Thuở ấy, có một vị vua có tới sáu bà hoàng hậu, nhưng không một ai sinh được con. Ngài đã cho thỉnh cầu các ngự y, đạo sĩ, khất sĩ, tìm đủ mọi thứ thuốc tiên dược đá, nhưng hoàn toàn vô ích. Nhà vua vô cùng buồn rầu. Các đại thần bèn tâu xin ngài cưới thêm người vợ thứ bảy, và ngài liền cho dò la tìm kiếm.

Trong kinh thành có một bà lão nghèo khổ ngày ngày ra đồngượm phân bò, đem về nặn thành từng bánh, phơi khô dưới ánh nắng rồi đem ra chợ bán lấy tiền mua củi lửa. Đó là phương kế duy nhất để bà sinh nhai. Bà lão ấy có một cô con gái đẹp tuyệt trần. Vẻ đẹp của nàng khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ ngợi khen, và chính nhờ nhan sắc vượt trội ấy mà ba tiểu thư có thân thế và địa vị cao sang hơn hẳn đã kết bạn với nàng. Ba vị tiểu thư ấy là con gái của vị đại thần trong triều, con gái của một thương gia giàu có, và con gái của vị quốc sư. Ba vị tiểu thư này cùng với con gái của bà lão nghèo khổ, một hôm cùng nhau đi tắm ở một cái ao không xa hoàng cung lắm. Trong lúc đang tẩy trần, mỗi người đều tự ca ngợi phẩm chất tốt đẹp của mình. "Hãy nhìn đây, chị em ạ," con gái đại thần nói với con gái thương gia, "người đàn ông cưới em sẽ là một người vô cùng hạnh phúc, bởi vì chàng sẽ chẳng bao giờ phải mua xiêm y cho em cả. Tấm vải em đã mặc lên người thì không bao giờ dơ, không bao giờ cũ, và không bao giờ rách." Con gái thương gia tiếp lời, "Còn chồng em cũng sẽ là một người may mắn, bởi vì củi em dùng để nấu nướng không bao giờ biến thành tro tàn. Cùng một thứ củi ấy cứ dùng hết ngày này qua tháng khác, năm này qua năm khác." "Và chồng của em cũng sẽ trở thành một người hạnh phúc," con gái quốc sư nói, "vì hạt gạo em nấu một ngày không bao giờ cạn, khi tất cả chúng ta đã ăn no thì lượng gạo ban đầu nấu vẫn nguyên vẹn trong nồi." Đến lượt con gái bà lão nghèo cất lời, "Còn người đàn ông cưới em cũng sẽ được hạnh phúc, bởi vì em sẽ sinh đôi một cặp, một trai một gái. Đứa con gái sẽ xinh đẹp tựa tiên giáng trần, còn đứa con trai sẽ có vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay."

Cuộc trò chuyện trên đã bị nhà vua nghe lén được; vì đang tìm kiếm người vợ thứ bảy, ngài thường lui tới những chốn phụ nữ tụ tập. Nhà vua thầm nghĩ trong lòng:—"Ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến cô gái có tấm vải không bao giờ rách hay cũ; ta cũng chẳng màng đến cô gái có củi đun không bao giờ cháy thành tro; hay cô gái thứ ba có nồi cơm không bao giờ cạn. Nhưng cô gái thứ tư mới thật quyến rũ làm sao! Nàng sẽ sinh đôi một trai một gái; đứa con gái đẹp tựa tiên giáng trần, và đứa con trai có vầng trăng trên trán cùng những vì sao trên lòng bàn tay. Đó chính là cô gái ta muốn tìm. Ta sẽ lập nàng làm hoàng hậu."

Ngay trong ngày hôm ấy, qua thăm dò, nhà vua biết được cô gái thứ tư chính là con của một bà lão nghèo chuyên đi nhặt phân bò ngoài đồng; nhưng dẫu có sự chênh lệch trời vực về địa vị xã hội như thế, ngài vẫn quyết định cưới nàng cho bằng được. Ngay chiều hôm đó, ngài sai người đi triệu bà lão nghèo đến. Tội nghiệp bà lão, khi nhìn thấy sứ giả của nhà vua đứng túc trực trước cửa túp lều rách nát của mình, bà vô cùng hoảng sợ. Bà nghĩ rằng nhà vua cho gọi mình để trừng phạt, bởi vì biết đâu có ngày nào đó bà đã vô tình nhặt nhạnh phân từ đàn gia súc của nhà vương. Bà bước vào cung điện và được dẫn vào ngự uyển riêng của nhà vua. Nhà vua hỏi bà có phải là người có cô con gái vô cùng xinh đẹp, và cô gái ấy có phải là bạn của con gái đại thần và con gái quốc sư hay không. Khi bà lão đáp xác nhận, ngài liền phán:—"Ta sẽ cưới con gái ngươi và lập nàng làm hoàng hậu." Bà lão suýt không tin vào tai mình—mọi chuyện quá đỗi kỳ lạ. Tuy nhiên, nhà vua đã long trọng tuyên bố rằng ngài đã định đoạt dứt khoát và nhất định sẽ kết hôn với con gái bà. Chẳng mấy chốc, tin tức nhà vua sắp cưới con gái của bà lão đi nhặt phân bò ngoài đồng đã lan truyền khắp kinh thành. Khi sáu vị hoàng hậu nghe được tin này, họ nhất quyết không tin cho đến khi chính miệng nhà vua xác nhận đó là sự thật. Họ nghĩ rằng chắc có lẽ nhà vua đã hóa điên. Họ bèn can gián ngài thế này:—"Thật là dại dột, thật là điên rồ khi đi cưới một cô gái thậm chí còn không xứng đáng làm người hầu cho chúng ta! Và ngài lại mong chúng ta đối xử với nàng ta như người ngang hàng—một kẻ mà mẹ đi lang thang nhặt phân bò ngoài đồng! Quả thực, thưa bệ hạ, ngài đã mất trí rồi!" Thế nhưng, quyết tâm của nhà vua vẫn không hề lay chuyển. Quan chiêm tinh được triệu tới, và một ngày tốt lành đã được ấn định để cử hành đại lễ cưới của nhà vua. Vào ngày đã định, vị quốc sư đã se tơ kết tóc, và con gái của bà lão nghèo chuyên nhặt phân bò ngoài đồng đã trở thành vị hoàng hậu thứ bảy và cũng là người được ngài sủng ái nhất.

