Đường phố vắng vẻ, người đi đường vội vã, người quen gặp nhau cũng không dám trò chuyện, chỉ dám dùng ánh mắt để ra hiệu. Cho dù là những cư dân được coi là gan dạ nhất cũng không dám lại gần những quân hiến binh mặc đồ đen đi tuần tra. Quân đội mất kiểm soát còn đáng sợ hơn bất kỳ thiên tai nhân họa nào, cư dân ở Đế Đô hiểu rõ điều này hơn ai hết. Chính những hiến binh này, tám năm trước đã tạo ra "Đêm máu Đế Đô" kinh hoàng ngay tại thành phố này, đến tận bây giờ vẫn khiến cư dân Đế Đô còn thấy sợ hãi, dù là bình dân hay quý tộc đều hoang mang lo sợ, chỉ sợ cảnh tượng kinh khủng đó sẽ tái diễn.

Phía trên bầu trời thành phố, bao trùm một luồng khí tức áp bức, nặng nề, tựa như trước cơn bão lớn, mây đen ùn ùn đã che khuất bầu trời xanh, ngày tận thế sắp ập đến.

Tại con đường Nhân Đức ở khu Đông Nam Đế Đô, có một trang viên được bao bọc bởi tường rào dây leo và cây cối. Nhìn bề ngoài, nó không khác gì các trang viên gần đó, điểm đặc biệt duy nhất là trên đỉnh tòa nhà cao nhất trong sân có treo một lá cờ chim ưng đen, và ở cổng lớn có hai lính gác đứng canh, điều này cho thấy trang viên là tài sản thuộc quyền quản lý của Quân khu Viễn Đông.

Vào ngày này, chỉ riêng trong trang viên này vẫn giữ được sự yên bình vốn có, bầu không khí kinh hoàng bao trùm khắp Đế Đô không hề gây ảnh hưởng gì tới nơi đây.

Cánh cửa mở ra, Tiểu kỳ võ sĩ Ngô Ưu bước vào nhà với đầy tuyết và gió lạnh trên người. Mấy người trong phòng đồng loạt nhìn về phía hắn, Tiểu kỳ võ sĩ khom người hành lễ: "Đại nhân!"

"Không cần đa lễ như vậy." Phó thống lĩnh quân Viễn Đông, tướng quân Lâm Băng, đang vận quân trang, bộ lễ phục sĩ quan màu xanh thẳm ôm sát cơ thể đeo quân hàm tướng lĩnh màu vàng, khiến khuôn mặt tú tú mỹ của vị nữ tướng quân này càng thêm rạng rỡ. Nàng thong dong ngồi trên ghế, ánh nắng buổi sớm ngoài cửa sổ vừa vặn chiếu lên nửa khuôn mặt nàng, khiến trong mắt Ngô Ưu, vị nữ tướng quân này như đang được bao quanh bởi một vầng hào quang chói lọi.

"Ngô Ưu, ngươi về đúng lúc lắm. Có mấy vị khách quý ở đây, ngươi đợi một chút, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Lâm Băng quay đầu, mỉm cười nói với người đối diện: "Hôm nay các vị tước gia giá lâm, chúng tôi vô cùng vinh hạnh. Đặc biệt là tước gia Tiêu Bình. Đại nhân từng nói, khi ngài ấy còn ở Đế Đô thường xuyên nhận được sự chăm sóc của ông, còn đặc biệt dặn dò ta lần này tới đây nhất định phải thay ngài ấy gửi lời hỏi thăm tới lão nhân gia. Ta vốn định đích thân tới bái phỏng, chỉ vì công việc bận rộn, lại sợ làm phiền ông - không ngờ ông lại tới trước, thật khiến chúng ta làm vãn bối thấy hổ thẹn!"

"Lâm Băng đại nhân, ngài quá khách khí rồi." Người ngồi đối diện Lâm Băng là một ông lão vận y phục sang trọng. Ông có mái tóc bạc trắng nhưng tinh anh, vẻ mặt đoan trang, thần thái ung dung bình hòa. Ông thong dong cười: "Chút chuyện vặt vãnh năm đó, khó cho Tú Xuyên đại nhân vẫn còn ghi nhớ trong lòng, thật là hổ thẹn."

Lâm Băng mỉm cười dịu dàng: "Đại nhân nhà ta luôn coi trọng tình nghĩa. Chỉ cần là bàn tay bạn bè chìa ra, dù xa đến đâu ngài ấy cũng sẽ nắm lấy, và mãi mãi khắc ghi trong lòng."

Tiêu Bình mỉm cười: "Phải vậy, Tú Xuyên đại nhân là người trọng tình trọng nghĩa! Lần trước đại nhân vào kinh, trò chuyện cùng mấy lão già chúng ta, mọi người chuyện trò rất hợp ý. Đáng tiếc lần này đại nhân không về, nhớ lại cách nói chuyện và phong thái của đại nhân, chúng tôi đều rất nhớ! Không biết khi nào đại nhân mới có dịp trở về gặp gỡ những người bạn cũ đây?"

"Đa tạ chư vị tước gia đã quan tâm. Đại nhân nhà ta cũng rất nhớ mọi người. Chỉ là quân vụ bận rộn. Gia tộc lại ủy thác đại nhân làm Cực Đông thống lĩnh. Được gia tộc coi trọng như vậy, đại nhân cũng không dám lơ là quân vụ!"

