Cận Vệ Lữ của Ma Thần Hoàng, quân đoàn Trang Giáp Thú vô địch đã tới!

Đây là một nhóm chiến binh đáng sợ, chiều cao trung bình vượt quá hai mét, chân tay thô cứng tựa như những cây cột đúc bằng đồng. Họ không cưỡi ngựa vì ngựa không thể chịu nổi trọng lượng cơ thể, họ không mặc chiến giáp vì bản thân đã mang sẵn bộ giáp cứng cáp nhất.

Vũ khí của họ đều là đồ đặc chế, trọng lượng nặng gấp đôi binh khí của Ma tộc bình thường. Với sức mạnh vô địch, họ vung vẩy những thứ vũ khí đó, thật đúng là cỗ máy chuyên dùng để tàn sát.

Trong thời kỳ ở Viễn Đông, nhân loại không có nhiều dịp chạm trán với Cận Vệ Lữ, nhưng mỗi lần chạm trán đều kết thúc bằng sự thất bại thảm hại của phía nhân loại. May mắn duy nhất là số lượng Trang Giáp Thú của Lộc tộc không nhiều, hơn nữa nhiệm vụ chủ yếu của đội quân này là hộ vệ Ma Thần Hoàng, nên cơ hội tham gia chiến tranh biên giới không nhiều. Thế nhưng, nhóm quái vật toàn thân trắng như tuyết đó đã trở thành danh từ đồng nghĩa với ác mộng đối với nhân loại.

Chiến binh Trang Giáp Thú nhếch mép cười tự mãn, vẻ mặt tranh nanh (hung dữ) khiến người ta ớn lạnh. Trong mắt họ, đám binh lính Bán Thú Nhân đang liều mạng xông lên dù thân hình vạm vỡ nhưng cũng chẳng khác nào lũ thiêu thân lao vào lửa.

Đó là một trận mưa máu gió tanh chưa từng có, những binh lính Bán Thú Nhân dũng cảm đã dốc toàn lực, phát động từng đợt tấn công vào phương trận kiên cố không thể phá vỡ do Trang Giáp Thú tạo thành.

Những binh lính Bán Thú Nhân dũng cảm sử dụng tất cả vũ khí, đao, mâu, kiếm liên tục chém đâm vào người Trang Giáp Thú. Nhưng đám Trang Giáp Thú Ma tộc làm tiên phong lại hung hãn như quỷ mị, đao kiếm rìu giáo của Bán Thú Nhân chém lên người họ chỉ để lại những vết thương nông, tên bắn không xuyên qua được lớp da cứng bẩm sinh, tất cả các đòn tấn công đều bị bật ngược trở lại.

Trang Giáp Thú bị tấn công chỉ hờ hững nhếch miệng, vung tay một cái, thế là chiến binh dũng cảm kia lập tức bị cây búa sắt nặng năm mươi cân đập trúng đầu, óc, máu tươi và mảnh vỡ hộp sọ bay tung tóe, cả cái đầu không còn nữa.

Roger ở phía sau lớn tiếng quát mắng những binh lính Bán Thú Nhân tháo chạy, thúc ép họ quay lại chiến trường. Đức Côn ở tiền tuyến hung mãnh tả xung hữu đột, Bạch Xuyên không ngừng điều động binh mã đến trung tâm kịch chiến. Từng đội quân một được phái ra tiền tuyến ngao chiến (kịch chiến), nhưng mọi sự hy sinh đều uổng phí, mọi nỗ lực đều là vô ích, liều mạng tử chiến cũng chẳng tác dụng gì. Máu tươi chảy thành sông, trên đồi cao thi thể chất thành núi, trận địa của quân Viễn Đông lay chuyển sắp đổ.

"Đại nhân!" Bạch Xuyên phi ngựa đến trước mặt Tử Xuyên Tú. Nàng nhảy xuống ngựa, thở hồng hộc, sắc mặt trắng bệch.

"Thế công của Trang Giáp Thú quá mãnh liệt! Bộ giáp cứng của chúng quá đáng sợ, đao kiếm của chúng ta chỉ có thể gây ra chút thương tích nhỏ cho chúng, nhưng một đòn của chúng lại có thể khiến binh lính của chúng ta biến thành thịt nát, tiền tuyến sắp không trụ nổi nữa rồi! Khẩn cầu đại nhân cho phép chúng ta rút lui tạm thời để tránh mũi nhọn của Trang Giáp Thú! Sức chiến đấu bền bỉ của Trang Giáp Thú không mạnh, tốc độ của chúng không đuổi kịp chúng ta, bây giờ rút lui vẫn còn kịp. Nếu đợi trung quân bị chọc thủng, kỵ binh Ma tộc tràn vào, hai cánh của chúng ta sẽ bị chia cắt bao vây!"

Tiếng kêu thảm thiết và tiếng va chạm của binh khí không ngừng vang lên, đội quân dưới quyền đang bị tàn sát vô nhân đạo. Tử Xuyên Tú sa sầm mặt mày. Chiến đấu lâu năm ở Viễn Đông, hắn cũng biết danh tiếng của đội quân cận vệ thân cận Ma Thần Hoàng này. Nhược điểm của Trang Giáp Thú cũng rõ ràng như ưu điểm đao thương bất nhập của chúng vậy. Tốc độ di chuyển của chúng rất chậm chạp.

Đối đầu chính diện với loại quái vật này là cách làm ngu xuẩn, nhưng quân Viễn Đông hiện giờ đang gánh vác trọng trách bảo vệ cánh trái của đại quân nhân loại, một khi quân Viễn Đông rút lui, quân Ma tộc sẽ chiếm ngay trận địa trên núi, toàn bộ phòng tuyến nhân loại sẽ bị chọc thủng. Bộ binh Ma tộc sẽ đứng từ trên cao nhìn xuống Ba Đan Thành, điều này rất bất lợi cho trận quyết chiến.

Đây là một sự lựa chọn khó khăn, để tránh hy sinh trước mắt, tương lai sẽ phải trả giá lớn hơn, đổ nhiều máu hơn để giành lại trận địa này.

"Đại nhân!" Nhìn Tử Xuyên Tú không trả lời, Bạch Xuyên lo lắng kêu lên: "Mau hạ lệnh đi! Chậm trễ nữa là không kịp đâu!"

