Ngày xửa ngày xưa, có một anh thợ dệt vốn là con cháu nhà quyền quý, nhưng người cha đã nướng sạch cơ nghiệp thừa kế vào những cuộc ăn chơi trác táng. Chàng sinh ra trong một dinh cơ nguy nga như cung điện, nay lại phải sống trong một căn lều tồi tàn. Chàng chẳng còn một ai trên đời, cha mẹ và toàn bộ họ hàng đều đã qua đời. Ngay sát căn lều là hang ổ của một con chó rừng. Nhớ lại sự giàu sang và phú quý của tổ tiên anh thợ dệt, con chó rừng đem lòng thương cảm, và một hôm đến gặp chàng mà rằng: “Này anh thợ dệt, ta thấy cuộc sống của anh thật khốn khổ. Ta có ý muốn cải thiện hoàn cảnh cho anh. Ta sẽ tìm cách gả con gái của quốc vương xứ này cho anh.”
“Ta mà lại thành phò mã của vua ư!” anh thợ dệt đáp; “chuyện đó chỉ xảy ra khi mặt trời mọc ở phương Tây mà thôi.”
“Anh nghi ngờ năng lực của ta à?” chú chó rừng đáp lời; “anh cứ chờ xem, ta sẽ làm được điều đó.”
Sáng hôm sau, chú chó rừng lên đường hướng về kinh thành của nhà vua cách đó nhiều dặm. Trên đường đi, nó rẽ vào một vườn trồng trầu không, vặt lấy một số lượng lớn lá trầu. Khi đến kinh đô, nó tìm cách lẻn vào bên trong cung điện. Trong khuôn viên cung điện có một cái hồ nước, nơi các phi tần mỹ nữ trong hoàng thất thường ra tắm gội vào buổi sáng và buổi chiều. Chú chó rừng nằm rạp xuống ngay lối vào hồ nước ấy. Công chúa tình cờ bước ra tắm đúng lúc đó, có các thì nữ đi theo hầu. Công chúa không khỏi ngạc nhiên khi thấy con chó rừng nằm ngay lối vào. Nàng bảo các thị nữ xua đuổi nó đi. Chú chó rừng lồm cồm bò dậy như thể vừa tỉnh giấc, thay vì bỏ chạy, nó lại mở gói lá trầu ra, nhét vài lá vào miệng và bắt đầu nhai. Công chúa và các thị nữ được một phen kinh ngạc vô cùng. Họ thì thầm với nhau: “Chalù! Chú chó rừng gì mà lạ lùng thế này! Nó từ xứ nào đến vậy chứ? Một con chó rừng biết ăn trầu ư! Đến hàng ngàn nam thanh nữ tú trong kinh thành này còn chẳng dám xa hoa đến thế. Chắc hẳn nó phải đến từ một vùng đất giàu có lắm.”
Công chúa hỏi chú chó rừng: “Sivalu ơi! Ngươi đến từ xứ nào vậy? Đó hẳn phải là một đất nước rất thịnh vượng thì loài chó rừng mới biết ăn trầu chứ. Các loài động vật khác ở xứ ngươi cũng ăn trầu cơ à?” “Thưa công chúa điện hạ,” chú chó rừng đáp, “thần đến từ một miền đất sữa và mật ong. Lá trầu ở quê hương thần nhiều như cỏ dại ngoài đồng của người vậy. Tất cả muôn thú ở xứ thần—từ bò, cừu cho đến chó—đều ăn trầu cả. Chúng thần chẳng thiếu thứ gì.” “Hạnh phúc thay đất nước ấy,” công chúa nói, “nơi có sự sung túc nhường này, và sung sướng thay vị vua trị vì nơi đó!”
“Còn về quốc vương của chúng thần,” chú chó rừng tiếp lời, “Ngài là vị vua giàu có nhất trên đời. Cung điện của ngài lộng lẫy chẳng khác nào cõi trời của Indra. Thần đã nhìn thấy cung điện của công chúa ở đây; so với dinh thự của vua chúng thần thì chẳng khác nào một túp lều rách nát.” Công chúa vốn đang tò mò tột độ, vội vàng hoàn tất việc tắm gội, rồi chạy thẳng đến tẩm cung của hoàng thái hậu để kể về con kỳ lân kỳ lạ đang nằm ở cửa hồ nước. Bị khơi gợi sự tò mò, người ta liền cho gọi chú chó rừng vào diện kiến. Khi chú chó rừng đứng trước mặt hoàng hậu, nó liền bắt đầu nhai trầu tóp tép. “Ngươi đến,” hoàng hậu nói, “từ một đất nước rất giàu có. Vua của các ngươi đã kết hôn chưa?”