Mấy vị quý tộc đồng loạt tán thưởng: "Đúng vậy, Tú Xuyên đại nhân trung thành với gia tộc. Cần mẫn với việc nước, tận tâm tận lực, thật đáng kính phục!"

"Có một vị trung thần tài giỏi như Tú Xuyên đại nhân, đó là phúc của gia tộc!"

"Chỉ là vùng Cực Đông khổ hàn, Ma tộc xảo trá bội tín, Lâm Băng đại nhân nhất định phải nhắc nhở đại nhân cẩn thận bảo trọng đấy!"

Tiêu Bình ho khan một tiếng, người bên cạnh lập tức đưa ra mấy gói đồ lớn nhỏ, nhẹ nhàng đặt trước mặt Lâm Băng.

Tiêu Bình chậm rãi nói: "Ai cũng biết Tú Xuyên đại nhân nổi tiếng thanh liêm chính trực, nhưng mấy món đồ giữ ấm và chút đặc sản Đế Đô, Lâm Băng đại nhân tuyệt đối đừng từ chối chúng tôi - ừm, tất nhiên, bên trong chúng tôi cũng đã chuẩn bị một phần cho Lâm Băng đại nhân, cũng xin đừng chê trách."

Ông khẽ đặt một phong thư lên mặt bàn: "Lâu rồi không gặp, ta cũng rất nhớ Tú Xuyên đại nhân. Ở đây có phong thư, phiền Lâm Băng đại nhân chuyển giúp tới đại nhân. Nhờ cậy cả vào ngài!"

Nhìn xấp "thư" dày cộp trên bàn, trong mắt Lâm Băng lóe lên vẻ châm chọc. Nàng không chút biến sắc cất phong thư đó đi, mỉm cười: "Chuyện nhỏ như nhấc tay, có gì đáng nói đâu? Vậy thì, hạ quan thay mặt đại nhân cảm ơn ý tốt của chư vị tước gia."

Thấy Lâm Băng thu lấy phong thư đó, mấy vị quý tộc đều thở phào nhẹ nhõm, đã nhận tiền thì mọi chuyện dễ thương lượng.

Nhưng quý tộc chú trọng phong thái ung dung, dù có dao kề tận cổ, quý tộc cũng không thể đánh mất khí chất, gọi to "Cứu mạng" một cách trần trụi thẳng thắn - điều đó không xứng với thân phận quý tộc. Thế là mọi người bắt đầu tán gẫu đủ chuyện trên trời dưới biển, từ chuyện thời tiết đột nhiên trở lạnh cho đến vở kịch mới ở nhà hát Đế Đô, từ xu hướng thời trang gần đây ở Đế Đô cho đến những chuyện kỳ lạ trong Nguyên Lão Hội, kiến văn của quý tộc Đế Đô rất rộng, Lâm Băng cũng là một người đối đáp rất có trình độ, mọi người nói chuyện vui vẻ, tiếng cười không ngớt.

Thấy đã nói chuyện gần đủ, Tiêu Bình đưa ánh mắt ra hiệu, Bá tước Fenos đang ngồi đó hiểu ý, ho nhẹ một tiếng: "Lâm đại nhân, tối qua ở Đế Đô xảy ra một chuyện lớn, ngài có biết không?"

"Nói ra thật hổ thẹn. Đại nhân nhà ta tuy luôn một lòng báo quốc, nhưng luôn có những kẻ tiểu nhân đặt điều nói xấu, tung tin đồn nhảm về ngài ấy. Nơi hiềm nghi, chúng ta cũng không dám tiếp xúc nhiều với bên ngoài, cứ trốn trong văn phòng quân Viễn Đông tại Đế Đô, cũng không quan tâm chuyện bên ngoài - không biết Bá tước nói là chuyện lớn gì?"

Ba vị nguyên lão nhìn nhau, lại không hẹn mà cùng liếc nhìn Tiểu kỳ võ sĩ đang đứng im lặng bên cạnh: Lâm Băng rõ ràng là đang mở mắt nói dối, rõ ràng nàng vẫn liên tục phái người ra ngoài nghe ngóng tin tức, làm gì có chuyện "không quan tâm chuyện bên ngoài"?

Không còn cách nào, tình thế bắt buộc, đám quý tộc đang cần sự giúp đỡ của Lâm Băng, dù nàng có mở mắt nói dối thì mọi người cũng không tiện vạch trần.

Fenos lại ho khan một tiếng: "Tối hôm qua, tiếng động ầm ĩ khắp nơi, đầy đường toàn là quân lính. Sáng nay, chúng tôi muốn đi hỏi Tổng trưởng rốt cuộc là chuyện gì, lại phát hiện các ngã đường chính dẫn tới Đại lộ Trung tâm, đường Hoa Sơn và đường Phú Quý đều bị chặn lại bằng vật cản ngựa gỗ và bao cát, hiến binh canh giữ ở đó, Phủ Tổng trưởng, Tổng lĩnh sở, Nguyên lão hội... những nơi đó đều không thể lại gần. Nghe người ta nói, phía Phủ Tổng trưởng đang giao chiến, quân hiến binh bao vây và tấn công Phủ Tổng trưởng, chém giết rất dữ dội."

