[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Thuở xưa, có một vị đạo sĩ khất thực đến yết kiến một vị vua không có con, và tâu rằng: "Vì bệ hạ đang khao khát có hoàng tử nối dõi, bệ hạ có thể cho hoàng hậu uống một thứ thần dược, uống vào sẽ sinh hạ được một cặp hoàng tử song sinh; nhưng ta chỉ trao thuốc này với điều kiện: trong hai đứa trẻ ấy, bệ hạ phải dâng một đứa cho ta, và giữ lại một đứa cho mình." Nhà vua ngẫm nghĩ thấy điều kiện ấy có phần khắt khe, nhưng vì quá mong mỏi có người con mang tên tuổi mình, thừa kế tài sản cùng vương quốc, cuối cùng nhà vua cũng đành chấp thuận. Quả nhiên, hoàng hậu đã uống thứ thuốc đó, và đến kỳ mang thai đã sinh hạ được hai hoàng tử. Khi cặp song sinh ấy lớn lên một tuổi, hai tuổi, ba tuổi, bốn tuổi, năm tuổi, mà vị đạo sĩ vẫn không xuất hiện để đòi phần của mình; vua và hoàng hậu bấy giờ đinh ninh rằng vị đạo sĩ tuổi đã cao chắc đã qua đời, liền trút bỏ mọi nỗi âu lo trong lòng. Thế nhưng vị đạo sĩ vẫn còn sống chứ không hề chết; lão vẫn đang đếm từng năm tháng một cách cẩn trọng. Các hoàng tử trẻ tuổi được giao cho các thầy kèm cặp, và tiến bộ rất nhanh trong việc học hành, cũng như trong nghệ thuật cưỡi ngựa và bắn cung; và vì các hoàng tử vô cùng tuấn tú, họ được tất cả thần dân kính mộ.

Đến năm các hoàng tử tròn mười sáu tuổi, vị đạo sĩ đột ngột xuất hiện ở cổng cung điện và đòi thực thi lời hứa năm xưa của nhà vua. Tim gan vua và hoàng hậu như thắt lại. Họ từng đinh ninh rằng đạo sĩ đã không còn cõi đời này nữa; nhưng làm sao tránh khỏi bàng hoàng khi thấy lão đang đứng sờ sờ ngay trước cổng bằng xương bằng thịt, đòi giao một trong hai người con trai cho lão? Vua và hoàng hậu rơi tõm xuống biển sầu muộn. Dù vậy, họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải giao ra một người; bởi vì chỉ cần một lời nguyền rủa của đạo sĩ thôi, không những hai hoàng tử mà cả nhà vua, hoàng hậu, cung điện cùng toàn bộ vương quốc cũng sẽ hóa thành tro bụi. Nhưng phải dâng ai đây? Đứa nào cũng quý giá như nhau. Một cuộc đấu tranh giằng xé tột cùng dấy lên trong lòng nhà vua và hoàng hậu. Về phần các hoàng tử, ai nấy đều cất lời: "Con sẽ đi," "Con để con đi." Hoàng tử em nói với hoàng tử anh rằng: "Anh lớn hơn em dẫu chỉ vài phút; anh là niềm tự hào của phụ vương; anh hãy ở lại chốn này, con sẽ đi cùng đạo sĩ."

Hoàng tử anh liền đáp: "Em kém tuổi anh; em là niềm hạnh phúc của mẫu hậu; em hãy ở lại chốn này, anh sẽ đi cùng đạo sĩ." Sau biết bao lời qua tiếng lại, sau vô vàn nỗi sầu thương tiếc nuối, sau khi hoàng hậu đã làm ướt đẫm xiêm y bằng nước mắt, hoàng tử cả cuối cùng cũng phải ra đi cùng vị đạo sĩ. Thế nhưng trước khi bước chân rời khỏi mái nhà của phụ vương, chàng đã tự tay trồng một cây xanh trong khoảng sân cung điện, rồi nói với các bậc sinh thành cùng người em rằng: "Cây này chính là sinh mệnh của con. Khi thấy cây tươi tốt xanh ngời, xin hãy biết rằng con vẫn bình an vô sự; khi thấy cây hé khô vài chòm, xin hãy hiểu rằng con đang gặp hoạn nạn; còn khi thấy cây khô héo toàn thân, xin hãy đinh ninh rằng con đã bỏ mạng rồi." Nói đoạn, chàng ôm hôn từ biệt vua cha, hoàng hậu cùng người em, rồi theo chân vị đạo sĩ lên đường.