Chẳng bao lâu sau khi hôn lễ được cử hành, nhà vua phải rời kinh đô đi tuần du ở một vùng đất khác trong vương quốc suốt sáu tháng trời. Trước khi lên đường, ngài gọi hoàng hậu thứ bảy lại và ân cần dặn dò:—"Trẫm phải đi cai quản một miền đất khác trong vương quốc trong sáu tháng. Trước khi khoảng thời gian ấy kết thúc, trẫm mong nàng sẽ sinh hạ hoàng tử. Nhưng trẫm muốn được ở bên nàng vào thời khắc ấy, vì kẻ thù của nàng có thể sẽ giở trò ám hại. Hãy cầm lấy chiếc chuông vàng này và treo nó trong phòng của nàng. Khi cơn đau chuyển dạ kéo đến, hãy rung chiếc chuông này, và trẫm sẽ có mặt bên nàng ngay lập tức dẫu trẫm đang ở bất cứ vùng đất nào trong vương quốc. Hãy nhớ kỹ, nàng chỉ được rung chuông khi cảm nhận được những cơn đau sinh nở mà thôi." Nói xong, nhà vua khởi hành lên đường. Sáu vị hoàng hậu vốn đã đứng nghe lén từ trước, ngày hôm sau liền kéo đến tẩm điện của hoàng hậu thứ bảy và mỉa mai:—"Trời ơi, em có một chiếc chuông bằng vàng thật đẹp làm sao! Em kiếm nó ở đâu thế, và treo nó lên để làm gì vậy?" Hoàng hậu thứ bảy với bản tính ngây thơ liền đáp:—"Nhà vua đã ban cho em đấy ạ, và nếu em rung nó lên, ngài sẽ lập tức quay về với em dù đang ở bất cứ nơi đâu." "Không thể nào!" sáu vị hoàng hậu kêu lên, "chắc chắn là em đã hiểu lầm ý của nhà vua rồi. Ai mà tin được tiếng chuông này có thể nghe thấy từ khoảng cách hàng trăm dặm chứ? Hơn nữa, giả sử có nghe thấy đi chăng nữa, làm sao nhà vua có thể vượt một quãng đường xa xôi chỉ trong chớp mắt được? Đây chắc chắn là một trò lừa bịp thôi. Nếu em thử rung chuông, em sẽ thấy những điều nhà vua nói chỉ là trò nhảm nhí mà thôi." Sáu vị hoàng hậu liền xúi giục nàng thử chuông một phen. Ban đầu nàng nhất quyết không chịu vì còn nhớ những lời nhà vua dặn dò; nhưng cuối cùng nàng cũng bị họ thuyết phục và rung chiếc chuông lên. Lúc bấy giờ nhà vua đang đi đến nửa đường tới kinh đô miền đất khác của ngài, nhưng vừa nghe tiếng chuông reo, ngài liền dừng ngay cuộc hành trình, quay đầu ngựa lại và chỉ trong khoảnh khắc đã có mặt tại tẩm điện của hoàng hậu. Thấy hoàng hậu vẫn đang đi lại bình thường trong phòng, ngài gặng hỏi tại sao nàng lại rung chuông khi chưa đến giờ sinh nở. Nàng không dám kể về sự xúi giục của sáu vị hoàng hậu, chỉ đáp rằng mình rung chuông để kiểm tra xem lời ngài nói có thật hay không. Nhà vua có phần giận dữ, dặn dò rõ ràng nàng tuyệt đối không được rung chuông nữa cho đến đúng khoảnh khắc cơn đau đẻ thực sự ập đến, rồi ngài bỏ đi. Vài tuần trôi qua, sáu vị hoàng hậu lại một lần nữa nài nỉ hoàng hậu thứ bảy thử chuông lần thứ hai. Họ nói với nàng rằng:—"Lần đầu tiên em rung chuông, nhà vua chỉ ở cách em một khoảng ngắn, nên việc ngài nghe thấy tiếng chuông và đến gặp em là điều dễ hiểu; nhưng giờ đây ngài đã định cư lâu dài ở kinh đô bên kia rồi, hãy xem liệu bây giờ ngài có còn nghe thấy tiếng chuông và quay về với em nữa không." Nàng kiên quyết từ chối một hồi lâu, nhưng rồi cuối cùng lại bị họ thuyết phục và rung chuông. Khi âm thanh của chiếc chuông truyền đến tai nhà vua, ngài đang ngự triều xét xử các vụ án, nhưng vừa nghe thấy tiếng chuông (và hoàn toàn không một ai khác nghe thấy), ngài liền bãi triều và trong tích tắc đã có mặt ở tẩm điện của hoàng hậu. Thấy hoàng hậu vẫn chưa đến ngày sinh nở, ngài bèn hỏi tại sao nàng lại lần nữa rung chuông trước thời hạn. Nàng vẫn không hé răng nửa lời về sự quấy nhiễu của sáu vị hoàng hậu, chỉ đáp rằng mình chỉ muốn thử lại chuông lần nữa. Nhà vua vô cùng tức giận, phán rằng:—"Bây giờ thì nghe đây, vì ngươi đã gọi trẫm hai lần mà chẳng vì việc gì, thì hãy ghi nhớ lấy điều này: khi những cơn đau đẻ thực sự ập đến với ngươi, dẫu ngươi có cố sức rung chuông thế nào đi nữa, trẫm cũng sẽ không đến bên ngươi đâu. Ngươi phải tự gánh chịu số phận của mình thôi." Nói rồi, nhà vua phất áo bỏ đi.