"Bạch Xuyên," Tử Xuyên Tú quay đầu lại, lúc này Bạch Xuyên mới thấy, trên đôi môi nhợt nhạt của Tử Xuyên Tú đã cắn ra máu: "Hạ lệnh, quân ta bỏ trận địa, rút lui năm dặm!"

Buổi chiều, tiếng tù và trầm thấp ù ù vang vọng giữa núi rừng, cuộc rút lui của quân Viễn Đông bắt đầu. Mặc dù Tử Xuyên Tú đã quyết đoán, nhưng mệnh lệnh rút lui vẫn có phần hơi muộn.

Ngay trước khi quân lệnh ban xuống, trận địa đã sớm rung chuyển lung lay. Quân đội Xà tộc không chịu nổi cận chiến nên bỏ chạy đầu tiên, tiếp theo là binh lính tộc Người Lùn, trong trận doanh của Bán Thú Nhân cũng xuất hiện dấu hiệu tan rã, chiến tuyến bên bờ vực sụp đổ.

Kỵ binh Ma tộc truy kích những binh lính Viễn Đông tháo chạy giữa núi rừng, tiếp theo đó là một cuộc thảm sát kinh hoàng, thi thể những chiến binh Viễn Đông bị giết trải dài dọc theo con đường nhỏ trong rừng thành một dải băng màu máu, xác chết chất như núi.

Trong khi quân Viễn Đông bên cánh trái đang tắm máu tử chiến, những trận chiến đẫm máu và thảm khốc cũng đang đồng thời diễn ra trên chiến tuyến dài mười km.

Các trận địa của nhân loại đều đang chịu sự tấn công của Ma tộc. Ở cánh phải, Phó thống lĩnh quân Đông Nam Văn Hà đang chống đỡ sự tấn công của quân đoàn mười một Ma tộc, còn Vân Thiển Tuyết trực tiếp dẫn đầu Vũ Lâm Quân và mười lăm vạn đại quân của quân đoàn năm do Lăng Bộ Hư chỉ huy phát động tấn công vào Ba Đan Thành ở trung tâm trận địa. Mặc dù các cuộc tấn công phần lớn không đạt được kết quả gì lớn, thậm chí Văn Hà còn thực hiện một cuộc phản kích nhỏ, đẩy lùi đội quân của Perma ra khỏi rừng, nhưng những cuộc tấn công này đã đóng vai trò yểm hộ, Sterling không cách nào xác định được trong số rất nhiều cuộc tấn công diễn ra cùng lúc này, đâu mới là hướng tấn công chủ lực của Ma tộc.

Mãi cho đến ba giờ chiều, quân truyền tin phi ngựa báo gấp, binh lính Trang Giáp Thú của Cận Vệ Lữ đã xuất hiện ngay phía trên trận địa quân Viễn Đông. Lúc này trung tâm chỉ huy nhân loại mới hạ quyết tâm, Hồng Y Kỳ Bổn Âu Dương Kính dẫn đầu ba sư đoàn gần hai vạn kỵ binh trọng giáp từ trong Ba Đan Thành điều sang cánh trái, nhưng chưa kịp đến nơi thì quân Viễn Đông đã đại bại, tàn quân Bán Thú Nhân tan tác khắp núi rừng, Cận Vệ Lữ đã chiếm được trận địa của họ, còn kỵ binh quân đoàn ba đang đuôi theo truy kích tàn quân Viễn Đông. Âu Dương Kính hạ lệnh xông lên một trận, chặn đứng sự truy sát của quân Ma tộc, giúp Tử Xuyên Tú có thời gian chỉnh đốn binh mã.

Nhưng đối mặt với những binh lính Cận Vệ Lữ đã chiếm được trận địa và đang đứng từ trên cao nhìn xuống, cả Tử Xuyên Tú và Âu Dương Kính đều không dám phát động tấn công.

Mặt trời đã lặn về tây, binh mã Ma tộc và những binh lính nhân loại bôn ba cả ngày đều đã mệt mỏi. Binh lính nhân loại thì chán nản, còn Ma tộc thì thỏa mãn với kết quả đạt được trong ngày, hai bên đều không có ý định tái chiến, chỉ cảnh giới căng thẳng để đề phòng đối phương tập kích bất ngờ.

Đêm xuống, hai quân đều đốt lửa trại, trên bình nguyên hay trên núi cao đều xuất hiện hàng vạn đống lửa, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Những binh lính chiến đấu suốt một ngày đều tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, gối lên vũ khí mà ngủ. Lúc này, tại Bộ chỉ huy liên quân trong Ba Đan Thành, cuộc họp quân sự đang diễn ra. Nhân cơ hội đêm ngừng chiến, các tướng lĩnh cao cấp của liên quân Đông Nam và Viễn Đông đang kiểm điểm lại trận đại chiến trong ngày.

Các tướng quân mặt mày sa sầm, có người thì thầm to nhỏ, có người ngó đông ngó tây, có người đang hút thuốc, trong phòng họp khói mịt mù. Hồng Y Kỳ Bổn Bạch Xuyên nhíu mày khó chịu. Nhưng hôm nay, nàng vẫn không nổi trận lôi đình đá bay cái tên xui xẻo đang hút thuốc kia.

Mặc dù không ai nói thẳng ra, nhưng việc trận địa chủ chốt của quân Viễn Đông bị Ma tộc chiếm giữ chính là nguyên nhân chính khiến cục diện của nhân loại trở nên bị động. Các tướng lĩnh đến từ Viễn Đông mặt mày không có chút ánh sáng, ngay cả Bạch Xuyên kiêu ngạo cũng thu liễm đi rất nhiều. Sterling ngồi ở vị trí chủ tọa, hắn nhíu chặt mày, nhìn chằm chằm vào cái mũi nhọn hình cái nêm màu đen nổi bật trên trận địa nhân loại trên bản đồ, ánh mắt tập trung đến mức như muốn đốt cháy bản đồ ra một cái lỗ. Một hồi lâu, hắn khẽ hỏi: "Có thể giành lại không?"

Sterling không chỉ đích danh. Nhưng mọi người đều biết hắn đang hỏi ai, ánh mắt tất cả mọi người đồng loạt quay về phía góc lều.

