Ngày xửa ngày xưa, có một nhà buôn giàu có sinh được một người con trai độc mòn mà ông hết mực cưng chiều. Ông đáp ứng mọi điều kiện và nguyện vọng của con. Cậu con trai muốn có một ngôi nhà đẹp nằm giữa một khu vườn rộng lớn, thì ngôi nhà liền được xây lên và khu đất xung quanh được quy hoạch thành một khu vườn tuyệt mỹ. Một hôm, khi đang dạo bước trong khu vườn của mình, cậu thò tay vào tổ của một loài chim nhỏ gọi là chim toontooni, và bắt gặp một quả trứng. Cậu lấy nó mang về, đặt vào chiếc tủ âm tường trong nhà, rồi khép cửa lại và chẳng mớ tưởng gì đến quả trứng nữa.

Thiếu nữ trong tủ âm tường

Dù có cơ ngơi riêng, cậu ấm nhà thương gia vẫn chưa tự lập gia đình hay tự túc chuyện bếp núc; chí ít thì cậu cũng không nuôi đầu bếp, bởi mẹ cậu vẫn đều đặn sai người mang cơm sáng và cơm tối sang cho cậu mỗi ngày. Quả trứng được cậu cất vào chiếc tủ âm tường ấy rồi cũng đến ngày nở bung, và từ trong vỏ trứng bước ra một sinh linh bé bỏng tuyệt đẹp: một bé gái. Nhưng con trai nhà thương gia hoàn toàn không hay biết gì. Cậu đã quên bén chuyện quả trứng từ lâu, và cánh cửa tủ âm tường vẫn khép hờ, dù không khóa, kể từ ngày quả trứng được đặt vào đó. Đứa trẻ lớn lên bên trong chiếc tủ âm tường mà cậu ấm hay bất cứ ai khác không hề hay biết. Đến tuổi tập đi, một hôm tò mò, cô bé đẩy cửa bước ra; thấy ít thức ăn vương trên sàn nhà (chính là phần điểm tâm mẹ con trai nhà thương gia gửi sang), cô bèn nếm một chút rồi quay trở lại chốn nương náu trong tủ âm tường. Vì mẹ của con trai nhà thương gia luôn gửi lượng thức ăn nhiều hơn mức cậu có thể tự ăn hết, nên cậu không hề nhận thấy sự thiếu hụt nào. Cứ thế, cô thiếu nữ trong tủ âm tường ngày ngày bước ra ăn một phần thức ăn, rồi sau đó lại trở về chỗ cũ trong tủ. Nhưng khi cô bé lớn dần lên, khẩu vị cũng lớn theo; thế là con trai nhà thương gia bắt đầu nhận thấy khẩu phần ăn của mình bị vơi bớt. Không hề mảy may nghĩ đến sự tồn tại của cô gái tủ âm tường, cậu đâm ra thắc mắc vì sao mẹ mình lại gửi cho cậu ít đồ ăn đến thế. Cậu bèn cho người sang phiền trách mẹ về lượng thức ăn không đủ no, lại phàn nàn cả cách bài trí lôi thôi trong đĩa; bởi vì cô gái tủ âm tường thường dùng tay bốc cơm, cà ri và các món ăn khác, và vì luôn vội vã chui vào tủ để tránh bị ai phát hiện, cô chẳng có thời gian sắp xếp lại mâm cơm sau khi đã ăn ngốn nghiến một phần. Người mẹ vô cùng kinh ngạc trước lời trách cứ của con trai, vì bà luôn tự tay chuẩn bị một lượng thức ăn vượt xa sức ăn của con, và bày biện gọn gàng trên một chiếc đĩa bạc. Nhưng khi con trai cứ lặp đi lặp lại lời phàn nàn ấy ngày qua ngày, bà bắt đầu hoài nghi có điều gì mờ ám. Bà bảo con hãy canh chừng xem có kẻ nào ăn trộm thức ăn mà không bị phát hiện hay không. Thế là, vào một hôm nọ, khi người hầu mang điểm tâm tới đặt ở một góc sạch sẽ trên sàn nhà, thay vì đi tắm rửa như thói quen mọi khi, con trai nhà thương gia lại nấp vào một chỗ kín đáo để rình. Chỉ vài phút sau, cậu thấy cửa tủ âm tường hé mở; một thiếu nữ mười sáu tuổi xinh như mộng bước ra, ngồi bệt lên tấm thảm trải trước mâm cơm và bắt đầu ăn. Cậu ấm liền lao ra khỏi chỗ ẩn nấp, khiến thiếu nữ không tài nào trốn thoát. "Nàng là ai, hỡi sinh linh tuyệt mỹ? Trông nàng chẳng giống người trần mắt thịt. Phải chăng nàng là một trong những vị thần nữ chốn thiên đình?" – con trai nhà thương gia cất lời hỏi. Cô gái đáp: "Thiếp không biết mình là ai. Thiếp chỉ biết rằng có một hôm nọ thiếp thấy mình ở trong chiếc tủ kia, và đã sống ở đó cho đến tận bây giờ." Con trai nhà thương gia lấy làm kỳ lạ. Giờ đây cậu mới sực nhớ ra rằng mười sáu năm về trước, cậu từng cất vào tủ một quả trứng nhặt được trong tổ chim toontooni. Vẻ đẹp kiều diễm hiếm có của cô gái tủ âm tường đã để lại ấn tượng sâu đậm trong tâm trí cậu ấm, và cậu quyết định sẽ cưới nàng làm vợ. Từ hôm đó, cô gái không còn vào tủ nữa mà chuyển ra sống ở một trong những căn phòng rộng rãi của nhà cậu ấm.