Cuối cùng, ngày hoàng hậu thứ bảy lâm bồn cũng đến. Vừa cảm nhận được những cơn đau đầu tiên, nàng vội vàng rung chiếc chuông vàng. Nàng mòn mỏi chờ đợi, nhưng bóng dáng nhà vua hoàn toàn không xuất hiện. Nàng lại dồn hết sức lực rung lên lần nữa, nhưng nhà vua vẫn chẳng hề hiện diện. Thực ra nhà vua có nghe thấy tiếng chuông chứ; nhưng ngài không đến vì vẫn còn đang giận hờn hoàng hậu. Khi sáu vị hoàng hậu nhìn thấy nhà vua không đến, họ liền kéo sang tẩm điện của hoàng hậu thứ bảy và bảo rằng theo lệ của cung đình, các phi tần không được phép sinh nở tại tẩm cung của hoàng hậu; nàng buộc phải chuyển ra một cái túp lều rách nát gần chuồng ngựa. Sau đó, họ sai người triệu mụ đỡ đẻ trong cung tới, ban cho mụ ta khoản hứa hẹn hậu h-ĩnh để mụ ta thủ tiêu đứa trẻ ngay khi nó vừa cất tiếng khóc chào đời. Hoàng hậu thứ bảy sinh hạ được một hoàng tử có vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay, cùng với một cô công chúa xinh đẹp lạ thường. Mụ đỡ đẻ đã chuẩn bị sẵn một cặp chó con vừa mới sinh. Mụ ta đặt mấy con chó con trước mặt người mẹ và thốt lên:—"Ngươi vừa sinh ra bầy này đấy," rồi tráo mang cặp sinh đôi đi trong một cái chum sành. Lúc bấy giờ hoàng hậu ngất lịm đi nên hoàn toàn không hay biết gì về việc cặp song sinh đã bị đánh tráo. Dẫu đang giận hoàng hậu thứ bảy, nhưng nhớ lại lời tiên tri rằng nàng sẽ sinh hạ người thừa kế ngai vàng, nhà vua đã nguôi giận và đổi ý, ngài đến thăm nàng vào sáng hôm sau. Mấy con chó con được đem ra trước mặt nhà vua như thể đó là dòng dõi của hoàng hậu. Cơn giận dữ và phẫn uộ của nhà vua dâng trào đến cực điểm. Ngài ra lệnh phế truất hoàng hậu thứ bảy, lột bỏ xiêm y lụa là, bắt nàng mặc áo bằng da thú, và đày ra ngoài chợ để làm nhiệm vụ xua đuổi quạ và xua đuổi chó hoang. Dù cơ thể gần như không thể nhúc nhích nổi, nàng vẫn bị đuổi khỏi hoàng cung, bị tước đi những tấm áo sang trọng, khoác lên mình bộ đồ da thú và bị đẩy ra chốn chợ búa để xua đuổi đàn quạ.

Mụ đỡ đẻ sau khi giấu cặp song sinh vào chum sành thì bắt đầu tính toán cách tốt nhất để thủ tiêu chúng. Mụ ta thấy không nên ném chúng xuống ao, kẻo ngày mai người ta lại phát hiện ra. Mụ ta cũng chẳng tính đến chuyện chôn chúng xuống đất, sợ rằng chó sói sẽ bới lên và bày ra trước mắt thiên hạ. Cách tốt nhất để chấm dứt sinh mạng chúng, theo mụ nghĩ, chính là thiêu rụi thành tro bụi để chẳng còn để lại chút dấu vết nào. Nhưng làm sao mụ có thể thiêu hủy chúng giữa đêm tàn vắng lặng này mà không có ai phụ giúp? Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu mụ. Có một lão thợ gốm ở ngoại ô thành phố, ban ngày thường nặn các vò đất sét trên bàn xoay và đem nung vào lúc nửa đêm về sáng. Mụ đỡ đẻ nghĩ rằng kế sách hay nhất là đặt chiếc chum đựng cặp song sinh lẫn vào giữa những chiếc vò đất sét chưa nung mà lão thợ gốm đã xếp ngay ngắn rồi đi ngủ với dự định nửa đêm sẽ dậy đốt lò; bằng cách này, mụ nghĩ, cặp song sinh sẽ bị thiêu rụi thành tro. Nghĩ là làm, mụ ta liền đặt chiếc chum có chứa hai đứa trẻ vào giữa những chiếc vò đất chưa nung của lão thợ gốm rồi lặng lẽ bỏ đi.

