Đối mặt với sự phản đối ập đến như thủy triều, Tử Xuyên Tú lại kiên quyết giữ vững quan điểm của mình một cách khó hiểu. Hắn dẫn theo các tướng lĩnh dưới quyền, đích thân tới bệnh viện dã chiến ở tiền tuyến thị sát. Tại đây, do thiếu nhân lực và giường bệnh, từng hàng binh sĩ bị thương nằm trên thảm cỏ đầy máu tươi, lăn lộn kêu gào gọi mẹ trong giá lạnh. Tiếng rên rỉ, kêu khóc không dứt suốt ngày đêm.

Còn ở bãi đất trống phía bên kia bệnh viện lại là một thế giới tĩnh lặng và trầm mặc. Từ phía tiền tuyến, từng đoàn xe cút kít chở xác chết đậy bạt được đẩy tới không ngừng. Dưới lớp bạt lộ ra những đôi chân trần cứng đờ vì lạnh. Người vận chuyển lặng lẽ hất lớp bạt ra, trút những thi thể đã cứng đờ vì lạnh xuống xe. Thi thể người tử trận chất thành từng đống nhỏ như núi. Mục sư cầm kinh văn cầu nguyện đơn giản trước đống xác, lính hỏa táng đeo khẩu trang rưới dầu đốt lên. Khi ngọn lửa bùng cháy, những cột khói đen dày đặc bốc thẳng lên trời, vút lên dưới bầu trời xanh thẳm. Cột khói san sát, đếm không xuể, mùi khét kỳ dị xộc thẳng vào mũi, khiến người ta nghe thôi đã buồn nôn.

Chứng kiến cảnh tượng tựa như địa ngục này, Lâm Băng tái mặt. Cô rít lên với Minh Vũ: "Các người sao có thể đối xử như vậy với thi thể các chiến sĩ tử trận? Tại sao không thu liệm và chôn cất tử tế cho họ?"

Minh Vũ im lặng hồi lâu mới phân trần: "Trời quá lạnh, đất đều đóng băng hết rồi. Chúng tôi không có đủ nhân lực để đào hố, chỉ có thể xử lý như thế này. Sau đó... giao tro cốt của họ lại cho gia đình."

Lâm Băng muốn hỏi, thi thể hỏa táng hàng loạt thế này, liệu còn phân biệt được đâu là tro cốt của ai không? Sau đó, cô chợt hiểu ra: Thứ giao cho gia đình chỉ là một chiếc hộp tro cốt có ghi tên người thân, còn bên trong rốt cuộc là tro cốt của ai — thì chỉ có trời mới biết.

Nghĩ đến các nam nhi Viễn Đông xuất chinh ngàn dặm vì nước chiến đấu, sau khi chết đến cả thi hài cũng không thể hồi hương, các tướng lĩnh không khỏi chua xót trong lòng. Nhưng nhìn khuôn mặt đau khổ và bất lực của Minh Vũ, mọi người cũng không nỡ lên tiếng trách móc hắn: Phải duy trì tác chiến cho bốn mươi vạn đại quân với nguồn vật tư và nhân lực ít ỏi, để bốn mươi vạn đại quân được ăn no mặc ấm, lực lượng hậu cần Viễn Đông quả thực đã dùng đến cực hạn, Minh Vũ đã cố gắng hết sức rồi.

Coi như không nghe thấy cảnh tượng địa ngục trước mắt, Tử Xuyên Tú chỉ ngẩng đầu chăm chú nhìn bầu trời xanh thẳm phía tây, nhìn những cột khói đen dưới chân trời xa xăm. Hắn thản nhiên nói: "Các người nhìn xem, cột khói của bọn họ không ít hơn chúng ta đâu."

Lĩnh ngộ được thâm ý trong lời nói của Tử Xuyên Tú, các tướng lĩnh đều im lặng.

"Trong vài ngày qua, mỗi ngày đều có hàng ngàn binh sĩ thương vong. Họ đều là những nam thanh niên khỏe mạnh, là chồng, là cha, là con trai của hàng ngàn gia đình, là chỗ dựa và niềm hy vọng của những người thân ở xa. Ngay cả bên phía Đế Lâm, phần lớn binh sĩ cũng đều vô tội, họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy mình mà hành động. Nếu sự mạo hiểm của tôi có thể đổi lấy mạng sống của hơn mười vạn binh sĩ này, đổi lấy hạnh phúc của hơn mười vạn gia đình ở Viễn Đông và nội địa, thì đó là việc rất đáng giá."

"Còn xét từ góc độ quốc gia, binh sĩ là tài sản quý giá nhất của đất nước. Cứ đánh tiếp như thế này, dù ai giành thắng lợi thì cũng đều là một chiến thắng thảm hại. Sự thương vong của hàng chục vạn nam thanh niên là đòn giáng nặng nề vào nguồn nhân lực của đất nước. Quốc gia đã trải qua nhiều năm chiến tranh thảm khốc, không thể chịu nổi cú sốc như vậy nữa."

"Các người lo lắng sau khi Đế Lâm bại trận sẽ không chịu thực hiện thỏa thuận, tôi nghĩ điều đó là không thể. Đế Lâm từ trước đến nay luôn cao ngạo, chuyện nuốt lời thì hắn không làm ra được. Cho dù Giám Sát Sảnh muốn lật lọng, nhưng một khi đại ca đã bại vong, không còn hắn làm lãnh tụ và nòng cốt, quân phản loạn cũng sẽ tan rã."