Hôm sau, con trai nhà thương gia cho người nhắn về cho mẹ rằng cậu muốn lập gia đình. Người mẹ tự trách bản thân vì đã không nghĩ đến chuyện trăm năm của con từ sớm, liền gửi lời nhắn lại rằng bà và cha cậu sẽ sai các vị mai mối đến khắp các xứ sở để tìm một nàng dâu môn đăng hộ đối. Con trai nhà thương gia liền đáp lời rằng cậu đã tự tìm được một thiếu nữ vô cùng đáng yêu, và nếu cha mẹ không phản đối, cậu sẽ đưa nàng ra mắt. Thế là nàng thiếu nữ tủ âm tường được đón về nhà thương gia; và vị thương gia cùng vợ ngỡ ngàng trước vẻ đẹp vô song, nét dịu dàng và duyên dáng của người xa lạ ấy, để rồi chẳng cần gặng hỏi gì về gia thế, hôn lễ cứ thế được cử hành trọng thể.

Chẳng bao lâu sau, vợ chồng con trai nhà thương gia sinh được hai cậu con trai; anh cả đặt tên là Swet, còn cậu em tên là Basanta. Cố thương gia qua đời, và người vợ của ông cũng lần lượt ra đi. Swet và Basanta lớn lên thành những thiếu niên khôi ngô, tuấn tú, và người anh cũng đến tuổi kết hôn. Chẳng bao lâu sau đám cưới của Swet, người mẹ kế của anh – cũng chính là phu nhân tủ âm tường – qua đời, và người chồng góa vợ chẳng chần chừ gì mà cưới ngay một người vợ trẻ đẹp khác. Vì vợ của Swet lớn tuổi hơn mẹ kế mới của chồng, nên cô nghiễm nhiên trở thành nữ chúa trong nhà. Người mẹ kế, cũng giống như bao người mẹ kế khác trên đời, căm ghét Swet và Basanta thấu xương thấu tủy; và hai người phụ nữ đương nhiên chẳng mấy khi hòa hợp, thường xuyên đối chọi nhau như nước với lửa.

