Quân đoàn Bạch Xuyên nhận lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh, toàn quyền phụ trách công tác phòng thủ thành Sa Cương. Gần mười vạn quân chiến đấu bỗng chốc biến thành công binh, ngày đêm cấp tập sửa sang, củng cố lại tòa thành Sa Cương đã đổ nát, sẵn sàng đón nhận những thử thách khốc liệt nhất.

Binh đoàn Bran Viễn Đông nhận quân lệnh, sẽ đảm nhận phòng thủ cánh phải ở phía bên phải thành. Ba vạn năm ngàn bộ binh hạng nặng Orc sau khi phá thành đã nghỉ ngơi hồi lâu, đang bức bối vì sức lực dư thừa không nơi giải tỏa. Nhận được quân lệnh, binh lính Orc reo hò vang dội, đại quân lập tức nhổ trại, xuất phát thần tốc.

Quân đoàn Bạch Xuyên nhận lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh, phụ trách phòng thủ phía bên trái. Ngay lập tức, sáu vạn bộ binh hạng nặng Orc xuất động, đại quân tiến lên tựa như núi cao di động, đi đến đâu đất rung núi chuyển, khí thế vô cùng kinh người.

Binh đoàn Đức Côn Viễn Đông nhận lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh, tiến trú vào trong thành Sa Cương. Dưới trướng tướng quân Đức Côn chột mắt là tập đoàn kỵ binh duy nhất của quân Viễn Đông ngoại trừ Tú Tự Doanh: một vạn kỵ binh hạng nặng và một vạn kỵ binh nhẹ. Đức Côn sẽ dẫn dắt đội quân này đảm nhận vai trò lực lượng đột kích toàn quân. Họ chính là nắm đấm mạnh mẽ nhất trong tay Bộ chỉ huy.

Trấn thứ hai, trấn thứ ba của Tân quân Ma tộc thuộc quân Viễn Đông cũng nhận được lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh. Chỉ mới một năm trước, quân đội Ma tộc đã gieo rắc cái chết, dịch bệnh và hủy diệt lên mảnh đất này. Nhưng giờ đây, những chiến binh của vương quốc Ma tộc lại một lần nữa đặt chân lên con đường mà tiền bối của họ từng đi, chỉ khác là lần này, họ mang đến hòa bình và trật tự cho nhân loại.

Dưới sự dẫn dắt của Công tước Ma tộc Ross và tướng quân loài người Mero, gần mười vạn bộ binh Ma tộc hướng về phía Tây xuất phát. Thương nhọn như rừng, đao dài tựa tuyết, cả đội ngũ không nghe thấy chút tiếng ồn ào nào, chỉ có những tiếng bước chân đều đặn vang vọng trên đường. Đại quân nhìn không thấy điểm cuối này tựa như một con sông đen im lặng, quanh co tiến về phía trước.

Tú Tự Doanh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Kể từ khi thành lập vào năm 781, Tú Tự Doanh đến nay đã có lịch sử sáu năm. Trong sáu năm này, Tú Tự Doanh đã từ một đội quân địa phương vô danh phát triển thành quân bài chủ lực tinh nhuệ, uy chấn đại lục.

Trải qua nhiều trận huyết chiến khốc liệt, Tú Tự Doanh vẫn duy trì biên chế tám ngàn người, nhưng lứa binh lính gia nhập từ thuở ban đầu giờ đây mười không còn một, song truyền thống và tinh thần của đội quân này vẫn được những người đến sau kế thừa và củng cố.

Ngay từ khi thành lập, Tú Tự Doanh đã đi theo con đường tinh nhuệ đặc biệt. Mỗi chiến binh được tuyển chọn đều phải trải qua nửa năm huấn luyện, chỉ những kẻ mạnh nhất vượt qua được sát hạch mới được trúng tuyển. Những người được chọn đều là những kẻ liều mạng không sợ chết, những kẻ cuồng tín trung thành tuyệt đối với Quang Minh Vương. Binh lính được trang bị giáp trụ tốt nhất, sử dụng vũ khí sắc bén nhất, hưởng đãi ngộ ưu việt nhất, xuất hiện trên những chiến trường then chốt nhất, nghiền nát những kẻ địch ngoan cố nhất, lấy một địch mười, bách chiến bách thắng.