“Tâu hoàng hậu, vua của chúng thần vẫn chưa hoàng hậu. Các công chúa từ khắp nơi trên thế giới đã tìm cách kết duyên với ngài, nhưng ngài đều khước từ tất cả. Thật hạnh phúc thay vị công chúa nào được ngài rủ lòng thương yêu mến!” “Sivalu này,” hoàng hậu hỏi, “ngươi có nghĩ rằng con gái ta xinh đẹp tựa tiên nữ Peri, và rất xứng đáng làm vợ của vị vua kiêu hãnh nhất trên đời không?”
“Thần hoàn toàn nghĩ rằng,” chú chó rừng đáp, “công chúa vô cùng kiều diễm; quả thực, đây là vị công chúa xinh đẹp nhất mà thần từng thấy; chỉ là thần không biết liệu vua của chúng thần có ưng thuận nàng hay không.” “Ưng thuận con gái ta ư!” hoàng hậu thốt lên, “ngươi chỉ cần miêu tả con bé đúng với dung mạo thực tế cho ngài nghe, chắc chắn ngài sẽ say đắm đến phát cuồng cho mà xem. Nói nghiêm túc đấy, Sivalu ạ, ta đang rất nóng lòng muốn gả con gái. Đã có nhiều hoàng tử cầu hôn nó, nhưng ta không đành lòng gả cho ai trong số họ, bởi bọn họ không phải là con của các bậc đại đế. Song vua của ngươi có vẻ là một vị minh quân. Ta hoàn toàn không có lý do gì để phản đối việc kết thông gia với ngài.” Hoàng hậu liền sai người tâu lên nhà vua, mời ngài đến để ngắm nhìn chú chó rừng. Nhà vua đến xem chú chó rừng, nghe nó ca ngợi sự giàu có và uy quyền của vị quân vương nước nó, và bày tỏ thiện chí sẵn sàng gả con gái cho vị vua đó.
“Chú chó rừng... mở gói lá trầu ra, nhét vài lá vào miệng và bắt đầu nhai”
Sau đó, chú chó rừng trở về gặp anh thợ dệt và bảo rằng: “Này chúa tể của những khung cửi, anh là kẻ may mắn nhất trên đời; mọi chuyện đã được định đoạt; anh sắp trở thành phò mã của một vị đại vương rồi. Ta đã nói với họ rằng chính anh cũng là một vị vua lớn, và anh phải cư xử sao cho ra dáng một bậc quân vương. Anh phải làm đúng theo những gì ta hướng dẫn, bằng không thì không những cơ đồ chẳng thành, mà cả anh lẫn ta đều sẽ mất mạng.” “Ta sẽ làm y như lời ngươi bảo,” anh thợ dệt đáp. Con chó rừng ranh mãnh liền vạch sẵn trong đầu một kế hoạch hành động, và vài ngày sau, nó lại quay về hoàng cung với cách thức cũ—nghĩa là vừa nhai trầu vừa nằm dài ở lối vào hồ nước trong khuôn viên cung điện. Nhà vua và hoàng hậu rất vui mừng khi thấy nó, liền háo hức hỏi han về kết quả sứ mệnh. Chú chó rừng liền tâu: “Để bệ hạ yên tâm, thần xin bẩm báo ngay rằng sứ mệnh của thần đã thành công tốt đẹp. Nếu bệ hạ thấu hiểu cho những gian truân vô vàn mà thần phải trải qua để thuyết phục hoàng thượng—quốc vương của thần—chịu kết hôn với công chúa, thì bệ hạ sẽ chẳng tiếc lời cảm ơn thần đâu. Ban đầu ngài nhất quyết không chịu, nhưng dần dần thần cũng thuyết phục được ngài. Giờ đây, hai bác chỉ việc chọn lấy một ngày lành tháng tốt để cử hành nghi lễ thiêng liêng ấy. Tuy nhiên, có một lời khuyên mà với tư cách là ân nhân của hai bác, thần chân thành muốn nhắn gửi. Đó là: Chủ nhân của thần là một vị vua vô cùng vĩ đại, nếu ngài ngự giá quang lâm đến đây cùng toàn bộ bề tôi, ngựa chiến và voi trận theo hầu, hai bác sẽ thấy việc sắp xếp chỗ ở cho tất cả bọn họ trong cung điện hay trong kinh thành là điều bất khả thi. Do đó, thần xin đề xuất thế này: vua của chúng thần sẽ đến kinh thành của hai bác không phải bằng nghi lễ hoành tráng, mà theo cách riêng tư; và hai bác hãy cử voi, ngựa cùng xe cộ của mình ra tận ngoại vi thành phố để đón ngài cùng một số ít cận thần vào cung.”