Sự thể là vào một hôm nọ, có một người ngư dân mang đến biếu nhà thương gia (từ nay chúng ta sẽ gọi ông là thương gia, vì thân phụ ông đã qua đời) một con cá có vẻ đẹp kỳ lạ. Nó không giống bất kỳ loài cá nào từng được biết đến. Người đánh cá quả quyết rằng con cá này mang những phẩm chất vô cùng kỳ diệu. Nếu ai ăn nó, khi cười sẽ có những viên ngọc manik rơi ra từ miệng, và khi khóc sẽ có những giọt châu rơi ra từ mắt. Nghe kể về những công hiệu kỳ diệu ấy, thương gia liền mua lại với giá một ngàn rupi, rồi trao tận tay vợ của Swet – người quản sự trong nhà – với lời dặn dò nghiêm ngặt rằng phải nấu thật ngon và chỉ để một mình ông thưởng thức. Nữ chủ nhân của ngôi nhà, người đã vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa cha chồng và người đánh cá, thầm âm mưu sẽ đem con cá đã nấu chín ấy cho chồng và em chồng ăn, còn phần cha chồng thì nàng sẽ thế vào một con ếch được chế biến cầu kỳ. Khi đã nấu xong xuôi cả cá lẫn ếch, nàng chợt nghe tiếng cãi vã om sòm giữa mẹ chồng và em chồng. Hóa ra Basanta, dẫu vẫn còn là một thiếu niên, lại có niềm đam mê mãnh liệt với loài chim bồ câu và đang nuôi thuần hóa chúng. Có một con bồ câu đã bay vào phòng của người mẹ kế, và bà ta liền giấu nó vào trong lớp áo. Basanta hầm hầm xông vào phòng, lớn tiếng đòi lại chim. Người mẹ kế chối bay chối biến không nhận, đúng lúc ấy người anh cả Swet xông đến, giật phăng con bồ câu từ trong vạt áo của bà ta ra rồi trao lại cho em trai. Người mẹ kế gào thét rủa xả, rồi nghiến răng nghiến lợi: "Cứ đợi đấy, khi gia chủ về nhà tao nhất định sẽ bắt ổng đổ máu tụi mày thì tao mới chịu uống nước!" Vợ của Swet liền kéo chồng lại và nói: "Chàng ơi, mụ đàn bà đó quả là độc ác tột cùng và đang thao túng cha chồng chúng ta. Mụ sẽ xúi ông ấy làm thật đấy. Tính mạng chúng ta đang ngàn cân treo sợi tóc. Chi bằng ta ăn trước một chút, rồi cả ba người cùng trốn khỏi nơi này." Swet lập tức gọi Basanta lại, kể hết những gì nghe được từ vợ. Cả ba quyết định bỏ trốn trước khi trời tối hẳn. Người vợ dọn ra món cá kỳ diệu cho chồng và em chồng thưởng thức, và họ đã ăn lấy ăn để. Nàng ta thu xếp toàn bộ châu báu vào một chiếc tráp. Vì chỉ có duy nhất một con ngựa, lại là giống ngựa phi nước đại cực nhanh, cả ba người cùng leo lên lưng ngựa: Swet cầm cương, người vợ ngồi giữa ôm tráp ngọc trong lòng, còn Basanta ngồi phía sau cùng.

Con ngựa phi nước đại với tốc độ chóng mặt. Họ băng qua biết bao đồng bằng và thị trấn lớn nhỏ, cho đến nửa đêm thì đặt chân tới một khu rừng nằm không xa bờ sông. Nơi đây, một tai họa bất ngờ ập xuống. Vợ của Swet bắt đầu chuyển dạ. Họ buộc phải xuống ngựa, và chỉ trong vòng một hai tiếng đồng hồ, vợ Swet đã sinh hạ một cậu con trai. Hai anh em biết tính sao giữa chốn rừng thiêng nước độc này? Phải nhóm một ngọn lửa để sưởi ấm cho cả sản phụ lẫn đứa trẻ sơ sinh. Nhưng kiếm đâu ra lửa bây giờ? Xung quanh chẳng bóng người qua lại. Thế nhưng dẫu thế nào cũng phải tìm cho ra lửa – mà lúc ấy lại đang là tháng Mười Hai – nếu không thì cả mẹ lẫn con chắc chắn sẽ mất mạng. Swet dặn Basanta ngồi canh vợ, còn mình thì bước vào màn đêm tĩnh mịt để đi tìm lửa.