Lâm Băng thản nhiên nói: "Chẳng lẽ quân đội Đế Đô đang diễn tập? Chư vị nên liên hệ với điện hạ Tử Xuyên Ninh hoặc đại nhân Tần Lộ để hỏi xem. Đế Đô là địa bàn quản lý của họ mà."

Vị quý tộc có uy vọng nhất trong đó là Tiêu Bình thở dài: "Nếu là diễn tập thì tất nhiên là tốt nhất. Thế nhưng, sáng nay chúng tôi đã phái người đi liên hệ rồi, điện hạ Tử Xuyên Ninh, Tần Lộ và các vị đại nhân đều mất tích cả. Lâm đại nhân, chúng ta cũng không cần phải che đậy nữa, coi như lão già này miệng quạ đen một câu, e rằng loạn Dương Minh Hoa tám năm trước, hôm nay lại tái hiện ở Đế Đô rồi."

Căn phòng im lặng hẳn đi. Sau một lúc lâu, Lâm Băng mới nói: "Điện hạ thánh minh, trọng dụng hiền thần, chư vị quân đoàn trưởng đều là trung thần, hơn nữa, gia tộc tuy chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến với Ma tộc, nhưng lòng dân chưa mất, nếu nói đến mức tan rã thì còn lâu lắm, huống hồ còn có quân Viễn Chinh, quân Trung Tâm đang đóng quân quanh Đế Đô - ta nghĩ không ai dám to gan như vậy chứ?"

Tiêu Bình lắc đầu cười khổ: "Lâm đại nhân, chúng ta đều là người bình thường. Người bình thường sao có thể suy đoán được ý nghĩ của kẻ điên? Lâm Băng đại nhân, lão già này cũng xin mạn phép hỏi ngài một câu, nếu như quả thật không may mà lão già này đoán đúng - thì quân Viễn Đông các người đứng về phía nào?" - Mặc dù ai cũng biết cái gọi là kẻ phản nghịch rốt cuộc chỉ ai, nhưng cố ý hay vô tình, không ai nhắc đến cái tên Đế Lâm.

Lâm Băng trả lời rất dứt khoát: "Chỉ có Tú Xuyên đại nhân mới có thể thay mặt toàn bộ quân Viễn Đông bày tỏ thái độ, cho đến hiện tại, ta vẫn chưa nhận được lệnh của Thống lĩnh đại nhân, vì vậy, câu hỏi của ngài hạ quan cũng không cách nào trả lời."

Trên mặt các vị quý tộc lộ vẻ thất vọng, nhưng ngay sau đó, Lâm Băng nói một cách đanh thép: "Tuy nhiên, hạ quan là quân nhân nhận bổng lộc của gia tộc, dù Tú Xuyên đại nhân quyết định ra sao, ta tuyệt đối không giúp kẻ phản nghịch!"

Giây phút này, trong mắt người phụ nữ tao nhã ấy lộ ra sự kiên định không sợ chết, người nghe không ai không cảm động.

Tiêu Bình cảm khái nói: "Lâm Băng đại nhân tấm lòng son sắt, chúng tôi vô cùng kính phục."

Hai vị quý tộc đi cùng cũng lộ vẻ hổ thẹn: Là nam nhi, xét về lòng can đảm lại không bằng một người phụ nữ như Lâm Băng. Phải biết rằng, đây là Đế Đô, là trung tâm bị quân phản loạn kiểm soát, dám thể hiện thái độ rõ ràng phản đối quân phản loạn vào thời điểm này, đó là chuẩn bị sẵn sàng cho việc mất đầu đấy.

"Không dám. Chỉ là làm tròn bổn phận thôi." Lâm Băng bình tĩnh hỏi: "Không biết chư vị tước gia tới đây có gì chỉ giáo?"

"Nói ra thật hổ thẹn, chúng tôi là đến cầu cứu Lâm đại nhân đây." Vì đã biết thái độ của Lâm Băng, Tiêu Bình cũng không vòng vo nữa: "Không phải nói khoác, mấy người chúng tôi ở Đế Đô cũng có chút gia sản, dân số trong tộc không ít. Nay binh hoang mã loạn, chúng tôi rất lo bị xâm hại... mất của cải tiêu tai thì còn là chuyện nhỏ, chỉ sợ tính mạng người nhà bị tàn hại thôi."

Lâm Băng khẽ nhíu mày, nói: "Lo lắng của tước gia, hạ quan rất hiểu, cũng rất muốn giúp đỡ. Chỉ là hạ quan tới Đế Đô, số hộ vệ mang theo không nhiều, không đủ khả năng phân binh đi bảo vệ phủ đệ của tước gia được. Nếu tước gia thực sự lo lắng, hạ quan đề nghị, tước gia có thể đưa người nhà đến văn phòng của ta tạm lánh, đợi tình hình ổn định rồi hãy về nhà, ý ngài thế nào?"