“Cảm ơn ngươi nhiều lắm, Sivalu thông thái, vì lời khuyên này. Ta tuyệt đối không thể lo nổi chỗ ở trong kinh thành cho đoàn tùy tùng của một vị vua vĩ đại như chủ nhân của ngươi đâu. Ta sẽ rất mừng nếu ngài không ngự giá rình rang; và hy vọng ngươi sẽ dùng uy tín của mình để thuyết phục ngài lui tới một cách kín đáo, bởi ta sẽ tiêu đời mất nếu ngài kéo theo cả đoàn tùy tùng hoàng gia.” Chú chó rừng bấy giờ ra vẻ nghiêm trọng đáp: “Thần sẽ cố gắng hết sức trong việc này,” rồi quay về làng của mình, sau khi vị chiêm tinh gia hoàng gia đã chọn được một ngày lành cho đám cưới.
Trở về nhà, chú chó rừng tất bật chuẩn bị cho đại lễ. Do anh thợ dệt chỉ ăn mặc rách rưới, nó bảo anh hãy đến tìm những người thợ giặt trong làng để mượn tạm một bộ quần áo. Về phần mình, nó tìm đến vua của loài chó rừng, thưa rằng vào một ngày nọ nó muốn một ngàn con chó rừng hộسáp nó đến một địa điểm nhất định. Nó lại đến gặp vua loài quạ, khẩn khoản xin bệ hạ quạ vương hoan hỉ cho phép một ngàn thần dân áo đen của ngài tháp tùng nó trong ngày hôm đó tới một nơi cụ thể. Nó cũng đưa ra một thỉnh cầu tương tự với vua loài cò.
Cuối cùng, ngày trọng đại cũng đến. Anh thợ dệt xúng xính trong bộ trang phục mượn được từ những người thợ giặt làng bên. Chú chó rừng xuất hiện, dẫn đầu là một đoàn tùy tùng gồm một ngàn con chó rừng, một ngàn con quạ và một ngàn con cò. Đám rước dâu bắt đầu khởi hành, và khi chiều tà buông xuống, họ đã tiến đến cách cung điện nhà vua chừng hai dặm. Tại đó, chú chó rừng ra lệnh cho những người bạn chó rừng của mình cất tiếng hú thật vang; theo hiệu lệnh của nó, một ngàn con quạ đồng thanh kêu quàng quạc hết cỡ; trong khi tiếng kêu khàn đượt của một ngàn con cò tạo nên một dàn hợp xướng phụ họa vô cùng ăn ý. Cảnh tượng khi ấy thật khó mà tưởng tượng nổi. Tất cả hòa quyện tạo thành một thứ âm thanh hỗn độn kinh hoàng chưa từng có kể từ khi thế giới hình thành. Giữa lúc thứ âm thanh quái đản ấy đang vang dội, chú chó rừng vội vã phi thẳng vào cung điện, hỏi nhà vua xem ngài có nghĩ rằng mình đủ sức sắp xếp chỗ ở cho đoàn đón dâu đang ở cách đây chừng hai dặm và tiếng ồn của họ đang dội thẳng vào tai ngài lúc này hay không. Nhà vua thốt lên: “Không đời nào, Sivalu ạ; qua âm thanh của đoàn rước, ta đoán chắc phải có ít nhất một trăm ngàn sinh linh. Làm sao có thể lo chỗ ở cho ngất ngưởng khách khứa thế này cơ chứ? Xin ngươi hãy khéo sắp xếp để chỉ có một mình chú rể đến phủ của ta thôi.” “Tuân lệnh,” chú chó rừng đáp; “từ đầu thần đã nói với bệ hạ rằng ngài sẽ không thể kham nổi đoàn tùy tùng của tôn chủ thần cơ mà. Thần sẽ làm đúng như ý bệ hạ. Chủ nhân của thần sẽ đi một mình trong trang phục thường phục. Xin bệ hạ cử người đem một con ngựa ra đây.” Chú chó rừng cùng một con ngựa và người dắt ngựa tiến đến nơi anh thợ dệt đang chờ, gửi lời cảm ơn chân thành đến một ngàn con chó rừng, một ngàn con quạ và một ngàn con cò vì những đóng góp quý giá của họ, rồi ra hiệu cho tất cả giải tán, trong khi chính nó cùng anh thợ dệt cưỡi ngựa thong thả tiến vào hoàng cung.