"Đột nhiên, một con voi được trang hoàng lộng lẫy lao vụt qua đường"

Swet bước đi vô định trong bóng tối suốt nhiều dặm đường. Vẫn chẳng thấy bóng dáng con người đâu. Cuối cùng, ánh sáng dịu ngọt của chòm sao Sukra le lói soi đường, và từ đằng xa, anh nhìn thấy thứ trông giống như một thành phố lớn. Anh đang thầm tự mãn vì hành trình đã kết thúc và sắp kiếm được lửa cứu người vợ đang tê cóng cùng đứa con đỏ hỏn trong rừng, thì đột nhiên, một con voi được trang hoàng lộng lẫy lao vụt qua đường, dùng chiếc vòi dài nhẹ nhàng nhấc bổng anh lên rồi đặt vào chiếc bành gỗ quý tộc trên lưng nó. Con voi sải những bước dài hướng về phía thành phố. Swet ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bụng bảo dạ không biết số phận nào đang chờ đón mình. Hóa ra, một chiếc vương miện đang chờ anh. Tại vương quốc mà anh sắp tiến vào, cứ mỗi buổi sáng người ta lại bầu ra một vị vua mới, bởi vì vị vua của ngày hôm trước luôn được phát hiện đã chết trong phòng của hoàng hậu vào sáng hôm sau. Nguyên nhân cái chết là gì chẳng ai hay; ngay cả bản thân hoàng hậu (vì mỗi đời vua kế vị đều lấy nàng làm vợ) cũng không biết rõ. Và con voi vừa tóm lấy Swet chính là vị "tể tướng" chuyên đi chọn vua. Sáng sớm tinh mơ, nó thường lang thang khắp nơi, đôi khi đi đến những vùng đất xa xôi, và bất cứ ai được đưa lên lưng nó đều được toàn dân tôn làm vua. Con voi uy nghi sải bước giữa những con đường phố xá đông đúc trong tiếng hò reo vang dội của muôn dân – những âm thanh mà Swet hoàn toàn không hiểu nổi – rồi tiến thẳng vào cung điện và đặt anh lên ngai vàng. Anh được suy tôn làm vua giữa tiếng reo hò của kẻ mừng người tủi. Trong ngày hôm đó, anh được nghe kể về lời nguyền kỳ quái cứ cướp đi sinh mạng của các vị vua mỗi đêm, nhưng vốn là người thận trọng và dũng cảm, anh đã chuẩn bị mọi biện pháp phòng ngừa để tránh thảm họa kinh hoàng ấy. Tuy nhiên, anh vẫn chưa biết phải xoay sở ra sao vì chẳng rõ bản chất mối nguy hiểm là gì. Dẫu vậy, anh quyết định thực hiện hai điều: mang theo vũ khí vào phòng ngủ của hoàng hậu và thức trắng đêm. Hoàng hậu trẻ tuổi sở hữu dung nhan tuyệt trần, nét mặt hiền từ ngây thơ đến mức nhìn vào nàng, chẳng ai có thể mảy may ngờ rằng nàng lại dùng thủ đoạn độc ác để tước đoạt sinh mạng của các đời chồng. Swet đã trải qua một buổi tối vô cùng thú vị trong phòng hoàng hậu; khi đêm dần buông, hoàng hậu chìm vào giấc ngủ, còn Swet thì vẫn thức trân trân, cảnh giác quan sát từng ngõ ngách trong phòng và thấp thỏm chờ đợi thời khắc bị ám sát. Giữa lúc nửa đêm, anh chợt nhận thấy một vật gì đó giống như sợi chỉ thò ra từ lỗ mũi bên trái của hoàng hậu. Sợi chỉ mảnh đến mức suýt chút nữa thì vô hình. Khi anh chăm chú quan sát, nó cứ thế tuôn ra dài đến vài thước mà vẫn chưa dứt. Khi toàn bộ sợi chỉ đã tuôn ra hết, nó bắt đầu dày lên, và chỉ trong vài phút, biến thành một con cận khổng lồ. Nhanh như chớp, Swet vung gươm chém đứt đầu con rắn, khiến thân hình nó oằn lên giãy giụa dữ dội. Anh ngồi yên trong phòng, chờ đợi những biến cố tiếp theo. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra nữa. Hoàng hậu ngủ say hơn mọi ngày bởi cơ thể đã trút bỏ được con quái xà từng biến bụng nàng thành hang ổ. Sáng sớm hôm sau, các vị đại thần kéo đến với tâm lý chờ đợi tin vua băng hà như thường lệ; nhưng khi các thị nữ gõ cửa phòng hoàng hậu, họ trố mắt kinh ngạc khi thấy Swet bước ra. Từ đó, toàn dân mới hay rằng mỗi đêm lại có một con rắn độc chui ra từ mũi hoàng hậu, nuốt chửng nhà vua, và cuối cùng nó đã bị chàng Swet may mắn tiêu diệt. Cả vương quốc vui mừng khôn xiết trước viễn cảnh có được một vị vua trị vì lâu dài. Kỳ lạ thay, dẫu sự thật là vậy, Swet lại hoàn toàn quên bẵng người vợ khốn khổ cùng đứa con đỏ hỏn đang nằm giữa rừng sâu, lẫn người em trai đang tận tụy canh gác bên họ. Có được ngai vàng trong tay, anh dường như xóa sạch mọi ký ức về quá khứ.