Tiêu Bình xua tay: "Ý tốt của Lâm đại nhân tôi xin nhận. Trong nhà chúng tôi cũng có chút gia đinh, tuy không thể so với tinh nhuệ bách chiến của Viễn Đông, nhưng cũng coi là trung dũng, đối phó với vài tên loạn binh thì vẫn thừa sức... Chúng tôi lo là, chúng tôi là quý tộc của gia tộc, sau khi quân phản loạn đánh bại Vương sư, họ có thể sẽ nhắm vào chúng tôi... Vì vậy, chúng tôi hy vọng có thể dựa vào uy danh của quân Viễn Đông và Tú Xuyên đại nhân để được bảo hộ, tránh bị tàn độc."

Lâm Băng ngẩn ra: "Nhờ vào uy danh của quân Viễn Đông?"

"Đúng vậy. Năm đó khi Tú Xuyên đại nhân còn ở Đế Đô, tôi cũng từng qua lại với ngài ấy, cũng coi như có chút giao tình. Nhưng nay, Tú Xuyên đại nhân cách xa vạn dặm, sĩ quan cấp cao nhất của quân Viễn Đông tại Đế Đô chính là Lâm đại nhân ngài đây. Bất đắc dĩ, chúng tôi đành mặt dày tới cầu cứu ngài, hy vọng đại nhân nhất định giang tay giúp đỡ, sau này chúng tôi chắc chắn sẽ hậu tạ."

"Tước gia quá lời rồi. Nếu có chỗ nào có thể làm được, hạ quan nguyện hết sức lực. Tước gia, xin cứ phân phó."

"Nói ra thì mạo muội, chúng tôi hy vọng Lâm đại nhân có thể cho mượn một vài phù hiệu hoặc tín vật, có thể chứng minh phủ đệ của chúng tôi đang được quân đội Viễn Đông bảo hộ."

Lâm Băng khẽ rủ mi mắt, trong giây lát, nàng đã hiểu ý đồ của đám quý tộc. Đế Lâm mưu phản, quân phản loạn chiếm đóng Đế Đô, những hào môn thế gia này đều đối mặt với vấn đề phải chọn phe bày tỏ thái độ. Nếu đứng về phía Đế Lâm, tương lai quân đội trung thành với Tử Xuyên gia một khi bình loạn thành công, gia tộc mình sẽ đối mặt với tai họa diệt vong; nhưng nếu đứng về phía Tử Xuyên gia, chọc giận Đế Lâm, ngay lập tức sẽ có tai họa sát thân. Đế Lâm giết người cả nhà chưa bao giờ nương tay.

Không muốn đồng lõa với Đế Lâm, cũng không muốn chọc giận hắn, đây là tâm lý phổ biến của các quý tộc.

Nhưng muốn mập mờ giữ trung lập cũng không phải chuyện dễ, trong thời đại máu và lửa tàn khốc này, nếu thái độ mập mờ, cả hai bên đều sẽ coi mình là kẻ địch, tương lai Tử Xuyên gia có thanh trừng mình hay không thì chưa biết, ít nhất hiện tại Đế Lâm tuyệt đối sẽ không buông tha cho mình. Bên nào cũng là chết. Trong thời đại thiết huyết, đây là một câu hỏi lựa chọn vô cùng tàn khốc, xem ra cũng là không có lời giải.

May mà các thế gia này vẫn có nhân tài, trong tuyệt cảnh tưởng chừng như vô giải này, không biết là bộ óc thiên tài nào lại tìm ra một tia hy vọng: Viễn Đông thống lĩnh Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú ở Viễn Đông nắm trọng binh, thế lực hùng hậu. Hắn là trọng thần của gia tộc, không hề tham gia cuộc phản loạn của Đế Lâm, nhưng lại có giao tình sâu sắc với Đế Lâm. Hơn nữa, Đế Lâm chân chưa đứng vững cũng không muốn chọc giận một quân phiệt thế lực hùng hậu như Tử Xuyên Tú. Nếu hắn đứng ra bảo hộ, quân phản loạn ít nhiều cũng sẽ nể mặt?

Tương lai gia tộc nếu bình loạn thuận lợi. Vậy thì càng không vấn đề gì. Mình đứng về phía Viễn Đông thống lĩnh, không hề tham gia phản biến, sẽ không bị thanh trừng đến đầu mình.

Đứng về phía Tử Xuyên gia hiện tại sẽ bị Đế Lâm giết, đứng về phía Đế Lâm tương lai sẽ bị Tử Xuyên gia giết, chỉ có đứng về phía Viễn Đông thống lĩnh, dù là Đế Lâm hay Tử Xuyên gia đều sẽ không động đến mình, là an toàn nhất!

Những suy nghĩ phức tạp này, Lâm Băng trong nháy mắt đã thông suốt, nàng không khỏi cảm thán, những quý tộc thế gia đứng vững trăm năm đó, họ có thể kéo dài đến tận hôm nay, không phải là nhờ vận may, mà có đạo sinh tồn độc đáo của riêng họ. Sự linh hoạt trong ứng biến, sự tính toán tỉ mỉ của họ, vượt xa người bình dân tầm thường. Có lẽ khi Ma tộc chinh phục đại lục, những quý tộc thế gia này cũng có thể sống rất thoải mái dưới sự cai trị của chúng đấy.

