp đập gấp gáp của anh, dáng hình mềm mại của cô buông thõng đầy mệt mỏi bên cạnh anh. "Đừng nói nữa—nơi này chẳng cần đến một lời nào cả." Vẻ u tịch sâu thẳm của rừng già bao bọc lấy họ—một sự tĩnh lặng và tịch mịch thiêng liêng. "Trên mọi đỉnh cao ngự trị sự bình yên!" vọng lên giai điệu dịu ngọt trên đầu cô, khúc ca tuyệt mỹ của Rubinstein-Goethe. Chẳng còn tiếng người, tất cả tựa như một thoáng thở từ cõi mộng xa xăm—như cơn gió lướt qua những phím đàn cybal do gã du mục của Lenau treo trên cành cây, thoang thoảng khôn nguôi, rồi lại dần lụi tắt. Tai cô đã từng bắt gặp những nốt nhạc của chiếc đàn hạc Aeolian ấy một lần trước đó: cô nhận ra chúng; trên cây thánh giá—với những lời: "Phó thác linh hồn con trong tay Ngọt." Và ngọt ngào hệt như giọng nói cất lên thuở ấy giờ đây là khúc nam cao khẽ khàng, khẽ khàng ru trọn tâm hồn bất an của kẻ phàm trần vào giấc ngủ. "Hãy đợi; mau thôi, mau thôi--" và rồi những nốt nhạc cứ thế dâng cao dần cho đến khi cả dàn đồng ca rừng rậm đang xôn xao, rộn rã dường như cùng hòa vào câu hát: "Cả ngươi nữa, rồi cũng sẽ sớm được nghỉ ngơi."

Âm thanh huyền bí ấy phát ra từ tận sâu thẳm lồng ngực vĩ đại mà cô đang tựa vào, ngỡ như linh hồn vừa rời khỏi thể xác dăm phút trước và nay khi trở về, đang thổn thức cất lên những lời ca ngọt ngào kể lại những gì nó từng chứng kiến ở thế giới vô hình.

"Em đang khóc đấy à?" anh dịu dàng hỏi, hôn lên những lọn tóc xoăn vương trên trán cô: "Đứa trẻ của anh."

"Ôi, khi anh thốt lên từ ấy, trong em dâng lên một cảm xúc chưa từng có bao giờ. Vâng, em đang là, em muốn được làm một đứa trẻ trong tay anh. Chỉ những ai từng nếm trải niềm hạnh phúc khi được trút bỏ gánh nặng ích kỷ của cái tôi lên bất kỳ bàn thờ nào, dẫu đó là tôn giáo hay tình yêu—dâng hiến trọn vẹn bản thân, hòa mình vào một quyền năng khác, cao cả hơn—chỉ những người ấy mới có thể thấu hiểu cảm xúc của em khi em tựa vào lồng ngực anh và anh gọi em là đứa trẻ của mình! Được giải phóng khỏi bản ngã như thế, tự do và thanh thản xiết bao khi chúng ta trút bỏ gấm vóc xiềng xích của thể xác trong cái chết và dung hòa mọi thứ thuộc về cá nhân mình vào trong Thiên Chúa."

“Thiên đường đã định sẵn em thuộc về Ngài, và em đã cảm nhận được cách Ngài nới lỏng những thớ thịt và từ từ kéo em lên khỏi lớp đất nơi em bám rễ. Đó là lý do vì sao em đã khóc khi anh cất tiếng hát khúc ca ấy cho em nghe nơi rừng sâu thanh vắng này. Những giọt nước mắt ấy tựa như nhựa rướm ra từ thân cây khi người ta khắc một tên tuổi lên đó. Vào những khoảnh khắc ấy, em cảm nhận được bàn tay Thiên Chúa đang xé toạc lớp vỏ cây mà thế gian đã bồi đắp quanh trái tim em, và nhựa sống trào tuôn từ vết thương lòng. Phải thế không?” Anh nhẹ nhàng lướt tay qua đôi mắt cô, nơi đang lấp lánh những giọt nước mắt chưa rơi.