Cũng trong ngày hôm đó, hàng chục vạn quân gia tộc đến từ mười bảy hành tỉnh như Ous, Ba Đặc Lợi, Đạt Mã, Bỉ Đặc, Carte, Mero, Terencia, Gangmute, Yaxin, Steve... cũng nhận được lệnh, phụng mệnh tập kết về thành Sa Cương. Trong chốc lát, quân đội đổ về thành Sa Cương nhiều đến mức che khuất cả màu sắc của mặt đất, cờ xí rợp trời. Đội ngũ hùng hậu đó khiến cư dân dọc đường đứng hình kinh ngạc, cảnh tượng hùng vĩ ấy hai mươi năm sau vẫn là chủ đề mà dân làng say sưa bàn tán.

Tử Xuyên Tú và Đế Lâm đều linh cảm được rằng, tòa thành nhỏ bé đến mức bản đồ dân sự cũng lười đánh dấu này sẽ trở thành nơi quyết định vận mệnh đại lục. Hai bên đều muốn dốc hết từng chút sức lực, vô số dòng người và vật tư như sông ngòi hội tụ về, tập kết quanh tòa thành nhỏ bé này.

Ngày 22 tháng 12, chủ lực hai quân đến vùng lân cận Sa Cương. Quân Viễn Đông dựa thành cố thủ, còn Cục Giám Sát thì tấn công ngoài trời. Trước đó, các đội tiên phong của hai quân đã chạm trán nhiều lần.

Đế Lâm hiểu rất rõ, người em thứ ba của mình là Tử Xuyên Tú chính là một kỳ tài quân sự toàn năng hiếm có đương thời. Dù là tấn công hay phòng thủ, cậu ta đều đạt trình độ siêu cấp. Đáng sợ hơn là, cậu ta sở hữu tư duy quân sự thiên mã hành không không thể đoán định, đặc trưng của những vị tướng thiên tài, thường ra tay ở những nơi kẻ địch ít ngờ tới nhất.

Mà Tử Xuyên Tú cũng hiểu, người đại ca của mình là một cỗ máy tính toán lạnh lùng. Trong tính toán chiến thuật, anh chưa bao giờ phạm sai lầm. Muốn tìm ra sơ hở của anh là điều không thể. Ngược lại, nhãn quan và thủ đoạn của anh sắc bén đến mức đáng sợ, chỉ cần cậu lộ ra một chút sơ hở, lập tức sẽ bị anh nắm lấy, truy kích tới cùng, tuyệt đối không cho cậu cơ hội xoay mình.

Hai bên đều rất kiêng dè đối phương, vì vậy trong việc hành quân dàn trận, tất cả đều cực kỳ cẩn trọng. Giai đoạn đầu giao chiến, các động tác chiến thuật của hai bên giống hệt nhau: chủ lực không động, mà phái đông đảo thám báo đi trinh sát doanh trại đối phương, thăm dò cách bố trí binh lực, đồng thời ngăn cản thám báo đối phương dò thám phe mình.

Cả hai quân đều là tinh binh hạng nhất, những người đảm nhận vai trò thám báo cũng đều là tinh nhuệ trong quân đội. Mang theo lòng kiêu hãnh không chịu thua, đánh nhau đều thề tử chiến không lùi. Quy mô giao chiến không lớn nhưng thương vong lại vô cùng thảm khốc, cả hai bên đều có những toán quân thám báo bị đối phương tiêu diệt hoàn toàn, thương vong của thám báo hai bên lên tới hàng ngàn người.

Cục Giám Sát vốn còn muốn giống như lần đối phó với Lâm gia trước đây, vận dụng chiến thuật thám báo mạnh mẽ để đè bẹp khí thế quân Viễn Đông. Nhưng lần này rõ ràng đã đụng phải xương cứng. Tuy vũ khí đơn sơ, nhưng ý chí chiến đấu và sự kiên cường của quân Viễn Đông không phải là đám binh lính "ông gia" của nhà họ Lâm có thể so sánh. Quân đội khi lâm trận không bao giờ tan rã, dù thương vong có lớn đến đâu, cùng lắm cũng chỉ là rút lui - rút lui trong trật tự, có yểm trợ, có đoạn hậu - khiến Cục Giám Sát không thể thừa thắng truy sát. Tỷ lệ tổn thất chiến đấu của hai quân luôn duy trì ở mức khoảng một đổi một.