Vị thống lĩnh trẻ tuổi anh tuấn đang cúi đầu ngồi đó ngẩng đầu lên, khuôn mặt trái xoan trắng trẻo đầy vẻ mệt mỏi, đôi mắt đen láy sâu không thấy đáy: "Việc này phải xem chúng ta có thể trả giá bao nhiêu. Nếu quân Viễn Đông tử chiến một nửa, thì việc giành lại không phải là không thể."

"Tử chiến một nửa?" Nghe thấy tỷ lệ kinh người này, các tướng quân trong phòng đồng loạt hít vào một hơi khí lạnh.

"Nghĩa là, để giành lại trận địa này, chúng ta phải chuẩn bị trả giá bằng tính mạng của sáu vạn binh lính?"

"Đây còn là ước tính bảo thủ. Chúng ta đang đối mặt với một binh chủng hoàn toàn mới, không ai đoán trước được sức chiến đấu bền bỉ của Trang Giáp Thú rốt cuộc mạnh đến mức nào. Chúng ta buộc phải dùng chiến thuật biển người để tiêu hao thể lực của chúng, đến khi chúng mệt lả mới có cơ hội sát thương chúng."

"Quân đội không trụ được đến mức đó đâu, tử chiến một nửa, điều đó là không thể. Chỉ cần thương vong đạt đến một phần tư, sĩ khí đã giảm xuống mức nguy hiểm, cố chấp chiến đấu nữa thì có nguy cơ sụp đổ."

"Hoặc là có thể xuất động quân dự bị để chi viện cho quân Viễn Đông?" Có người chen vào, Tử Xuyên Tú liếc nhìn ông ta một cái. Đó là một tướng quân trung niên không quen biết, quân hàm là Hồng Y Kỳ Bổn, chắc là quân đoàn trưởng của quân Đông Nam.

"Vị này là Hồng Y Kỳ Bổn Jelgen, Tổng đốc tỉnh Ous, hiện đang phụ trách công việc hậu cần trưng thu lương thảo trong quân Đông Nam của chúng ta." Sterling giới thiệu đơn giản về Jelgen cho Tử Xuyên Tú, chưa kịp nói tiếp thì Âu Dương Kính đứng dậy nói: "Đại nhân, xin cho phép bộ đội của tôi xuất chiến! Kỵ binh trọng giáp sẽ phân cao thấp với Trang Giáp Thú!"

Nhưng Sterling lập tức bác bỏ đề nghị này, bởi vì kẻ địch đã chiếm được trận địa ở trên cao, từ dưới đánh lên, trọng lượng đáng sợ của giáp sắt kỵ binh hạng nặng nhân loại lúc này không còn là ưu thế, mà ngược lại thành nhược điểm.

Cuộc họp quân sự ồn ào suốt cả đêm mà không tìm ra được phương pháp hay nào để đối phó với Trang Giáp Thú, cuối cùng Sterling đành tuyên bố: "Mọi người về tự chuẩn bị tác chiến, sẵn sàng cho mọi tình huống."

Có người giơ tay hỏi: "Đại nhân, phương châm tác chiến ngày mai của chúng ta là gì?"

"Hỏi Ma Thần Hoàng ở đối diện đi! Chúng ta hậu phát chế nhân."

Trong tiệc vang lên những tiếng xì xào thất vọng, kiểu nói này tương đương với thừa nhận rằng liên quân nhân loại hoàn toàn bó tay trước Trang Giáp Thú của Ma tộc. Nể mặt uy tín của Sterling, các tướng quân đều không dám lên tiếng, nhưng vẻ thất vọng trên mặt họ thì lộ rõ không che giấu.

Sterling đứng dậy, không nói một lời, đưa ánh mắt nghiêm nghị nhìn quanh toàn trường, trong lều lập tức trở nên yên tĩnh không một tiếng động. "Hôm nay trận đầu chúng ta thất bại, cánh trái mất trận địa, nhưng đội hình tổng thể của đại quân không hề rối loạn, cánh trái vẫn có thể thủ vững tuyến phòng ngự thứ hai. Đại chiến mới chỉ bắt đầu, thắng bại của một hai trận chiến không nghiêm trọng như mọi người tưởng tượng đâu. Các tướng quân, các vị chỉ nhìn thấy sự hung hãn của Trang Giáp Thú, mà không nhìn thấy ưu thế về mặt chiến lược của chúng ta. Ba Đan là chiến trường chính, nhưng mấu chốt quyết định thắng bại lại không ở đây! Chỉ cần chúng ta kiên trì, cầm chân được quân chủ lực của Ma tộc, Đế Đô và doanh trại Tây Bắc sẽ không ngồi yên nhìn đâu, sớm muộn gì họ cũng sẽ xuất binh đánh vào phía sau Ma tộc!"

Giọng điệu của Sterling không cao, nhưng lại rất trầm ổn, mang một sức thuyết phục, các tướng quân lúc này mới khôi phục lại niềm tin đôi chút.

Các tướng quân từng nhóm từng nhóm rời khỏi lều, Sterling buông rèm cửa lều xuống, nhìn về phía góc lều. Tử Xuyên Tú vẫn ngồi ở đó, thần tình trầm tư, chỉ có trong mắt là lộ vẻ mệt mỏi không che giấu được.

"A Tú, quân Viễn Đông hôm nay đánh rất thê thảm, con số thương vong thống kê xong chưa?"

"Chưa, các đội quân vẫn đang chỉnh đốn lại. Nhưng thương vong chắc khoảng tầm một vạn. Quân đoàn bốn mươi bị đánh tê liệt rồi, hôm nay ngươi phái Âu Dương Kính cứu viện rất kịp thời, nếu không có hắn, thương vong sẽ còn lớn hơn. Cảm ơn."

Sterling lắc đầu, trầm trọng nói: "Nếu nói cảm ơn, thì nên là quân Đông Nam cảm ơn huynh đệ Viễn Đông. Người dân các tộc Viễn Đông không ngại hiềm khích trước kia, không quản vạn dặm xa xôi cứu viện Đế Đô, họ đã trả giá bằng sự hy sinh to lớn. Tình nghĩa này, nhân loại nợ họ một món nợ lớn."