Khi vị đạo sĩ và hoàng tử đang rảo bước hướng về phía rừng sâu, họ bắt gặp mấy chú chó con ở vệ đường. Một chú cún cất tiếng nói với chó mẹ: "Mưa ơi, con muốn đi theo người thanh niên khôi ngô tuấn tú kia, chắc hẳn ngài là hoàng tử." Chó mẹ liền bảo: "Đi đi"; và hoàng tử vui lòng nhận chú cún nhỏ làm bạn đồng hành. Đi chưa được bao lâu, trên một tán cây bên đường, họ trông thấy một con diều hâu cùng bầy con của nó. Một trong những con chim non liền cất tiếng: "Mẹ ơi, con muốn đi theo người thanh niên tuấn tú kia, chắc hẳn ngài là hoàng tử." Chim mẹ liền bảo: "Đi đi"; và hoàng tử hoan hỉ mang theo chú diều hâu con làm bạn đường. Cứ thế, đạo sĩ, hoàng tử, cùng chú cún con và chú diều hâu non tiếp tục cuộc hành trình. Cuối cùng, họ tiến sâu vào chốn rừng thẳm cách xa chốn dân cư loài người, rồi dừng chân trước một căn lều lợp lá. Đó chính là am thất của vị đạo sĩ.

Vị đạo sĩ bảo hoàng tử rằng: "Ngươi sẽ sống trong căn lều này cùng ta. Công việc chính của ngươi là hái hoa trong rừng để ta tụng niệm. Ngươi có thể đi khắp mọi ngả trừ hướng Bắc. Nếu ngươi bước chân về hướng Bắc, tai ương sẽ giáng xuống đầu ngươi. Ngươi muốn ăn thứ quả hay củ nào tùy ý; còn nước uống thì lấy từ dòng suối kia." Hoàng tử chẳng chê bai nơi chốn hay công việc của mình. Từ rạng đông, chàng thường vào rừng hái hoa đem về dâng cho đạo sĩ; sau đó vị đạo sĩ đi đâu biền biệt suốt cả ngày và mãi đến hoàng hôn mới trở về; thế nên hoàng tử có trọn cả ngày cho riêng mình. Chàng thường dạo chơi trong rừng cùng hai người bạn nhỏ—chú cún con và chú diều hâu non. Chàng thường bắn cung săn những con hươu nai vốn có rất nhiều nơi ấy; nhờ thế mà quãng thời gian trôi qua thật ý nghĩa. Một hôm, khi vừa bắn ngã một con nai đực bằng mũi tên, con nai bị thương liền tháo chạy về hướng Bắc, và hoàng tử, quên bẵng đi lời dặn của đạo sĩ, liền đuổi theo con nai cho đến khi nó lao vào một ngôi nhà khang trang nằm ngay gần đó. Hoàng tử bước vào, nhưng chẳng thấy con nai đâu mà chỉ thấy một thiếu nữ nhan sắc tuyệt trần đang ngồi bên bàn cờ xúc xắc đặt trước mặt. Hoàng tử đứng chết lặng tại chỗ khi chiêm ngưỡng vẻ đẹp tựa tiên giã trần của nàng.