Thực lực quân Viễn Đông hùng hậu, thương vong như vậy vẫn còn có thể chịu đựng được, nhưng bên phía Cục Giám Sát thì đã bắt đầu thấy xót ruột. Một tuần sau khi giao chiến, Tổng tham mưu trưởng toàn quân Konishi buộc phải hạ lệnh cho các thám báo thu hẹp phòng tuyến, tránh đối đầu trực diện với quân Viễn Đông, nhường lại những cánh đồng rộng lớn giữa hai quân cho kỵ binh Viễn Đông tự do tung hoành. Quan binh trong doanh trại Cục Giám Sát có thể nhìn thấy kỵ binh Viễn Đông xuất hiện dọc ngang trên bình nguyên và rừng cây từ các đài cao trong trại, dòm ngó doanh trại nhà mình.

Mỗi đêm, hiến binh đều có thể nhìn thấy dải lửa trại mênh mông vô tận ở phía đối diện, tưởng tượng rằng những ngọn lửa trại biển khơi kia đều là kẻ địch, ai nấy đều run sợ không thôi.

Nhìn dải lửa trại ấy, lòng các tướng lĩnh Cục Giám Sát nặng trĩu. Trận hình trước mắt tuy đồ sộ, nhưng họ từng thấy những trận hình hùng vĩ hơn. Năm xưa khi liên quân Sterling và Tử Xuyên Tú phản công Ba Đan, quy mô quân đội còn lớn hơn ngày nay.

Điều khiến họ kinh ngạc chính là kỷ luật của quân Viễn Đông. Trong dự đoán của các tướng lĩnh Cục Giám Sát, vì là đội quân hoang dã đến từ phương Đông cộng thêm đội quân phòng vệ được lập ra từ các tỉnh, binh mã hỗn tạp nhiều đường, việc lộn xộn là chuyện bình thường.

Nhưng trận hình trước mắt lấy thành Sa Cương làm trung tâm, các doanh trại ở mọi nơi đều được sắp xếp ngăn nắp, khí độ nghiêm minh. Chỉ riêng điểm này thôi, quân đoàn Orc vốn nổi tiếng hỗn loạn, nóng nảy ngày trước, kỷ luật của họ nay đã không còn thua kém bất kỳ đội quân tinh nhuệ nào của loài người.

Đế Lâm tâm trạng nặng nề: "A Tú truyền thụ cách bày binh bố trận và chiến lược chiến thuật của loài người cho Viễn Đông và vương quốc Ma tộc, còn biên chế họ thành quân đội. Những chủng tộc man dại khát máu như vậy mà học được chiến kỹ của chúng ta, một khi A Tú không còn nữa, ai có thể áp chế nổi chúng? Trăm năm sau, e rằng sẽ thành đại họa của loài người."

Cũng như Bộ tham mưu Cục Giám Sát kinh sợ trước trận hình đồ sộ của quân Viễn Đông, Bộ Tổng tư lệnh quân Viễn Đông cũng cảm thấy đau đầu trước cách bố trí trận hình của Cục Giám Sát. Tử Xuyên Tú và Lâm Băng dẫn đội thám báo tiếp cận quan sát phòng tuyến Cục Giám Sát, mất một ngày rưỡi mới đi tuần tra hết phòng tuyến từ Nam đến Bắc. Về tổng binh lực, Cục Giám Sát tuy kém hơn quân Viễn Đông, nhưng cách bố trí của Đế Lâm lại khéo léo hơn nhiều. Anh dựa vào đồi núi, sông ngòi, các đội quân bố trí đan xen, binh lực liên kết chặt chẽ, hỗ trợ lẫn nhau, đồng thời kiêm nhiệm các nhu cầu về phòng thủ, lấy nước, vận lương, tiếp tế, v.v. Việc kết nối và phối hợp hoàn toàn không có sơ hở.

Đối với sự lão luyện, thuần thục trong dụng binh của Đế Lâm, Tử Xuyên Tú và Lâm Băng vô cùng tán thưởng.