"Đã hiểu." Lâm Băng nói một cách dứt khoát: "Tước gia, nhân thủ bên chúng tôi cũng thiếu, không thể phái hộ vệ đi giúp các ngài canh giữ gia trạch. Lát nữa, ta sẽ bảo quân nhu quan mang đến mấy lá cờ của quân Viễn Đông, tước gia treo chúng ở vị trí dễ thấy trong gia trạch, có người kiểm tra, các ngài cứ nói đây là tài sản thuộc quân Viễn Đông, có người đến hỏi chúng tôi. Bên chúng tôi cũng sẽ thừa nhận - ngài thấy thế nào?"

Đám quý tộc vui mừng khôn xiết, đứng đầu là Tiêu Bình, ba người cùng khom người cúi chào Lâm Băng.

"Lâm đại nhân, ngài là cứu mạng cả nhà chúng tôi đấy! Đại ân đại đức, thật không biết báo đáp thế nào cho phải! Sau này quân Viễn Đông có cần gì, cứ mở lời với chúng tôi, chúng tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức!"

Lâm Băng đứng dậy đỡ dậy, khách khí nói: "Tước gia, quá lời rồi, chuyện nhỏ như nhấc tay thôi, sao đến mức đó!"

Tiểu kỳ võ sĩ Ngô Ưu hiểu ý, tiến lên hành lễ.

"Đại nhân," nhìn bóng lưng đám quý tộc, trên mặt Tiểu kỳ võ sĩ xuất hiện vẻ chán ghét: "Thứ cho hạ quan nói nhiều, sao ngài lại phải bảo vệ những nguyên lão này? Quý tộc đều là lũ ký sinh trùng hủ bại, nếu không phải tại bọn họ, năm đó Viễn Đông cũng không gây ra chuyện lớn như vậy, chết nhiều người như thế! Bình thường ngài chẳng phải cũng rất ghét bọn họ sao?"

Cốt cán chính của quân Viễn Đông chính là những kẻ phản loạn năm đó, tất cả sĩ quan cấp cao bao gồm cả Tử Xuyên Tú đều xuất thân bình dân, bẩm sinh đã không hòa hợp với quý tộc thế gia. Đối với quý tộc, cảm giác phổ biến của quân Viễn Đông là: Một đám phế vật chỉ biết tiêu tốn lương thực.

Nhìn chàng trai trẻ đang bối rối và đầy phẫn nộ này, Lâm Băng lắc đầu cười. Nàng hiểu, đối với đám quý tộc, đây là chuyện liên quan đến tính mạng, nhưng đối với quân Viễn Đông mà nói, điều này thực sự cũng chỉ là chuyện nhỏ như nhấc tay thôi - chẳng qua chỉ là mấy lá cờ mà thôi. Còn về việc những lá cờ này có thực sự có tác dụng bảo hộ hay không, thì đó không phải vấn đề Lâm Băng quan tâm.

Nói thật, Lâm Băng thực sự cực kỳ ghét đám quý tộc kiêu ngạo hống hách ở Viễn Đông, kèm theo đó, nàng cũng chẳng có thiện cảm gì với quý tộc nội địa của gia tộc. Cho dù Đế Lâm có giết sạch Nguyên Lão Hội, Lâm Băng cũng không cảm thấy có gì đau lòng. Tuy nhiên, hiện tại vì có thể không tốn chút sức lực mà kiếm được một ân tình lớn cho quân Viễn Đông, những việc như thế Lâm Băng cũng không phản đối làm vài việc tiện tay. Nguyên lão tuy tư binh không nhiều, nhưng họ nắm giữ kinh tế và thương mại trong lãnh địa gia tộc, rất nhiều nguyên lão đều là phú hào có tầm ảnh hưởng lớn. Quân Viễn Đông đang nghèo rớt mồng tơi rất cần có thể kết giao được vài người bạn như thế này.

Đến tầm của mình, việc suy xét sự việc không còn chỉ dựa vào sự yêu ghét cá nhân nữa.

"Tiểu kỳ, chuyện nhỏ như nhấc tay thôi, để họ nợ chúng ta ân tình, điều này có lợi cho đại nhân." Lâm Băng chuyển sang nghiêm túc, "Tiểu kỳ, ngươi ra ngoài có dò la được tình hình gì không?"

"Có, xin cho phép hạ quan báo cáo với đại nhân!"

Ngô Ưu đứng thẳng người bắt đầu báo cáo. Sáng nay, hắn đã dẫn thuộc hạ ra ngoài dò la. Diện mạo Đế Đô bình lặng, trật tự chỉnh tề. Chỉ là dòng người ít hơn bình thường rất nhiều, các cửa hàng và thương nhân đều đang kinh doanh bình thường. Cảnh sát Trị bộ thường ngày chấp hành nhiệm vụ không thấy đâu, bây giờ trên phố rải rác từng tốp hiến binh, cứ vài phút lại có đội hiến binh đi qua.

Theo lệnh của Lâm Băng, Ngô Ưu và những người khác lần lượt đến nhà Tử Xuyên Ninh, Tần Lộ... để nghe ngóng tin tức, nhưng đều không tìm thấy người. Người nhà Tần Lộ nói với họ, Tần Lộ tối qua ra ngoài, vẫn chưa quay về. Tương tự, Tử Xuyên Ninh cũng không có ở phủ.