"Đây không phải là quốc chiến chống Ma tộc xâm lược, không phải cuộc chiến chủng tộc liên quan đến sự hưng suy của nhân loại. Đây chỉ là nội chiến vì mục đích xem ai làm Tổng trưởng, không hề mang ý nghĩa cao cả. Nếu nói chính nghĩa cần máu để tế lễ, vậy thì cứ để tôi và Đế Lâm đổ máu là đủ rồi. Binh sĩ hai quân là vô tội, đây là cách kết thúc nội chiến nhanh nhất và cấp bách nhất. Mong mọi người ủng hộ tôi."

Cứ như vậy, Tử Xuyên Tú gian nan thuyết phục được Lâm Băng, Minh Vũ và các tướng lĩnh Bộ tư lệnh khác, Bran và Đức Côn cùng các tướng lĩnh bán thú nhân cũng bày tỏ tán thành. Bởi vì trong các cuộc chiến bộ lạc bán thú nhân, cũng có không ít tiền lệ thủ lĩnh ra trận đơn đả độc đấu để quyết thắng bại. Hành động của Tử Xuyên Tú rất phù hợp với quan niệm anh hùng hào sảng của chiến binh Tả Y. Hơn nữa, quan trọng nhất là làm như vậy còn có thể cứu được mạng sống của rất nhiều binh sĩ bán thú nhân.

Còn về hậu quả nếu Tử Xuyên Tú thất bại, mọi người căn bản không hề cân nhắc tới. Suốt bao năm qua, thuộc hạ luôn dành cho Tử Xuyên Tú một niềm tin gần như mù quáng. Giống như Đức Côn đã nói: "Quang Minh Vương điện hạ võ công thiên hạ vô địch, ngay cả Ma Thần Hoàng cũng không giết được ngài! Ai là đối thủ của lão nhân gia ngài chứ? Ai có thể đánh bại ngài?"

Trở ngại lại đến từ nơi không ngờ tới, tin tức truyền đến tai Tử Xuyên Ninh, cô đích thân chạy tới: "A Tú ca, nghe nói anh muốn đơn đả độc đấu với Đế Lâm? Không được, em kiên quyết phản đối!"

Tử Xuyên Tú tận tình khuyên bảo cô, giải thích rằng đây cũng là lựa chọn tốt nhất cho gia tộc Tử Xuyên. Nhưng Tử Xuyên Ninh chỉ kiên quyết không chịu. Sau đó cô nói: "A Tú ca, Đế Lâm xuất kiếm quá nhanh, quá độc. Đấu với hắn quá nguy hiểm. Phục quốc rất quan trọng, mạng sống của binh sĩ cũng rất quan trọng, nhưng tất cả đều không quan trọng bằng sự an nguy của anh."

"Em biết có những lời rất vô liêm sỉ, không phải lời mà một vị Tổng trưởng gia tộc nên nói, nhưng em vẫn phải nói: Em thà chết hai mươi vạn binh sĩ, cũng không muốn anh đi mạo hiểm chuyện này! Nếu thật sự không được, thì em thà không báo thù nữa, anh đưa em về Viễn Đông đi."

Bị những lời của Tử Xuyên Ninh làm cho chấn động, nhìn vẻ lo âu chân thật và những vết nước mắt trên mặt cô, Tử Xuyên Tú hồi lâu không nói nên lời.

Đàn ông mưu cầu quyền thế và tài phú, thứ người phụ nữ cần lại chỉ là sự bình an và được sánh bước bên người mình yêu. "Em thà chết hai mươi vạn binh sĩ, cũng không muốn anh đi mạo hiểm!" Trong những lời lẽ đanh thép ấy, toát ra một tình cảm sâu sắc và tình yêu chân thành đến rung động. Trong đôi mắt Tử Xuyên Ninh, hắn nhìn thấy ánh nước mắt và sự chân thành đã lâu không gặp. Nghĩ đến việc mình đã ước hẹn trọn đời với Lưu Phong Sương, cổ họng Tử Xuyên Tú khô khốc, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt nhòe lệ của Tử Xuyên Ninh.

Lúc này, hắn có một thôi thúc, rất muốn dùng sức ôm lấy bờ vai mảnh khảnh yếu đuối của cô gái trước mặt, kéo cô vào lòng, dịu dàng nói với cô: "A Ninh, tin anh, được không?"

Thế nhưng, hắn không thể. Hắn chỉ có thể bình tĩnh và lạnh lùng nói với Tử Xuyên Ninh: "Điện hạ, vi thần đã nắm chắc phần thắng, chúng ta nhất định sẽ thắng!"

Sau khi thương lượng, thời gian quyết đấu được ấn định vào ba ngày sau, địa điểm ngay tại bãi đất trống cách thành Sa Cương bốn dặm. Nơi đó vừa vặn nằm giữa hai quân. Trong ba ngày này, đôi bên đều phái người đóng quân tại bãi đất trống này. Mọi người dựng trại cách nhau năm mươi mét, giám sát lẫn nhau, sợ đối phương giở trò trên sân quyết đấu.

Vì biết rằng đánh tiếp cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa, hai quân đều ngừng các hoạt động quân sự, giữ vững doanh trại. Trong hai ngày, trên chiến tuyến kéo dài mười mấy dặm yên tĩnh lạ thường, thậm chí không xảy ra một trận chiến nào.

Tin tức hai vị thống soái quân đội đơn đả độc đấu để quyết thắng bại đã sớm lan truyền. Đây là chuyện hiếm có từ xưa đến nay, binh sĩ đều đang phấn khích chờ đợi, bàn tán về chiến tích và võ lực của Tử Xuyên Tú và Đế Lâm. Trong doanh trại của Tú Tự Doanh, những binh sĩ gan dạ thậm chí còn mở bàn cá cược, đặt cược xem Tử Xuyên Tú hay Đế Lâm sẽ thắng trong trận quyết chiến.