“Ôi, tâm hồn cao cả! Sao anh có thể thấu tận cõi sâu thẳm trong bản ngã em đến thế! Mọi trí tuệ và sự khôn ngoan của một trí thức học thức thì thấm tháp gì so với nguồn cảm hứng trực tiếp từ bản chất thơ ca của anh. Freyer, Mùa Xuân của trái đất—Chúa Kitô, Mùa Xuân của nhân loại! Trái tim em đang hé nụ hoa đầu tiên vì anh, xin hãy đón lấy nó.” Cô nhắm nghiền mắt lao vào ngực anh, tựa như một kẻ mù quáng. Anh ôm chầm lấy cô, giữ chặt cô trong vòng tay suốt một hồi lâu không nói nên lời. Đoạn anh khẽ nói: “Anh xin nhận bông hoa tuyệt đẹp từ trái tim em, đứa con của anh, nhưng không phải cho riêng mình.” Anh ngẩng đôi mắt chan chứa sự sùng kính lên cao: “Lạy Chúa, Ngài đã mở rộng bàn tay với kẻ ăn mày, ban cho hắn sự giàu có để hắn có thể tế dâng lên Ngài điều mà không vị vua nào có thể hiến dâng. Con tạ ơn Ngài.”

Một âm thanh khúc khích vang lên trên đầu họ—đó là một đôi chim bồ câu rừng, đang gù nhau trong chiếc lều xanh ngắt phía trên.

"Em có biết vì sao chúng đang cười không?" nữ bá tước cất lời với một giọng điệu đã đổi khác. "Chúng đang cười chúng ta kìa!"

"Magdalena!"

"Phải! Chúng đang cười sự hoài nghi đầy dằn vặt bản thân về lòng tốt của Thiên Chúa. Hãy nhìn quanh đi, nhìn dòng thác đang cuồn cuộn bọt trắng và những đóa long đởm xanh đang uống lấy làn nước tung tóe, nhìn cây phì kết quả, cái cây linh thiêng từng che chở tuổi thơ anh; nhìn những quả việt quất dưới chân anh, tất cả sự sinh sôi và chuyển động đầy mê đắm của thiên nhiên, rồi tự hỏi bản thân xem vị Chúa đã tạo ra thế giới ấm áp, ngập tràn ánh nắng này có phải là một vị Chúa chỉ biết tước đoạt—chứ không ban ơn hay không. Anh có tin Ngài đã chuẩn bị cho chúng ta mùa xuân tình yêu này để rồi chúng ta để những đóa hoa của nó héo tàn trên bàn thờ lạnh giá của bổn phận hay định kiến không? Không—hãy đón lấy những gì Ngài ban tặng—và đừng hoài nghi điều chi nữa."

"Đừng dẫn dụ anh vào cám dỗ, Magdalena!" anh nhẹ nhàng van nài. "Sáng nay anh đã nói với em rằng em không hề biết mình đang khơi mào thứ gì đâu."

Anh đứng trước mặt cô tựa như một vị thần vừa biến đổi hình hài, đôi mắt anh ánh lên thứ lửa u ám từng lóe lên trong đó vào lúc sáng sớm, một tiếng xào xạc tựa đôi cánh đại bàng lướt qua khu rừng—Thần Jupiter đang hiện thân thành người.

Người phụ nữ đẹp ngồi xuống một khúc gỗ, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi.

"Một người đàn ông như anh chỉ yêu một lần, nhưng bằng toàn bộ sinh mệnh. Anh chẳng đòi hỏi gì cả—nhưng những gì được trao cho anh phải là trọn vẹn, bằng không thì chẳng là gì sất; bởi vì một khi đã có được nó, anh sẽ chẳng bao giờ buông tay trừ khi mất đi sinh mạng này!"

"Cách đây không lâu có một kẻ lữ hành ghé qua đây, kẻ đã hát khúc ca về bộ tộc Assras, những kẻ sẽ chết khi yêu. Anh tin rằng mình thuộc về giống loài ấy. Hỡi người phụ nữ, đừng đùa giỡn, đừng cợt nhả với anh! Bởi em hãy nhớ lấy—anh yêu em bằng thứ tình yêu chí mạng của những kẻ 'Assras' ấy."

