Thuở xưa, khi những lời ước nguyện vẫn còn hiệu nghiệm, có một vị vua nọ sinh được những người con gái ai nấy đều xinh đẹp, đặc biệt là cô con gái út. Nàng xinh đẹp đến mức ngay cả mặt trời, kẻ đã chứng kiến bao vật đổi sao dời, cũng phải ngẩn ngơ mỗi khi chiếu rọi lên gương mặt nàng. Ngay cạnh lâu đài của nhà vua có một khu rừng lớn và u ám, dưới gốc cây đoạn già trong rừng có một cái giếng. Những ngày trời oi bức, cô công chúa thường ra rừng, ngồi bên bờ suối mát, và khi buồn chán, nàng lại lấy một quả bóng vàng tung lên bắt lấy; đó là món đồ chơi yêu thích nhất của nàng.
Rồi có một lần, quả bóng vàng của công chúa không rơi vào bàn tay nhỏ nhắn đang giơ lên đón, mà rớt xuống đất, lăn thẳng xuống nước. Con gái nhà vua dõi mắt theo nhưng quả bóng đã biến mất, và cái giếng thì sâu thăm thẳm, sâu đến nỗi không nhìn thấy đáy. Nàng liền bật khóc, khóc ngày càng lớn và không sao nguôi ngoai được. Trong lúc nàng đang than khóc thảm thiết, bỗng có tiếng vọng lên: “Công chúa sao thế? Nàng khóc lóc thảm thiết đến mức hòn đá cũng phải rỏ lệ.” Nàng ngoảnh đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, và thấy một con ếch đang vươn chiếc đầu to xù, xấu xí từ dưới nước lên. “À, hóa ra là ngươi đấy, gã dưới nước lắm điều,” nàng đáp; “Ta đang khóc vì quả bóng vàng của ta đã rơi xuống giếng.”
“Hãy nín đi, đừng khóc nữa,” con ếch đáp, “Ta có thể giúp nàng, nhưng nàng sẽ cho ta gì nếu ta vớt món đồ chơi lên cho nàng?” “Ngươi muốn gì cũng được, chú ếch thân mến,” nàng nói,—“Áo quần của ta, ngọc ngà châu báu, và cả chiếc vương miện vàng ta đang đội đây.”
Con ếch đáp rằng: “Ta chẳng màng gì đến áo quần, ngọc ngà châu báu hay vương miện vàng của nàng; nhưng nếu nàng chịu yêu thương ta, cho ta làm bạn đồng hành và bạn chơi cùng, được ngồi cạnh nàng bên chiếc bàn nhỏ, ăn chung chiếc đĩa vàng nhỏ, uống chung chiếc cốc nhỏ, và ngủ trên chiếc giường nhỏ của nàng—nếu nàng hứa với ta những điều ấy, ta sẽ lặn xuống đáy giếng và mang quả bóng vàng lên cho nàng.”
“Vâng, vâng,” nàng đáp, “Ta hứa với ngươi mọi điều ngươi muốn, miễn là ngươi mang lại quả bóng cho ta.” Tuy nhiên, nàng thầm nghĩ: “Gã ếch ngốc nghếch này ăn nói nhảm nhí làm sao! Hắn chỉ sống dưới nước cùng lũ ếch và kêu ộp ộp, làm sao có thể làm bạn với con người được chứ!”
Nhưng con ếch, sau khi nhận được lời hứa, liềnụp đầu xuống nước lặn ngầm, và chỉ một lát sau đã bơi ngoi lên với quả bóng ngậm trong miệng, rồi ném nó lên thảm cỏ. Công chúa khôn xiết vui mừng khi thấy lại món đồ chơi xinh xắn, nàng nhặt lấy và chạy đi. “Chờ đã, chờ đã,” con ếch gọi. “Đưa ta đi cùng với. Ta không thể chạy nhanh như nàng.” Nhưng có ích gì khi hắn cứ rướn cổ kêu ộp ộp theo sau nàng cho thật lớn? Nàng chẳng màng đoái hoài, cứ thế chạy một mạch về nhà và nhanh chóng quên bẵng đi chú ếch tội nghiệp, kẻ buộc phải lủi thủi quay về giếng nước của mình.
Hôm sau, khi nàng đang ngồi ăn cùng nhà vua và các quần thần trên chiếc đĩa vàng nhỏ của mình, bỗng có tiếng lúp búp, lúp búp bò lên bậc thềm cẩm thạch. Khi lên đến đỉnh, nó gõ cửa và kêu lên: “Công chúa ơi, công chúa út ơi, hãy mở cửa cho ta.” Nàng chạy ra xem ai ở ngoài, nhưng khi mở cửa ra thì thấy con ếch đang ngồi lù lù ở đó. Nàng vội vàng sập cửa lại cái rầm, quay trở lại bàn ăn trong trạng thái vô cùng hoảng sợ. Nhà vua nhận rõ tim nàng đang đập loạn nhịp liền hỏi: “Con gái ta, sao mà con sợ hãi thế? Hay ngoài cửa có tên người khổng lồ nào muốn bắt con đi?” “Dạ không,” nàng đáp. “Đó không phải người khổng lồ mà là một con ếch gớm ghiếc.”
