"Quân đoàn Gusta bại trận rồi?"

Như một tảng đá lớn ném vào mặt nước, tin dữ do hoàng tử Kalan mang đến đã gây nên một làn sóng chấn động trong tầng lớp thống trị Ma tộc tại Dak. Đội quân tinh nhuệ gồm toàn chiến binh Saineya, đội quân đích hệ do cháu trai của Ma Thần Hoàng bệ hạ chỉ huy, một danh tướng được xưng tụng là ngôi sao mới nổi của vương quốc, vậy mà lại bị đám nhà quê Viễn Đông giết đến mức toàn quân bị tiêu diệt sạch?

Nghe được tin dữ Kalan mang đến, phản ứng đầu tiên của rất nhiều người là: "Điều này không thể nào!"

"Đây là sự thật mười mươi! Tại lãnh thổ Viễn Đông, chúng ta tận mắt chứng kiến quân đoàn Gusta bị người Viễn Đông đánh tan tác, binh lính tan rã chạy tán loạn khắp núi khắp đồng, ta đã tận mắt thấy hàng trăm hàng ngàn chiến binh Saineya bị đám bán thú nhân truy kích dùng chùy gai đập thành bùn thịt, đội trưởng hộ vệ của ta chính là bị đám bán thú nhân sống sờ sờ xé xác! May mà chúng ta đều là kỵ binh, ngựa nhanh nên mới thoát được một kiếp!"

Trong phòng một mảnh tĩnh lặng, chỉ có giọng nói run rẩy của hoàng tử Kalan đang mô tả sự hiểm nguy dọc đường, biểu cảm trên mặt các cự đầu vương quốc khá là đáng suy ngẫm. Đệ Thất Quân bị đánh tan tác hoàn toàn, không chỉ có nghĩa là lực lượng vũ trang của vương quốc lại mất đi một phiên hiệu, nó còn có nghĩa là cho đến nay, cây cột trụ chống đỡ sự thống trị của tộc Saineya lại bị chặt đứt thêm một chiếc — mọi người đều biết, sau thất bại thảm hại ở Đế Đô và Tây Bắc, những cột trụ này đã chẳng còn lại bao nhiêu, cái ghế duy trì ngôi hoàng đế đã lung lay sắp đổ.

Nghe Kalan báo cáo, Ma Thần Hoàng thân hình đứng yên bất động. Ngài vẫn luôn nhìn về vùng bình nguyên bao la ngoài cửa sổ, hoàng hôn bao phủ lấy đồng bằng, cánh rừng xa xăm đen kịt một mảnh, yên tĩnh lặng lẽ, chỉ có bầu trời lúc mặt trời lặn xa xa lấp lánh dư huy của nắng chiều. Ma Thần Hoàng lặng lẽ đứng trước cửa sổ, cái đầu nhỏ nhắn của ngài hơi cúi xuống, bóng nghiêng mỏng manh dưới bầu trời ánh đầy ráng chiều lộ ra vô cùng rõ nét, nắng chiều cuối thu lặng lẽ rắc lên khuôn mặt tĩnh lặng của ngài.

Khi ngài xoay người lại, ánh mắt các đại thần đều đổ dồn vào khuôn mặt ngài.

"Tin tức chắc là thật." Ma Thần Hoàng giọng rất khẽ, mọi người tập trung toàn bộ tinh thần, không dám bỏ sót bất kỳ một chữ nào: "Trẫm có thể cảm nhận được, cháu trai của trẫm, Gusta thực sự đã chết rồi."

"Khi Gusta còn sống, trẫm rất ghét hắn. Hắn tàn bạo, thô lỗ, ngu muội và tự đại, không có ưu điểm gì. Nhưng sau khi hắn chết, trẫm lại chậm rãi nhớ đến những điểm tốt của hắn, nhớ lại thuở ấu thơ, hắn bò trên đầu gối trẫm gọi ta là cậu, đôi mắt kia trong trẻo biết bao. Khi Ross làm phản, người Tata áp sát vùng ngoại ô Thần Bảo, Gusta từ Hắc Hà dẫn quân chạy về, không ngủ không nghỉ, ba ngày ba đêm hành quân cấp tốc tám trăm dặm. Là đợt quân đầu tiên chạy về cứu viện Thần Bảo. Không kịp nghỉ lấy một hơi, hắn chỉ gọi trẫm một tiếng: 'Cậu', rồi cứ thế lao vào biển người của tộc Tata."

"Khi trẫm gặp lại hắn, hắn nằm trên cáng, thoi thóp hơi tàn, bất tỉnh nhân sự."

Ma Thần Hoàng chậm rãi thở dài: "Thời khắc đó, trẫm mới thực sự hiểu ra, thế nào gọi là máu mủ tình thâm. Thế nào gọi là máu chảy ruột mềm."

Tĩnh mịch, an tường, thanh nhã nho nhã tuấn tú, vị quân vương trẻ tuổi uy nghi vạn phương đang nắm giữ quốc gia bao la này. Khuôn mặt bi thương của ngài tựa như dòng sông tĩnh lặng kia, không tiếng không sắc trôi đi, tỏa sáng trong gian phòng nhỏ.

Ngay khoảnh khắc này, Vân Thiển Tuyết cảm nhận được sự cô độc và bi thương của vị quân chủ mạnh mẽ nhất thế gian này. Hắn là người đầu tiên, sau đó Yermack, và những người khác lần lượt quỳ xuống: "Bệ hạ xin hãy nén bi thương! Gusta tướng quân chết trận, đó là tổn thất của toàn vương quốc, cũng là nỗi đau của tất cả chúng thần!"

