Hạ chủ Lý Càn Thuận nghe tin này, lập tức nổi trận lôi đình.

Trong mắt giới thống trị Đại Hạ, giá trị của đám con dân Đại Hạ bỗng chốc tăng lên đáng kể.

Trong khi Tống triều còn chưa rõ ngọn ngành, Tây Hạ đã đơn phương ngang nhiên phát động Tống Hạ chi chiến.

Đây là cuộc chiến tranh Tống Hạ lần thứ sáu.

Năm lần Tống Hạ chiến tranh trước đó, cả hai bên đều có thắng có bại.

Diễn biến cơ bản cũng khá rõ ràng.

Thời Nhân Tông, Tây Hạ trỗi dậy, bùng nổ các trận chiến Sông Núi Miệng, Hảo Thủy Xuyên, và Định Trại Vùng Biên.

Đây là cuộc chiến Tống Hạ lần thứ nhất, cả hai bên đều có thắng bại, nhưng đây là cuộc chiến lập quốc của Tây Hạ.

Cuộc chiến Tống Hạ lần thứ hai là trận Đại Thuận Thành, Tây Hạ tiến đánh Đại Tống thất bại, cả hai dần chuyển sang thế thủ.

Lần thứ ba diễn ra vào thời Tống Thần Tông.

Thời này xuất hiện một danh tướng không mấy nổi danh trong lịch sử nhưng lập nhiều chiến công hiển hách, tên là Vương Thiều.

Ông được Vương An Thạch cất nhắc. Vị thư sinh nhiệt huyết này vì tiêu diệt Tây Hạ, đã tự bỏ tiền ra đi lại nhiều năm ở Tây Bắc, dựa trên tình hình thực tế nơi đó, dâng lên Tống Thần Tông một bản "Bình Nhung Sách".

Nội dung cốt lõi của "Bình Nhung Sách" rất đơn giản: Phát triển khu Thanh Đường ở Tây Bắc, chặt đứt liên hệ giữa Tây Hạ và Thanh Đường Thổ Phiên ở nơi đó, kéo dài chiến tuyến, sử dụng chiến lược "từng bước xâm chiếm" phổ biến ở Tây Bắc trong mấy chục năm trước, dồn lực hình thành thế áp chế lâu dài đối với Tây Hạ.

Chiến lược này giống hệt mạch suy nghĩ của Hán Vũ Đế năm xưa, vì chặt đứt cánh tay phải của Hung Nô mà khai thác hành lang Hà Tây.

Khúc nhạc dạo của cuộc chiến Tống Hạ lần thứ ba là việc khai mở Hi Hà, do chính Vương Thiều chủ trì, Vương An Thạch hết sức ủng hộ.

Kết quả là quân Tống uy chấn Tây Bắc, thu phục hết Hoàng Thủy Chi, chiêu an các bộ Thổ Phiên, hình thành thế áp chế trí mạng đối với cánh phải của Tây Hạ.

Sau đó mới có đại động tác Tống Thần Tông năm đường phạt Hạ.

Cuộc chiến Tống Hạ lần thứ tư gồm các trận Hồng Đức Thành và Bình Hạ Thành, đây đã là thời Tống Triết Tông.

Thời này, Vương Thiều đã qua đời, Vương An Thạch và những người khác cũng không còn nữa.

Nhưng triều đình Đại Tống lại xuất hiện một đại sư chiến lược kiêm chiến thuật, chính là Chương Đôn (chữ 楶), người bị các quan văn mắng là gian thần. Ông ta đảm nhiệm Kinh Lược Sứ ở Kính Nguyên lộ, suýt chút nữa đánh cho Tây Hạ diệt quốc.

Lúc này, cục diện Tống Hạ đã nghiễm nhiên là Đại Tống quan sát Tây Hạ.

Lần thứ năm chính là trận Hoành Sơn, một đòn trí mạng đối với Tây Hạ.

Hoành Sơn là bình chướng cánh trái của Tây Hạ. Trong cuộc chiến Tống Hạ lần thứ ba, cánh phải của Tây Hạ bị Vương Thiều chặt đứt, toàn bộ nam bộ của Tây Hạ bại lộ trước mũi nhọn của Đại Tống.

Trong cuộc chiến Tống Hạ lần thứ năm, Hoành Sơn giàu có nhất thất thủ, Tây Hạ sắp vong quốc.

Kết quả quân Kim xuôi nam, Tây Hạ mới có thể sống tạm.