Trận chiến Sa Cương bắt đầu từ cuối tháng 12 này ngay từ đầu đã thu hút sự chú ý của toàn đại lục. Để có được tư liệu trực tiếp, gia tộc Lưu Phong và Lâm gia đều cử đoàn quan sát quân sự đến tiếp cận quan sát tình hình chiến sự. Họ quan tâm đến cuộc chiến này không chỉ vì kết quả trận chiến sẽ quyết định vận mệnh đại lục, mà còn vì chỉ huy của hai quân đều là những tướng lĩnh ngôi sao siêu cấp.

Tử Xuyên Tú mười hai tuổi mới xuất đạo đã nổi danh nhờ đánh bại Lưu Phong Tây Sơn. Trong mười lăm năm binh nghiệp của mình, cậu gần như đã giao thủ với tất cả các danh tướng của gia tộc Lưu Phong và vương quốc Ma tộc. Những vị tướng bại dưới tay cậu có thể liệt kê thành một danh sách dài: Cát Sa, Vân Thiển Tuyết, Ross, Lỗ Đế, Gusta, Lăng Bộ Hư, Yermack, Leo, Perma, Ma Thần Hoàng Carte... mà trận quyết đấu với Lưu Phong Sương bên bờ sông Lan Thương càng đưa cậu vào phạm vi danh tướng siêu cấp đương thời.

Người đời sau thống kê, Quang Minh Hoàng trải qua 127 trận chiến lớn nhỏ, vậy mà không một lần thất bại, toàn thắng. Thế nhân cho rằng, có thể đạt được thành tích gần như kỳ tích này, Tử Xuyên Tú không chỉ sở hữu tài làm tướng xuất chúng, vận may của cậu còn mạnh mẽ đến mức đáng kinh ngạc.

Mà Đế Lâm cũng là danh tướng thiên tài, tuy số lần ra trận ít hơn Tử Xuyên Tú một chút, nhưng xứng đáng với danh hiệu "trăm trận trăm thắng". Các trận chiến anh trải qua phần lớn là những trận quyết định then chốt nhất, ví dụ như trận bảo vệ Đế Đô, ví dụ như trận xâm lược nhà họ Lâm ở Tây Nam, ví dụ như cuộc đại tấn công lần thứ nhất vào vương quốc Ma tộc... Nếu nói Tử Xuyên Tú là thiên tài chiến thuật, thì Đế Lâm xứng danh là thiên tài hội chiến. Quy mô trận chiến càng lớn, anh càng như cá gặp nước, càng sắc bén khó chống. Anh dùng binh sắc bén hung mãnh, nhịp điệu nhanh gọn quyết đoán, một khi nắm được sơ hở của địch liền hung hãn đột kích. Nhiều lần lấy ít đánh nhiều, đại thắng trở về. Vài trận hội chiến do anh chỉ huy từng được các học viện quân sự của các nước trên đại lục thu thập làm ví dụ điển hình để giảng dạy học viên, được ca ngợi là "sự chỉ huy kinh điển không tì vết".

Cả hai đều là những danh tướng có chiến tích lẫy lừng, đều có danh tiếng bất bại, rốt cuộc ai có thể thắng trong trận hội chiến gần như thế lực ngang nhau này? Sự nghi hoặc ấy xoay vần trong tâm trí mỗi quan sát viên.

Tử Xuyên Tú dùng binh vốn nổi tiếng là quỷ quyệt, biến hóa khôn lường, còn Đế Lâm lại giỏi chủ động tấn công, đột kích hung mãnh. Trong dự đoán của các quan sát viên, hai vị danh tướng như vậy chạm trán nhau, quá trình giao chiến chắc chắn sẽ vô cùng đặc sắc, vô cùng kịch liệt. Để thưởng thức quá trình giao phong của hai vị tướng thiên tài, quan sát viên của Khâu Hà và gia tộc Lưu Phong đã mạo hiểm tiếp cận chiến trường, quan sát kỹ lưỡng, nhưng kết quả khiến họ vô cùng thất vọng. Những ngày đầu giao chiến, quá trình không những không đặc sắc mà chỉ có thể nói là buồn tẻ, nhàm chán.