Ngày 4 tháng 1 năm 787, bầu trời mây mù dày đặc, gió lạnh nổi lên, mặt đất phủ một màu trắng xóa.

Trên bãi đất trống, hai nhóm quân nhân đối trì từ xa, đứng cách nhau năm mươi mét, không khí trang nghiêm.

"Bọn họ tới rồi." Minh Vũ hạ giọng nói, trong lời nói mang theo tiếng run.

Tử Xuyên Tú nhìn thấy Đế Lâm từ xa, mặc dù vành mũ của hắn kéo thấp, nhưng trong đám sĩ quan mặc quân đại y màu đen vây quanh, vóc dáng cao gầy của Đế Lâm vẫn khiến người ta nhận ra ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc, một cảm giác căng thẳng không thể diễn tả bao trùm lấy Tử Xuyên Tú. Bàn tay hắn siết chặt thành nắm đấm, siết đến mức các khớp xương trắng bệch. Lúc này, hắn lại sợ hãi. Sợ phải nhìn thấy khuôn mặt từng vô cùng thân thiện và quan tâm ấy một lần nữa.

Đã hai năm rồi, kể từ sau trận hội chiến Ba Đan, đây là lần đầu tiên hắn gặp lại Đế Lâm. Khi chia tay năm ấy, hắn vẫn là người huynh trưởng và chiến hữu mà mình tin tưởng nhất. Thật không ngờ, hai năm sau gặp lại, mọi người đã là kẻ thù không đội trời chung.

Mình sẽ đối mặt với hắn thế nào đây? Nên nói cái gì?

Toàn thân Tử Xuyên Tú run lên như bị lạnh. Hắn cố gắng trấn tĩnh, nhưng làm thế nào cũng không ngừng run được. Lúc này, nỗi sợ hãi của hắn không khác gì một tân binh mới vào nghề. Hắn lén nhìn sang bên cạnh, Lâm Băng, Minh Vũ, Bran và các tướng lĩnh khác đều đang chăm chú nhìn về phía đối diện, không ai chú ý đến sự thất thố của hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, chậm rãi bình tĩnh lại.

Cách đó năm mươi mét, đám đông quân đội đối phương dừng bước, ba người thẳng tiến về phía này.

"Đại nhân, chúng ta cũng qua đó đi."

Tử Xuyên Tú nắm lấy chuôi đao Tẩy Nguyệt, cảm nhận sự lạnh lẽo truyền đến từ đó. Hắn trầm giọng nói: "Được!" Rồi dẫn theo Lâm Băng, Minh Vũ bước nhanh tới nghênh đón.

Vừa đúng khoảng cách ở giữa đám đông hai bên, mọi người dừng bước. Minh Vũ là người chịu trách nhiệm giao thiệp với Giám Sát Sảnh, hắn lên tiếng trước, nói vài câu với phía đối diện, sau đó quay lại: "Giám Sát Trưởng đại nhân, vị này là Thống Lĩnh Tú Xuyên đại nhân của chúng tôi, bên cạnh ngài ấy là Phó Thống Lĩnh Viễn Đông Lâm Băng, tại hạ là Quân Trưởng Quân đoàn ba Viễn Đông, Minh Vũ."

Thực ra mọi người đều quen biết nhau, ngay cả Konishi, năm xưa ở Đế Đô, Tử Xuyên Tú cũng từng gặp qua một lần, chỉ là hoàn cảnh hiện tại khó xử, cần phải nói vài câu xã giao để chuyển tiếp.

Tử Xuyên Tú trong lòng càng thêm đắng chát: Từ bao giờ, giữa mình và Đế Lâm lại đến mức cần người giới thiệu thế này?

Mấy sĩ quan Giám Sát Sảnh mặc đại y đen không chút biểu cảm: "Hân hạnh."

Đế Lâm không lên tiếng, lạnh lùng nhìn lướt qua từng người. Ánh mắt sắc bén như thực thể, Minh Vũ và Lâm Băng đều cảm thấy trên mặt như có kim châm, đau nhói. Cả hai đều chấn động: "Tên nghịch tặc này, võ nghệ lại đạt đến mức độ này sao. Thảo nào hắn lại dám đề nghị đơn đả độc đấu với Thống Lĩnh đại nhân!"

Konishi cũng giới thiệu: "Tú Xuyên đại nhân, vị này là Giám Sát Trưởng các hạ; bên cạnh ngài ấy là các hạ Copla, tại hạ là Konishi."

Tử Xuyên Tú bình tĩnh nói: "Hân hạnh."

"Tú Xuyên đại nhân, ngài đã chấp nhận thách đấu, chắc hẳn điều kiện ngài đã biết rõ. Nhưng để tránh hiểu lầm, tại hạ xin nhắc lại một lần nữa: Trận quyết đấu này không hạn chế sống chết, Viễn Đông chỉ có một mình Tú Xuyên đại nhân ngài lên sân, phía chúng tôi cũng chỉ có một mình Đế Lâm đại nhân. Nếu Đế Lâm đại nhân thua, quân đội phía chúng tôi sẽ toàn diện hạ vũ khí đầu hàng quý quân; nếu quý quân thua, quý quân phải toàn diện rút quân, rút về phía đông quan Ngõa Luân, không tấn công chúng tôi nữa --- Tú Xuyên đại nhân, Đế Lâm đại nhân, có đúng như vậy không?"

Tử Xuyên Tú và Đế Lâm đều gật đầu, ra hiệu chính xác không sai.

Konishi tiếp tục nói: "Tú Xuyên đại nhân, phía chúng tôi cam đoan, nếu Đế Lâm đại nhân không may bại trận, tôi và các hạ Copla sẽ chịu trách nhiệm thực thi phần thỏa thuận còn lại." Nói xong, hắn nhìn thăm dò qua.