Madeleine von Wildenau run lên vì sung sướng.

"Nếu anh chạm môi vào em, bức tường ngăn cách giữa chúng ta sẽ sụp đổ! Em có tha thứ cho anh nếu dòng lũ cảm xúc cuốn phăng anh đi cho đến khi anh quên mất em là ai và vực sâu nào đang chia cắt Nữ bá tước Wildenau khỏi kẻ bần nông thấp kém?"

"Ôi, sao anh lại có thể nhắc đến điều đó—vào giờ phút này—!" nữ bá tước kêu lên, giọng trách móc đầy sầu muộn.

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh nhìn ngập tràn vẻ đe dọa. Những lọn tóc tối màu quanh đầu anh dường như chuyển động hệt như chiếc bờm dựng ngược của một con sư tử: "Hỡi người phụ nữ, em không hề hiểu anh! Nếu em lừa dối anh, em sẽ phản bội lại cảm xúc thiêng liêng nhất mà một người trần mắt thịt từng trải qua—và điều đó sẽ bị báo thù một cách tàn khốc ngút ngàn. Khi ấy ngọn lửa em đang nhóm lên sẽ thiêu rụi hoặc là em, hoặc là anh, hoặc cả hai. Em thấy đấy, giờ đây anh là một con người hoàn toàn khác. Trước kia em chỉ nhìn thấy anh khi bị kìm hãm bởi sức mạnh chiến thắng của sứ mệnh thánh thiêng. Em đã triệu hồi những linh hồn ấy, giờ đây chúng chẳng thể nào bị giam cầm trong xiềng xích nữa—em sẽ không cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh của một thứ đam mê vốn xa lạ với những kẻ sống đời an nhị như các người, với sự tự chủ điềm tĩnh của các người sao?"

"Em, mà sợ anh ư?" người phụ nữ kiêu hãnh kêu lên với giọng điệu ngập tràn niềm say mê hoan hỉ. "Ôi, đây mới là sức mạnh, đây chính là hơi thở của các vị thần. Chẳng lẽ em lại phải sợ hãi giữa cái nguyên tố mà em hằng khao khát—thứ đã được mặc khải cho em ngay trong lồng ngực mình? Lại đi sợ ngọn lửa ư? Một nữ thần Titan lại đi khiếp sợ một nam thần Titan ư? Hỡi Zeus, hãy vung tia chớp của ngài đi, và hãy để khu rừng bùng cháy như ngọn đuốc chiến thắng của thiên nhiên cuối cùng đã được giải thoát khỏi xiềng xích đằng đẵng bao năm."

Anh ngồi xuống bên cạnh cô, hơi thở rực lửa phả vào má cô. "Vậy là em sẽ thử, sẽ trao cho anh nụ hôn mà anh đã không dám nhận vào ngày hôm nay chứ?"

"Vâng."

"Nhưng đó sẽ là một nụ hôn đính ước."

"Vâng."

Anh mở rộng vòng tay, và tựa như một con bướm đêm màu đen đậu xuống đóa hồng trà ngát hương, lơ lửng trên đôi cánh nhung lướt ngang đài hoa ướt đẫm sương đêm, anh cúi đầu áp sát mặt cô, che khuất cô trong những lọn tóc tối màu và đặt nụ hôn đầu tiên lên đôi môi đang run rẩy của Madeleine von Wildenau.

Nhưng những khoảnh khắc như thế lại cám dỗ cả các vị thần, và thần Jupiter lượn lờ bên trên đôi uyên ương, đầy giận dữ, bởi ngài ghen tị với kẻ phàm trần theo đạo Kitô vì người phụ nữ xinh đẹp ấy. Ngài đã nghe thấy tiếng cười thách thức của cô giữa niềm vui cướp giật từ tay các vị thần, và bầu trời bỗng tối sầm lại, cuồng phong sắm sửa những chiến mã của giông bão, chờ đợi hiệu lệnh của ngài, và ngọn lửa từ bầu trời chớp lóe xuống—một tiếng thét chói tai xé rách bầu không gian, ngọn cây cao nhất trong rừng bị chẻ đôi và ngọn đuốc mùa cưới được thần Jupiter thắp lên bùng cháy rực rỡ trên cao.