Không có những pha kỵ binh đột kích hung hãn, cũng không có những đợt đêm tập quỷ dị, càng không có những mưu lược đặc sắc như hỏa thiêu liên doanh hay thủy công bảy quân. Mỗi ngày mặt trời mọc, binh lính hai quân trốn trong doanh trại của mình, bắn tên lén vào đối phương hoặc đứng ngoài lớn tiếng mắng nhiếc một trận. Họ thỉnh thoảng cũng rời doanh trại, nhưng không phải để xung phong, mà là cầm xẻng công binh ra ngoài đào hào.

Để ngăn chặn sự tấn công bất ngờ của kẻ địch, cả hai quân đều đồng lòng chọn biện pháp phòng thủ đơn giản, dễ thực hiện là đào hào. Đám đông binh lính vung cuốc xẻng như kiến bò, làm việc vất vả trên mặt đất đóng băng. Mặt đất trước trận bị họ đào xới tan tành, đừng nói là tập kích ban đêm, ngay cả việc đi qua vào ban ngày cũng không phải chuyện dễ dàng.

Hai bên thỉnh thoảng cũng giao thủ, nhưng giống như hai võ sĩ hạng nặng cùng kiêng dè nhau, khi mới giao thủ đều không tung ra những cú đấm nặng ký sắc bén nhất, mà dùng những cú đấm nhẹ, nhanh, linh hoạt để thăm dò đối phương. Mấy cuộc giao tranh thăm dò quy mô nhỏ ban đầu của quân Viễn Đông và Cục Giám Sát cũng như vậy, cả hai bên đều phát động vài cuộc tấn công thăm dò, đều muốn đè bẹp doanh trại đối phương, tìm kiếm sơ hở của địch hoặc muốn dụ địch lộ sơ hở, nhưng đều không thành công.

Qua vài trận chiến quy mô không lớn, để tránh cánh bị đánh, cũng để bao vây kẻ địch từ cánh, doanh trại của hai quân liên tục mở rộng sang hai cánh, kéo dài mười lăm dặm. Tử Xuyên Tú từ trên thành Sa Cương đã không thể nhìn thấy cuối đội quân của mình. Việc chỉ huy đại quân chỉ có thể dựa vào truyền lệnh binh và tín hiệu cờ. Chiến trường đã mở rộng ra phạm vi hàng trăm km vuông.

Bề ngoài, chiến tuyến hai quân bình lặng như tờ. Nhưng trong bóng tối, cuộc so tài của hai vị thống soái lại chưa bao giờ ngừng. Để làm suy yếu kẻ địch, cả hai bên đều sử dụng mọi thủ đoạn mưu lược. Đêm tập, đột kích, ly gián, đặt phục binh, nghi binh, bao vây, gián điệp, tin giả, tin đồn, hỏa công, cắt lương, kích động... Ngoài ám sát ra, mọi mưu lược có thể dùng họ đều đã dùng hết một lượt, nhưng hiệu quả đạt được lại rất ít.

Nguyên nhân thứ nhất, cả hai vị thống soái đều là những tay lão luyện dày dạn chiến trường, quân học tinh thông, kinh nghiệm phong phú, tâm tính trầm ổn. Trong trạng thái bình thường, họ không thể nào lộ ra những sơ hở có thể để đối phương lợi dụng. Nguyên nhân thứ hai, hai vị chỉ huy quá hiểu nhau. Giao thiệp nhiều năm, họ hiểu đối phương còn hơn hiểu chính mình. Như tục ngữ dân gian nói: "Ngươi vừa nhấc mông là ta đã biết ngươi muốn ị ra cái gì rồi." Tử Xuyên Tú chỉ cần động đậy một chút, Đế Lâm lập tức có thể từ những dấu vết nhỏ nhặt mà đoán ra ý đồ của cậu, nhanh chóng giăng ra cạm bẫy phản chế tương ứng, nhưng Tử Xuyên Tú cũng không mắc lừa, lập tức đổi chiến thuật đặt bẫy phản-phản chế... Thế là phía Đế Lâm lại bố trí bẫy phản-phản-phản chế... Hai người đấu trí đấu dũng một hồi, cuối cùng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, chỉ khổ cho các tham mưu của hai quân lại bạc thêm mấy sợi tóc.