"Hãy vào đây, người lữ khách," thiếu nữ cất lời; "may mắn đã đưa ngài đến chốn này, nhưng chớ vội rời đi nếu chưa cùng ta một ván cờ xúc xắc." Hoàng tử vui vẻ nhận lời đề nghị. Vì đây là trò chơi may rủi, họ giao ước rằng nếu hoàng tử thua, chàng phải dâng chú diều hâu con của mình cho thiếu nữ; còn nếu thiếu nữ thua, nàng sẽ tặng hoàng tử một chú diều hâu y hệt như thế. Thiếu nữ giành phần thắng; thế là nàng cầm lấy chú diều hâu non của hoàng tử rồi cất giấu vào một cái hố được đậy kín bằng tấm ván. Hoàng tử ngỏ ý muốn đấu ván thứ hai, và được thiếu nữ đồng ý, họ lại tiếp tục cuộc chơi với điều kiện nếu nàng thắng thì sẽ lấy chú cún con của hoàng tử, còn nếu thua thì phải trao cho hoàng tử một chú cún y hệt. Thiếu nữ lại thắng thêm lần nữa, bèn cất giấu chú cún vào một cái hố khác cũng có tấm ván đậy lên. Hoàng tử bèn đề nghị ván thứ ba, với giao kèo rằng nếu thua, chàng sẽ phải dâng cả thân mình cho thiếu nữ tùy ý định đoạt; còn nếu thắng, thiếu nữ phải trao cho chàng một chàng trai trẻ đẹp y hệt như chàng. Thiếu nữ lại thắng ván thứ ba; thế là nàng túm lấy hoàng tử và nhốt vào một cái hố đậy ván kín mít. Số là, người thiếu nữ xinh đẹp ấy hoàn toàn chẳng phải con người; ả là một con yêu tinh Rakshasi chuyên ăn thịt người, và nước miếng ả tứa ra khi ngắm nhìn thân thể non tơ của hoàng tử trẻ tuổi. Nhưng vì hôm đó đã ăn no rồi, ả đành để dành hoàng tử cho bữa ăn vào ngày hôm sau.

"Từ rạng đông, chàng thường vào rừng hái hoa"