“Con ếch muốn gì ở con?” “Ái chà, tâu phụ hoàng, hôm qua con ra rừng ngồi chơi bên giếng, quả bóng vàng của con đã rơi xuống nước. Vì con khóc lóc quá, con ếch đã vớt nó lên giúp con, và bởi nó cứ nài nỉ nên con đã hứa cho nó làm bạn đồng hành, nhưng con nào ngờ nó lại có thể bò được lên khỏi mặt nước! Giờ thì nó đang ở ngoài cửa và muốn vào gặp con.”
Trong lúc đó, tiếng gõ cửa lại vang lên lần thứ hai, kèm theo tiếng gọi:
“Công chúa ơi! Công chúa út ơi!
Hãy mở cửa cho ta!
Nàng có nhớ lời hứa với ta
Hôm qua bên bờ suối mát?
Công chúa ơi! Công chúa út ơi!
Hãy mở cửa cho ta!”
Bấy giờ nhà vua phán: “Điều con đã hứa thì con phải làm cho trọn. Hãy đi ra mở cửa cho nó.” Nàng bước đi mở cửa, và con ếch liền nhảy tót vào, từng bước bám theo nàng cho đến tận ghế ngồi. Khi đã lên tới ghế, nó cất tiếng: “Hãy nhấc ta lên ngồi cạnh nàng.” Nàng chần chừ mãi cho đến khi nhà vua phải cất tiếng hạ lệnh. Khi con ếch đã lên được ghế, nó lại đòi lên bàn, và khi ở trên bàn, nó bảo: “Giờ thì hãy đẩy chiếc đĩa vàng nhỏ lại gần ta để chúng ta cùng ăn chung.” Nàng làm theo, nhưng ai cũng thấy rõ là nàng làm với vẻ đầy miễn cưỡng. Con ếch ăn rất ngon lành, nhưng gần như mỗi miếng nàng đưa vào miệng đều nghẹn đắng ở cổ. Cuối cùng nó nói: “Ta đã ăn no và thấy thỏa mãn; giờ ta mệt rồi, hãy bồng ta vào phòng riêng, dọn chiếc giường lụa nhỏ của nàng ra, rồi chúng ta cùng lên nằm ngủ.”
Công chúa bắt đầu khóc thét lên, bởi nàng sợ con ếch lạnh lẽo mà nàng chẳng hề muốn chạm vào, nay lại còn phải ngủ chung chiếc giường nhỏ xinh, sạch sẽ của nàng. Nhưng nhà vua nổi giận quát lên: “Kẻ đã giúp con lúc hoạn nạn thì sau đó không được phép bị con khinh miệt.” Thế là nàng dùng hai ngón tay nhấc con ếch lên, mang nó lên lầu và đặt vào một góc phòng. Nhưng khi nàng vừa lên giường, nó liền bò lại gần và nói: “Ta mệt rồi, ta muốn ngủ ngon như nàng, hãy nhấc ta lên nếu không ta sẽ mách cha nàng.” Nghe vậy, nàng giận tím mặt, cầm lấy con ếch rồi dùng hết sức ném mạnh nó vào tường. “Giờ thì ngươi phải im miệng, đồ ếch gớm ghiếc,” nàng quát. Nhưng vừa rơi xuống đất, nó không còn là con ếch nữa mà biến thành một hoàng tử với đôi mắt đẹp và hiền từ. Theo ý nguyện của vua cha, giờ đây chàng trở thành người bạn đồng hành thân thiết và là phu quân của nàng. Chàng kể cho nàng nghe về việc mình đã bị một mụ phù thủy độc ác bỏ bùa chú ra sao, và rằng không ai có thể giải cứu chàng khỏi giếng nước ngoài nàng ra, rồi ngày mai họ sẽ cùng nhau lên đường về vương quốc của chàng. Sau đó họ chìm vào giấc ngủ, và sáng hôm sau khi ánh mặt trời đánh thức họ, một cỗ xe do tám con ngựa trắng kéo đã đánh tới. Đầu những con ngựa được trang trí bằng lông đà điểu trắng và chúng mang dây cương bằng vàng, đứng đằng sau cỗ xe là người gia nhân trung thành Henry của vị hoàng tử trẻ. Người gia nhân trung thành Henry đã đau khổ biết bao khi chủ nhân của mình bị biến thành ếch, đến mức anh ta phải buộc ba vòng đai sắt quanh ngực để tim không bị vỡ tan vì đau buồn và tang tóc. Cỗ xe đến để rước vị hoàng tử trẻ trở về vương quốc. Henry trung thành đỡ cả hai người lên xe, rồi lại ra đứng ở vị trí phía sau, lòng tràn ngập niềm vui khôn tả vì sự giải thoát này. Khi họ đi được một quãng đường, người con trai nhà vua nghe thấy tiếng răng rắc ở phía sau như thể có vật gì vừa gãy. Chàng bèn ngoảnh lại và gọi: “Henry, cỗ xe đang gãy kìa.”
“Thưa hoàng tử, không phải cỗ xe đâu ạ. Đó là một vòng đai siết quanh ngực tôi, thứ đã được quấn vào từ buổi đau thương khi ngài bị biến thành ếch và bị giam cầm trong giếng nước.” Lại một lần, rồi thêm một lần nữa trên suốt chặng đường đi, có tiếng vật gì đó nứt gãy, và lần nào người con trai nhà vua cũng tưởng cỗ xe đang hỏng; nhưng đó chỉ là những chiếc vòng đai đang bung ra khỏi lồng ngực của người gia nhân trung thành Henry, bởi chủ nhân của anh đã được giải thoát và đang hạnh phúc xiết bao.