Về phần Basanta, người được anh trai phó thác vợ con, vẫn kiên nhẫn ngồi canh suốt nhiều giờ đằng đẵng, thấp thỏm đợi chờ Swet quay về mang theo lửa. Đêm trôi qua mà bóng hình anh chẳng thấy đâu. Khi mặt trời ló dạng, anh ra bờ sông gần đó, lo âu ngóng trông tung tích anh trai nhưng chỉ hoài công. Đau khổ tột cùng, Basanta ngồi thụp bên bờ sông và khóc nức nở. Lúc ấy có một con thuyền chở thương gia đang trên đường về quê lướt qua. Vì thuyền đi sát bờ nên thương gia trông thấy Basanta đang khóc; điều thu hút sự chú ý của ông chính là đống vật chất trông giống như những hạt ngọc trai nằm sát bên cạnh chàng trai đang sầu khổ. Theo lệnh của thương gia, người chèo thuyền lái tấp vào bờ; nhà thương gia bước đến chỗ Basanta và bàng hoàng nhận ra đống vật chất kia chính là những viên ngọc trai thật có ánh hào quang rực rỡ nhất: và điều khiến ông kinh ngạc hơn cả là đống ngọc ấy cứ lớn lên từng giây, bởi những giọt lệ tuôn rơi từ khóe mắt chàng khi chạm đất không hóa thành nước mắt mà biến thành ngọc trai. Thương gia nhanh chóng thu gom đống ngọc trai giấu lên thuyền, rồi nhờ sự trợ giúp của đám gia nhân, ông bắt giữ Basanta, kéo lên khoang và trói giật vào cột. Đương nhiên Basanta chống cự quyết liệt; nhưng sức một người sao địch nổi đông quân? Nghĩ đến người anh trai, chị dâu, đứa cháu và cảnh ngộ tù đày của chính mình, Basanta càng khóc lớn hơn trước, khiến nhà thương gia vô cùng sung sướng bởi tù nhân càng đổ nhiều nước mắt thì ông ta càng trở nên giàu có. Khi cập bến quê nhà, thương gia tống giam Basanta vào một căn phòng tối, và cứ đến giờ nhất định mỗi ngày lại tra tấn đánh đập để ép chàng khóc, vì mỗi giọt nước mắt rơi xuống đều hóa thành ngọc trai sáng ngời. Một hôm, nhà thương gia bảo đám gia nhân: "Vì tên này làm ta giàu lên nhờ tiếng khóc, hãy xem hắn mang lại cho ta thứ gì khi cười." Nói đoạn, ông ta bắt đầu cù lét tù nhân, khiến Basanta phì cười, và theo mỗi tiếng cười, vô số viên manik lại rơi ra từ miệng chàng. Kể từ đó, tội nghiệp Basanta phải chịu cảnh hết bị đánh đập lại đến cù lét suốt cả ngày lẫn đêm; và nhờ thế, nhà thương gia một bước thành người giàu nhất xứ. Gác lại chuỗi ngày đoạn trường chịu đòn roi lẫn tiếng cười của Basanta, chúng ta hãy quay lại với số phận người vợ khốn khổ của Swet, người đang bơ vơ giữa chốn rừng sâu cùng đứa con vừa chào đời.