Trong khi ấy, tại phủ của thân phụ hoàng tử, nỗi sầu bi trùm lên khắp chốn. Ngày nào người em cũng ngắm nhìn cái cây do chính tay anh mình trồng ở khoảng sân. Từ trước đến nay, lá cây vẫn xanh tươi mơn mởn; nhưng bỗng nhiên chú thấy một vài chiếc lá đang héo úa. Cậu liền hô hoán cho vua cha và hoàng hậu biết, thuật lại việc những chiếc lá đang héo dần. Họ liền kết luận rằng tính mạng của hoàng tử cả đang lâm vào cảnh hiểm nghèo. Thế là hoàng tử út quyết định lên đường cứu anh, nhưng trước khi đi, cậu cũng trồng một cây trong sân cung điện y hệt như cây của anh trai, để làm thứ chỉ báo cho tình trạng sinh mệnh của mình. Cậu chọn con tuấn mã phi nhanh nhất trong chuồng ngựa của hoàng gia và quất roi phi thẳng vào rừng. Trên đường đi, cậu bắt gặp một con chó mẹ cùng chú cún con; chú cún tưởng rằng vị kỵ mã này chính là kẻ đã bắt đi người anh em của mình—bởi vì hai hoàng tử trông giống nhau như đúc—liền cất tiếng: "Vì ngài đã cướp mất anh con, xin hãy mang con đi cùng." Hiểu ra rằng anh mình đã bắt đi một chú cún con, hoàng tử út liền bồng chú cún ấy lên làm bạn đồng hành. Đi xa hơn chút nữa, một chú diều hâu non đậu trên cây ở vệ đường liền cất tiếng với hoàng tử: "Ngài đã mang đi người anh của con; xin hãy mang con theo cùng, con lạy ngài"; nghe vậy hoàng tử út liền sẵn lòng bệ hạ nó lên. Cùng với những người bạn đồng hành ấy, cậu tiến vào chốn rừng sâu, nơi cậu nhìn thấy một căn lều mà cậu đoán là am thất của vị đạo sĩ. Nhưng chẳng có vị đạo sĩ hay người anh nào ở đó cả. Chẳng biết phải làm gì hay đi đâu, cậu xuống ngựa, thả cho ngựa gặm cỏ trong khi chính mình ngồi vào trong nhà. Đến hoàng hôn, vị đạo sĩ trở về lều, và khi nhìn thấy hoàng tử út, lão liền nói: "Ta rất mừng khi gặp ngươi. Ta từng dặn anh trai ngươi chớ bao giờ bước chân về hướng Bắc, bởi làm thế tai ương sẽ giáng xuống đầu cậu ấy; thế nhưng có vẻ như đã cãi lời ta, cậu ấy đã đi về hướng Bắc và rơi vào lưới tình của một ả yêu tinh Rakshasi sống ở đó. Chẳng còn hy vọng gì cứu được cậu ấy nữa đâu; có lẽ cậu ấy đã bị ăn thịt từ lâu rồi." Hoàng tử út lập tức hướng thẳng về phía bắc, nơi cậu nhìn thấy một con nai đực liền giương cung bắn ngã. Con nai tháo chạy vào một ngôi nhà gần đó, và hoàng tử út đuổi theo ngay sau. Cậu không khỏi bàng hoàng khi thay vì thấy con nai, trước mắt cậu lại là một người phụ nữ có nhan sắc tuyệt mỹ. Từ những gì nghe được ở vị đạo sĩ lúc trước, cậu lập tức suy luận rằng người phụ nữ giả mạo kia đích thị là con yêu tinh Rakshasi đang giam giữ anh trai mình. Nàng ta liền mời cậu chơi một ván cờ xúc xắc. Cậu nhận lời, với những điều kiện y hệt như ván cờ hoàng tử cả từng chơi. Hoàng tử út giành chiến thắng; thế là ả đàn bà buộc phải lôi chú diều hâu non từ dưới hố lên trao trả cho hoàng tử. Niềm vui mừng của đôi diều hâu khi gặp lại nhau vô cùng lớn lao. Ả ta và hoàng tử chơi ván thứ hai, và hoàng tử lại thắng tiếp. Nàng bèn mang chú cún con dưới hố lên cho hoàng tử. Họ chơi ván thứ ba, và hoàng tử lại thắng trận thứ ba. Thiếu nữ kỳ kèo không chịu trao ra một chàng trai trẻ y hệt như hoàng tử, viện cớ rằng điều đó là bất khả thi; nhưng trước sự kiên quyết đòi thực thi giao ước của hoàng tử, anh trai cậu đã được đưa ra ánh sáng. Niềm vui sum họp của hai anh em vô cùng lớn lao. Con yêu tinh Rakshasi bèn nói với các hoàng tử: "Xin đừng giết ta, ta sẽ cho các ngươi biết một bí mật cứu mạng hoàng tử cả." Rồi ả kể cho họ nghe rằng vị đạo sĩ vốn là kẻ thờ phụng nữ thần Kali, người có một ngôi đền nằm cách đó không xa; rằng lão thuộc giáo phái Hindu chuyên đi tìm sự hoàn hảo thông qua việc giao tiếp với linh hồn người chết; rằng lão đã hiến tế trên bàn thờ nữ thần Kali sáu mạng người mà hộp sọ của họ vẫn còn có thể nhìn thấy trong các hốc tường bên trong đền; rằng lão sẽ đạt được sự viên mãn khi nạn nhân thứ bảy bị đem ra hiến tế; và hoàng tử cả chính là người được chọn làm nạn nhân thứ bảy ấy. Yêu tinh Rakshasi sau đó giục các hoàng tử lập tức đến đền thờ để kiểm chứng sự thật trong lời ả nói. Thế là họ liền hướng thẳng đến ngôi đền. Khi hoàng tử cả bước vào trong đền, những chiếc hộp sọ trong các hốc tường bỗng cất tiếng cười rợn người. Hoảng hốt trước cảnh tượng và âm thanh ấy, chàng bèn gặng hỏi nguyên nhân của trận cười; và các hộp sọ đáp rằng họ vô cùng sung sướng vì sắp có thêm một kẻ nữa gia nhập vào hàng ngũ của họ. Một chiếc hộp sọ, đại diện cho những cái khác, cất tiếng: "Hỡi hoàng tử trẻ tuổi, chỉ ít ngày nữa thôi việc tụng niệm của đạo sĩ sẽ hoàn thành, ngài sẽ được đưa đến ngôi đền này, đầu ngài sẽ bị chém đứt, và ngài sẽ trở thành bạn đồng hành cùng chúng tôi. Nhưng có một con đường giúp ngài thoát khỏi số mệnh ấy đồng thời làm ơn cứu giúp chúng tôi." "Ôi, xin hãy chỉ cho tôi," hoàng tử thốt lên, "con đường ấy là gì, và tôi hứa sẽ làm mọi điều tốt đẹp nhất có thể cho các vị." Chiếc hộp sọ đáp: "Khi đạo sĩ đưa ngài đến ngôi đền này để hiến tế, trước khi chặt đầu ngài, lão sẽ bảo ngài quỳ rạp lạy trước nữ thần Kali, và trong lúc ngài đang cúi lạy, lão sẽ ra tay chém đứt đầu ngài. Nhưng hãy nghe lời khuyên của chúng tôi: khi lão bảo ngài cúi lạy trước nữ thần Kali, ngài hãy đáp rằng với tư cách là một hoàng tử, ngài chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai, ngài vốn chẳng biết quỳ lạy là gì, và yêu tinh... à nhầm, vị đạo sĩ phải làm mẫu trước mặt ngài. Và khi lão cúi mình để làm cho ngài xem, ngài hãy vung gươm chém đứt đầu lão khỏi thân thể. Làm được điều đó, tất cả chúng tôi sẽ được hồi sinh, bởi những lời thề nguyện của đạo sĩ sẽ tan thành mây khói." Hoàng tử cả gửi lời cảm ơn các hộp sọ vì lời khuyên quý giá, rồi cùng người em trở về am thất của đạo sĩ.