"Để Gusta sống lại, trẫm lực bất tòng tâm. Điều duy nhất trẫm có thể làm, chỉ có thể là báo thù cho hắn. Chư vị ái khanh, thế cục hiện tại như vậy, ai có kế sách hay giúp trẫm chia ưu?"

Không ai lên tiếng. Ma Thần Hoàng nhìn quanh mọi người một lượt, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người gã đại hán vạm vỡ đang nheo mắt ở cạnh tường.

"Lăng Bộ Hư, ngươi ở Viễn Đông nhiều năm, lại giao chiến với quân Viễn Đông nhiều lần. Theo cách nhìn của ngươi, nên đối phó với Tử Xuyên Tú thế nào?"

Gã đại hán vạm vỡ cúi người hành lễ sâu: "Bệ hạ, quân phản loạn Viễn Đông nếu muốn nhập quan, pháo đài Valen là con đường tất yếu phải đi qua. Quân ta chỉ cần tăng cường phòng bị pháo đài Valen, nghịch tặc Viễn Đông sẽ không thể tác oai tác quái được nữa."

Ma Thần Hoàng "ừ" một tiếng: "Tăng cường phòng vụ pháo đài, ngươi nói cũng là chính đạo binh pháp."

Yermack ra vẻ già đời kêu gào: "Đệ Thập Nhị Quân ngồi xem Gusta bại trận mà không chịu cứu viện, bệ hạ, chúng ta nên truy cứu trách nhiệm của Menghan! Bảo Menghan, nếu muốn lấy công chuộc tội, thì phải lấy được thủ cấp của Tử Xuyên Tú!"

Tám vạn đại quân tấn công Tây Nam, cuối cùng chỉ còn lại mười lăm kỵ binh thất thểu trở về, từ thất bại thảm hại ở Tây Nam trở về, Yermack ban đầu thu liễm được mấy ngày. Nhưng con người này một ngày không chỉ trỏ thì hắn thật sự sẽ chết, không bao lâu sau, hắn đã quên sạch sành sanh thất bại thảm hại kia, lại tiếp tục đóng vai "lão tướng công huân" vênh váo tự đắc. Nếu còn có người nhắc đến hai chữ "Danya" trước mặt hắn, Yermack sẽ ngơ ngác, im lặng nhìn chằm chằm đối phương, dưới cái nhìn thương hại bề trên của hắn, đối phương thường sẽ mất tự tin, bắt đầu kiểm điểm xem mình có nói gì rất ngu ngốc hay không, cuối cùng đều xấu hổ cúi đầu dưới ánh mắt từ bi mà uy nghiêm của lão tướng Ma tộc. Vân Thiển Tuyết và Perma lén lút trò chuyện với nhau, đều vô cùng khâm phục thần công "bại mà không nản" của vị lão tướng này, nếu không trải qua ba mươi năm lịch duyệt thì không thể luyện được da mặt dày dặn đến thế kia!

Các đại thần tán đồng nói: "Lão tướng quân nói đúng! Cần phải chỉnh đốn Menghan một trận! Rốt cuộc hắn đang làm gì ở Viễn Đông?"

Vân Thiển Tuyết im lặng lạnh cười. Mọi người vẫn chưa hiểu rõ trạng thái, bây giờ không phải năm 781 nữa, thời đại Ma Thần Hoàng một lời quyết định sống chết đã qua rồi. Sự khác biệt giữa "uy hiếp" và "đe dọa suông" nằm ở chỗ người phát ngôn có đủ khả năng thực hiện hay không, hiện tại tộc Saineya căn bản không còn dư lực để đối phó tộc Mon, cái gọi là "truy cứu trách nhiệm của Menghan" thuần túy chỉ là đe dọa suông, còn không bằng cả bù nhìn đuổi chim sẻ trên cánh đồng lúa mì. Menghan chần chừ giữa con người và tộc Saineya, nếu làm theo lời Yermack, hiệu quả duy nhất là ép tộc Mon hoàn toàn đầu quân sang phía con người.

Mọi người người một câu ta một câu, đều tấn công phê phán Menghan ở Viễn Đông, tiện thể cũng mắng chửi Tử Xuyên Tú một trận tơi bời, nhưng rất kỳ lạ là mọi người lại không hề nhắc đến Sterling đang ở rất gần Dak, dường như con hổ Tử Xuyên kia hoàn toàn không tồn tại — lý do rất rõ ràng, mắng Menghan nhiều bao nhiêu cũng không nguy hiểm, nhưng nếu mắng Sterling quá hăng hái, biết đâu bệ hạ đột nhiên long tâm đại duyệt: "Khanh, hiếm có ngươi trung thành đỏ lòng như vậy, hận Sterling thấu xương, thế này đi, trẫm ủy thác ngươi chuyên trách đối phó hắn!" — Các tướng ngồi đây, ai chưa từng đụng độ đến sứt đầu mẻ trán ở Pay? Sterling nổi danh là đánh trận cứng, hiện tại, con hổ Tử Xuyên này thống lĩnh năm mươi vạn đại quân, binh lực gấp năm lần thời ở Pay, mạnh mẽ hơn xưa. Đối thủ cường đại như vậy, ai nguyện đi trêu chọc chứ?