Tử Xuyên Tú kinh ngạc ngẩng đầu. Hôm nay đánh trận thua, ánh mắt của rất nhiều tướng lĩnh quân Đông Nam nhìn mình đã rất khác lạ. Không ít người đang trách quân Viễn Đông quá không chịu nổi đòn, ngày đầu tiên đã làm mất trận địa cánh trái quan trọng, làm liên lụy đến toàn bộ cục diện chiến tranh.

Chỉ có Sterling mới có thể bao dung thấu hiểu như vậy! Trưởng thành vững vàng, cân nhắc chu đáo biết đặt mình vào vị trí người khác, Sterling ngày nay đã có phong thái của một đại tướng quân rồi.

Tử Xuyên Tú cười cười: "Nhị ca. Ta chợt nghĩ, sau khi chiến tranh kết thúc, nếu ngươi không làm thống lĩnh quân Đông Nam, ngươi sẽ là người kế nhiệm tốt nhất cho vị trí Tổng thống lĩnh."

Sterling ngẩn ra: "Tại sao lại nói vậy?"

Tử Xuyên Tú cười không đáp, chuyển chủ đề: "Trang Giáp Thú của Ma tộc là binh chủng chủ bài của Ma tộc Vương quốc. Nhưng lại không phải là đội quân thường thấy trên chiến trường. Đội quân tinh nhuệ mạnh mẽ như vậy, đi đến đâu quét sạch đến đó, nếu Ma tộc thường xuyên sử dụng, chắc chắn sẽ chiếm ưu thế lớn trong chiến tranh. Nhưng ta nhớ mấy chục năm nay ở Viễn Đông, số lần giao chiến với đội quân Trang Giáp Thú chỉ có bốn lần. So với số lần xuất quân của các đội quân Ma tộc cấp thấp, thực sự là quá ít. Ma Thần Hoàng không có lý do gì để giấu thanh bảo kiếm sắc bén nhất này bên người mà không sử dụng."

"Ý kiến của ngươi là?"

"Ta vẫn luôn nghi ngờ, đội quân Trang Giáp Thú đao thương bất nhập chắc chắn có nhược điểm, chỉ là chúng ta hiện tại chưa biết thôi. Lý do Ma tộc không dám thường xuyên phái họ ra chiến trường là vì sợ tiếp xúc nhiều, nhược điểm này sẽ bị chúng ta phát hiện."

Sterling mắt sáng lên: "Ngươi nói đúng. Nếu Trang Giáp Thú thực sự vô địch, tại sao Ma tộc cứ phải đợi đến lúc quyết chiến mới dám dùng? A Tú, ngươi giao chiến với Ma tộc nhiều năm, có biết những con quái vật này có nhược điểm gì không?"

"Ta cũng chưa từng giao thủ với Trang Giáp Thú. Những lần Ma Thần Hoàng tấn công Viễn Đông trước đây đều không phái đội quân Trang Giáp Thú. Ta đã hỏi Lỗ Đế, tướng lĩnh Ma tộc đầu hàng đi theo quân ta, ông ta trước đây là quân đoàn trưởng của Ma tộc, nhưng ông ta cũng không biết tình hình của Trang Giáp Thú. Tình hình của đội quân này thuộc về bí mật cao nhất của Vương quốc, chỉ có Hoàng tộc các bộ lạc mới biết."

Nhìn vẻ sốt sắng của Sterling, hắn thở dài: "Nhị ca, nghĩ mà xem, bí mật Ma tộc giữ gìn suốt mấy trăm năm, chắc chắn phải rất kín đáo. Nếu bị chúng ta chỉ qua một trận chiến đã tìm ra, thì cũng quá dễ dàng rồi. Đáng tiếc là, Hoàng tộc Xà tộc Ross không ở trong quân ta. Hắn theo tướng quân Bran đi về phía đông phục thù rồi. Hắn chắc là biết chuyện này. Nhưng muốn liên lạc với quân lộ phía đông, ít nhất phải mất một tháng, chúng ta đợi không nổi."

"A Tú, ta có một ý nghĩ: Trang Giáp Thú của Ma tộc tuy sắc bén, nhưng dù sao số lượng của chúng quá ít, không thể bao phủ toàn bộ chiến trường. Vì Ma Thần Hoàng ra tay trước phái quân đoàn Trang Giáp Thú tấn công cánh trái của chúng ta, vậy chúng ta chẳng bằng tránh mũi nhọn của Trang Giáp Thú, đánh trả bằng cách nhắm vào đại doanh của Ma Thần Hoàng."

"Việc cấp bách không phải là phản công, mà là ổn định trận thế trước. Trang Giáp Thú chắc chắn có nhược điểm, chúng ta từ từ tìm hiểu, đừng đối đầu chính diện với chúng. Việc cấp bách là phải ổn định lòng quân, không nên hành động thiếu suy nghĩ. Ngoài ra, chúng ta phải nghĩ cách thông báo cho Đế Đô phối hợp, trong khi chúng ta cầm chân chủ lực Ma Thần Hoàng, nếu Đế Lâm có thể xuất binh tấn công Dak, Ma Thần Hoàng sẽ rơi vào cảnh trước sau không thể vẹn toàn..."

Đối thủ quá đáng sợ, không chỉ có binh hùng tướng mạnh của cả Ma tộc Vương quốc, mà còn có cả Ma Thần Hoàng đích thân áp trận. Mặc dù ngày thường Ma Thần Hoàng không thường đích thân chỉ huy chiến dịch, nhưng cả Sterling và Tử Xuyên Tú đều không dám xem thường chút nào. Đối thủ đáng sợ nhất không phải là lão tướng giàu kinh nghiệm, mà ngược lại chính là những kẻ mới vào nghề.

Lão tướng có kinh nghiệm, trưởng thành vững vàng, không dễ mắc sai lầm, nhưng họ cũng dễ bị kinh nghiệm hạn chế, hành động có quy luật để lần theo, không khó đoán ý.

Ngược lại, những kẻ mới sinh như nghé con mới làm người ta sợ hãi, suy nghĩ và chiến thuật của họ như ngựa trời bay lượn, căn bản không thể đoán trước. Ma Thần Hoàng trực giác nhạy bén, quyết đoán quả cảm. Khi phát hiện ra điểm yếu trên chiến trường của nhân loại là ở cánh trái, hắn không chút do dự tung Cận Vệ Lữ vào, đánh bại quân Viễn Đông, một bước giành lợi thế. Loại thiên tài chiến thuật táo bạo lại không hề cố kỵ này, đó là đối thủ làm người ta đau đầu nhất.