Tại nhà Tử Xuyên Ninh, họ còn bị hiến binh đang giám sát ngầm bắt giữ, Ngô Ưu buộc phải đưa ra thẻ sĩ quan quân Viễn Đông, hiến binh mới thả hắn đi.

Lâm Băng nghe rất kỹ, đối với chi tiết này, Lâm Băng rất quan tâm, nàng xác nhận đi xác nhận lại: "Hiến binh đều không làm khó các ngươi? Lúc đó họ nói gì không?"

"Sau khi tôi làm rõ thân phận, hiến binh tỏ ra rất ngạc nhiên, như không biết phải xử lý thế nào. Sau đó, một sĩ quan quyết định. Hắn nói: Mấy người này là thuộc hạ của Tú Xuyên đại nhân. Quân Viễn Đông không phải là kẻ địch. Để họ đi. Thế là, tôi đã đi."

"Quân Viễn Đông không phải là kẻ địch?" Nghiền ngẫm câu nói này, khóe miệng Lâm Băng lộ ra nụ cười. Từ chi tiết này, nàng có thể thấy, quân phản loạn hiện tại vẫn chưa có ý định đối đầu với quân Viễn Đông, bản thân mình và tùy tùng hiện tại đều an toàn. Nhưng ngay lập tức, vẻ mặt nàng tối sầm lại, hỏi: "Gần nhà Tử Xuyên Ninh có hiến binh giám sát... vậy nhà Tần Lộ thì sao? Ở đó có người giám sát không?"

"Bẩm đại nhân, tại nhà Tần Lộ đại nhân, chúng tôi không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào, trực tiếp gặp được vợ của Tần Lộ đại nhân. Bà ấy tỏ vẻ rất lo lắng, vừa thấy chúng tôi đã hỏi có biết tung tích chồng bà ấy không. Tôi nói với bà ấy, chúng tôi là người do văn phòng Viễn Đông phái tới, chỉ muốn tìm Tần Lộ đại nhân hỏi thăm chút tin tức. Bà ấy rất thất vọng. Nói với chúng tôi, tối hôm qua người của Phủ Tổng trưởng đã gọi Tần Lộ đại nhân đi, đến tận hôm nay vẫn chưa thấy về. Thế là chúng tôi ra ngoài - đại nhân, ở nhà Tần Lộ, chúng tôi không thấy hiến binh, cũng không cảm thấy có người giám sát ngầm chúng tôi."

Lâm Băng khẽ nhíu mày, lặng lẽ suy nghĩ về thông tin nhận được. Tử Xuyên Ninh là Hoàng trữ kiêm quân đoàn trưởng quân Trung Tâm, Tần Lộ là phó quân đoàn trưởng quân Trung Tâm, hai người này đều là những nhân vật thực quyền quân sự trong Đế Đô. Đáng lý, đều phải là đối tượng giám sát trọng điểm của quân phản loạn mới đúng. Nhưng hiện tại, quân phản loạn lại không phái người khống chế người nhà Tần Lộ, hành động này rất đáng suy ngẫm.

Nàng và Tần Lộ không qua lại nhiều, nhưng mọi người cùng là sĩ quan cao cấp của gia tộc, cũng đều là tướng lĩnh cấp phó quân đoàn trưởng, bình thường cũng gặp nhau vài lần.

Trong ấn tượng của Lâm Băng, Tần Lộ là một vị tướng cần mẫn, vững vàng, là một người đàn ông không hề có tham vọng, một lòng vì việc công. Sau khi Sterling rời đi, ông vốn có cơ hội nhậm chức quân đoàn trưởng quân Trung Tâm, nhưng gia tộc lại ủy nhiệm Tử Xuyên Ninh, kẻ không biết gì về quân sự, đảm nhiệm quân đoàn trưởng quân Trung Tâm. Bắt một lão tướng đã chinh chiến nửa đời người làm phó thủ cho một cô nhóc miệng còn hôi sữa, đây là việc khiến người ta cực kỳ khó xử, đổi là tướng lĩnh khác chắc chắn sẽ có oán hận, có khi còn giở trò làm khó cấp trên mới - điều này trong quân là chuyện thường ngày, những vị tướng lão làng đó không phải dễ điều khiển. Tử Xuyên Tú, người đã đánh ra uy danh lẫy lừng ở Viễn Đông, cũng coi là danh tướng của gia tộc, nhưng khi mới nhậm chức Tây Nam thống lĩnh, trong Hắc Kỳ quân cũng có mãnh tướng như Văn Hà không phục, định cho hắn một vố.

Nhưng Tần Lộ không làm vậy, ông lặng lẽ và vững vàng phục tùng mệnh lệnh, lặng lẽ hoàn thành công việc trong phạm vi của mình. Đối với vị cấp trên ấu trĩ đó, ông không hề làm khó, mà ôm thái độ thiện chí, bao dung và tôn trọng, đặt mình vào hoàn cảnh người khác, giúp cô gái thanh xuân đó dần thích nghi với cuộc sống quân lữ. Người đàn ông không mấy nổi bật này, lại sở hữu những phẩm chất cao quý khiến người ta tin tưởng và kính trọng.