Godahan ngồi cạnh tường, ủ rũ không tinh thần. Hắn không tham gia trận đại thảo phạt Menghan này, vì không cần thiết: bản thân mình là kẻ định sẵn sẽ xui xẻo. Đệ Thập Tứ Quân đã bị Sterling đánh tàn một lần, Godahan tự xin xử phạt: "Vi thần tài hèn sức mọn, thật sự không đủ sức đảm đương nhiệm vụ. Khẩn cầu bệ hạ phái tướng giỏi khác xuất chinh." — Bệ hạ, ngài đổi người khác đi đối đầu với Sterling đi.

Ma Thần Hoàng khích lệ hắn: "Hãn khanh, phấn chấn tinh thần, tái chiến lần nữa! Đừng lo lắng, nếu tình hình cần thiết, trẫm sẽ tăng viện cho ngươi!" — Thằng nhãi, ngươi sống hay chết cũng không chạy thoát đâu, đừng có động tâm tư bậy bạ! Nhưng trẫm có thể cân nhắc phái thêm một tên xui xẻo nữa tới làm bạn với ngươi.

Hiện tại, Godahan cứ thong dong ngồi bên tường, lạnh mắt đứng ngoài quan sát xem tên xui xẻo nào sẽ rơi vào cảnh làm bạn với mình.

"Chư vị tướng quân. Gần đây Sterling ngày càng hung hăng, khí thế kiêu ngạo. Trẫm vốn đã ủy thác Godahan phụ trách phòng vụ Đông Nam, nhưng nay xem ra, khí thế của Sterling rất hung hăng, chỉ dựa vào một mình Godahan tước gia, e rằng có nỗi lo thế đơn lực bạc. Trẫm chuẩn bị tăng cường binh lực phòng tuyến Đông Nam, vị tướng quân nào tự nguyện, xin đi đánh trận?"

Thời khắc nguy hiểm nhất cuối cùng đã đến! Các tướng quân của Thần Hoàng bệ hạ hận không thể học được bản lĩnh của đà điểu, cắm đầu vào trong thảm. May thay, Thần Hoàng bệ hạ cũng không kỳ vọng đám gia hỏa này tự nguyện.

Ngài nhìn quanh mọi người một lượt, cuối cùng ánh mắt rơi trên người Yagomi đang trốn ở góc tường, thản nhiên nói: "Yagomi, Đệ Tứ Quân từ Tây Bắc rút về đã được cả tháng rồi nhỉ? Bộ đội của ngươi hiện tại vẫn chưa sắp xếp trận địa sao?"

Yagomi vội vàng nói: "Bệ hạ, Đệ Tứ Quân thương vong ở Tây Bắc rất lớn, một tháng thời gian không đủ."

"Đệ Tứ Quân thương vong dù lớn, lẽ nào thảm hơn Đệ Tam Quân?"

Trong mắt Ma Thần Hoàng ánh sáng chập chờn không định, khóe miệng hiện lên nụ cười tàn khốc. Đệ Tam Quân là quân tộc Saineya, do sự xung động mạo tiến của Yermack, kết quả bị Lưu Phong Sương và Tử Xuyên gia liên thủ tiêu diệt sạch dưới thành Danya. Tuy Yagomi cho rằng việc này mình không có trách nhiệm, nhưng trong mắt mọi người, Đệ Tứ Quân và Đệ Tam Quân liên thủ tiến quân Tây Bắc, Đệ Tam Quân bị tiêu diệt toàn bộ, Đệ Tứ Quân lại có thể rút về được, vậy rất tự nhiên, Yagomi phải gánh chút tội danh cứu viện hữu quân không nỗ lực — giống như hai đứa trẻ đi leo núi, một đứa trẻ ngã chết, cha đứa trẻ đó luôn phải trút giận lên đứa trẻ sống sót trở về.

Yagomi rùng mình một cái. Rất rõ ràng, bản thân mình nếu không biết điều nữa, thì Ma Thần Hoàng không ngại biến cuộc họp ngự tiền thành phiên tòa xét xử quân pháp "Rốt cuộc ai phải chịu trách nhiệm cho việc Đệ Tam Quân bị tiêu diệt" ngay tại chỗ.

Hắn ủ rũ nói: "Vi thần nghe theo sự sai khiến của bệ hạ."

Ma Thần Hoàng mỉm cười, giọng điệu rất nhẹ nhàng: "Yagomi, ngươi đi hỗ trợ phòng tuyến Đông Nam của Godahan, ngăn chặn cuộc tấn công của Sterling. Các tỉnh Batley, Veneri, Gut cứ giao cho các ngươi. Sau khi xuống, hai ngươi thương nghị, soạn thảo một kế hoạch tác chiến cho trẫm xem."

Hai vị bộ lạc thủ lĩnh kiêm quân đoàn trưởng được nêu tên đồng thời đứng dậy, đáp: "Tuân mệnh, bệ hạ!"

Yagomi còn làm nỗ lực cuối cùng: "Bệ hạ, nếu muốn ngăn chặn Sterling, bộ đội dưới tay ta và Godahan đều không đầy biên chế, bệ hạ có thể bổ sung chút binh lực cho chúng ta không?"

"Đại bản doanh muốn duy trì thế công đối với Đế Đô, binh lực cũng rất căng thẳng. Yagomi, ngươi không lẽ bị con người dọa sợ rồi? Sterling tuy xưng là năm mươi vạn đại quân, trẫm thấy phần lớn là phô trương thanh thế, cùng lắm chỉ ba mươi vạn. Binh lực hai vị các ngươi cộng lại cũng tầm sáu, bảy vạn? Chiến sĩ Thần tộc chúng ta có thể lấy một địch mười, tính ra tương đương bảy mươi vạn quân đội con người rồi, đối phó Sterling là dư sức! Trẫm vốn còn muốn rút binh lực từ chỗ các ngươi về cho đại bản doanh đấy!"