Chỉ ít ngày sau, việc tụng niệm của đạo sĩ đã hoàn tất. Vào ngày hôm sau, lão bảo hoàng tử cùng đi với mình đến đền thờ Kali, chẳng nói rõ lý do gì; nhưng hoàng tử thừa biết đó là để dâng mình làm vật tế thần cho nữ thần. Hoàng tử út cũng đi theo, nhưng không được phép bước vào bên trong đền. Vị đạo sĩ đứng trước điện thờ Kali và bảo hoàng tử: "Hãy quỳ lạy nữ thần đi." Hoàng tử đáp: "Là một hoàng tử, từ thủa nay ta chưa từng cúi đầu trước ai; ta chẳng biết phải quỳ lạy thế nào. Xin ngài hãy làm mẫu trước cho ta xem, ta sẽ vui lòng làm theo." Vị đạo sĩ bèn quỳ rạp xuống trước nữ thần; và ngay trong khoảnh khắc đó, chỉ với một nhát gươm, hoàng tử đã chém đứt đầu lão khỏi thân mình. Lập tức, những chiếc hộp sọ trong các hốc tường của ngôi đền vang lên những tràng cười giòn giã, bản thân nữ thần cũng trở nên hiển linh, ban cho hoàng tử đặc ân viên mãn mà vị đạo sĩ hằng mong mỏi cầu xin. Những chiếc hộp sọ lại được gắn liền với thân xác của mình để trở thành những con người bằng xương bằng thịt, và hai vị hoàng tử quay trở về vương quốc của họ.

Câu chuyện của ta đến đây là hết,

Cành gai Natiya đã héo khô, v.v.