Trong thời gian của Triệu Thận (Tống Hiếu Tông), Tây Hạ chậm hơn mấy năm, quốc lực mới khôi phục lại.

Sự kiện quân Biến ở Hội Châu năm Tĩnh Khang thứ năm không phải là sự kiện đơn lẻ, nó là một lần phản kích của Tây Hạ sau khi trỗi dậy lần nữa, là kết quả tất yếu của tranh chấp giữa hai nước Tống Hạ, chỉ là vấn đề thời gian sớm hay muộn mà thôi.

Ngày 19 tháng Giêng, tức ngày thứ hai sau khi xảy ra quân Biến ở Hội Châu, năm vạn đại quân Tây Hạ như u linh xuất hiện ở Tây An Châu, tiến hành vây công chớp nhoáng.

Chỉ trong một ngày, tòa yếu địa Tây Bắc này đã bị đại quân Tây Hạ đánh hạ.

Tướng thủ thành Tây An Châu toàn bộ đền nợ nước, đất tuyết ngoài thành bị nhuộm thành màu đỏ.

Tây An Châu không tính là hùng thành, trước kia cũng không có nơi này, nhưng vị trí chiến lược lại cực kỳ đặc thù, sự xuất hiện của nó là vì một người.

Ai?

Trương Thúc Dạ.

Hàng năm vào mùa đông, Tây Hạ thường thừa dịp Hoàng Hà kết băng để đánh Lan Châu, quân Tống ở Lan Châu cứ đến mùa đông lại phải mặc áo giáp, vô cùng vất vả, cứ như vậy mãi thì không phải là chuyện hay.

Năm đó, khi còn làm tham quân dưới trướng quan nhậm chức ở Lan Châu, Trương Thúc vào một đêm nọ đã phát hiện ra quân Tây Hạ đang rục rịch đánh Lan Châu. Hắn đoán chắc chúng sẽ dừng chân tiếp tế lương thảo ở vùng núi Trời Đều, thế là bẩm báo lên trên kiến nghị xây một tòa thành trì ngay tại nơi đó.

Tòa thành ấy chính là Tây An Châu.

Từ khi Tây An Châu được xây dựng, áp lực lên Lan Châu giảm đi đáng kể.

Việc quân Tây Hạ dòm ngó Lan Châu bắt nguồn từ những tàn dư của cuộc chiến Tống - Hạ lần thứ ba.

Lan Châu vốn là cửa ngõ phía bắc của Lũng Hữu Đô Hộ phủ. Nếu Lan Châu thất thủ, những châu quận mà Vương Thiều vất vả khai phá dọc sông Hi ắt sẽ lại rơi vào tay quân Tây Hạ.

Nói cách khác, cánh tay phải mà Vương Thiều đã chặt đứt của Tây Hạ nay lại mọc lại.

Cho nên, Lan Châu là một vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Lần này, quân Tây Hạ đã âm mưu từ lâu, bất ngờ phát động tấn công vào Tây An Châu, nhưng mục tiêu thực sự của chúng lại là Lan Châu, cùng các vùng Hi Châu, Thao Châu, Hà Châu ở phía nam Lan Châu.

Một khi những nơi này bị Tây Hạ chiếm được, Lũng Hữu Đô Hộ phủ của Đại Tống, tức khu vực Hoàng Châu, Tây Trữ Châu, sẽ bị cô lập với các đạo Thiểm Tây, rơi vào thế bị động hoàn toàn.

Nếu Lũng Hữu Đô Hộ phủ mất, áp lực chiến lược bên cánh phải của Tây Hạ sẽ hoàn toàn biến mất, giúp chúng dồn thêm nguồn lực vào cánh trái Hoành Sơn, phát động những chiến dịch quy mô lớn chống lại Đại Tống.

Hơn nữa, Triệu Thà còn trông chờ vào việc giao dịch chiến mã với người Hồi Hột ở Tây Bắc thông qua khu vực Hoàng Châu.

Bởi vậy, vào ngày 19 tháng Giêng năm Tĩnh Khang thứ năm, Tây An Châu thất thủ, đánh dấu sự khởi đầu của cuộc khủng hoảng chiến lược ở Tây Bắc của Đại Tống.

Lần này, tướng lĩnh Tây Hạ cầm quân là Lý Lương Phụ. Gã này từng được phái đi tiếp viện Liêu quốc trong cuộc chiến Kim - Liêu, nhưng lại bị Hoàn Nhan Lâu Thất và Hoàn Nhan Oát Lỗ đánh cho tan tác.