Ma Thần Hoàng lý lẽ cùn, các đại thần đồng thanh phụ họa: "Đúng vậy! Yagomi, ngươi vận may tốt nha, bệ hạ giao cho ngươi một sai sự nhẹ nhàng tốt lành, lại chia cho ngươi nhiều tỉnh như vậy, chúng ta ai nấy đều hâm mộ lắm đây!"

Tỉnh Batley là tỉnh tiền tuyến gần Ous, cái này không nói tới, tỉnh Veneri nằm ngay trên lộ trình hành quân của Sterling, hứng chịu đợt tấn công đầu tiên, còn tỉnh Gut, nửa tỉnh đã bị Đông Nam quân của Tử Xuyên gia chiếm đóng rồi, đây chính là cái gọi là địa bàn tốt, sai sự tốt đấy!

Yagomi không dám phản bác, cười khổ không thôi. Hắn nhìn về phía Godahan, người sau nháy mắt với hắn: "Huynh đệ, hoan nghênh tới làm bạn. Anh em mình có khối việc phải chịu đựng đây!"

Vân Thiển Tuyết im lặng nhìn trò hề đang diễn ra trước mắt. Hắn không hiểu, vị Thần Hoàng bệ hạ luôn trí tuệ sao lần này lại làm ngược như vậy? Đối phó Sterling, phải dùng quân chủ lực. Nhưng người bệ hạ phái đi lại là hai người Yagomi và Godahan — Đệ Tứ Quân thảm bại ở Tây Bắc, Đệ Thập Tứ Quân thảm bại ở Đông Nam. Chắp vá hai đội tàn binh bại tướng đối đầu với chiến tướng số một của Tử Xuyên gia, Vân Thiển Tuyết rất khó ôm suy nghĩ lạc quan về tương lai của hai vị hảo hán này.

Cuộc họp ngự tiền lần này đã đưa ra mấy quyết định. Một là điều động quân trú đóng Thần tộc ở các tỉnh Đông Bắc tăng viện Valen. Khu vực tỉnh Đông Bắc chủ yếu là chỉ sáu tỉnh như Bit, Dama, Ankara... Nơi đó là khu vực tỉnh thành bị Ma tộc chiếm đóng sớm nhất. Trong thời kỳ đầu chiếm đóng, cư dân địa phương không phục sự thống trị của Ma tộc, dưới sự dẫn dắt của các quan binh Tử Xuyên bại trận rút xuống, khắp nơi bùng nổ các cuộc khởi nghĩa liên miên.

Để ổn định trật tự củng cố thống trị, công tước Yermack đích thân xuất động trấn áp. Kiên tin Thần tộc là chủng tộc cao quý nhất thế gian, ông ta cho rằng loài người phản kháng Thần tộc căn bản không cần tồn tại. Ông ta dựng lên những giá treo cổ dày đặc, ở các thành thị nông thôn lục soát bắt bớ quan viên Tử Xuyên gia và binh mã tản lạc, đối với các khu vực dám chứa chấp du kích đội và quân kháng chiến, thực hiện chính sách đồ thành tàn nhẫn vô đạo. Giết một răn trăm. Chấn nhiếp dân chúng.

Trong lúc Yermack giết chóc các tỉnh Đông Bắc máu chảy đỏ đất, phái ôn hòa do Vân Thiển Tuyết đứng đầu cũng không rảnh rỗi. Họ chìa cành ô liu ra với cư dân loài người đang hoảng sợ, ngụy trang ra bộ mặt hữu hảo và thân thiết. Họ rêu rao rằng, Thần Hoàng bệ hạ nhân hậu yêu dân, do ngài thống trị, chắc chắn sẽ sống tốt hơn dưới sự cai trị của Tử Xuyên gia. So với chính sách đồ sát trần trụi của Katon, chính sách phân hóa nhu hòa của Vân Thiển Tuyết rõ ràng hiệu quả hơn. Hắn hứa hẹn lợi lớn trọng thưởng, đối với những hạng người bại hoại và côn đồ mất hết lương tâm trong loài người, ra sức mua chuộc và chiêu mộ, chắp vá thành một đội quân duy trì trị an lấy hàng binh do Ma Duy cầm đầu làm nòng cốt.

Chính nhờ chính sách "cây gậy và củ cà rốt" cứng mềm kết hợp này, Ma tộc mới khó khăn lắm mới ổn định được trật tự ở khu vực chiếm đóng. Ổn định được nơi đó, nhà chiến lược số một của Ma tộc là Ma Thần Hoàng cuối cùng đã cảm thấy tự tin thực sự, dưới chân tên khổng lồ Ma tộc vốn trống rỗng bấy lâu nay, cuối cùng đã có điểm đặt chân vững chắc. Vì trật tự khu vực này đã ổn định, Ma tộc có thể điều động quân chính quy Ma tộc từ đó đi pháo đài Valen phòng ngừa cuộc tấn công đến từ Viễn Đông, để bộ đội loài người tiếp quản duy trì trật tự khu vực chiếm đóng.

Quyết định thứ hai là điều động công tước Yagomi và bộ đội Đệ Tứ Quân tới phòng tuyến Đông Nam, hắn sẽ liên thủ với Đệ Thập Tứ Quân của Godahan chống lại cuộc chi viện của Sterling đối với Đế Đô. Đối với quyết định này, Yagomi hay Vân Thiển Tuyết, mọi người đều khá không đồng tình. Nhưng người có mặt tại đó không ai có thể tưởng tượng được, hậu quả này lại nghiêm trọng đến mức độ như vậy, chính cuộc họp ngày 11 tháng 8 năm 784 này, cuối cùng đã dẫn đến sự sụp đổ của đế quốc Ma tộc hùng mạnh.