Chẳng hiểu vì cơ duyên nào mà đêm hôm ấy, vợ chồng lão thợ gốm lại ngủ quên mất giấc. Trời đã gần sáng thì vợ lão thợ gốm giật mình tỉnh giấc, lay chồng dậy và kêu lên:—"Ôi ông nó ơi, chúng ta ngủ quên mất tiêu rồi; trời sắp sáng đến nơi và tôi e là đã quá muộn để đốt lò nung rồi đây." Vội vã mở then cửa túp lều, bà ta lao thẳng ra khoảng sân nơi xếp những hàng vò đất. Bà suýt không tin vào mắt mình khi thấy tất cả các vò đều đã được nung chín và mang sắc đỏ rực rỡ, mặc dù cả bà lẫn chồng đều chưa hề châm lửa đốt lò. Vừa kinh ngạc trước vận may kỳ lạ của mình vừa không hiểu đầu đuôi ra sao, bà chạy vội vào gọi chồng:—"Ông ra mà xem này!" Lão thợ gốm bước ra, tận mắt chứng kiến và vô cùng kinh ngạc. Những chiếc vò chưa bao giờ được nung chín đều và đẹp đến thế. Rốt cuộc ai đã làm việc này? Chắc chắn chỉ có thần linh hoặc tiên nữ nào đó mới làm được. Khi khua tay quanh mấy cái lu, lão vô tình lật ngửa một chiếc lên và hỡi ôi, bên trong đang cuộn mình nép sát vào nhau là hai hài nhi mới sinh mang vẻ đẹp phi phàm. Lão thợ gốm bảo vợ:—"Bà xã ạ, từ nay bà phải nhận sinh ra hai đứa trẻ xinh đẹp này đấy." Thế là mọi sự sắp đặt được tiến hành, và đúng thời gian thích hợp, người ta loan tin rằng vợ lão vừa sinh đôi một cặp. Trông chúng mới đáng yêu làm sao! Ngay ngày hôm ấy, rất nhiều phụ nữ chòm xóm đã kéo đến thăm vợ chồng lão thợ gốm cùng cặp song sinh mà bà ta vừa hạ sinh để gửi những lời chúc mừng cho vận may bất ngờ này. Về phần vợ lão thợ gốm, bà ta vô cùng hãnh diện về những đứa con nhận nuôi của mình, và khoe với những người hàng xóm đầy thán phục rằng:—"Tôi vẫn hằng nghĩ mình chẳng thể có mụn con nào. Nhưng nay ơn trên đã ban cho tôi cặp sinh đôi này, mong rằng các chị em hãy chúc phúc cho chúng được bình an vĩnh cửu!"

Cặp song sinh lớn lên từng ngày và ngày càng khôi ngô tráng kiện. Khi hai anh em nô đùa trên đồng cỏ hay những con hẻm nhỏ, ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ khen ngợi; và tất cả đều kinh ngạc trước vận may hiếm có của lão thợ gốm khi được ban phước cho những đứa trẻ tựa thiên thần như vậy. Khi chúng được khoảng mười hai tuổi thì lão thợ gốm, người cha nuôi của chúng, lâm trọng bệnh. Ai nấy đều thấy rõ căn bệnh này rồi sẽ kết thúc bằng cái chết. Lão thợ gốm cảm nhận được hồi chuông tử biệt đã kề cận, bèn trăn trối với vợ:—"Bà ạ, tôi sắp đi theo con đường của muôn loài; nhưng tôi để lại cho bà đủ của cải để sinh sống; hãy tiếp tục sống và chăm sóc mấy đứa nhỏ nhé." Người vợ nghẹn ngào đáp:—"Em không đời nào sống qua nổi ngày anh đi đâu. Cũng như bao người vợ hiền chung thủy khác, em quyết định sẽ chết theo anh. Cả anh và em sẽ cùng chung một giàn hỏa táng. Còn lũ trẻ, chúng đã đủ lớn để tự lo cho bản thân, và anh cũng đã để lại cho chúng kha khá tiền rồi." Bạn bè và chòm xóm hết lời khuyên can bà từ bỏ ý định đó nhưng đều vô ích. Lão thợ gốm qua đời; và trong lúc thi hài của lão đang được hỏa táng, người vợ nay đã thành góa phụ liền lao mình lên giàn hỏa và tự thiêu đến chết.

"Một thứ ánh sáng rực rỡ, tựa như ánh trăng,

tỏa chiếu trên trán cậu bé"