"E rằng, Tần Lộ các hạ đã lành ít dữ nhiều rồi." Lâm Băng đi đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, nàng lặng lẽ tháo quân hàm trên đầu xuống, bằng cách này để bày tỏ nỗi niềm thương tiếc tiễn biệt người đồng liêu đáng kính kia: "Lên đường bình an, chiến hữu."

Quay người lại, vẻ mặt Lâm Băng chuyển sang nghiêm túc: "Hiện tại việc quan trọng nhất là xác nhận sự an nguy của những người này. Tổng trưởng điện hạ còn sống không? Ninh điện hạ còn sống không? Tổng thống lĩnh La Minh Hải, Tổng trưởng mạc liêu Ca San... hiện tại đang ở đâu? Còn nữa, đại tướng quân Sterling đang ở Dak, đối với việc Đế Lâm phản loạn, rốt cuộc khi nào ông ấy xuất binh cần vương? Những việc này, ngươi đã dò la được chưa?"

"Rất xin lỗi, tuy trên thị trường có rất nhiều lời đồn đại nghe lỏm được, nhưng chúng tôi đều không cách nào xác nhận."

"Đều có những cách nói gì?"

"Có người nói, lần này là gia tộc đang diễn tập quân sự khẩn cấp; có người nói, là Tổng giám sát trưởng Đế Lâm phản biến. Hắn sắp lên ngôi Hoàng đế; lại có người nói là Tổng thống lĩnh gia tộc La Minh Hải đại nhân phản biến, ông ấy đã sát hại Tổng trưởng điện hạ, hiện tại Giám sát sảnh đang bắt giữ ông ấy; thậm chí có người nói là Sterling đại nhân mưu phản ở Dak, đang định quay quân giết về Đế Đô, nên hiện tại toàn thành giới nghiêm..."

Nghe đến đây, Lâm Băng không khỏi bật cười, cười nói: "Sterling phản biến? Thật là hoang đường!"

"Đại nhân anh minh, đám ngu dân đó. Cái gì cũng có thể bịa ra, cái gì cũng có thể tin."

Lúc này, có người gõ cửa nhẹ nhàng, quân vụ binh của Lâm Băng xuất hiện ở cửa: "Đại nhân, có khách tới thăm, hy vọng được gặp ngài."

"Là khách gì?"

"Là người của Giám sát sảnh."

Lâm Băng đột ngột quay người lại, lúc này, trong mắt người phụ nữ tao nhã ấy lóe lên luồng hàn quang nghiêm nghị. Nàng từng chữ từng chữ nói: "Mời họ vào."

"Vâng. Tuy nhiên, họ nói hy vọng được gặp riêng ngài."

Hàn quang trong mắt Lâm Băng lóe lên, lạnh lùng nói: "Không chịu nói tên. Còn muốn gặp riêng ta? Người của Đế Lâm dạo này càng ngày càng càn rỡ." Nàng cười lạnh một tiếng, nói với Ngô Ưu: "Ngươi ra ngoài trước đi. Để ta gặp đám hảo hán của Giám sát sảnh này."

Tiểu kỳ võ sĩ lui xuống, quân vụ binh dẫn hai sĩ quan hiến binh mặc quân phục đen ra. Trên vai họ đều đeo quân hàm có ba ngôi sao bạc. Trên tay áo quân phục đều thêu viền đỏ, điều này cho thấy thân phận của họ.

Hai vị Hồng y kỳ bản cung kính hành lễ với Lâm Băng, mà Lâm Băng thì ngồi trên ghế không nhúc nhích, khóe miệng treo nụ cười lạnh châm chọc. Nàng đã nhận ra, một trong hai sĩ quan là người quen của mình, phán quan quân pháp Warren năm xưa Lư Chân.

"Chư vị trưởng quan giá lâm, có gì chỉ giáo? Chẳng lẽ ta phạm lỗi gì, Giám sát sảnh muốn bắt Lâm Băng ta sao?"

Hai vị phán quan quân pháp ngẩn ra. Lư Chân cười gượng gạo, hắn rõ tính khí nóng nảy của Lâm Băng, hiểu rằng lúc này cách tốt nhất là không nên để ý tới nàng.

Vị phán quan quân pháp còn lại giải thích rất nghiêm túc: "Lâm đại nhân, ngài quá lời rồi. Ngài là trọng tướng của Viễn Đông. Là ái tướng tâm phúc của Tú Xuyên đại nhân, mà Tú Xuyên đại nhân lại là bạn thân của Tổng giám sát trưởng đại nhân của chúng ta, hạ quan sao dám làm khó ngài chứ?" Hắn lắc đầu liên tục, như thể để chứng minh tuyệt đối không có ác ý, "Đại nhân, ngài thật sự quá lời rồi."

"Ngươi là ai?"

Lâm Băng hỏi rất vô lễ, nhưng vị phán quan quân pháp trẻ tuổi có khuôn mặt búng ra sữa kia lại trả lời rất cung kính: "Chưa kịp giới thiệu bản thân, thật là thất lễ. Hạ quan tên là Konishi, làm việc tại Ty thứ ba. Đây là giấy tờ của hạ quan, xin đại nhân kiểm tra." Hắn bước lại gần, cúi đầu đưa bằng hai tay một cuốn thẻ sĩ quan. Nhưng Lâm Băng không nhận, chỉ lạnh lùng nói: "Không cần, ta biết ngươi là người của Giám sát sảnh, ta quen hắn."