Sau khi cuộc họp kết thúc, màn đêm đã sâu. Các cự đầu vương quốc lần lượt giải tán, ở cửa hành cung, Kalan chào Vân Thiển Tuyết một tiếng: Tìm cách nói chuyện với ông ấy. Hai người đều biết "ông ấy" là ai. Vân Thiển Tuyết hiểu ý gật đầu: "Điện hạ, có cần vi thần bồi tùng đi cùng không?"

"Vẫn là ta tự đi. Chúng ta dù sao cũng là cha con, mà ta là 'chó điên Lan'. Cha con nói chuyện tâm tình, cho dù ta có nói sai lời gì, ông ấy cũng khó trách phạt ta. Còn nếu ngươi có mặt, thì ông ấy lại phải giở cái thói quan liêu thối tha của hoàng đế ra rồi."

Thực ra đây cũng là ý của Vân Thiển Tuyết. Hắn cúi người nói: "Nếu vậy, làm phiền điện hạ vậy."

Nhìn bóng dáng hoàng tử Kalan biến mất trong rừng thị vệ cung đình dày đặc, Vân Thiển Tuyết chậm rãi ngồi xuống, ngồi xổm tại chỗ. Một thị vệ cung đình ân cần bê tới một cái ghế cho Vũ Lâm Tướng quân.

Đêm tối sâu thẳm, những ngôi sao trên trời rất cao, gió đêm giữa mùa hạ chậm rãi thổi qua bên mặt hắn, nghĩ tới nghĩ lui, luôn nghĩ về tình cảnh của vương quốc, nghĩ về cuộc chiến tranh này.

Lúc bắt đầu khai chiến, tiến triển thuận lợi biết bao! Vô số thành trì và tỉnh khu lần lượt bị hạ gục, quân đội loài người bị xua đuổi chạy tan tác, quân Ma tộc đồ thành diệt thôn, dễ như trở bàn tay. Nhưng hôm nay, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sức kháng cự của loài người đột nhiên mạnh lên, một cuộc chiến tranh chinh phục nhẹ nhàng biến thành cuộc chiến sinh tử, vương quốc lâm vào cảnh khốn cùng tiến thoái lưỡng nan.

Tại sao lúc đầu ra tay lại dễ dàng như vậy, mà sau này lại trở nên gian nan thế này? Đối với sự chuyển biến xảy ra, Vân Thiển Tuyết có thể tìm ra rất nhiều lời giải thích, ví dụ như vương quốc phạm sai lầm chiến lược, lực lượng loài người rất mạnh, tướng lĩnh vương quốc tác chiến không hiệu quả... vân vân, nhưng trực giác bảo hắn, những nguyên nhân bề nổi nhìn một cái là thấy này không phải nguyên nhân thực sự, loài người cũng phạm không ít sai lầm, nhưng họ đang càng đánh càng mạnh.

Ngửa đầu nhìn trời, vô số ngôi sao điểm xuyết bầu trời đêm đen kịt. Ngay khoảnh khắc này, sự tỉnh táo khó hiểu ùa vào tâm trí, Vân Thiển Tuyết nảy sinh một cảm giác rất huyền diệu: Ngay trên bầu trời đen kịt kia, có một bàn tay ẩn giấu đang âm thầm thao túng nhân gian. Nguyên do của tất cả những thay đổi này chính là từ đó mà ra. Trong cõi huyền minh, có một luồng sức mạnh huyền diệu đang chi phối sự phát triển của sự việc. Dù bản thân có nỗ lực vùng vẫy thế nào, cũng giống như uốn lượn quanh co, dòng sông cuối cùng vẫn phải hội tụ chảy về biển lớn, kết quả của sự việc đã sớm định sẵn rồi.

Bàn tay không nhìn thấy được đó, gọi là "Thiên Ý".

Chìm vào những suy nghĩ hư vô phiêu miểu, Vân Thiển Tuyết càng nghĩ càng hoảng sợ. Bầu trời đêm đen kịt xa xôi kia, dường như có một loại ma lực mê hoặc đáng sợ, hút hắn vào trong vực sâu. Cúi đầu xuống, hắn mới trấn định lại. Lúc này hắn nhìn thấy hoàng tử Kalan bước ra từ cổng chính hoàng cung, từ lúc hắn vào đến giờ chưa đầy mười mấy phút.

Thấy hoàng tử ra nhanh như vậy, cũng thấy biểu cảm chán nản trên mặt Kalan, Vân Thiển Tuyết dự cảm thấy không ổn. Hắn tiến lên đón: "Điện hạ, thế nào?"

"Đừng nhắc nữa. Ta vừa mới bắt đầu nói chuyện này, phụ hoàng lập tức ngắt lời ta: 'Là các tướng quân bảo ngươi tới à?'"

Ta nói: "Phụ hoàng, ngài đều nhìn ra rồi. Con cứ nói thẳng luôn. Mọi người đều cảm thấy tiếp tục đánh Đế Đô hình như không được hời cho lắm. Kẻ địch xung quanh càng ngày càng ép sát. Nếu người đặc biệt thích gái ở Đế Đô, chúng ta không bằng cứ tiễn cái tên Sterling đang nhảy nhót hăng nhất kia đi đã, quay đầu lại đi Đế Đô tán gái cũng chưa muộn.""