Đoàn người trong cung đang ngóng chờ không khỏi cảm thấy vô cùng thất vọng trước diện mạo bề ngoài của anh thợ dệt; nhưng chú chó rừng liền khéo léo thanh minh rằng chủ nhân của nó đã cố tình mặc trang phục nghèo nàn, bởi vị nhạc phụ tương lai đã tuyên bố không đủ khả năng đón tiếp chú rể cùng đoàn tùy tùng hùng hậu ngự giá tới. Các vị tư tế hoàng gia bắt đầu cử hành nghi lễ thiêng liêng, và sợi tơ hồng kết duyên chính thức được thắt chặt. Chú rể hiếm khi hé môi nửa lời, tuân thủ tuyệt đối những dặn dò của chú chó rừng—kẻ vốn lo sợ rằng giọng điệu quê mùa sẽ làm lộ tẩy thân phận thật của anh. Đêm đến, khi nằm trên giường, anh bắt đầu đếm những xà nhà và rui mè trong phòng, rồi lẩm bẩm thành tiếng: “Cây xà này làm khung cửi thì nhất hạng, cây kia làm rầm nhà thì tuyệt cú mèo, còn cây đằng kia làm go dệt thì quá ư tuyệt vời.” Công chúa—người vợ mới cưới—không khỏi kinh ngạc tột cùng. Nàng thầm nghĩ trong bụng: “Liệu người đàn ông mà họ bắt ta gả ép này là một vị vua hay chỉ là một gã thợ dệt? Ta e rằng hắn chính là kẻ thứ hai; bằng không thì hà cớ gì mở miệng ra là nói đến khung cửi, xà nhà với go dệt của thợ dệt chứ? Ôi trời đất ơi, đây chính là số phận mà tạo hóa đã an bài cho ta sao?” Sáng hôm sau, công chúa đem chuỗi độc thoại của anh thợ dệt kể lại cho hoàng thái hậu nghe. Nhà vua và hoàng hậu vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện này, liền tra hỏi chú chó rừng cho ra lẽ. Con chó rừng với sự ứng biến nhanh nhạy liền tâu ngay: “Bệ hạ không cần phải bái hãi trước lời lẩm bẩm của tôn chủ thần. Cung điện của ngài được bao quanh bởi cộng đồng bảy trăm hộ gia đình thợ dệt xuất sắc nhất thế giới, những người được ngài ban cho ruộng đất miễn thuế và luôn được ngài quan tâm chăm lo đời sống. Chắc hẳn ngài đang chìm trong một phút giây từ tâm thương dân nên mới thốt ra những lời khiến bệ hạ ngạc nhiên như vậy.” Dẫu vậy, chú chó rừng thừa hiểu rằng đã đến lúc nó và anh thợ dệt phải chuồn lẹ cùng công chúa, bởi sự ngây ngô vốn có của người bạn thợ dệt có thể đẩy bọn họ vào hiểm cảnh bất cứ lúc nào. Do đó, chú chó rừng bèn tâu với nhà vua rằng những quốc sự trọng đại không cho phép tôn chủ của nó ở lại cung điện thêm một ngày nào nữa; rằng ngài phải khởi hành về vương quốc ngay trong ngày hôm nay cùng với người vợ mới cưới; và quốc vương đã quyết định đi bộ hành khất, chỉ có công chúa—nay đã là hoàng hậu—là được phép rời kinh thành bằng kiệu hoa. Sau rất nhiều lời qua tiếng lại, cuối cùng nhà vua và hoàng hậu cũng đành gật đầu chấp thuận. Đoàn người