Trận này hai quân xuất động quân số lên tới hàng triệu, quy mô lần đầu tiên kể từ khi khai chiến. Một trận quyết định vận nước, Sterling, Tử Xuyên Tú cả hai đều nơm nớp lo sợ, không dám có chút sơ suất.

Bàn bạc mãi đến tận khuya, thảo luận lặp đi lặp lại những tình huống có thể xảy ra và bàn bạc đối sách, cả hai mới cảm thấy lòng hơi yên tâm.

Trước khi rời khỏi lều của Sterling, Tử Xuyên Tú dừng bước, nói: "Nhị ca, có chuyện quên chưa nói với ngươi: Gần Vinari, Đức Côn đụng phải một đội quân Ma tộc, bắt được hai tù binh. Theo lời khai, họ là đang hộ tống Kadan đến Dak để gặp Vân Thiển Tuyết."

Dừng lại một chút, Tử Xuyên Tú nói: "Nàng ấy, rất có thể đang ở đối diện."

Như không nghe thấy lời của Tử Xuyên Tú, Sterling cúi người nhìn tấm bản đồ quân sự lớn bày trên bàn, thân hình đông cứng như một bức tượng.

Một lúc lâu sau, Tử Xuyên Tú thở dài một tiếng, xoay người định ra cửa, sau lưng truyền đến một giọng nói trầm thấp và khàn khàn: "Đội quân đó, ta cũng đụng phải, nhưng đã bỏ lỡ."

Ra khỏi chủ doanh của Sterling, gió đêm nhè nhẹ thổi tới, đêm đầu đông đã có cái lạnh cắt da cắt thịt. Tử Xuyên Tú kéo chặt chiếc áo choàng lớn trên vai, ngẩng đầu nhìn, bầu trời đêm trong trẻo, các vì sao ở rất xa rất xa, những chiếc lều trống trải lạnh lẽo trải dài phía trước. Vô số ngọn đuốc giữa các doanh trại thắp sáng bầu trời đêm.

"Ta đụng phải, nhưng đã bỏ lỡ." Ngẫm lại lời của Sterling, Tử Xuyên Tú chỉ cảm thấy một sự chua xót.

Chỉ vỏn vẹn mấy chữ, sự thê lương và bi thương vô hạn đều nằm trong đó. Nhớ lại sự trẻ tuổi bồng bột năm nào, bao nhiêu chuyện vui xưa cũ. Những năm tháng thanh xuân vô ưu vô lo, từng lời thề non hẹn biển, nay đều đã theo gió mà bay. Người yêu tha thiết sâu đậm, nay đã là kẻ thù không đội trời chung đao binh tương kiến.

Đi qua gò cao, Tử Xuyên Tú không kìm được nhìn về phía tây. Vạn điểm lửa trại phía xa xa trên đường chân trời, phía nào mới là nơi Kadan đang ở?

"Đại nhân." Cổ Lôi dắt ngựa chiến của Tử Xuyên Tú tới: "Đại nhân, ngày mai còn có đại chiến, ngài nên nghỉ ngơi sớm một chút."

Tử Xuyên Tú mỉm cười nhạt: "Chúng ta về thôi."

Hai người phi ngựa lao đi, len lỏi trong những doanh trại khổng lồ của quân Đông Nam, chạy mất đúng nửa tiếng đồng hồ mới nhìn thấy ánh đèn của đại doanh Viễn Đông. Một đội lính gác Bán Thú Nhân đang làm nhiệm vụ hét lớn từ phía xa: "Ai? Đứng lại!"

Tử Xuyên Tú lặng lẽ dừng ngựa, yên tĩnh để lính tuần tra dùng đuốc soi rõ mặt mình.

Sau khi nhìn rõ người dẫn đầu Cổ Lôi và Tử Xuyên Tú theo sau, đám Bán Thú Nhân đồng loạt đứng nghiêm chào: "Điện hạ!"

"Vất vả rồi. Các người thuộc đội quân nào?" Mặc dù mệt mỏi, Tử Xuyên Tú vẫn cố gắng hỏi thăm những lính tuần tra đang làm nhiệm vụ.

Người Bán Thú Nhân dẫn đầu ưỡn ngực trả lời: "Điện hạ, chúng tôi thuộc đoàn mười một, quân đoàn hai, đang làm nhiệm vụ trực đại doanh hôm nay. Điện hạ, xin cho phép chúng tôi báo cáo với ngài: Đức Côn, Đức Kính, Brey và các vị tướng quân khác đều tập trung ở chủ doanh đằng kia, họ đều đang đợi ngài trở về, dường như có việc rất quan trọng muốn nói với ngài, dặn chúng tôi thấy ngài thì báo lại."

Tử Xuyên Tú lòng thắt lại. Mấy vị tướng lĩnh Viễn Đông đều là chỉ huy đội tiên phong xuất chiến với Trang Giáp Thú hôm nay, thương vong vô cùng nặng nề.

Chẳng lẽ thấy sự hung hãn của Trang Giáp Thú Ma tộc, các tướng quân có ý sợ chiến?

"Quân đoàn trưởng quân đoàn hai Bạch Xuyên có ở đó không?"

"Điện hạ, cái này tôi không rõ. Họ không nhắc đến Bạch Xuyên đại nhân."

Bạch Xuyên không biết chuyện, mấy tướng lĩnh trung cấp tại sao phải vượt cấp cầu kiến mình vào đêm khuya khoắt này? Nghĩ đến cuộc binh biến Sa Gia năm nào, trong lòng Tử Xuyên Tú phủ một tầng bóng tối. Hắn bình tĩnh: "Biết rồi, cảm ơn anh."

Đội trưởng tuần tra thụ sủng nhược kinh đứng nghiêm chào một cái: "Điện hạ, được phục vụ ngài là vinh hạnh của chúng tôi!"

Nhìn đội tuần tra cầm đuốc trong rừng doanh trại chập chùng đó, Tử Xuyên Tú khẽ nói: "Cổ Lôi."

"Đại nhân, xin chỉ thị." Nghe giọng điệu trầm thấp của Tử Xuyên Tú, Cổ Lôi lập tức biết có chuyện gì đó đặc biệt đã xảy ra.