Vợ của Swet, người bỗng chốc bị chồng và em chồng bỏ lại, chìm đắm trong nỗi đau đớn tuyệt vọng. Là một người phụ nữ vừa mới sinh con cách đó vài tiếng – lại là đứa con đầu lòng – cô độc giữa rừng già, cách xa xóm làng nhân thế, hoàn cảnh của cô quả thực đáng thương vô hạn. Cô khóc thành sông thành biển. Thế nhưng, nỗi đau quá lớn cuối cùng cũng mang lại cho cô sự tĩnh tâm đôi chút. Cô thiếp đi trong khi tay vẫn ôm chặt đứa con trai mới sinh. Vừa hay lúc ấy, viên Kotwal (quan trấn thủ kinh thành) đang tuần tra qua khu vực đó. Đường con cái của ông ta rất lận đận; mọi đứa con vợ ông sinh ra đều chết yểu ngay sau khi chào đời, và lần này ông đang trên đường ra bờ sông để chôn cất đứa trẻ vừa mất. Đang đi, ông ta bỗng nhìn thấy trong rừng có người phụ nữ đang ngủ say tay ôm một đứa bé. Đó là một bé trai vô cùng kháu khỉnh và tuấn tú. Viên Kotwal sinh lòng tham muốn đứa trẻ tuyệt vời ấy. Ông ta lặng lẽ bế nó lên, đặt đứa con đã chết của mình vào chỗ của đứa bé, rồi quay về nhà dối vợ rằng đứa trẻ thực ra chưa chết mà đã hồi sinh. Vợ Swet, hoàn toàn không hay biết âm mưu quỷ quyệt mà viên Kotwal giăng ra, tỉnh giấc và bàng hoàng phát hiện con mình đã lạnh ngắt. Cơn hoang mang tột độ của cô là điều ai cũng có thể hình dung. Cả thế giới như sụp đổ tối tăm trước mắt. Cô điên dại vì đau đớn, và trong cơn quẫn bách, cô nảy sinh ý định quyên sinh. Dòng sông nằm cách đó không xa, và cô quyết định tự vẫn ở nơi ấy. Tay cầm chiếc tráp đựng châu báu, cô tiến thẳng ra bờ sông. Một vị đạo sĩ Bà-la-môn lớn tuổi đang đứng cách đó không xa để thực hiện nghi thức tẩy uế buổi sáng. Ông nhìn thấy người phụ nữ bước xuống nước và đinh ninh rằng cô chỉ ra tắm; nhưng khi thấy cô tiến sâu ra vùng nước xiết, ông bắt đầu thấy nghi ngờ. Dừng ngay việc hành lễ, ông quát lớn truyền người phụ nữ quay lại. Vợ Swet nghe tiếng gọi của cụ già liền quay bước quay trở lại bờ. Khi được hỏi định làm gì, cô thưa rằng mình đang muốn tìm đến cái chết, và vì có sẵn ít châu báu trong người, cô xin hiến tặng tất cả như một món quà nếu ông nhận cho. Theo lời nài nỉ của vị đạo sĩ già, cô kể lại toàn bộ câu chuyện đời mình. Kết cục là cô được ngăn cản không cho tự tử, và được đưa về gia đình vị Bà-la-môn nuôi dưỡng, đối đãi như con đẻ.

Năm tháng trôi qua. Đứa con nuôi của viên Kotwal lớn lên thành một thiếu niên vạm vỡ, cường tráng. Vì nhà vị đạo sĩ già nằm không xa dinh thự viên Kotwal, cậu ấm nhà quan thường vô tình chạm mặt người phụ nữ xa lạ xinh đẹp nhận là con gái vị đạo sĩ. Cậu ta đem lòng say đắm và muốn cưới nàng làm vợ. Cậu ngỏ lời với cha, và viên Kotwal liền sang thưa chuyện với vị đạo sĩ. Cơn thịnh nộ của vị đạo sĩ bùng nổ dữ dội. Gì cơ! Con trai của một tên Kotwal ngoại đạo lại dám tơ tưởng đến con gái của một tu sĩ Bà-la-môn ư! Khác nào có kẻ lùn đòi với tay bắt mặt trăng! Thế nhưng con trai viên Kotwal quyết tâm chiếm đoạt nàng bằng vũ lực. Với tâm địa đen tối ấy, một hôm cậu ta trèo qua bức tường vây quanh nhà vị đạo sĩ và leo lên phần mái tranh của chuồng bò. Trong lúc đang thám thính từ trên cao, cậu ta tình cờ nghe được đoạn đối thoại giữa hai chú bê trong chuồng:—

Bê thứ nhất. Loài người hay kết tội chúng ta là dốt nát và vô đạo đức; nhưng theo ta, con người còn tồi tệ gấp năm mươi lần.