Cậu thiếu niên có vầng trăng trên trán—nhân tiện nhắc lại, cậu luôn dùng khăn turban che kín đầu để tránh việc vầng hào quang thu hút sự chú ý—cùng với người em gái, lúc này đã dẹp tiệm gốm, bán sạch bàn xoay cùng nồi niêu xoong chảo, rồi dắt díu nhau ra khu chợ lớn trong kinh thành. Ngay khoảnh khắc hai anh em bước vào, khu chợ bỗng chốc bừng sáng rực rỡ. Các chủ tiệm trong chợ vô cùng kinh ngạc. Họ tưởng rằng có bậc thần tiên nào vừa giá lâm chốn này. Họ ngắm nhìn cậu thiếu niên khôi ngô cùng cô em gái với ánh mắt ngập tràn thán phục, rồi tha thiết nài nỉ hai người hãy ở lại khu chợ này. Họ còn chung tay cất một ngôi nhà cho hai anh em. Mỗi khi hai người đi dạo phố, người phụ nữ mặc áo da thú do nhà vua sai đi xua đuổi quạ ở chợ vẫn luôn lủi thủi đi theo ở một khoảng cách nhất định. Bằng một sức hút khó tả nào đó, mụ ta cũng thường xuyên lảng vảng quanh ngôi nhà mà họ sinh sống. Chẳng mấy chốc, cậu thiếu niên tậu được một con ngựa chiến và thường xuyên vào các khu rừng lân cận để săn bắn. Một hôm, khi cậu đang săn bắn trong rừng, nhà vua cũng ngự giá đi săn tại khu vực ấy, và khi nhìn thấy một thợ săn đồng hành, nhà vua liền tiến lại gần. Ngay khi vừa trông thấy cậu thiếu niên, ngài đã bị chinh phục bởi vẻ đẹp của chàng và dâng trào một niềm thương cảm sâu sắc. Khi một chú nai con chạy vụt qua, cậu thiếu niên giương cung bắn một phát tên, và lực phản hồi mạnh mẽ khi thả tên đã làm chiếc khăn turban trên đầu cậu rơi xuống. Ngay tức khắc, một luồng sáng rực rỡ như vầng trăng hiện ra, tỏa chiếu rực rỡ trên trán cậu. Nhà vua nhìn thấy và lập tức liên tưởng đến đứa con trai mang vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay—người lẽ ra đã được sinh ra bởi vị hoàng hậu thứ bảy của ngài. Sau khi bắn mũi tên, cậu thiếu niên liền quất ngựa phi đi mất, mặc cho nhà vua thiết tha nài nỉ ở lại để chuyện trò. Nhà vua trở về cung với tâm trạng nặng nề hơn lúc ra đi, ngài trở nên trầm ngâm và u uất vô cùng. Sáu vị hoàng hậu liền gặng hỏi lý do vì sao ngài lại trông ủ rũ đến thế. Ngài kể cho họ nghe chuyện đã bắt gặp một thiếu niên mang vầng trăng trên trán trong rừng, điều đó khiến ngài nhớ lại đứa con trai lẽ ra phải được sinh ra từ hoàng hậu thứ bảy. Sáu vị hoàng hậu tìm cách an ủi ngài bằng mọi cách tốt nhất có thể; nhưng trong thâm tâm họ vô cùng kinh ngạc không hiểu thiếu niên đó là ai. Chẳng lẽ cặp song sinh vẫn còn sống ư? Chẳng phải mụ đỡ đẻ từng thề thốt rằng đã thiêu rụi cả hoàng tử lẫn công chúa thành tro bụi rồi sao? Vậy thì cậu thiếu niên này rốt cuộc là ai? Mụ đỡ đẻ lập tức được sáu vị hoàng hậu triệu vào cung để tra hỏi. Mụ ta thề độc rằng mình đã tận mắt chứng kiến cặp song sinh bị thiêu cháy. Còn về phần cậu thiếu niên mà nhà vua vừa gặp gỡ, mụ ta quả quyết sẽ nhanh chóng điều tra ra thân thế. Qua thăm dò, mụ đỡ đẻ chẳng mấy chốc phát hiện ra có hai kẻ lạ mặt đang sống trong khu chợ tại một ngôi nhà do các chủ tiệm cất cho. Mụ ta liền bước vào nhà và chỉ gặp được cô em gái, vì cậu thiếu niên đã lại đi săn vắng nhà. Mụ ta giả vờ nhận làm dì ruột của họ—người đã phải bỏ sang vùng đất khác sinh sống ngay sau khi chúng chào đời; mụ bảo đã tìm kiếm hai anh em suốt bao lâu nay, và nay vô cùng mừng rỡ khi tìm thấy họ ở kinh thành ngay gần hoàng cung. Mụ ta hết lời tán dương vẻ đẹp của cô gái, rồi nhỏ giọng thủ thỉ:—"Này con gái ngoan, con xinh đẹp nhường này thì phải có hoa kataki mới tôn lên hết vẻ kiều diễm được. Con nên bảo anh trai trồng một hàng hoa ấy ngay khoảnh khắc sân này." "Hoa ấy là hoa gì hả dì? Con chưa từng thấy bao giờ." "Làm sao con từng thấy được chứ, hỡi đứa con ngoan? Nó không mọc ở chốn này đâu; nó mọc ở tận bên kia đại dương, được canh giữ bởi bảy trăm con quỷ Rakshasa cơ." "Thế thì," cô gái nói, "làm sao anh con lấy được nó ạ?" "Nó có thể thử lấy, nếu con ngỏ lời với anh ấy," người phụ nữ đáp. Mụ ta đưa ra lời đề nghị này với hy vọng rằng cậu thiếu niên mang vầng trăng trên trán sẽ phải bỏ mạng trong hành trình tìm kiếm bông hoa đó.