Nhìn khuôn mặt búng ra sữa còn mang vẻ ngây thơ của Konishi, Lâm Băng nhíu mày, hỏi: "Ty thứ ba? Ty an ninh tình báo quốc nội?"

"Chính là. Lâm đại nhân đối với phân công của sảnh chúng ta cũng rất quen thuộc nhỉ?"

Năm đó khi còn ở quân Viễn Đông, Lâm Băng cũng từng phân quản quân pháp một thời gian, vì tiếp xúc công việc, nàng cũng hiểu đôi chút về chức năng phân công các ty bên trong Giám sát sảnh.

Giám sát sảnh có tổng cộng bảy ty, mỗi ty đảm nhận những nhiệm vụ khác nhau.

Ty thứ nhất, Ty quân pháp (đây là ty quan trọng nhất, còn gọi là Văn phòng quân pháp), phụ trách giám sát động thái quân đội, duy trì kỷ luật quân đội, xử lý các vụ án vi phạm kỷ luật quân nhân, thời chiến đảm nhiệm đội đốc chiến, quân đội hiến binh của Giám sát sảnh do Ty thứ nhất trực tiếp chỉ huy, ty trưởng Ty thứ nhất cũng là chức vụ quan trọng nhất của Giám sát sảnh, hiện do Hồng y kỳ bản Copla kiêm nhiệm.

Ty thứ hai, Ty ngoại tình, phụ trách thu thập tình báo chính trị quân sự nước ngoài - chủ yếu nhắm vào Lưu Phong gia, kiêm chú ý Lâm thị gia tộc -, nắm giữ hàng trăm hàng ngàn gián điệp nước ngoài (ty này có biệt danh là Văn phòng gián điệp).

Ty thứ ba, Ty nội tình, phụ trách an ninh quốc nội và công việc phản gián, trinh sát và xét xử các vụ án liên quan.

Ty thứ tư, Ty hành động, ty này chuyên phụ trách công việc ám sát. Họ sở hữu một đội ngũ sát thủ kỹ nghệ tinh xảo, tinh thông kỹ thuật ám sát. Trong cuộc binh biến lần này, Ty hành động đã tạo nên tiếng vang lớn, đóng vai trò then chốt.

Ty thứ năm, Ty luật chính, phụ trách giám sát xem quan văn võ gia tộc có hành vi bất hợp pháp hay không, trinh sát và xét xử các vụ án liên quan.

Ty thứ sáu, Ty chính trị, phụ trách giám sát thế lực quý tộc trong nước, hào cường địa phương và thế lực băng đảng ngầm, trinh sát và xét xử các vụ án liên quan.

Ty thứ bảy, đây cũng là bộ phận bí ẩn nhất của Giám sát sảnh, chỉ có mật danh mà không có tên gọi, nó quản lý hàng ngàn mật thám và tình báo viên. Nhưng khác với Ty ngoại tình, họ nhắm vào các quan chức và tướng lĩnh bên trong gia tộc, chuyên phụ trách giám sát và thám thính.

Ty nội tình phụ trách công việc phản gián trong nước, người có thể ngồi vào vị trí ty trưởng, tuyệt đối là nhân vật có tâm tư cẩn mật trí tuệ siêu phàm. Lâm Băng trong lòng cảnh giác, nàng không có hứng thú thảo luận tâm đắc nghề nghiệp đồng hành với vị pháp quan đang cười một mặt ngây thơ trước mắt, chỉ lạnh lùng nói: "Vậy các ngươi đến tìm ta làm gì?"

"Là thế này," nhìn sự lạnh nhạt của Lâm Băng như không thấy, Konishi tươi cười rạng rỡ nói: "Tối qua, Đế Đô xảy ra chút chuyện - ừm, không phải chuyện gì to tát. Tuy nhiên, vì quân Viễn Đông là đối tác rất quan trọng của Giám sát sảnh chúng tôi, Tú Xuyên đại nhân lại càng là bạn thân của Tổng giám sát trưởng đại nhân, chúng tôi từ trước đến nay đều rất kính trọng chư vị đồng liêu của quân Viễn Đông, chư vị kiên thủ nơi biên cương chống lại sự xâm lấn của Ma tộc, lao khổ công cao. Đương nhiên rồi, trong sảnh ngay lần đầu tiên đã phái chúng tôi tới, điều này cũng chứng minh chúng tôi rất coi trọng tình hữu nghị giữa chúng tôi và quân Viễn Đông các vị -"

"Lời thừa nói ít đi, nói thẳng vào chủ đề đi."

Konishi không hề tức giận, trái lại cười càng thêm thân thiết: "Vâng, thời gian của Lâm đại nhân quý báu, vậy thì ta sẽ nói ngắn gọn thôi, trong sảnh phái chúng tôi tới, là muốn giải thích về chuyện tối qua. Dù sao, quân Viễn Đông là bạn tốt của chúng tôi, chúng tôi không hy vọng gây ra hiểu lầm với các vị mà."