Vân Thiển Tuyết rất căng thẳng: "Bệ hạ có nổi giận không? Ngài ấy có phát hỏa không?"

"Ông ấy lại không giận. Còn cười cười, nói: 'Kalan, con là quá thô tục, đâu có chút mùi vị hoàng tử nào?'"

Ta nói: "Hoàng tử thô tục thì mọi người đều thích, nhưng hoàng đế cố chấp thì mọi người đều không thích đâu.""

Ông ấy nghe ra ý của ta, liền hỏi: "Vì chuyện này, chẳng lẽ có kẻ dám mưu đồ bất chính? Chúng muốn tạo phản à?"

Ta nói: "Trước mắt thì chưa, tương lai thì khó nói. Hôm nay, ngài ép Godahan và Yagomi quá tuyệt tình, bắt họ chặn Sterling mà không cấp binh. Nhìn biểu cảm của Godahan kia kìa, sống sờ sờ như hắn sắp bị một mụ đàn bà béo phì cưỡng hiếp vậy. Phụ hoàng, tộc Yakun, tộc Goang khác với tộc Mon, họ luôn đi theo chúng ta, không nên ép họ quá đáng.""

Phụ hoàng rất cảm khái, nói: "Kalan, chỉ có con dám nói chuyện với trẫm như vậy, cũng chỉ có con dám nói lời thật lòng với trẫm. Những kẻ kia, hô hào Ngô Hoàng Vạn Tuế thì to đấy, nhưng trong lòng rốt cuộc nghĩ gì, không ai biết được. Kalan, ý của con trẫm hiểu rồi, trẫm tự có chủ trương.""

"Chủ trương của bệ hạ là gì?"

"Ta cũng hỏi ông ấy, ông ấy không muốn nói, nhưng bị ta quấn lấy hết cách, đành nói 'chiến lược cũ không đổi', còn nói: 'Kalan, rất nhiều chuyện con còn chưa hiểu. Trẫm và quân sư Heisha đã nghiên cứu rồi, chỉ cần chiếm được Đế Đô, tình thế lập tức sẽ đảo ngược, sẽ có viện quân hùng mạnh gia nhập chúng ta, ngay cả Tử Xuyên gia và Lưu Phong gia liên thủ cũng không cản nổi!' Ta hỏi viện quân từ đâu tới, nhưng phụ hoàng không chịu tiết lộ thêm với ta nữa, còn dặn ta phải giữ kín như bưng — Vân, chuyện này ngươi cũng đừng nói ra ngoài.""

"Rõ, điện hạ."

Đi trên con phố dài tối đen, hai người đều không nói nữa, chỉ có tiếng bước chân vang lên. Một đội tuần tra gồm ma tộc hạ đẳng đi ngang qua, thấy có hai kẻ "loài người" đang dạo chơi giữa đêm khuya, chạy tới quát hỏi: "Ai đó! Đứng lại, xuất trình giấy tờ!"

Vân Thiển Tuyết và Kalan đều lười trả lời. Khi binh lính ma tộc nhìn rõ đôi mắt xanh thẳm của hai "con người" trước mặt, có kẻ kêu lên: "Là hoàng tộc!"

Hoàng tộc Ma tộc tàn bạo hống hách, mạnh mẽ huyết tinh, ma tộc hạ đẳng sợ như sợ cọp. Nghĩ đến vừa rồi lại dám quát hỏi hai vị hoàng tộc tôn quý, nghĩ đến hậu quả đáng sợ của tội phạm thượng bất kính, binh lính mặt cắt không còn giọt máu.

"Chạy mau!" Không biết ai là kẻ cầm đầu, đội tuần tra hét lên một tiếng, cùng nhau bỏ chạy. Nhìn đèn lồng và vũ khí vứt đầy đất, hoàng tử và Vũ Lâm Tướng quân bật cười, khúc nhạc dạo nhỏ này khiến tâm tình họ thoải mái.

Tiện tay nhặt lên một cây thương, hoàng tử Kalan dùng sức múa hai cái, phát ra tiếng gió vù vù, trông cũng có chút uy thế. Nhưng thể chất của vị hoàng tử này thật sự không ra sao, múa chưa được mấy cái, hắn đã thở hồng hộc, trán đổ mồ hôi.

Vứt cây thương sang một bên, hắn đột ngột hỏi: "Vân, nếu như trong Thần tộc xuất hiện kẻ phản bội, có người mưu đồ bất chính, ngươi đoán sẽ là ai?"

"Điện hạ, sao có thể như vậy?"

"Ngươi quên Ross và Lỗ Đế rồi à? Một khi chiến cuộc bất lợi, cây đổ đám người đẩy, luôn có vài kẻ không đáng tin sẽ tự mình nhảy ra. Ta dám cá với ngươi, chắc chắn có!"

Sau Ross, kẻ phản loạn thứ hai sẽ là ai đây? Vân Thiển Tuyết im lặng, hắn đang hồi tưởng biểu hiện của các tướng lĩnh trong cuộc họp hôm nay, Yagomi cứ rống lên với giọng thô kệch. Thô tục đến mức Vân Thiển Tuyết nhìn hắn một cái cũng thấy phiền. Kẻ này hận không thể treo một tấm biển trên trán mình: "Ta là một gã thô lỗ, ta chẳng hiểu âm mưu quỷ kế gì cả. Xin bệ hạ đừng đề phòng ta ạ!"