"Các vị thần đang phản đối điều này," Freyer ủ rũ lên tiếng. "Hãy thách thức họ đi!" nữ bá tước vùng đứng dậy kêu lên; "họ chẳng có quyền năng gì đâu—chúng ta đang nằm trong tay một Đấng Tối Cao hơn."

"Hỡi người phụ nữ, em không thuộc về thế giới này, hoặc là em chẳng có lấy một sợi dây thần kinh nào biết run rẩy."

"Run rẩy ư?" Cô cười vang đầy hạnh phúc. "Run rẩy, khi ở cạnh anh ư?" Đoạn, nép sát vào anh hơn nữa, cô thì thầm: "Em hèn nhát hệt như bất kỳ người phụ nữ nào trên đời, nhưng ở đâu có tình yêu, ở đó em có dũng khí để thách thức cả cái chết. Dẫu cho ngay lúc này em có ngã xuống dưới một tia sét chớp lóe, liệu em còn có thể tìm được cái chết nào đẹp đẽ hơn khoảnh khắc này không? Anh sẵn sàng chết vì Chúa Kitô của anh—còn em, vì Chúa của em."

"Thế thì thôi nào, hỡi người phụ nữ cao quý, để anh che chở cho em hết sức có thể! Giờ đây chúng ta sẽ xem liệu Thiên Chúa có đứng về phía mình hay không! Anh thách thức cả đất trời!" Anh kiêu hãnh ôm chặt người mình yêu vào lòng và kiên định cõng cô bước qua vùng hỗn loạn mà cả khu rừng vừa rơi vào. Bão táp gầm thét dữ dội, càn quét qua những ròm cây. Cành lá gãy rôm rốp, chim chóc bị hất tung đi vô định. Nguyên tố hủy diệt dường như ập đến từ cả đỉnh cao lẫn vực sâu cùng một lúc, bởi nó rung chuyển cả mặt đất và bật tung rễ cây từ lòng đất cho đến khi những thân cây cao lớn đổ rạp gãy vụn và, lăn nhào xuống sườn núi, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi trong tai họa thình lình. Với cơn khát máu quỷ quái, thanh gươm lửa bùng cháy rọc từ bầu trời giữa tiếng gầm rú, tung ra từng nhát chém chí mạng và đòn đánh tơi bời—trong khi rải rác đây đó, những chiếc lưỡi lửa đỏ rực rít lên vươn cao qua những cành cây khô khốc.

Một trận mưa như trút nước giờ đây đổ sập xuống từ những đám mây nhưng chẳng thể dập tắt nổi ngọn lửa, thứ khói đen của chúng bị nén chặt xuống tận ngọn cây, đan cài dày đặc bởi cuồng phong. Hệt như một con mãng xà khổng lồ đen đúa, nó cuộn tròn từ mọi hướng, ngột ngạt, nghẹt thở với hơi thở rực lửa của trận hỏa hoạn rừng già, và khối mây cuồn cuộn mang theo bên mình hàng triệu mũi kim thông đang bốc cháy rực rỡ, lóe sáng chói lòa.

"Nào, hỡi linh hồn của lửa, sức nóng thế này đã đủ cho em chưa?" Freyer hỏi, siết chặt người phụ nữ xinh đẹp vào sát bên mình để che chở cho cô bằng chính thân thể anh: "Em đã mãn nguyện chưa nào?"

"Vâng," cô thở dốc lên tiếng, và ánh mắt của cả hai chạm vào nhau, ngỡ như họ chỉ cảm nhận được ngọn lửa trong chính trái tim mình và đã hòa quyện nó với nguyên tố bên ngoài thành một biển lửa duy nhất.