Bê thứ hai. Sao huynh lại nói thế, người anh em? Huynh vừa chứng kiến thói đồi bại nào của loài người à?

Bê thứ nhất. Còn ai đồi bại tột cùng hơn chính cái tên thiếu niên đang đứng trên mái tranh túp lều này ngay trên đầu chúng ta chứ?

Bê thứ hai. Ơ kìa, ta cứ tưởng đó chỉ là con trai viên Kotwal của chúng ta; và ta chưa từng nghe nói hắn ta lại là kẻ độc ác bất nhân.

Bê thứ nhất. Huynh chưa từng nghe, nhưng giờ hãy nghe ta kể đây. Tên thiếu niên bất lương này đang nung nấu ý định kết hôn với chính mẹ ruột của mình!

Chú bê thứ nhất sau đó tường thuật lại đầu đuôi câu chuyện của Swet và Basanta cho chú bê thứ hai đang tò mò nghe: từ chuyện Swet, vợ Swet và Basanta trốn chạy sự truy sát của mẹ kế; chuyện vợ Swet sinh con trong khu rừng ven sông; chuyện Swet được voi chọn làm vua và tiêu diệt thành công con rắn độc bò ra từ mũi hoàng hậu; chuyện Basanta bị thương gia bắt cóc, tống giam vào ngục tối, bị tra tấn hành hạ luân phiên bằng roi vọt và những cú cù lét để sản xuất ngọc trai và ngọc manik; chuyện viên Kotwal tráo đứa con chết yểu lấy đứa con trai còn sống của Swet; chuyện vợ Swet được vị đạo sĩ cứu sống không cho trầm mình xuống sông; chuyện cô được gia đình vị Bà-la-môn cưu mang đối xử như con đẻ; cho đến chuyện con trai viên Kotwal lớn lên thành một thanh niên cường tráng, đem lòng yêu cô, và giờ đây đang tâm thực hiện dã tâm đồi bại. Toàn bộ câu chuyện ấy đều được con trai viên Kotwal nghe trọn vẹn từ trên mái tranh chuồng bò, khiến cậu ta hoảng sợ đến mức dựng tóc gáy. Cậu ta lập tức trèo xuống mái nhà, chạy thẳng về nhà nói với cha rằng mình phải diện kiến nhà vua cho bằng được. Bất chấp sự ngăn cản quyết liệt từ người cha nuôi, cậu vẫn gặp được nhà vua và thuật lại toàn bộ câu chuyện y như những gì đã nghe lỏm được trên mái chuồng bò. Ngay lập tức, nhà vua bàng hoàng nhớ ra người vợ khốn khổ của mình. Hoàng hậu được rước về từ dinh thự vị đạo sĩ – người sau đó được ban thưởng hậu hĩnh – và được khôi phục địa vị chính thất chốn hậu cung; đứa con nuôi của viên Kotwal được nhìn nhận là cốt thịt ruột rà và được sắc phong làm thái tử kế vị ngai vàng; Basanta được giải cứu khỏi ngục tối, còn tên thương gia độc ác dám hành hạ chàng thì bị chôn sống dưới đất xung quanh vây kín đầy gai nhọn. Kể từ đó, Swet, vợ con cùng Basanta sống hạnh phúc bên nhau suốt nhiều năm trường.

Đến đây câu chuyện của ta khép lại,

Cây gai Natiya nay đã héo tàn, v.v.

1 Những ông mối chuyên nghiệp.

2 Manik, hay chính xác hơn là manikya, là một loại đá quý trong truyền thuyết có giá trị vô giá. Nó được tìm thấy trên đỉnh đầu của một số loài rắn, và có giá trị ngang bằng tài sản của bảy vị vua.

3 Sao Kim, Sao Mai.

4 Ghế bành buộc trên lưng voi để ngồi.