đi đến vùng ngoại ô ngôi làng của anh thợ dệt; những kẻ khiêng kiệu bị đuổi về; và công chúa—người lúc nãy còn ngây thơ hỏi xem cung điện của chồng mình nằm ở đâu—bị bắt phải đi bộ đường dài. Túp lều rách nát của anh thợ dệt chẳng mấy chốc đã hiện ra trước mắt, và chú chó rừng quay sang bảo công chúa: “Thưa hoàng hậu, đây chính là cung điện của phu quân người.” Công chúa tuyệt vọng đến mức đưa tay đập liên hồi vào trán. “Trời ơi là trời! Đây chính là người chồng mà thần linh đã tịnh định cho ta ư? Thà chết đi còn sướng gấp vạn lần.”
Vì sự đã rồi, chẳng còn cách nào khác, công chúa đành ngậm ngùi chấp nhận số phận. Tuy nhiên, nàng quyết tâm phải làm cho chồng mình trở nên giàu có, nhất là khi nàng nắm giữ bí quyết làm giàu. Một ngày nọ, nàng bảo chồng ra chợ mua về một đồng xu bột mì. Nàng chế một ít nước vào số bột ấy, rồi bôi hỗn hợp bột nhão lên khắp người. Khi lớp bột trên cơ thể đã khô cứng, nàng dùng các ngón tay cọ xát để ghét nó đi; và lạ lùng thay, khi những viên bột nhỏ rơi khỏi da thịt nàng, chúng liền biến thành vàng ròng. Nàng lặp lại quy trình kỳ diệu này mỗi ngày trong suốt một thời gian, và tích lũy được một lượng vàng khổng lồ. Chẳng mấy chốc, nàng trở thành nữ chủ nhân sở hữu nhiều vàng hơn cả kho tàng của bất kỳ vị vua nào trên thế giới. Với số vàng ấy, nàng thuê cả một đội ngũ thợ nề, thợ mộc và kiến trúc sư tài ba, chỉ trong chớp mắt đã dựng lên một trong những cung điện tráng lệ nhất trần gian. Bảy trăm hộ gia đình thợ dệt cũng được tìm kiếm và cho đến định cư xung quanh cung điện mới. Xong xuôi, nàng viết thư gửi về cho phụ vương, trách khéo rằng nàng lấy làm tiếc vì ngài đã không ghé thăm kể từ ngày cưới, và nàng sẽ vô cùng hạnh phúc nếu ngài cùng mẫu hậu đến thăm vợ chồng nàng. Nhà vua nhận lời, và một ngày lành được ấn định. Công chúa chuẩn bị chu đáo trăm bề cho ngày đoàn tụ với phụ vương. Những trạm xá được thiết lập ở nhiều nơi trong thị trấn để chữa trị cho các loài động vật ốm đau, bệnh tật và già yếu. Hàng ngàn con thú được cho nhai trầu dọc theo các ngả đường. Những con đường chính đều được trải thảm bằng khăn choàng Cashmere quý giá để nhà vua và đoàn tùy tùng bước đi. Sự xa hoa và tráng lệ bày biện ra mắt không sao kểết xiết. Nhà vua và hoàng hậu ngự giá đến nơi, vô cùng ngây ngất trước sự giàu có tưởng chừng không đáy của người con rể. Lúc bấy giờ, chú chó rừng xuất hiện, cúi đầu chào nhà vua và hoàng hậu rồi cất tiếng—“Ta đã bảo ngài rồi mà phải không?”
Câu chuyện của tôi đến đây là hết,
Cành gai Natiya khô héo rồi, v.v.