"Sáu vị hoàng hậu tìm cách an ủi ngài"

Khi cậu thiếu niên có vầng trăng trên trán từ rừng săn trở về, người em gái liền kể lại câu chuyện về chuyến viếng thăm của người dì, và nài nỉ anh nếu có thể hãy tìm mang về cho mình loài hoa kataki ấy. Cậu vốn hoài nghi về sự tồn tại của một người dì nào trên cõi đời này, nhưng vì muốn làm vui lòng cô em gái yêu quý, cậu vẫn quyết tâm sẽ tìm bằng được loài hoa mà nàng hằng ao ước. Thế là sáng hôm sau, cậu lên đường khởi hành, trước khi đi không quên căn dặn em gái tuyệt đối không được bước chân ra khỏi nhà cho đến khi mình trở về. Cậu cưỡi trên con chiến mã phi nhanh thuộc giống pakshiraj, và chẳng mấy chốc đã đến vùng ngoại ô của một chốn mà cậu trông như những khu rừng rậm rạp vô tận. Cậu thoáng thấy vài con quỷ Rakshasa đang lảng vảng xung quanh. Cậu liền đánh xe đi xa hơn một chút, dùng cung tên bắn hạ vài con nai và tê giác ở những lùm cây lân cận, rồi tiến lại gần nơi lũ Rakshasa đang rình mò, cất giọng gọi lớn:—"Ôi dì yêu quý ơi, ôi dì yêu quý ơi, cháu trai của dì đã đến đây rồi." Một nữ quỷ Rakshasi to lớn tiến đến gần cậu và cất tiếng:—"À, hóa ra ngươi chính là thiếu niên mang vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay. Tất cả bọn ta đều đang ngóng chờ ngươi đấy, nhưng vì ngươi đã gọi ta bằng dì, ta sẽ tha không ăn thịt ngươi. Ngươi muốn gì nào? Có mang theo thức ăn nào cho ta không?" Cậu thiếu niên liền dâng tặng ả số nai và tê giác mà cậu vừa săn được. Miệng ả ta túa nước miếng khi trông thấy đống xác động vật, và liền lao vào ngấu nghiến. Sau khi nuốt chửng toàn bộ chỗ thịt, ả ta hỏi:—"Nào, thế ngươi muốn gì?" Cậu thiếu niên đáp:—"Cháu muốn xin một ít hoa kataki cho em gái cháu." Ả ta liền bảo rằng việc lấy được bông hoa ấy vô cùng khó khăn, vì nó được canh giữ bởi bảy trăm con quỷ Rakshasa; tuy nhiên, cậu có thể thử vận may, nhưng trước tiên cậu phải đến tìm người bác ở phía bắc khu rừng đó. Trên đường đi tìm người bác phía bắc, cậu thiếu niên lại tiếp tục hạ vài con nai và tê giác, và khi nhìn thấy một con quỷ Rakshasa khổng lồ ở đằng xa, cậu liền cất tiếng gọi:—"Bác yêu quý ơi, bác yêu quý ơi, cháu trai của bác đây rồi. Dì vừa sai cháu đến gặp bác." Tên Rakshasa bước tới gần và nói:—"Ngươi chính là thiếu niên có vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay; ta đã nuốt chửng ngươi ngay lập tức rồi, nếu như ngươi không gọi ta bằng bác, và nếu như ngươi không nói rằng dì đã sai ngươi đến tìm ta. Nào, ngươi muốn gì đây?" Đám thịt nai và tê giác thơm lừng liền được dâng lên; hắn ta ăn sạch bách, rồi mới lắng nghe thỉnh cầu của cậu thiếu niên. Cậu muốn xin hoa kataki. Tên Rakshasa bảo:—"Ngươi muốn hoa kataki ư! Được thôi, cứ thử ra sức lấy nếu ngươi làm được. Sau khi vượt qua khu rừng này, ngươi sẽ đến một khu rừng rậm rạp không thể xuyên thủng của loài kachiri. Ngươi hãy nói với khu rừng ấy rằng: 'Ôi mẹ kachiri ơi! Xin hãy mở đường cho con, nếu không con sẽ chết mất.' Khi đó khu rừng sẽ tự động rẽ ra một lối đi cho ngươi. Tiếp theo, ngươi sẽ đến đại dương. Ngươi hãy nói với đại dương rằng: 'Ôi mẹ đại dương ơi! Xin hãy mở đường cho con, nếu không con sẽ chết mất,' và đại dương sẽ rẽ lối cho ngươi. Sau khi vượt qua biển, ngươi sẽ bước vào những khu vườn nơi hoa kataki đang nở rộ. Tạm biệt nhé, cứ làm đúng như những gì ta đã dặn." Cậu thiếu niên cảm ơn người bác Rakshasa của mình rồi tiếp tục lên đường. Sau khi vượt qua khu rừng, trước mắt cậu hiện ra một khu rừng kachiri dày đặc không tài nào xuyên qua nổi. Nó rậm rạp, đan cài vào nhau và tua tủa gai nhọn đến mức ngay cả một con chuột cũng chẳng thể chui lọt. Nhớ lại lời khuyên của người bác, cậu đứng trước khu rừng với hai bàn tay chắp lại và cất tiếng:—"Ôi mẹ kachiri ơi! Xin hãy mở đường cho con, nếu không con sẽ chết mất." Ngay tức khắc, một lối đi sạch sẽ rẽ ra giữa khu rừng, và cậu thiếu niên vui mừng bước qua. Lúc bấy giờ đại dương đang trải dài trước mắt cậu. Cậu cất tiếng nói với biển:—"Ôi mẹ đại dương ơi! Hãy mở đường cho con, nếu không con sẽ chết mất." Lập tức, dòng nước biển rẽ ngược sang hai bên sừng sững như hai bức tường, để lộ ra một lối đi khô ráo ở giữa, và cậu thiếu niên thản nhiên bước qua mà không bị ướt chân.