"Ngươi đi tìm Bạch Xuyên ngay, bảo cô ấy dẫn một đội Tú Tự Doanh đến chủ doanh. Bảo cô ấy chú ý cẩn thận một chút -- ngươi hiểu ý gì không?"

"Đại nhân, thuộc hạ hiểu."

"Tốt lắm. Đêm đã khuya rồi, việc điều động quân đội đừng làm ồn ào quá, đừng kinh động đến đại quân đang nghỉ ngơi."

"Rõ, đại nhân."

"Ngươi đi đi, ta đi đến chủ doanh xem họ nói gì trước."

"Đại nhân, thuộc hạ cảm thấy, chúng ta tốt nhất là đi hội hợp với Bạch Xuyên đại nhân trước, rồi sau đó đi chủ doanh thì tốt hơn."

Tử Xuyên Tú cười nhẹ: "Cổ Lôi, ngươi lo lắng đi đâu thế? Ta chỉ đề phòng vạn nhất thôi. Ta cũng chưa đến mức hèn nhát đến mức đó, gặp thuộc hạ của mình cũng phải mang theo hộ vệ. Ngươi cứ theo lời ta dặn mà thông báo cho Bạch Xuyên là được, cô ấy biết nên xử lý thế nào."

Nghe giọng điệu kiên quyết của Tử Xuyên Tú, Cổ Lôi đành nói: "Đại nhân, vậy thuộc hạ đi đây? Ngài bảo trọng."

"Đi đi."

Sau khi chia tay Cổ Lôi, Tử Xuyên Tú tiếp tục phi ngựa về phía chủ doanh. Trên đường đi, hắn rất chú ý quan sát tình hình các doanh trại. Thấy binh lính vẫn đang yên ổn nghỉ ngơi trong lều, đội tuần tra tuần tra bốn phương rất trật tự, thấy đại doanh vẫn trật tự ngăn nắp, không có dấu hiệu bạo loạn, Tử Xuyên Tú yên tâm hơn nhiều.

Đến chủ doanh, hắn càng yên tâm hơn. Bởi vì lực lượng cảnh giới của chủ doanh vẫn là đội vệ đội của chính mình và Tú Tự Doanh. Sĩ quan trực đêm báo cáo với hắn, Đức Côn, Đức Kính, Brey và những người khác cầu kiến.

"Chỉ có mấy người họ thôi sao?"

"Vâng. Đại nhân, đều là những tướng lĩnh tham chiến hôm nay."

"Mời họ vào." Một lúc sau, Đức Côn với cái đầu quấn đầy gạc và những tướng quân Bán Thú Nhân khác sải bước đi vào. Trong trận chiến hôm nay, Đức Côn bị cung thủ Ma tộc bắn mù một con mắt.

Tử Xuyên Tú đứng dậy đón họ: "Đức Côn, bị thương thành thế này rồi, sao còn chưa đi nghỉ ngơi? Còn các vị, hôm nay đều vất vả rồi, nên nghỉ ngơi sớm đi! Tìm ta có việc gì?"

Đức Côn dẫn đầu, các tướng lĩnh Bán Thú Nhân đồng loạt quỳ rạp xuống đất, phủ phục dưới đất dập đầu liên tục.

Tử Xuyên Tú sững sờ: "Các ngươi đang làm gì vậy? Rốt cuộc là đang làm gì? Rốt cuộc là chuyện gì?"

Thế nhưng các tướng lĩnh Bán Thú Nhân không chịu trả lời, chỉ một mực dập đầu rơi lệ. Cuối cùng, Tử Xuyên Tú sắp phát hỏa rồi, Đức Côn mới ấp úng nói ra, hóa ra buổi tối họp ở chủ doanh liên quân, một số tướng lĩnh quân Đông Nam nói lời lạnh lùng: "Quân Viễn Đông mạnh mẽ, danh tiếng thì lớn, thế mà ngay cả một ngày cũng không trụ nổi."

"Có nhóm đồng minh này, chúng ta xui xẻo thật! Hóa ra thứ Tử Xuyên Tú đại nhân mang từ vạn dặm xa xôi tới chỉ là hạng này thôi."

Vì sợ địa vị của Tử Xuyên Tú, họ không dám nói những lời này trước mặt Tử Xuyên Tú. Nhưng các tướng lĩnh Viễn Đông đi theo Tử Xuyên Tú tới họp lại phải chịu không ít cái nhìn khinh miệt. Sau khi tan họp, Tử Xuyên Tú ở lại bàn bạc riêng với Sterling, các tướng lĩnh Viễn Đông đi họp cùng đã về trước, đem chuyện thêm mắm dặm muối kể lại.

Biết vì trận thua của mình, Quang Minh Vương phải chịu nhục nhã trước mặt các lộ quân bạn, các tướng lĩnh Bán Thú Nhân tham chiến không ai không xấu hổ và phẫn nộ, họ tập thể tới xin Tử Xuyên Tú cho phép, yêu cầu ngày mai tái chiến.

Biết nguyên nhân, Tử Xuyên Tú thở phào: "Hóa ra là chuyện này. Các vị, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, chỉ cần dốc hết sức là được, thắng bại của một trận chiến cũng không cần để trong lòng."

Đức Côn ngẩng đầu lên, trong con mắt phải còn nguyên vẹn kia đầy nước mắt: "Điện hạ, chúng tôi quá vô dụng, đám nhi lang không ra gì, làm mất mặt ngài rồi! Đại nhân, ngày mai xin hãy cho chúng tôi một cơ hội, chúng tôi nhất định sẽ lấy lại danh dự cho ngài!" Vừa nói, con mắt trái quấn gạc của lão không ngừng rỉ máu, nhìn mà kinh tâm động phách.

Các tướng quân đồng thanh nói: "Điện hạ, hãy cho chúng tôi một cơ hội nữa! Lần này, chúng tôi nhất định sẽ không làm ngài mất mặt nữa!"

"Điện hạ, hôm nay trong trận chiến có một nhóm hèn nhát, chúng đã bỏ trốn khỏi trận địa! Hiện tại, tôi đã bắt hết bọn chúng lại rồi. Chỉ cần điện hạ ngài đồng ý, tôi lập tức xử theo quân pháp chúng!"

Tử Xuyên Tú đột ngột đứng dậy, giận dữ nói: "Hồ đồ! Người đang ở đâu?"