Ngọn lửa càng lúc càng siết chặt lại quanh đôi uyên ương bất kham trong những vòng vây thu hẹp dần, con đường trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết, tiếng nổ lép bép lòa loẹt mà họ buộc phải dốc sức băng qua ngày một chói lọi. Lúc bên trái, lúc bên phải, trận hỏa hoạn với đôi mắt đỏ rực hiện hình trước mặt họ giữa những đám mây khói và lửa, nửa nghẹt thở vì những dòng nước mưa trút xuống, nhưng vẫn hộc ra từ cái hàm rộng mở thứ hơi nước nóng bỏng, thiêu đốt—chí mạng đối với những lồng ngực lao động của con người—và buộc những kẻ trốn chạy phải quay đầu tìm kiếm một lối thoát khác.

"Nếu cơn mưa tơi bời này ngớt hạt, chúng ta tiêu đời!" nữ bá tước cất lời với sự bình tĩnh tột độ. "Khi ấy ngọn lửa sẽ trở thành kẻ thống trị duy nhất."

Freyer không đáp lời. Kiên định, không một chút chùn bước, anh tiếp tục vùng vẫy tiến lên, dùng sức mạnh của một gã Titan tóm lấy những cành cây đang rơi có nguy cơ đe dọa tính mạng nữ bá tước, dùng cả hai tay che chở mái đầu trần của cô khỏi những đốm lửa bay tứ tung, và chốc chốc lại vốc dòng nước từ một khe suối róc rách tưới lên mái tóc và xiêm y cô. Nước trong các con suối đã ấm lên tự bao giờ. Lũ thú hoang chạy trốn ngọn lửa vây quanh họ, và những chú chim với đôi cánh bị thiêu rụi rơi lả tả xuống chân họ. Không thể nào đi xuống núi được nữa, ngọn lửa đang hoành hành dữ dội phía dưới. Họ buộc phải trèo lên cao và tìm kiếm đỉnh núi.

"Cố lên nào—tiến lên!" đó là những lời duy nhất của Freyer. Và họ nhọc nhằn leo lên—vượt qua khu rừng vô định lối đi, qua bụi rậm và lùm cây, qua những bộ rễ cây, những hòn đá lăn và vách đá, chưa từng dừng bước, chưa từng tranh thủ thở lấy hơi, bởi ngọn lửa đang bám sát gót chân họ, đe dọa họ bằng cái ôm quỷ quái của nó. Nơi nào đường đi quá nhọc nhằn hiểm trở, Freyer lại bế bổng người phụ nữ anh yêu lên tay và vượt qua những đoạn gập ghềnh.

Cuối cùng thì rừng cây cũng thưa dần, ranh giới của biển lửa đã bị bỏ lại phía sau, họ đã lên tới đỉnh—đã được cứu nạn. Những chiến mã hí vang của gió đón lấy họ trên đỉnh núi trơ trụi và chực hất văng họ trở lại ngôi mộ lửa, nhưng vóc dáng sừng sững của Freyer đã chống trả lại cuộc tấn công ấy và, với cơn cuồng nộ bất lực, chúng xé toạc những tảng đá bên trái bên phải rồi cuồn cuộn lăn ầm ầm xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới. Lòng nước từ mây trời trút xuống xối xả làm ướt sũng đôi tình nhân hệt như một ngọn sóng biển, quất thẳng vào mắt, miệng và tai họ cho đến khi, mù lòa và điếc đặc, họ buộc phải lần mò bám lấy vách đá. Xiêm y của người đẹp Madeleine von Wildenau rách tơi tả rủ xuống người, nặng trĩu tựa chì, mái tóc cô xõa tung, ướt sũng và rối bù, cô đang run lẩy bẩy từ đầu đến chân vì cái lạnh của gió băng và mưa phùn ngay trên đỉnh núi này, sau khi đã trải qua sức nóng và sự kinh hoàng bên dưới trong lùm cây đang âm ỉ cháy.

"Anh biết có một cái chòi chăn cừu ở đâu đó, anh sẽ đưa em đến đó. Bám chặt vào anh nhé, chúng ta còn phải leo lên cao hơn nữa."

Họ lặng lẽ tiếp bước hành trình leo núi.