Tử Xuyên Tú gật đầu, Lâm Băng hiểu ý bước ra: "Phía chúng tôi cũng cam đoan, nếu Tú Xuyên đại nhân thất lợi, tôi và các hạ Minh Vũ sẽ chịu trách nhiệm rút quân, đưa quân đội trở về phía đông quan Ngõa Luân."

"Lâm Băng đại nhân quân dự trác việt, các hạ Minh Vũ cũng là người giữ chữ tín, có hai vị 'ngàn vàng một lời', chúng ta cũng không cần ký văn bản thỏa thuận nữa." Konishi bình tĩnh nói: "Nếu không còn việc gì khác, tôi thấy vậy là được rồi."

"Đợi chút." Người nói lại chính là Đế Lâm, kẻ nãy giờ vẫn chưa lên tiếng. Hắn không nhìn người khác, chỉ nhìn thẳng vào Tử Xuyên Tú: "Tôi muốn nói chuyện riêng với A Tú vài câu."

Đột nhiên nghe thấy từ "A Tú", thân hình Tử Xuyên Tú chấn động mạnh, suýt chút nữa không kiểm soát được bản thân. Tất cả mọi người đều đang nhìn hắn. Minh Vũ liều mạng nháy mắt với hắn, Lâm Băng thì hạ giọng nói: "Đừng nghe hắn! Cẩn thận có mưu kế!"

Tử Xuyên Tú nghe thấy giọng mình chậm rãi nói: "Được. Minh Vũ, Lâm trưởng quan, các người đợi một lát."

Ở giữa bãi đất trống đôi bên đối trì, dưới vài gốc cây đã rụng hết lá, Thống Lĩnh quân Viễn Đông và người đứng đầu Giám Sát Sảnh, kẻ nghịch tặc lớn nhất gia tộc đang sánh vai đi, yên lặng trò chuyện.

"A Tú, em tiều tụy đi rồi." Nhìn mái tóc bạc trên đầu Tử Xuyên Tú, Đế Lâm bình tĩnh nói: "Việc quân tuy bận, nhưng chúng ta cũng phải biết giữ gìn bản thân. Thấu chi sinh mệnh rồi, quyền thế có lớn đến mấy cũng không đổi lại được một cơ thể khỏe mạnh."

Tử Xuyên Tú gật đầu: "Đại ca, em biết."

Đế Lâm nhìn hắn một cái, có chút kinh ngạc: "Đại ca? Chú còn chịu nhận ta làm đại ca này sao?"

"Anh mãi mãi là đại ca của em, bất kể xảy ra chuyện gì, quá khứ là, hiện tại cũng là, vĩnh viễn là."

"Nghe được câu này, ta rất vui. A Tú, nói thật lòng đi, sau khi chuyện xảy ra, có phải chú hận ta không?"

"Là hận, vẫn luôn hận. Nhưng em nghĩ đại ca chắc hẳn cũng có nỗi khổ tâm?"

"Ta quả thực có nỗi khổ tâm. Tử Xuyên Tham Tinh và La Minh Hải dồn ép quá chặt... Nhưng đây cũng không phải nguyên nhân chủ yếu. Quan trọng hơn là lựa chọn của chính bản thân ta. Ta là kẻ đã định sẵn sẽ đi con đường này. Ta, Đế Lâm, sao có thể cam chịu làm kẻ dưới người khác suốt đời? Sau sự biến, không cần phải lấy lòng đám phế vật đó nữa, không cần phải cúi đầu xưng thần trước đám cơm cháo đó nữa, ta cảm thấy vô cùng khoái trá. Trời cao biển rộng, người quý tự do. Bước lên con đường này, ta không hề hối hận --- chuyện này, ta cũng không cần giấu chú."

"Đại ca, tính anh cao ngạo, em luôn biết. Nhưng anh không nên hại nhị ca."

Sắc mặt Đế Lâm trầm xuống. Thực ra, hắn có thể phân trần, nói rằng bản thân không hề có ý giết chết Stirling, hoàn toàn là Copla tự tiện làm chủ, tình hình lúc đó hỗn loạn không thể kiểm soát, đây hoàn toàn là một sự kiện ngoài ý muốn --- vân vân.

Thế nhưng, hắn không giải thích. Chỉ thản nhiên, đơn giản nói: "Đây là tội của ta."

Tử Xuyên Tú lắc đầu: "Không, đây là tội của chúng ta. Chúng ta đắm chìm trong quyền thế vinh hoa, dẫn đến huynh đệ tương tàn --- đây là báo ứng." Nước mắt chậm rãi trào ra từ hốc mắt hắn, kết thành một chuỗi óng ánh trên mặt.

Cả hai đều không nói thêm gì nữa. Chỉ lặng lẽ sánh vai bước đi. Đến một bãi đất trống bằng phẳng, nhìn vài gốc cây khô héo rụng hết lá phía xa, Đế Lâm dừng bước: "Nơi này không tệ, đến đây thôi --- A Tú, chú còn nhớ không? Năm đó trước khi chú xuất chinh tới Viễn Đông, đêm ta cùng chú trò chuyện trong thư phòng?"

Cuộc trò chuyện đêm đó đồng thời vang vọng bên tai hai người:

"Thế sự khó lường, ai mà nói trước được? Nếu thực sự có ngày đó, Lâm Tú Giai và đứa con trong bụng cô ấy đành phải nhờ cậy vào chú."

"Em hứa với anh, đại ca, chỉ cần em còn sống, tuyệt đối không để Lâm Tú Giai và con cô ấy chịu một chút tổn thương nào."