"Ngay ngoài chủ doanh, tôi đã sắp xếp đội quân pháp, sắp hành hình rồi..."

"Dẫn ta đi!" Tử Xuyên Tú ngắt lời Đức Côn, giọng điệu không cho phép nghi ngờ.

Các tướng lĩnh vây quanh Tử Xuyên Tú đi ra ngoài. Trên bãi đất trống ngoài doanh, đuốc sáng trưng, trên bãi, hàng trăm binh lính Bán Thú Nhân bị trói ngược hai tay, hoặc ngồi hoặc quỳ. Xung quanh họ có binh lính vũ trang canh giữ, gươm giáo tuốt trần, thần tình lạnh lùng. Hiện trường yên tĩnh không một tiếng động, không khí căng thẳng, chỉ nghe thấy tiếng đuốc cháy lách tách.

"Đại nhân, đây là những binh lính đào ngũ khỏi trận địa hôm nay. Chúng tôi chuẩn bị lát nữa sẽ thi hành quân pháp..."

Tử Xuyên Tú phất tay ngắt lời Đức Côn, hắn bước tới, từng người từng người một quan sát những binh lính bị trói ngược đó. Rất nhiều binh lính trên người đều có thương tích, máu me be bét.

Tử Xuyên Tú chậm rãi nhìn qua từng người một, dưới ánh mắt sắc bén của hắn, khuôn mặt đờ đẫn của những binh lính kiệt sức lộ ra vẻ xấu hổ, cúi đầu không dám đối diện với Tử Xuyên Tú.

Trước một binh lính Bán Thú Nhân nhỏ bé, hắn dừng bước, tim thắt lại: Binh lính này thật sự quá trẻ! Khuôn mặt non nớt đó, ánh mắt ngây thơ trong đôi mắt đen láy kia, và cả vẻ hoảng sợ không biết làm sao trên mặt -- cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi!

"Ngươi thuộc làng nào? Bao nhiêu tuổi rồi?" Tử Xuyên Tú hỏi, giọng rất thấp, ngữ khí ôn hòa.

Bán Thú Nhân nhỏ bé ngẩng đầu lên, con ngươi đen láy hoảng hốt nhìn Tử Xuyên Tú, nước mắt chảy ròng ròng. Nhưng không nói nên lời. Đức Côn phía sau Tử Xuyên Tú nghiêm khắc quát cậu: "Quang Minh Vương đang hỏi ngươi đó! Còn không mau trả lời?"

"Đừng làm cậu ấy sợ, cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ, ta thấy cùng lắm là mười lăm tuổi."

Tử Xuyên Tú cúi người xuống xoa xoa cái đầu đầy lông của binh lính đó, ôn hòa nói: "Ngươi tham gia trận chiến hôm nay? Giết được mấy tên lính Ma tộc rồi?"

Bán Thú Nhân nhỏ bé gật đầu, thì thầm: "Điện hạ, con... con không giết được tên lính Ma tộc nào cả..."

"Tại sao thế?"

"Sau khi Trang Giáp Thú xông lên, cha con bảo con mau chạy đi. Con chẳng biết gì cả, nghe lời cha nên chạy thôi... Quang Minh Vương, con biết sai rồi, làm lính không nên tham sống sợ chết..."

"Cha ngươi?"

"Con cùng cha đi lính, vẫn luôn là cha dẫn con đánh giặc. Con chẳng hiểu gì cả, đều là nghe lời cha."

"Cha ngươi đâu?"

"Cha lao về phía lũ da xanh đó, vừa quay đầu bảo con mau chạy đi, sau đó cha bị Trang Giáp Thú đâm chết rồi."

"Ngươi tận mắt nhìn thấy?"

"Con tận mắt nhìn thấy. Cha và mấy chú lao vào vây quanh một con Trang Giáp Thú chém mấy nhát, nhưng mà chém không chết nó. Con Trang Giáp Thú đó cầm giáo đâm thủng một người này đến người khác, cuối cùng đâm cha một phát xuyên qua người. Lúc đó cha vẫn chưa chết, quay đầu lại liều mạng vẫy tay bảo con, hộc máu, bảo con mau chạy... lúc đó con cũng hoảng quá, thấy Trang Giáp Thú dữ quá, cũng không dám xông lên báo thù cho cha, cứ thế theo mọi người bỏ chạy... Điện hạ... Điện hạ... con biết sai rồi..."

Vừa nói, giọng của Bán Thú Nhân nhỏ bé đã nghẹn ngào: "Xin người... con không dám bỏ chạy nữa, lần sau con nhất định sẽ chiến đấu đến cùng... xin người đừng kể chuyện này cho tộc nhân ở nhà con, nếu không cả tộc con đều mất mặt mất..."

Bãi đất trống yên tĩnh không một tiếng động, chỉ nghe thấy một giọng nói non nớt. Trong lòng Tử Xuyên Tú nặng trĩu, nặng như đè một tảng sắt.

Hắn nhìn xung quanh, không ai nói gì, cho dù là những kẻ đào ngũ bị trói hay đội quân pháp canh giữ đều quay mặt đi, thần tình nặng nề. Nhớ lại trận chiến bi thảm và tuyệt vọng hôm nay, nhớ lại những chiến hữu đã ngã xuống hôm nay, đôi mắt những chiến binh sống sót qua trăm trận chiến rưng rưng.

Tử Xuyên Tú quay đầu nhìn Đức Côn một cái, ánh mắt đó khá bất mãn. Đức Côn vội vàng giải thích: "Điện hạ, thuộc hạ cũng không biết. Thật sự không biết..."

Không biết tại sao, giọng giải thích của hắn càng ngày càng nhỏ, dưới ánh mắt nghiêm khắc của Tử Xuyên Tú, hắn dần dần cúi đầu xuống, không dám đối diện với Tử Xuyên Tú.

Các tướng lĩnh chỉ quan tâm đến công huân và vinh quang, ai quan tâm đến sống chết của những binh lính vô danh đó cơ chứ?

Tử Xuyên Tú thở dài: "Không nói nữa. Thả hết mọi người ra đi."