Nữ bá tước lảo đảo vì kiệt sức. Freyer lại bế thốc cô lên tay, và bằng nỗ lực suýt vượt quá sức người, anh đưa cô vượt qua quãng dốc đứng cuối cùng để lên tới căn chòi. Nó trống không. Anh đặt người phụ nữ kiệt sức lên chiếc chõng rơm của người chăn cừu, nơi cô ngất lịm đi. Khi tỉnh lại, cô thấy mình đang được ôm trong vòng tay Freyer, và gương mặt cô đẫm ướt những giọt nước mắt của anh. Cô ngước nhìn anh tựa như vừa bừng tỉnh khỏi một giấc mơ đẹp đẽ. "Có thực là anh đây không?" cô hỏi với niềm hạnh phúc trẻ thơ ngọt ngào xiết bao, khi vòng tay ôm lấy anh, khiến tâm can và trí óc người đàn ông vạm vỡ quay cuồng như thể các giác quan của anh đang rời bỏ cơ thể.

"Em vẫn sống, em an toàn rồi chứ?" Anh chẳng thể thốt thêm lời nào nữa. Anh hôn lên xiêm y ướt sũng cùng đôi chân cô, và ân cần kiểm tra từng khúc xương ngọc ngà để chắc chắn rằng cô không hề bị thương. "Tạ ơn Trời Phật!" anh vui sướng kêu lên giữa dòng nước mắt, "em được an toàn rồi!" Đoạn, nửa lảo đảo, anh đứng dậy: "Giờ đây, trước hiểm họa chí mạng mà chúng ta vừa thoát nạn, hãy nói cho anh biết liệu em có thực sự yêu anh không, hãy nói cho anh biết liệu em có thuộc về anh, hoàn toàn thuộc về anh không! Hay là hãy xô ngã anh xuống khu rừng đang bùng cháy kia—lạy Chúa, như thế còn nhân từ chán so với việc lừa dối anh."

"Joseph!" nữ bá tước kêu lên, đắm đuối nép sát vào anh. "Anh có thể hỏi câu đó—vào lúc này ư?"

"Than ôi! Anh không tài nào hiểu nổi làm thế nào một kẻ dốt nát nghèo hèn như anh lại có thể chiếm được tình yêu của một người phụ nữ như thế. Em có thể yêu điều gì, ngoài ảo ảnh về Chúa Kitô, và khi điều đó tan biến—thì cái gì còn lại?"

"Tình yêu đích thực, tình yêu thiêng liêng!" nữ bá tước đáp lời với một biểu cảm cao cả.

"Ôi, anh tin là em chân thành. Nhưng nếu em tự lừa dối chính mình, nếu có ngày em nhận ra rằng mình đã đánh giá anh quá cao—á chà, thà anh nằm lại dưới kia giữa biển lửa còn hơn là phải trải nghiệm điều đó. Vẫn còn kịp đấy—hãy suy nghĩ cho kỹ, và nói đi—chúng ta sẽ thế nào đây?"

"Suy nghĩ ư?" nữ bá tước đáp, kéo đầu anh áp sát vào mình. "Hãy bảo dòng thác hãy suy nghĩ trước khi lao mình xuống vách đá, để tan thành bọt nước trong cú nhảy ấy đi. Hãy bảo đóa hoa hãy suy nghĩ trước khi hé nở đón tia nắng sẽ thiêu rụi nó đi! Anh định nhỏ nhen hơn cả chúng ư? Có gì phải suy nghĩ, khi một xung lực mãnh liệt đang mạnh mẽ ép buộc chúng ta? Khoảnh khắc này chẳng phải đáng để đánh đổi cả cuộc đời mà chẳng cần bận tâm hỏi rằng: 'Rồi điều gì sẽ xảy ra?' Ôi, thế thì—thế thì, anh đã hiểu lầm em rồi và tốt hơn là chúng ta nên chia tay khi vẫn còn kịp."

"Ôi—nàng phù thủy! Em nói đúng, chính anh cũng chẳng còn nhận ra nổi bản thân mình nữa rồi! Chia tay ngay bây giờ ư? Không, quá muộn mất rồi, anh là của em, từ thể xác cho đến linh hồn. Vậy thì cứ thế đi, anh sẽ đem sinh mạng của mình ra đánh đổi cho khoảnh khắc này, và chẳng buồn hoài nghi nữa, bởi anh chẳng thể làm gì khác hơn."