Sao có thể quên được chứ? Nhớ lại đêm tràn đầy tình huynh đệ ấm áp đó, huynh đệ từng gửi gắm sinh tử cho nhau năm nào, nay lại phải dùng bạch đao đối mặt. Tử Xuyên Tú im lặng hồi lâu, trầm giọng nói: "Đại ca, đêm đó em đã hứa với anh, lời hứa này em sẽ thủ vững cả đời: chỉ cần em còn sống, tuyệt đối không để Lâm Tú Giai và con cô ấy chịu một chút tổn thương nào."

"Cảm ơn!" Đế Lâm đứng thẳng, thâm trầm như vực sâu, khí độ uy nghiêm, hắn xoay tay chậm rãi rút kiếm. Bình tĩnh nói: "A Tú, chú có tâm nguyện gì chưa hoàn thành không? Đại ca ta tuy bất tài, nếu may mắn... có lẽ cũng có thể hoàn thành giúp chú."

Tử Xuyên Tú nắm tay vào chuôi đao lạnh buốt: "Nếu em bại trận... Ninh điện hạ tự nhiên sẽ đi Viễn Đông lánh nạn. Đại ca, nếu anh thắng, mong anh vì nể mặt em, đừng truy sát cô ấy nữa."

"Được! Sau này dù Ninh điện hạ có rơi vào tay ta, ta cam đoan không hại tính mạng cô ấy, chỉ là giam cầm cô ấy đến già mà thôi."

"Cảm ơn. Thay em nói một tiếng xin lỗi với công chúa Lưu Phong Sương. Xin cô ấy tha thứ cho em không thể giữ được lời hứa. Bảo cô ấy tìm một người đàn ông tốt mà gả đi!"

Đế Lâm nhíu mày, sau đó cười lớn: "Lúc đầu khi họ báo lên, ta còn không dám tin. Hóa ra tam đệ chú thật sự có tư tình với Sương công chúa. Tuy nhiên, phẩm hạnh, tài hoa và gia thế của Phong Sương công chúa cũng xứng với tam đệ đấy. Ta thấy cô ấy còn hơn hẳn cái cô Tử Xuyên Ninh chỉ biết khóc nhè kia! Công chúa hai nhà Lưu Phong và Tử Xuyên đều bị tam đệ chú chiếm trọn rồi. Chú cũng quá có duyên với phụ nữ đấy chứ? Nhưng, hai nàng công chúa này đều không phải hạng dễ chơi, tam đệ chú nhân từ mềm lòng, cẩn thận sau này phải chịu thiệt trên tay phụ nữ đấy nhé!"

Đế Lâm nói xong, tay run lên, thanh lợi kiếm đã ra khỏi vỏ, vạch về phía mặt Tử Xuyên Tú, nhanh như thể trong không khí đột ngột sinh ra một tia chớp sắc bén. Hét lớn: "Vậy thì bắt đầu thôi!"

Tử Xuyên Tú thân hình xoay chuyển, ánh sáng lóe lên, đao Tẩy Nguyệt đã ở trong tay, vững vàng chặn đứng nhát kiếm này. Lực đạo đôi bên đều cực lớn, đao kiếm giao phong, tiếng "keng" giòn giã vang lên, tia lửa bắn tung tóe.

Hai người mắt đối mắt, ánh mắt lạnh lẽo sắc bén như lưỡi đao, hai cái cổ họng đồng thời hét lên: "Tới đi!"

"Keng keng, keng keng cheng cheng, keng!"

Sau sườn núi, tiếng vũ khí va chạm giòn giã truyền đến không dứt, lúc đứt lúc nối. Minh Vũ, Lâm Băng và đám sĩ quan Viễn Đông đứng tại chỗ, lo lắng chờ đợi. Mặc dù họ đều rất tin tưởng vào võ nghệ của Tử Xuyên Tú, nhưng đối thủ lần này là Đế Lâm, một cao thủ cũng nổi danh từ lâu, sự độc ác và nhanh gọn trong chiêu thức của hắn cũng rất nổi tiếng. Vì thế, các sĩ quan đều rất lo lắng --- nếu không phải nhìn thấy đám sĩ quan Giám Sát Sảnh cũng đang chờ đợi giống họ ở đối diện, họ đã sớm ùa lên giúp Tử Xuyên Tú đánh hội đồng Đế Lâm rồi.

Lúc chờ đợi, thời gian trôi qua đặc biệt chậm chạp. Cuộc giao đấu của Tử Xuyên Tú và Đế Lâm kéo dài chưa đầy mười phút, nhưng trong lòng những người đang chờ đợi, điều này còn dài hơn cả nửa thế kỷ. Khi tiếng giao chiến dừng lại, mọi người mồ hôi đầm đìa, tim đập như muốn ngừng đập: Người có thể sống sót đi ra, rốt cuộc là ai?

Một bóng người chậm rãi bước ra từ sau sườn núi, nhìn thấy hắn, trái tim các sĩ quan Viễn Đông lạnh ngắt: Lại chính là Đế Lâm!

Ngay lập tức, phía Giám Sát Sảnh bùng nổ những tiếng reo hò và vỗ tay nhiệt liệt.

Lâm Băng sắc mặt trắng bệch, Minh Vũ kêu lên: "Tú Xuyên đại nhân! Ngài ở đâu?"

Hai nhóm người đều ùa lên, muốn nghênh đón đại nhân của mình, cũng sợ đối phương gây bất lợi cho lãnh tụ của mình.

"Hoảng cái gì!" Đế Lâm quát đám người Giám Sát Sảnh: "Đứng đó đi, không được qua đây!"