Và giờ đây, ngay trước mắt cậu chính là những khu vườn hoa kataki. Cậu bước vào khuôn viên và thấy mình đang đứng trong một cung điện rộng lớn có vẻ như không có ai ở. Đi từ phòng này sang phòng khác, cậu bắt gặp một thiếu nữ mang nhan sắc vượt trần đang say ngủ trên một chiếc giường bằng vàng. Cậu tiến lại gần và nhận thấy có hai chiếc gậy nhỏ, một bằng vàng và một bằng bạc, đang đặt trên chiếc giường. Chiếc gậy bạc nằm ở phía chân của người đẹp đang ngủ, còn chiếc gậy vàng đặt ở phần đầu. Cậu cầm hai chiếc gậy lên tay, và trong lúc đang ngắm nghía chúng, chiếc gậy vàng vô tình rơi trúng chân của nàng thiếu nữ. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng bừng tỉnh, ngồi dậy và cất tiếng bảo cậu thiếu niên:—"Hỡi người lạ mặt, làm sao anh lại lạc đến chốn hiểm địa này? Em biết anh là ai, và em cũng tường tận câu chuyện của anh. Anh chính là thiếu niên có vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay. Hãy trốn đi, hãy trốn khỏi nơi này ngay lập tức! Đây là sào huyệt của bảy trăm con quỷ Rakshasa chuyên canh giữ vườn hoa kataki. Bọn chúng đã đi săn hết rồi; chúng sẽ trở về trước khi hoàng hôn buông xuống, và nếu bắt gặp anh ở đây, chúng sẽ ăn thịt anh không còn một mảnh. Một mụ quỷ Rakshasi đã bắt em từ trần thế nơi cha em làm vua. Mụ vô cùng yêu thương em và nhất quyết không chịu buông tha cho em. Bằng hai chiếc gậy vàng và bạc này, mụ dùng để giết em mỗi khi rời nhà vào buổi sáng, và cũng dùng chính những chiếc gậy ấy để hồi sinh em khi mụ quay về vào buổi chiều. Hãy trốn đi, trốn khỏi nơi này mau lên, kẻo anh phải bỏ mạng!" Cậu thiếu niên bèn kể cho nàng nghe về việc cô em gái thiết tha mong muốn có được hoa kataki thế nào, cách cậu đã vượt qua khu rừng kachiri ra sao và làm thế nào để băng qua đại dương. Cậu cũng quả quyết rằng mình sẽ không đời nào chịu ra đi một mình, mà nhất định phải đưa nàng đi cùng. Quãng thời gian còn lại trong ngày, hai người cùng nhau dạo bước khắp khu vườn. Khi thời điểm lũ Rakshasa sắp quay trở về đang đến gần, cậu thiếu niên bèn vùi mình ẩn náu vào giữa đống hoa kataki chất cao như núi nằm ở căn phòng bên cạnh, sau khi đã làm cho người thiếu nữ ngất lịm đi bằng cách chạm chiếc gậy vàng lên đầu nàng. Vừa lúc hoàng hôn buông xuống, cậu thiếu niên nghe thấy tiếng động như một trận cuồng phong: đó chính là lúc bảy trăm con quỷ Rakshasa trở về khu vườn. Một tên trong số chúng bước vào phòng của nàng thiếu nữ, hồi sinh nàng dậy và hít hà:—"Ta ngửi thấy mùi con người, ta ngửi thấy mùi con người." Nàng thiếu nữ liền đáp:—"Làm sao con người có thể đột nhập vào chốn này được chứ? Con là con người duy nhất ở đây mà." Mụ quỷ Rakshasi liền ngả lưng xuống sàn, bảo nàng thiếu nữ lại bóp chân cho mụ. Trong lúc đang đấm bóp, nàng vô tình để rơi một giọt nước mắt xuống chân mụ quỷ. "Sao con lại khóc, hỡi đứa con ngoan?" mụ ăn thịt người hỏi; "sao con lại khóc? Có chuyện gì làm con phiền lòng à?" "Thưa u, con chẳng có chuyện gì phiền lòng cả," nàng thiếu nữ đáp. "Làm sao con có thể phiền lòng khi u đã đối xử với con chu đáo nhường này? Con chỉ đang nghĩ không biết mai sau mình sẽ ra sao khi u qua đời." "Khi ta qua đời ư, con yêu?" mụ Rakshasi cười gằn; "ta sẽ chết sao? À thì dĩ nhiên vạn vật rồi cũng phải chết; nhưng cái chết của một giống loài Rakshasa hay Rakshasi thì đời nào xảy ra được. Con biết cái ao sâu thẳm nằm ở trung tâm khu vườn này chứ? Này nhé, ở tận đáy cái ao đó có một chiếc hộp bằng gỗ, bên trong chứa một con ong đực và một con ong cái. Định mệnh đã an bài rằng, nếu có một con người mang vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay đến đây, lặn xuống ao ấy, vớt được chiếc hộp gỗ đó lên và bóp chết tươi hai con ong đực cái mà không để lọt dù chỉ một giọt máu của chúng rơi xuống đất, thì khi ấy chúng ta mới chết. Nhưng việc hoàn thành ý chỉ định mệnh này, ta nghĩ, là điều bất khả thi. Bởi vì, thứ nhất, làm gì có con người nào mang vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay; và thứ hai, giả sử có người như thế đi nữa, thì việc đến được chốn này cũng là bất khả thi, khi nơi đây được canh phòng cẩn mật bởi bảy trăm mạng chúng ta, lại bị bao bọc bởi một đại dương sâu thẳm và ngăn cách bởi khu rừng kachiri không thể xuyên thủng—chưa kể đến những trạm gác và lính canh túc trực ở bờ bên kia khu rừng. Và rồi, ngay cả khi hắn may mắn lọt vào được đây, hắn cũng sẽ chẳng biết bí mật về chiếc hộp gỗ; và dẫu có biết bí mật ấy đi nữa, hắn cũng chưa chắc thành công tiêu diệt bầy ong mà không để giọt máu nào rơi xuống đất. Khốn đốn cho kẻ nào dám để một giọt máu rơi xuống đất, vì khi ấy hắn sẽ bị bọn ta xé thành bảy trăm mảnh. Thế nên con thấy đấy, đứa con ngoan của ta, chúng ta gần như là bất tử—không phải thực sự, nhưng xét về thực tế là vậy. Do đó, con có thể vứt bỏ mọi nỗi sợ hãi đi."