Sau những màn so tài qua lại, hai bên đều tắt ngấm ý định tìm ra sơ hở của đối phương. Cuối cùng, vẫn là Tử Xuyên Tú hạ quyết tâm trước. Dựa vào thực lực hùng hậu của quân Viễn Đông, cậu hạ lệnh phát động những đợt tấn công sóng dồn dập vào hai đầu cánh của Cục Giám Sát, tiến bước vững chắc, ép chặt doanh trại đối phương.

Trong gió tuyết đầy trời, từng hàng từng hàng binh lính Orc và binh lính Ma tộc liên tiếp phát động xung phong, chúng xếp hàng ngũ chỉnh tề, gào thét tấn công Cục Giám Sát. Từng hàng ngã xuống, lại từng hàng nối tiếp xông lên, xung phong hết đợt này đến đợt khác, liên miên bất tận.

Quân Viễn Đông và hiến binh Cục Giám Sát lăn lộn chém giết trong những chiến hào chất đầy tuyết, dùng lưỡi đao lạnh lẽo rạch rách da thịt nóng hổi của đối phương. Chùy gai và thương nhọn va chạm bắn ra những tia lửa dữ dội. Máu nóng bốc hơi phun bắn trên nền tuyết lạnh lẽo, nhuộm nền tuyết đỏ thẫm đen kịt.

Chiến hào quân Viễn Đông vừa chiếm được, chưa kịp đứng chân vững vàng, quân phản công của Cục Giám Sát đã xông lên. Để tranh giành một đoạn chiến hào chưa đầy ngàn mét, từ ngày sang đêm, hai bên liên tục giằng co chém giết, binh lính tử trận nhiều đến hàng ngàn. Loài người, Ma tộc, Orc, vô số thi thể ngã trên nền tuyết trắng xóa, chất đầy hầm ngầm và chiến hào, cuối cùng bị trận tuyết lớn bay đầy trời từ từ vùi lấp, chỉ còn lại một mảng trắng xóa.

Cách phía Tây Sa Cương hơn hai mươi dặm đường bên cạnh đại đạo, có một ngôi làng nhỏ tên là Miếu Thôn. Thấy quân đội trên đại đạo di chuyển thường xuyên, biết đại chiến sắp đến, dân làng trong thôn sớm đã chuồn mất. Sau đó, ngôi làng nhỏ chỉ có vài chục hộ này đã lọt vào mắt xanh của Đế Lâm, trở thành nơi trú đóng của anh. Mà các tướng lĩnh của Cục Giám Sát tuy đóng quân ở các nơi, nhưng mỗi đêm đều phải tập trung lại để báo cáo và tham mưu quân vụ, vì thế, ngôi làng nhỏ không mấy nổi bật này cũng trở thành tổng bộ thời chiến của Cục Giám Sát.

Bên ngoài tuyết rơi dày đặc, trên bàn, trên tường của căn nhà đều bày đầy bản đồ. Ngọn đèn dầu vàng vọt chiếu lên bản đồ, mờ mịt một mảnh. Trong phòng tràn ngập mùi thuốc lá hắc nồng và mùi nam tính mạnh mẽ. Các sĩ quan thảo luận trầm thấp, sắc mặt nghiêm trọng.

Không ai ngờ rằng, cuộc so tài của hai vị danh tướng tuyệt thế lại diễn ra bằng kiểu chiến tranh tiêu hao vừa không mỹ cảm vừa không chút nhiệt huyết này. Những mưu lược và chiến thuật chuẩn bị sẵn lại không có đất dụng võ. Tử Xuyên Tú vốn nổi tiếng là cơ trí lần này không biết mắc bệnh gì, thể hiện như một gã tướng quân "gà mờ" chỉ biết đánh trận theo binh thư, ra sức tấn công hai cánh của Cục Giám Sát.

Điều khiến Cục Giám Sát phẫn nộ là, thứ chiến thuật ngu ngốc và cấp thấp này lại không cách nào phá giải. Mấy ngày nay, thương vong của hai quân đều khá nặng nề. Để chống đỡ sự tấn công của quân Viễn Đông, Cục Giám Sát không thể không rút bớt binh lực trong lực lượng dự bị để bổ sung cho hai cánh, trận tuyến ở trung tâm ngày càng mỏng đi.