Sĩ quan Giám Sát Sảnh lần lượt đứng yên tại chỗ. Konishi hô lớn: "Đại nhân, ngài thắng rồi sao?"

Trong chốc lát, toàn trường im phăng phắc. Quân nhân Giám Sát Sảnh nhìn thấy Đế Lâm mỉm cười, đang định vui mừng reo hò, thì thấy hắn đột nhiên ngẩng đầu, miệng phun máu tươi cuồng nhiệt, thân hình lại chậm rãi mềm nhũn ngã xuống.

Đế Lâm đại nhân, bại rồi.

Đối với các sĩ quan Giám Sát Sảnh mà nói, trong khoảnh khắc này, mặt đất dưới chân như đang rung chuyển, trời sập đất lở.

Lúc này, Tử Xuyên Tú bước ra từ sau lưng Đế Lâm. Hắn cúi người đỡ Đế Lâm dậy, dìu hắn khó khăn bước về phía mọi người. Hai người bước đi tập tễnh, vô cùng gian nan. Hơn trăm người đôi bên tụ tập lại, vậy mà không phát ra một chút tiếng động nào. Mọi người đều đang trân trân nhìn người thanh niên tóc bạc trắng kia đang cố sức dìu người đàn ông bị thương đầy máu tươi đi tới.

Trong khoảnh khắc này, không còn Thống Lĩnh quân Viễn Đông, không còn Tổng trưởng Giám Sát Sảnh, không còn nghịch tặc, cũng không còn trung thần. Trên cánh đồng tuyết mênh mông, người thanh niên cô độc và người huynh trưởng trọng thương của hắn đang dìu đỡ lẫn nhau, gian nan tiến về phía trước. Trên nền tuyết nơi họ đi qua, mỗi dấu chân đều để lại những vệt máu loang lổ.

Vốn là anh em ruột thịt, sao lại phải tàn sát lẫn nhau đến chết?

Nhìn thấy cảnh này, người ta chỉ thấy lòng mình rung động, hai bên đều có không ít người lặng lẽ cúi đầu, không nỡ nhìn tiếp.

Đi đến trước mặt đám người Giám Sát Sảnh, Tử Xuyên Tú nhẹ nhàng đặt Đế Lâm xuống, các sĩ quan quân phản loạn vội vàng lao lên, vây quanh Đế Lâm kêu lên: "Đại nhân, đại nhân!"

Trong tiếng gọi của mọi người, Đế Lâm mở hai mắt ra. Đôi mắt vốn sáng ngời và sắc bén ngày nào, giờ đây đã mất đi thần thái, trở nên ảm đạm không ánh sáng. Hắn nhẹ giọng nói: "Konishi, Copla."

"Thuộc hạ có mặt!"

"Ta bại rồi... Chúng ta đi thôi."

"Rõ!"

Copla cúi người cõng Đế Lâm lên, Konishi quay người hướng về phía Tử Xuyên Tú. Sắc mặt hắn tái nhợt: "Thống Lĩnh đại nhân, quân ta đã bại trận. Tuân theo thỏa thuận, chúng tôi sẽ ra lệnh cho quân đội Giám Sát Sảnh giải tán toàn bộ, đầu hàng quý quân. Nể tình xưa nghĩa cũ, cũng xin ngài hãy tha cho Đế Lâm đại nhân một con đường sống. Chúng tôi sẽ rời khỏi gia tộc Tử Xuyên, không quay lại nữa."

Tử Xuyên Tú gật đầu, gắng sức nói: "Đi đi, dọc đường bảo trọng, chăm sóc tốt cho đại ca."

"Cảm ơn đại nhân!"

Cõng Đế Lâm bị thương, Copla, Konishi dẫn theo một đám quân nhân Giám Sát Sảnh buồn bã rời đi. Nhìn theo bóng lưng họ, các sĩ quan Viễn Đông bùng nổ một tràng reo hò nhiệt liệt: "Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"

Trong tiếng reo hò rung trời, Tử Xuyên Tú vẫn luôn dõi theo hướng Đế Lâm rời đi, khuôn mặt tái nhợt của hắn lộ vẻ u buồn và đau xót. Hắn nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Vĩnh biệt, huynh trưởng Đế Lâm của ta."

Tin tức Viễn Đông chiến thắng, Đế Lâm bại trận nhanh chóng lan truyền khắp toàn quân. Mặc dù có mệnh lệnh của người chỉ huy là Đế Lâm, nhưng ra lệnh cho một đại quân gần ba mươi vạn người giải giới và đầu hàng, đây tuyệt đối không phải là một nhiệm vụ đơn giản dễ dàng.

Đế Lâm vừa được đưa từ sân thi đấu về không lâu, Tổng bộ Giám Sát Sảnh ở Miếu Thôn đã bị một nhóm sĩ quan hiến binh bao vây. Họ hô vang khẩu hiệu "Thà chết chứ không chịu khuất phục", vung vẩy mã tấu trong tay, tuyên bố tuyệt đối không hạ vũ khí. Sợ đám quân nhân thô lỗ này trong lúc tức giận xông vào làm hại Đế Lâm, Copla buộc phải dẫn theo đội cận vệ của Đế Lâm ra đối đầu với họ, hắn lớn tiếng tuyên bố thân phận của mình, ra lệnh cho quân nhân rời đi, nhưng đối phương không mua tài, chỉ không ngừng ồn ào: "Chúng tôi muốn gặp Đế Lâm đại nhân!"

"Tuyệt đối không đầu hàng, tuyệt đối không từ bỏ! Chúng tôi muốn tiếp tục chiến đấu!"

"Cút đi, đám xương mềm các người! Chúng tôi muốn gặp là Đế Lâm đại nhân!"