Sáng hôm sau, mụ quỷ Rakshasi thức dậy, dùng gậy đoạt mạng nàng thiếu nữ rồi cùng bầy quỷ đi săn tìm thức ăn. Cậu thiếu niên có vầng trăng trên trán và những vì sao trên lòng bàn tay lúc này mới bước ra khỏi đống hoa và hồi sinh nàng thiếu nữ. Nàng liền thuật lại trọn vẹn cuộc trò chuyện giữa mình và mụ Rakshasi cho cậu nghe. Đó thực sự là một sự khai sáng tuyệt vời đối với cậu. Không chần chừ thêm một phút nào, cậu bắt tay ngay vào hành động. Cậu khép chặt những cánh cổng nặng trịch của khu vườn, rồi lao mình lặn xuống đáy ao vớt chiếc hộp gỗ lên. Cậu mở tung chiếc hộp, chộp lấy con ong đực và con ong cái ngay trước khi chúng kịp bay thoát. Cậu bóp nát chúng ngay trong lòng bàn tay, bôi đẫm thân thể mình bằng từng giọt máu của chúng. Ngay khoảnh khắc ấy, những tiếng tru thét và rên rỉ vang lên khắp các ngóc ngách trong khuôn viên khu vườn. Đúng theo định mệnh an bài, tất cả lũ Rakshasa đều lăn ra chết gục xung quanh khu vườn. Cậu thiếu niên mang vầng trăng trên trán gom lấy thật nhiều hoa kataki mang theo cả hạt giống của chúng, rồi cùng nàng thiếu nữ xinh đẹp rời khỏi cung điện—nơi mà giờ đây xung quanh đang ngập tràn những xác chết chất cao như núi của bấy nhiêu quỷ dữ hùng mạnh. Nước biển rẽ ra trước mặt cậu như lần trước, và khu rừng kachiri cũng tự động mở lối; thế là đôi trai gái hạnh phúc đã trở về an toàn ngôi nhà trong khu chợ, nơi họ được chào đón nồng nhiệt bởi người em gái của cậu thiếu niên.

Sáng hôm sau, cậu thiếu niên lại lên đường đi săn như thường lệ. Nhà vua cũng có mặt ở đó. Một con nai chạy vụt qua, và cậu thiếu niên giương cung bắn một mũi tên. Khi cậu thả tên, chiếc khăn turban trên đầu lại rơi xuống như mọi khi, và một luồng ánh sáng rực rỡ bừng tỏa từ đó. Nhà vua trông thấy và vô cùng kinh ngạc. Ngài bảo cậu thiếu niên dừng lại vì muốn kết giao bằng hữu với chàng. Cậu thiếu niên bèn mời ngài ghé thăm nhà mình và trao địa chỉ cho ngài. Vào giữa trưa hôm ấy, nhà vua đến thăm tư dinh của cậu thiếu niên. Pushpavati—đó là tên của nàng thiếu nữ được cứu về từ bên kia đại dương—đã đem toàn bộ câu chuyện kể lại cho nhà vua nghe—bởi vì nàng đã thấu tỏ mọi uẩn khúc—từ việc hoàng hậu thứ bảy bị sáu vị hoàng hậu khác xúi giục rung chuông hai lần trước thời hạn thế nào, cách nàng hạ sinh hoàng tử và công chúa ra sao, việc mấy con chó con bị tráo đổi chỗ ở thế nào, cho đến cách cặp song sinh được cứu sống một cách thần kỳ trong nhà lão thợ gốm, được đối xử tử tế ra sao ở khu chợ, và cuối cùng là cách cậu thiếu niên mang vầng trăng trên trán đã giải cứu nàng khỏi nanh vuốt lũ Rakshasa như thế nào. Vô cùng phẫn nộ trước tội ác của sáu vị hoàng hậu, nhà vua liền ra lệnh chôn sống tất cả bọn chúng xuống lòng đất ngay ngày hôm sau. Hoàng hậu thứ bảy sau đó được đón về từ chốn chợ búa và phục hồi vị trí tôn quý của mình; và cậu thiếu niên có vầng trăng trên trán, cùng nàng Pushpavati kiều diễm và người em gái, đã sống hạnh phúc bên nhau trọn đời.

Câu chuyện của tôi đến đây là hết,

Cành gai Natiya đã héo khô, v.v.