Chính vì hành động thực tế đó, gã đã chứng minh cho giới lãnh đạo Tây Hạ thấy rằng nên tranh thủ thời gian quỳ gối trước Kim quốc.

Và lần này, gã dẫn năm vạn đại quân tiến xuống phía nam, bất ngờ tấn công Tây An Châu.

"Lý nguyên soái, nơi này cách Hội Châu chỉ có trăm dặm, xin ngài cho mạt tướng bảy ngàn quân, mạt tướng sẽ hạ Hội Châu trong vòng một ngày!" Phó tướng Lý A Thổ Hi Hữu của Lý Lương Phụ hào khí ngút trời nói.

Gã này năm xưa cũng tham gia vào chiến dịch phạt Kim cứu Liêu, bị đánh cho tơi bời chạy về.

Lần này, việc tiến xuống phía nam đánh Tống khiến đám chủ chiến trong nước Tây Hạ hưng phấn không thôi. Thấy việc đánh Tây An Châu thuận lợi như vậy, sự tự tin vốn bị quân Kim vùi dập của A Thổ Hi Hữu lại trỗi dậy.

Người ta thường dễ dàng quy thành công cho bản thân, đổ thất bại cho hoàn cảnh.

A Thổ Hi Hữu không hề nghĩ rằng việc tấn công Tây An Châu thuận lợi như vậy là do Thông phán Nhậm Đắc Kính tiết lộ quá nhiều tình hình bên trong Đại Tống.

Gã ta cho rằng tất cả là do mình quá "ngưu bức"!

Lý Lương Phụ lại nói: "Hội Châu không đáng ngại. Nhiệm vụ trọng yếu của chúng ta lần này là phải chiếm Lan Châu, đoạt lấy Hi Châu và Thao Châu trước khi quân Tống kịp phản ứng!"

A Thổ Hi Hữu nói: "Nếu quân Tống tập trung một lực lượng ở Hội Châu, thừa lúc chúng ta tiến về phía tây mà đánh úp Tây An Châu, đường về của chúng ta chẳng phải sẽ bị cắt đứt sao?"

Lý Lương Phụ cười lớn: "Tình hình ở Hội Châu đã rõ, quân Tống trấn giữ chỉ có năm ngàn, lại thêm một tên tiểu bối vô danh là Lý Ngạn Tiên, không đáng lo!"

"Chi bằng điểm một toán quân tiện thể hạ luôn Hội Châu?"

"Không cần thiết!" Lý Lương Phụ tự tin tràn đầy.

Chủ soái đã nói vậy, vị phó tướng đang cảm thấy mình "ngưu bức" cũng không nói gì thêm.

Tây Hạ: Nơi đã bị Kim quốc vả mặt, muốn tìm lại thể diện ở Đại Tống!

Cùng ngày, Lý Lương Phụ để lại năm ngàn quân ở Tây An Châu, sau đó trong đêm bắt đầu hành quân về phía tây nam Lan Châu.

Lực lượng chủ yếu của Tây Hạ tập trung ở phía nam là để bảo vệ Hưng Khánh phủ, ngăn chặn quân Tống tấn công.

Đây cũng là lý do căn bản khiến Tây Hạ có thể nhanh chóng tập hợp đại quân xuất kích như chớp nhoáng lần này.

Ngày 21 tháng Giêng, Hội Châu, tuyết lớn.

Tri Châu Lý Ngạn Tiên ở Sẽ Châu đang nướng thịt ăn.

Lý Ngạn Tiên, một trong hai vị danh tướng kháng Kim thời Tống, tên thật là Lý Hiếu Trung. Năm Tĩnh Khang thứ nhất, vì vạch tội Hà Bắc tổng chế đưa thư cho Lý Cương mà bị thuộc hạ của Lý Cương phát lệnh truy nã, nên đổi tên thành Lý Ngạn Tiên.

Lý Ngạn Tiên tính cách tùy tiện, là một hán tử Tây Bắc hào sảng.

Người này không chỉ thông hiểu chiến sự, mà còn cùng Vương Bẩm, người năm xưa thủ vững thành Thái Nguyên, đều là những người cứng cỏi.

"Báo! Lý Tri Châu, đại sự không ổn rồi! Người Tây Hạ... người Tây Hạ đánh tới!"