May thay, tuy gào thét kịch liệt, nhưng đám người này vẫn giữ được kỷ luật cơ bản, không xông vào đội cận vệ của Đế Lâm. Ồn ào suốt hai tiếng đồng hồ, Copla liên tục cam đoan: "Giám Sát Trưởng đại nhân tuyệt đối sẽ không bỏ mặc mọi người đâu." Các quân nhân mới chịu hậm hực rời đi.

"Mẹ kiếp, loạn hết rồi." Copla lầm bầm: "Trước đây sao có thể xảy ra chuyện như vậy?"

Lo lắng cho vết thương của Đế Lâm, hắn vội vã đi về tổng bộ, đi thẳng vào phòng ngủ của Đế Lâm. Vài tướng lĩnh thân tín đang vây ngồi trước giường Đế Lâm, vẻ mặt đầy lo âu. Hai bác sĩ đang kiểm tra tình hình vết thương cho Đế Lâm, không khí rất căng thẳng. Copla vào cũng không ai chào hỏi hắn. Chỉ có Konishi quay đầu nhìn một cái, Copla gật đầu, ra hiệu tạm thời không sao rồi. Hắn tự tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Hai bác sĩ vẻ mặt nghiêm trọng. Họ bắt mạch hồi lâu, lại xem vết thương, lại bắt mạch, thỉnh thoảng còn trao đổi ánh mắt, thì thầm to nhỏ vài câu.

Copla vốn định kiên nhẫn chờ đợi. Thế nhưng đợi suốt hơn một tiếng đồng hồ, hai bác sĩ đã lặp lại lần thứ mười việc bắt mạch, hắn cuối cùng không nhịn được nữa: "Cái này... nói với thầy thuốc, chúng tôi cũng không muốn làm phiền công việc của ông. Nhưng ông có thể nói cho chúng tôi biết tình hình không? Chúng tôi trong lòng nóng như lửa đốt đây, đại nhân rốt cuộc có nguy hiểm không?"

Vị bác sĩ lớn tuổi hắng giọng một tiếng: "Vị đại nhân này, theo thiển ý của tại hạ, ngoại thương của Đế Lâm đại nhân tuy nghiêm trọng nhưng nếu điều dưỡng tốt, vẫn chưa đến mức nguy hại tính mạng. Mạch đập của đại nhân vô cùng hỗn loạn, lúc mạnh lúc yếu, lúc nhanh lúc chậm... Theo cách nhìn của tại hạ, điều này rất giống như bị thương bởi nội lực thâm hậu. Đây là dấu hiệu tà hàn nhập cốt, ngũ tạng hư hàn..."

"Thầy thuốc, những lời ông nói, chúng tôi cũng không hiểu, ông chỉ cần nói với chúng tôi một điều thôi: Đại nhân có nguy hiểm đến tính mạng không?"

"Nguy hiểm tính mạng thì chắc là không. Dựa theo thể phách của Đế Lâm đại nhân, đại khái chỉ cần tu dưỡng chừng một năm rưỡi, tự nhiên có thể tiêu trừ được chân khí của đối phương. Cơ thể khôi phục lại như cũ..."

Nghe thấy Đế Lâm không có nguy hiểm tính mạng, Konishi và Copla nhìn nhau, đều thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn, bác sĩ..."

Giọng nói tuy yếu ớt, nhưng đã thu hút sự chú ý của mọi người. Không biết từ lúc nào, vị Giám Sát Tổng Trưởng đang nằm trên giường đã mở mắt. Các tướng lĩnh ùa lên, kích động kêu: "Đại nhân! Ngài tỉnh rồi? Ngài không sao chứ?"

Đế Lâm nhẹ giọng đáp: "Ta không sao."

Hắn gắng gượng ngồi dậy, Konishi và Copla vội vàng giúp hắn đỡ dậy, để hắn tựa vào gối.

Đế Lâm hướng ánh mắt về phía bác sĩ: "Thầy thuốc, những lời ông vừa nói, ta đều nghe thấy rồi, làm phiền ông."

"Đại nhân, nội lực của ngài thâm hậu, nền tảng thể chất tốt. Cho dù bị thương, chỉ cần tu dưỡng tốt một năm, uống vài thang thuốc, sẽ nhanh chóng bình phục thôi. Chỉ có một điều, trước khi bình phục, ngài tuyệt đối không được ra tay với người khác nữa. Kinh mạch của ngài đã bị tổn thương, hiện giờ rất yếu, không thể vận khí được nữa, cũng không được lao lực, ngài cần phải nghỉ ngơi."

Đế Lâm gật đầu: "Đa tạ chỉ điểm. Nhưng ta hiện tại thực sự có việc gấp, cũng không có thời gian một năm, thầy thuốc có phương thuốc thần diệu nào có thể tăng tốc hồi phục không?"

Hai bác sĩ cùng lắc đầu: "Đại nhân, vết thương của ngài rất kỳ lạ. Đao của kẻ địch chỉ rạch rách lớp da của ngài, nhưng lại xuyên thấu cơ thể đả thương ngũ tạng lục phủ của ngài, mà lại không hạ thủ nặng tay để triệt để phá hủy. Rõ ràng đã nương tay rồi. Vết thương này, không phải ngoại thương cũng chẳng phải nội thương, xin tha lỗi cho chúng tôi tài hèn sức mọn, việc có thể làm thật sự không nhiều. Chỉ có thể kê chút thuốc an thần trợ giúp để ngài nghỉ ngơi thật tốt, đừng lao tâm nữa. Muốn bình phục, chủ yếu dựa vào thể phách và thời gian của ngài. Thời gian một năm, thực sự không thể thiếu được."