Quỳ sụp xuống trước mặt cô, anh vùi mặt vào lòng cô. Madeleine von Wildenau ôm chầm lấy anh với sự dịu dàng khôn tả, thế nhưng cô vẫn cảm nhận được gánh nặng của một trách nhiệm lớn lao đang đè nặng lên tâm trí, bởi giờ đây cô nhận ra—rằng cô chính là định mệnh của anh. Cô đã có được điều mình hằng mong ước, linh hồn anh, trái tim anh, cuộc đời anh—thậm chí, giả như anh có sự bất tử, anh cũng sẽ hy sinh cả điều đó vì cô. Nhưng giờ đây "Vị Thần" đã trở thành con người—sự lựa chọn đã được định đoạt. Và, với một giọt nước mắt thầm kín, cô ngắm nhìn cái vỏ bọc của ảo ảnh tuyệt đẹp vừa phai mờ.

"Có chuyện gì thế?" anh đột ngột cất lời, ngước đầu lên và nhìn thẳng vào mắt cô với nỗi linh cảm bất an lo lắng. "Em bỗng trở nên lạnh lùng rồi."

"Không, chỉ là em thấy buồn thôi."

"Và tại sao chứ?"

"Than ôi! Em cũng chẳng rõ nữa! Trên thế giới này chẳng có gì là hoàn hảo tuyệt đối cả." Cô ân cần kéo anh sát về phía mình. "Đây là một trong những khoảnh khắc mà hạnh phúc đỉnh điểm lại hóa thành nỗi đau đớn. Cơn thịnh nộ của thiên nhiên chẳng thể hại gì chúng ta, nhưng lại có một nỗi buồn câm lặng, ngấm ngầm, sẽ xoa dịu lòng ghen tị của các vị thần đối với niềm hoan lạc trần chưa từng có: Niềm tiếc thương cho Chúa Kitô của tôi."

Freyer phát ra một tiếng kêu đau đớn và vùng đứng dậy, đưa cả hai tay ôm mặt. "Ôi, sao em cứ phải nhắc nhở anh về điều đó!" Anh lao vụt ra khỏi túp lều.

Điều này có nghĩa là gì đây. Người nữ chủ nhân xinh đẹp của trái tim anh có cảm giác như thể cô đã tự lừa dối chính mình khi tin rằng anh hoàn toàn thuộc về riêng cô, tựa như có điều gì đó ở người đàn ông này mà cô hoàn toàn không tài nào nắm bắt nổi! Bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi mơ hồ, cô bước theo anh. Anh đang đứng tựa lưng vào túp lều hệt như đang mơ màng và chẳng buồn ngước mắt lên. Tiếng chuông báo động cùng tiếng súng đạn lách cách vọng lên từ thung lũng. Cơn mưa đã ngớt, và những cột lửa giờ đây đang bốc cao ngút ngàn lên bầu trời, tạo thành một tán vòm màu đỏ thẫm che khuất những ngọn cây trong rừng. Đó là một khung cảnh hoang dã, biển lửa rực rỡ này nuốt chửng từng cây từng cây một cách từ từ, không khí rung chuyển bởi tiếng gãy rôm rốp của những cành cây ngã đổ, từ đó tung tóe những chùm tia lửa và một đàn chim đang kêu la thảm thiết bay lượn hỗn loạn giữa biển lửa. Joseph Freyer chẳng mảy may bận tâm đến điều đó. Nữ bá tước rón rén bước đến gần. "Joseph—em đã làm gì phật ý anh sao?"

"Không, con bé của anh, ngược lại là đằng khác! Khi anh nhắc nhở em về những bổn phận theo địa vị của em ngày hôm nay, em đã nổi giận với anh, nhưng anh cảm ơn em vì đã ghi nhớ những điều mà anh đã quên vì mải nghĩ cho em."

"Được rồi. Nhưng, dẫu có bị cảnh báo, em vẫn chẳng hề cảm thấy xấu hổ vì anh và không hề chối bỏ anh trước mặt Nữ bá tước Wildenau! Thế nhưng anh, hỡi Joseph, lại cảm thấy xấu hổ vì em trước sự hiện diện của Chúa Kitô!"