Đức Côn định nói gì đó, nhưng Tử Xuyên Tú ngắt lời hắn: "Ta biết ngươi muốn nói gì, quân pháp nghiêm minh quả thực quan trọng, nhưng cũng phải biết linh hoạt. Nhìn những người này đi, gần như ai cũng có thương tích, ta không tin họ không hề kháng cự? Để đối phó với kẻ địch kinh khủng như Trang Giáp Thú, giết một răn trăm để đe dọa quân lính là không hiệu quả đâu. Nếu nói hôm nay ai có trách nhiệm, thì người phải chịu trách nhiệm lớn nhất chính là ta! Ta không ước tính được sự xuất kích bất ngờ của quân đoàn Trang Giáp Thú, không ngờ Ma Thần Hoàng lại đột ngột tung quân dự bị vào như vậy. Đối với binh chủng hoàn toàn mới như Trang Giáp Thú lại ước tính không đủ, với tư cách là người chỉ huy, ta đã để quân đội lao vào cuộc chém giết đẫm máu với Trang Giáp Thú khi chưa chuẩn bị gì cả, trong lúc chiến cục bất lợi, ta càng không quyết đoán hạ lệnh rút lui, gây ra thương vong không đáng có lớn hơn --"

Kìm nén cảm xúc bùng nổ, nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Đức Côn, Tử Xuyên Tú đột nhiên nhận ra, mình đã thất thố rồi.

Sự kiên định của tướng lĩnh là nguồn gốc niềm tin chiến thắng của thuộc hạ, để lộ sự chán nản và hối hận trước mặt cấp dưới là điều tối kỵ trong chỉ huy tiền tuyến. Ngay cả khi trước mắt có hàng triệu thi thể, vị tướng giỏi cũng không được nhíu mày. Mình cũng đâu phải kẻ mới vào chiến trường, sao hôm nay lại phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy chứ?

Là hổ thẹn, là hổ thẹn khiến mình không kìm được tìm một lối xả.

Hắn hạ giọng: "Tóm lại, ngươi cứ thả họ ra trước đã."

"Tuân lệnh, điện hạ." Đức Côn nghe lệnh hành sự, hắn hét lớn với các binh lính: "Quang Minh Vương điện hạ có lệnh, không truy cứu các người nữa. Đội cảnh vệ, qua đây thả họ ra."

Lính canh bước nhanh tới, giúp những binh lính bị trói cởi dây thừng. Họ bị trói đã lâu, biết tin được tha tội, một số người lập tức ngã gục xuống đất; có người lắc lắc cái đầu, mở to mắt, không dám tin đây là sự thật. Những khuôn mặt đờ đẫn sắp tuyệt vọng kia xuất hiện vẻ cuồng hỉ.

"Còn không mau cảm ơn ân điển khoan dung độ lượng của Quang Minh Vương điện hạ?" Đức Côn nghiêm khắc quát.

"A a!" Những binh lính thoát chết phát ra những tiếng kêu cuồng hỉ, họ kêu lên không đồng đều: "Cảm ơn điện hạ, cảm ơn điện hạ..." trong tiếng hét chứa đầy lòng biết ơn sâu sắc từ tận đáy lòng.

"Điện hạ, cảm ơn ngài! Con nhất định sẽ nỗ lực chiến đấu, tuyệt đối không bao giờ làm lính đào ngũ nữa!" Bán Thú Nhân nhỏ bé chạy tới trước mặt Tử Xuyên Tú, trịnh trọng nói, thần tình nghiêm túc.

Tử Xuyên Tú nhắm mắt lại, để nước mắt không trào ra khỏi hốc mắt. Bên tai hắn vang vọng lời của Sterling: "Người dân các tộc Viễn Đông không ngại hiềm khích trước kia, không quản vạn dặm xa xôi cứu viện Đế Đô, họ đã trả giá bằng sự hy sinh to lớn. Tình nghĩa này, nhân loại nợ họ một món nợ lớn." Phải rồi! Những đứa con ưu tú nhất của Viễn Đông vượt núi băng đèo, vượt qua nghìn sông vạn núi đến đất nhân loại, chiến đấu chém giết với binh chủng tàn độc nhất của Ma tộc, bị đánh đến tan xương nát thịt, óc văng tung tóe, bị những bước chân nặng nề của Trang Giáp Thú Ma tộc giẫm thành bùn thịt. Rốt cuộc họ vì cái gì?

Không phải vì nhân loại, không phải vì theo đuổi thứ hư vô mờ mịt như "bá quyền lục địa", dã tâm của Ma Thần Hoàng Kadan bệ hạ và Tử Xuyên Tham Tinh điện hạ càng chẳng liên quan gì đến họ. Những người đàn ông Bán Thú Nhân chất phác đó, chỉ có một lý do: Tin tưởng Quang Minh Vương.

Họ tin chắc rằng, mọi việc Quang Minh Vương làm đều là vì nghĩ cho Viễn Đông. Quang Minh Vương mưu sâu kế xa, suy nghĩ thấu đáo, mặc dù bản thân không hiểu ý đồ của ngài, nhưng chỉ cần kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của điện hạ là đủ rồi.

Những binh lính tử trận đó, ngay cả trong giây phút cuối cùng của cuộc đời cũng tin chắc rằng, sự hy sinh của mình nhất định sẽ đổi lấy một tương lai tốt đẹp cho Viễn Đông, máu của mình sẽ không chảy vô ích, mình đang bảo vệ vợ con cha mẹ mình.

Chiến binh nhuốm máu sa trường suýt chết trong tay người nhà, đứa con vừa mất cha lại thề với mình sẽ tái chiến, binh lính được tha tội bày tỏ sự cảm kích từ tận đáy lòng, đau khổ rơi lệ -- những binh lính Bán Thú Nhân chất phác đó, họ thế mà không một ai nhận ra, họ đang dốc toàn lực đánh một cuộc chiến căn bản không liên quan gì đến mình!

Đối với niềm tin mù quáng và cuồng nhiệt này, Tử Xuyên Tú cảm thấy sự bi ai và nặng nề sâu sắc.

Sự mong chờ và hy vọng nghìn năm của một dân tộc, sự hướng về cuộc sống tự do hạnh phúc của hàng ngàn hàng vạn người, chính mình gánh vác quá nhiều thứ, cứ nghĩ đến việc mình có khả năng phụ họ, cảm giác tội lỗi nặng nề đó đè Tử Xuyên Tú đến nghẹt thở.