Đế Lâm cười khổ, thở dài: "Ba Văn Công, A Tú. Tuyệt kỹ thần kỳ nhất thiên hạ, quả nhiên danh bất hư truyền."

Tiễn hai bác sĩ đi rồi, mọi người vây quanh Đế Lâm ngồi xuống. Đế Lâm hỏi: "Bên ngoài tình hình thế nào rồi?"

Copla đáp: "Có các cấp sĩ quan đàn áp, trật tự quân đội vẫn duy trì được. Tinh thần bộ đội cũng còn ổn định --- đại nhân ngài không cần lo lắng những việc này, cứ an tâm dưỡng thương là được. Việc quân đội, tôi và Konishi cùng chư vị đại nhân sẽ liệu lý thỏa đáng."

"Đúng vậy. Đại nhân ngài an tâm dưỡng thương là được. Chúng tôi sẽ xử lý thỏa đáng, không cần phải lo lắng."

"Copla, nói thật với ta: Các người còn khống chế được quân đội không? Hiện tại quân đội còn nghe lệnh chúng ta, còn bao nhiêu? Nói thật đi, ta phải biết thực tình, mới có thể đưa ra quyết định."

"Chuyện này..." Copla nhìn về phía người bên cạnh, nhưng các sĩ quan đều tránh ánh mắt, không dám giúp hắn tiếp lời này. Cuối cùng, hắn đành chán nản nói: "Đại nhân, tôi không biết... Nhưng vừa rồi có một đám quân nhân gây rối ở bên ngoài, nói không chịu đầu hàng, tôi đã khuyên giải đi rồi."

Trong mắt Đế Lâm lóe lên tia sáng lạnh. Ngày trước, toàn quân trên dưới, không ai không sợ mình như thần, giờ đây, bọn họ lại dám đến cửa gây rối. Uy nghiêm của sự cai trị đến từ sự kính sợ, một khi mất đi sự kính sợ, nền tảng của sự cai trị bắt đầu lay chuyển, mình đang dần mất kiểm soát đối với quân đội.

Việc này, nếu đặt vào ngày trước, đó là sự kiện nghiêm trọng nhất. Không thiếu một đợt thanh trừng và tàn sát bằng thủ đoạn sấm sét để vãn hồi uy tín. Nhưng hiện tại --- Đế Lâm tính toán trong lòng một lúc, cũng buông bỏ.

"Tin tức ta bại trận, đã công bố chưa?"

"Chúng tôi vẫn chưa chính thức công bố. Nhưng không ít người đã biết, hiện tại rất có thể đã lan truyền trong quân rồi."

"Vậy thì, tiếp tục kháng cự, là không thể nào rồi." Đế Lâm dùng giọng điệu trần thuật bình tĩnh.

Việc hai vị thủ lĩnh quân đội đơn đả độc đấu để quyết thắng bại đã sớm lan truyền khắp toàn quân. Hiện tại dù Đế Lâm muốn lật lọng, sĩ quan binh lính sĩ khí đã mất hết cũng sẽ không muốn tiếp tục tái chiến. Cứ đánh tiếp, ngoài việc khiến nhiều người thương vong hơn, sẽ chẳng thu được gì cả. Giám Sát Sảnh đã mất đi hy vọng chiến thắng, mà phía Viễn Đông lại ngược lại. Tỉ thí thắng lợi, sĩ khí của họ đang như cầu vồng.

"Sự việc đã không thể làm gì khác, chúng ta nên rời đi thôi."

"Rời đi?" Các sĩ quan nhìn nhau, Konishi hạ giọng nói: "Đại nhân, ngoài gia tộc Tử Xuyên, Lưu Phong và nhà họ Lâm đều coi chúng ta là kẻ địch, ai chịu đắc tội gia tộc Tử Xuyên đang nắm quyền trở lại để thu nhận chúng ta chứ?"

"Trước đây, ta từng nghe A Tú nói, ngoài đại lục của chúng ta, hải ngoại còn có một thế giới vô cùng rộng lớn. Bên đó cũng có những quốc gia văn minh, nghe nói hải ngoại có vài hòn đảo lớn, trên đảo sản vật phong phú, thổ dân cư ngụ trên đó võ lực yếu ớt, một quốc gia chỉ có vài ngàn binh sĩ cầm giáo tre gậy gỗ..."

Mọi người mắt sáng lên, Konishi tiếp lời: "Đại nhân, ý của ngài là, chúng ta có thể lập nghiệp bên đó?"

"Đúng vậy." Đế Lâm nhìn quanh mọi người: "Đương nhiên, đây chỉ là nghe đồn. Trên biển gió to sóng lớn, rủi ro cũng không ít. Một khi không tốt, mọi người cùng táng thân trên biển cũng là có thể xảy ra. Cho nên, ta cũng không cưỡng ép mọi người, người không muốn đi, có thể ở lại."

Đế Lâm nói hoàn toàn tùy theo tự nguyện. Nhưng mọi người có mặt đều đã hiểu, ngoài cách này ra, mình đã không còn đường nào để đi. Binh sĩ cấp thấp còn có thể được ân xá và tha thứ, nhưng đám tướng lĩnh cao cấp như mình lại không nằm trong số đó. Đợi sau này Tử Xuyên Ninh rảnh tay, cô tự nhiên sẽ từng người một thu dọn. Khi đó, chỉ sợ mình sống không bằng chết.

Mọi người đều không chút do dự đáp: "Nguyện theo chân đại nhân, đến tận chân trời góc bể."

"Bảo với quan binh, ai muốn đi theo chúng ta, thì đến đây tập hợp. Không muốn thì thôi. Đi và ở, hiện tại cũng không biết cái nào là đường sống, mọi người toàn bộ tùy theo tự nguyện, ai an phận nấy."