Anh đăm đăm nhìn cô bằng ánh mắt sắc bén, đượm buồn. "Anh xấu hổ vì em, anh chối bỏ em trước sự hiện diện của Đấng Cứu Chuộc, Đấng cũng là Chúa của em ư? Anh chối bỏ em, chỉ vì anh buộc phải thú nhận với Ngài rằng anh yêu em hơn bất cứ thứ gì trên đời—thậm chí, có lẽ còn nhiều hơn cả yêu Ngài sao? Ôi, người yêu dấu của anh ơi, em mới hiểu anh ít làm sao! Mong sao ngày ấy đừng bao giờ đến, ngày chứng minh xem ai trong chúng ta sẽ là kẻ chối bỏ người kia trước tiên, và mong sao em không bao giờ phải rơi những giọt nước mắt mà Phierô từng khóc khi gà gáy lần thứ ba."

Cô gục đầu vào ngực anh. "Không, người yêu của anh ơi, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu! Vào khoảnh khắc điều đó có thể xảy ra, anh có quyền khinh bỉ em."

Anh dịu dàng hôn lên trán cô. "Anh sẽ không làm thế đâu—cũng như Chúa Kitô chưa từng khinh bỉ Phierô vậy. Em là một đứa con của trần thế, liệu sự phản bội dành cho anh có thể bị quy tội cho em nếu một kẻ mạnh mẽ, một môn đồ của Chúa Kitô, được tha thứ vì tội phản bội đấng tối thượng hay không."

"Ôi, thiên thần của em! Đó sẽ là sự phản bội lại 'đấng tối thượng,'" nữ bá tước xúc động sâu sắc thốt lên, "nếu em có thể chối bỏ anh!"

"Lạy Chúa, vì sao thế, thưa ngài Freyer," một giọng nói cất lên vang dội, và người chăn cừu đang băng mình chạy xuống sườn núi: "Sao ngài lại có thể đứng đó điềm tĩnh thế—giữa chốn tàn phá này?" Những lời nói nhỏ dần rồi mất hút trong khoảng không xa xăm.

"Gã đàn ông ấy nói đúng đấy," nữ bá tước giật mình lên tiếng, "chúng ta đang quên mất mọi thứ xung quanh rồi. Bất cứ ai có tay cũng phải giúp một tay. Đi đi—để mặc em ở lại đây một mình và đi theo người chăn cừu đi."

"Chẳng còn chút hy vọng nào để dập tắt ngọn lửa nữa đâu, khu rừng tiêu đời rồi!" Freyer dửng dưng đáp. "May mắn là đây là một mảnh đất biệt lập, nên ngọn lửa không thể lan rộng được."

"Nhưng, lạy Chúa, ít ra cũng phải cố gắng cứu vãn những gì còn có thể giữ lại được chứ—đó là bổn phận láng giềng cơ mà."

"Anh sẽ không rời xa em đâu, dù chuyện gì có xảy ra đi chăng nữa."

"Nhưng em được an toàn rồi, và biết đâu toàn bộ gia tài của một người nghèo khổ nào đó đang bị thiêu rụi phía dưới kia."

"Xá gì vài chuyện đó, vào giờ phút này chứ?"

"Xá gì ư?" nữ bá tước phẫn nộ thốt lên. "Joseph, em không tài nào hiểu nổi anh nữa! Anh chẳng hề có chút lòng trắc ẩn nào trước khốn khổ của đồng loại sao—vậy mà lại đóng vai Chúa Kitô ư?"

Freyer đăm đăm nhìn khung cảnh hoang tàn với một biểu cảm kỳ lạ—vóc dáng cao quý của anh sừng sững kiêu hãnh chống lại bầu trời u ám bị che phủ bởi mây mù. Mỉm cười điềm tĩnh, anh đưa tay về phía người phụ nữ mình yêu và dịu dàng kéo cô vào ngực: "Đừng trách móc anh, bồ câu nhỏ của anh ạ—khu rừng này là của anh."