So sánh ra, Godahan thuận mắt hơn nhiều, thân hình cao gầy, khuôn mặt thanh thanh tú quắc thước, làn da trắng trẻo sạch sẽ còn mềm mại hơn cả phụ nữ, đôi mắt xanh đẹp đến mức không thể hình dung, khí chất cao nhã. Godahan là mỹ nam tử nổi danh, tuy đã hơn bốn mươi tuổi, vẫn có không ít nữ tử ngưỡng mộ danh tiếng của hắn mà lặn lội đường xa tới. Trong lời đồn, hắn tắm bằng sữa bò.

Nhưng chính một người nổi danh yếu đuối như vậy, lúc ban đầu đảm nhiệm chấp chính quan Hắc Hà lại vô cùng cứng rắn kiên quyết, sát phạt quyết đoán. Hắn tàn nhẫn loại bỏ thế lực phản đối trong tộc, thuận lợi kế nhiệm tộc trưởng tộc Goang. Hắn là người ủng hộ và đồng minh đắc lực của tộc Saineya, xưa nay có danh tiếng phái ôn hòa.

Nhưng hai người họ vẫn chưa phải là đối tượng nghi ngờ lớn nhất, Menghan ở Viễn Đông, đó mới là đối tượng khiến Vân Thiển Tuyết nghi ngờ nhất. Kẻ này đảm nhiệm thủ lĩnh tộc Mon đã tận ba mươi năm. Còn dài hơn cả thời gian Ma Thần Hoàng kế vị. Nhưng tuổi cao chưa chắc đã gắn liền với đức độ, kẻ này tiếng xấu hèn hạ vô sỉ, lật lọng tráo trở lan xa.

Lúc trước đuổi tộc Mon đến Viễn Đông, nay xem ra quả thật là một sai lầm. Hiện tại, tộc Mon nắm giữ trọng binh từ xa nhìn tộc Saineya và loài người chém giết, sống chết không chịu nhập quan nữa. Nhìn xem quân đoàn Gusta bị đánh tới mức toàn quân bị diệt, Menghan lại không hề sứt mẻ sợi tóc nào, Vân Thiển Tuyết rất nghi ngờ, giữa tộc Mon và Viễn Đông có thể đã có sự ăn ý riêng tư.

"Điện hạ, nếu muốn ta đoán, ta nghĩ sẽ là Menghan. Điện hạ thì sao?"

"Menghan không tính. Hắn chưa bao giờ cùng đường với chúng ta, cũng không nói đến chuyện phản nghịch. Nếu trong chúng ta có kẻ phản bội, thì chắc chắn là Godahan."

Câu trả lời này khiến Vân Thiển Tuyết khá ngạc nhiên: "Tại sao?"

"Hôm nay họp, hắn không dám nhìn ta, chứng tỏ trong lòng hắn có quỷ."

Vân Thiển Tuyết bật cười: "Điện hạ, lý do này quá khiên cưỡng rồi. Nếu người nói Yagomi còn có chút khả năng, ta thường nghe hắn lén lút càu nhàu, trách bệ hạ chỉ huy bất lợi, không thể tuất tộc Yakun. Nhưng Godahan tước gia xưa nay là đồng minh trung thành của tộc Saineya chúng ta, quan hệ với chúng ta rất tốt, hắn chưa bao giờ có oán hận gì với chúng ta."

"Chó cắn không sủa, Vân à, Yagomi tuy thường càu nhàu, nhưng hắn không có gan đó! Ngược lại, Godahan không tiếng động mới là mối họa, đừng thấy hắn thư sinh hiền lành, kẻ này đầy bụng nước xấu, hơn nữa rất có gan. Thời khắc then chốt, hắn không sợ đâm lê thấy máu với chúng ta đâu. Phụ hoàng đặt hắn và Yagomi cùng một chỗ, đây là một sai lầm, Yagomi sẽ bị hắn làm hư mất."

Vân Thiển Tuyết cười cười, chuyển đề tài: "Ta nghĩ thế nào cũng không ra, viện quân hùng mạnh mà bệ hạ nói sẽ đến từ đâu."

"Làm gì có viện quân nào! Tuyển binh đã tuyển tới mức núi cùng nước tận rồi, vì quân đoàn mười bảy mới thành lập, đại ca ta ngay cả ông già trẻ con trong đội bảo vệ thôn làng hẻo lánh nhất cũng không tha — đều là Heisha nói nhảm!" Hắn nhíu mày: "Nhưng lạ ở chỗ này, phụ hoàng không phải người ngu, sao ông ấy lại tin Heisha chứ?"

Vân Thiển Tuyết cũng không nghĩ ra. Hai người vắt óc suy nghĩ, nhưng nghĩ thế nào cũng không ra kết quả.

"Vân, dạo này ngươi có gặp tên Heisha này không?"

"Rất tiếc, điện hạ, dạo gần đây quân sư không ở trong doanh. Ta chưa từng gặp ông ta."

"Vậy thì phiền phức rồi, ngươi phải tìm ra ông ta."

Kalan rít một hơi khí lạnh, ánh mắt trở nên rất u ám. Hắn u u nói: "Phụ hoàng rõ ràng là đang phạm sai lầm, chúng ta phải giúp ngài sửa sai. Mọi thủ đoạn đều có thể sử dụng."

Vân Thiển Tuyết kinh hãi: "Điện hạ, chẳng lẽ người muốn binh gián?"

"Binh gián? Là một ý hay, nhưng không thực tế. Uy tín của phụ hoàng trong quân vô cùng cao, chỉ cần ngài đăng cao hô một tiếng, ngay cả đội vệ đội của ta cũng sẽ quay mũi giáo. Đánh vào phụ hoàng, cái này quá ngu! Heisha mới là nguyên nhân khiến phụ hoàng phạm sai lầm, phụ hoàng bị ông ta mê hoặc quá sâu rồi. Kẻ này thường xuyên mất tích, nếu ông ta mất tích, ông ta bị lạc đường, mãi mãi không quay về được..."

Chàng thanh niên đứng thẳng tắp dưới ánh sao, cười rạng rỡ với Vân Thiển Tuyết, để lộ hàm răng trắng tuyết: "Biết đâu phụ hoàng liền có thể tỉnh ngộ lại."

Tim Vân Thiển Tuyết đập kịch liệt, bàn tay khẽ run. Cái gọi là quân sư Heisha mê hoặc Ma Thần Hoàng, hắn căn bản không tin. Thần Hoàng bệ hạ tài hoa tuyệt thế, sao có thể bị người ta lừa gạt? Nguyên nhân thực sự là, hoàng tử Kalan đã không thể nhẫn nại được nữa. Sau khi chiến thắng thân vương Katon, hắn không còn kiên nhẫn ngồi chờ nữa, mà là muốn chủ động vươn tay đi lấy chiếc vương miện quyền lực. Còn Heisha, vị quyền thần số một lai lịch thần bí này, kẻ này có ảnh hưởng cực lớn đối với Ma Thần Hoàng, các tướng quân Ma tộc đều sợ hãi ông ta, quyền thế ngất trời. Đáng tiếc thái độ của ông ta đối với vấn đề kế vị ngôi hoàng đế lại không rõ ràng, lúc xa lúc gần.

Sự tồn tại của ông ta, đã trở thành chướng ngại để hoàng tử Kalan tiếp nhận quyền lực của Ma Thần Hoàng. Cho nên, hoàng tử Kalan muốn đoạt quyền, người đầu tiên cần loại bỏ chính là ông ta.

Loại bỏ Heisha xong, người tiếp theo là ai? Chẳng lẽ là...

Vân Thiển Tuyết không dám nghĩ tiếp nữa, khoảnh khắc này, ẩn giấu sau nụ cười rạng rỡ của chàng thanh niên tuấn tú kia, lại là sát ý nhiếp người, uy nghiêm không thể trái lệnh. Xé rách mọi ngụy trang che giấu, Ma Thần Hoàng tương lai lộ ra nanh vuốt dữ tợn, chực chờ ăn thịt người.

Bản thân đối mặt với lựa chọn, Ma Thần Hoàng đương nhiệm và Ma Thần Hoàng tương lai, rốt cuộc nên trung thành với ai? Trong khoảnh khắc, Vân Thiển Tuyết nghĩ thông rồi, mình không có lựa chọn. Bệ hạ cũng thế, thân vương Katon cũng thế, mọi người đều coi mình là phe cánh thân tín của Kalan, muốn quay đầu đã không còn đường nữa. Lúc này, hắn mới mơ hồ nhớ lại người vợ yêu Kadan từng khuyên bảo: "Anh đừng đi quá gần với nhị ca của em, anh ấy đang đắc ý quên hình rồi..." — Muộn rồi, Kadan, tại sao lời khuyên của em lại đến muộn thế này!

Vũ Lâm Tướng quân trấn tĩnh trả lời: "Điện hạ, hiện tại bên ngoài trật tự rất loạn, thổ phỉ bạo dân tràn lan. Quân sư Heisha không mang vệ binh, một mình một ngựa, quả thực rất nguy hiểm. Nếu gặp phải chuyện ngoài ý muốn gì, thì đó cũng không phải chuyện lạ."

"Vậy ngươi thấy sao?"

"Quân sư Heisha chắc chắn sẽ lạc đường, vi thần có thể đảm bảo."

Hoàng tử Kalan nhìn Vân Thiển Tuyết, trong mắt tràn đầy ý cười tán thưởng, hắn cực kỳ hài lòng với thái độ quả quyết của Vũ Lâm Tướng quân. Hắn thân thiết vỗ vai Vân Thiển Tuyết: "Tuy chúng ta rất đau lòng, nhưng cũng không còn cách nào, đành phải trầm thống tưởng niệm vị quân sư tốt của phụ hoàng, mãi mãi tưởng nhớ ông ta. Vân, chuyện này giao cho ngươi làm nhé? Đừng để phụ hoàng biết."

"Tuân mệnh, điện hạ."

"Đừng dùng bộ hạ của ngươi, lính Vũ Lâm đều là quý tộc, họ kiêng dè quá nhiều. Dùng người của Perma, bộ hạ của hắn đều là nông dân không biết chữ, họ chuyện gì cũng dám làm — yên tâm, Perma là người của ta, đáng tin."

Vân Thiển Tuyết gật đầu, trong lòng lại kinh hãi. Hắn không hề hay biết, trong lúc vô tri vô giác, thế lực của hoàng tử Kalan trong quân đã cắm rễ sâu xa. Ngoài Perma ra, rốt cuộc còn bao nhiêu quân đoàn trưởng giống như mình, đã âm thầm lén lút thề trung thành với hoàng tử?

Hai người thanh niên sánh vai bước đi, tim đập rất dữ dội. Họ đều biết, từ giây phút này, họ đã bước lên một con đường hiểm trở, nếu không thể chạm tới đỉnh cao quyền lực, thì chỉ có kết cục hủy diệt thân bại danh liệt.