Vốn dĩ, các đơn vị Cục Giám Sát bố trí trên tuyến đầu hoặc là lực lượng hiến binh, hoặc là lực lượng quân pháp mới biên chế, đều là những đơn vị trực hệ của Cục Giám Sát; còn binh mã của quân Đông Nam, quân Viễn Chinh cũ thì được bố trí ở tuyến hai làm lực lượng dự bị. Nhưng hiện tại, Cục Giám Sát trong việc vận trù binh lực đã bắt đầu chật vật, không thể không phái một số đơn vị không phải trực hệ lên tuyến đầu.

Mà biểu hiện của những đơn vị này cũng đặc sắc đúng như dự đoán. Gặp quân Viễn Đông, loại khá thì còn vung vẩy vũ khí giả vờ chống trả một chút rồi chạy ngược trở lại, loại tệ thì trực tiếp ngồi xuống đất giơ vũ khí qua đầu, vừa hô to: "Chúng tôi đầu hàng!" Còn những kẻ gan dạ hơn, dứt khoát chém chết quân pháp quan giám sát, xách đầu dẫn thuộc hạ sang bên kia lĩnh thưởng. Bị chúng quậy phá như vậy, một số đơn vị vốn còn có thể chiến đấu cũng bị loạn quân tâm, bại trận thảm hại.

Tổng tham mưu trưởng Konishi của Cục Giám Sát tổng kết: "Quân Viễn Đông sử dụng chiến thuật đối đầu, ép quân ta phải đấu máu với họ. Chiến thuật tuy vụng về nhưng lại không cách nào phá giải. Thực lực quân địch hùng hậu, cứ thế này, bên cạn vốn trước chắc chắn là chúng ta."

Bạch Hạ xen lời: "Đâu đợi đến lúc cạn vốn? Chỉ cần lực lượng hiến binh bị suy yếu kha khá, không cần quân Viễn Đông động thủ, đám người quân Viễn Chinh cũ kia sẽ vùng dậy bóp chết chúng ta! Mấy ngày nay tôi xuống đơn vị, nhìn ánh mắt của các sĩ quan thấy không ổn chút nào. Chúng ta đã giết Sterling, lại thanh trừng nhiều đồng đội của họ như vậy, giờ họ đều cảm thấy cơ hội báo thù đã đến."

"Hiến binh nếu suy yếu thêm, chúng ta sẽ không trấn áp nổi đám người đó. Tôi kiến nghị, không được phái lực lượng hiến binh lên nữa! Hãy để quân đội Viễn Chinh cũ và quân Trung ương cũ lên! Để họ đánh tiêu hao với quân Viễn Đông là tốt nhất, đỡ cho chúng ta suốt ngày nơm nớp lo sợ đề phòng họ." Copla cười lạnh: "Bạch Hạ, chúng ta đâu phải chưa từng phái họ ra trận, kết quả thế nào? Chớp mắt đã chạy sang bên kia! Lũ súc sinh đó, sau khi đầu hàng ngay cả quân phục cũng chưa thay, hôm sau liền quay mũi súng tấn công về phía chúng ta. Đánh thật sự là xuống tay tàn độc, chết một nửa cũng không lùi, thậm chí còn đánh lui cả đội hiến binh! Tôi cứ thắc mắc, lũ khốn này thực sự lợi hại đến vậy, sao khi ở trong tay chúng ta lại chẳng thấy biểu hiện gì?"

"Hê hê, chúng đầu quân cho chủ mới, lập công chuộc tội, chắc chắn phải bán mạng rồi!"

Đế Lâm lạnh lùng nhìn họ một cái, hai vị tướng quân đều lúng túng dừng cuộc tán gẫu.

Sau khi các vị tướng bàn bạc xôn xao một hồi, kết luận đưa ra là: Theo tốc độ thương vong này, nhiều nhất còn mười lăm ngày, chiến tuyến của Cục Giám Sát sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Konishi đứng dậy nói: "Đại nhân, binh lính Viễn Đông dũng mãnh, tướng lĩnh lại đều là những tay lão luyện dày dạn kinh nghiệm, họ không thể nào phạm sai lầm để cho chúng ta cơ hội. Muốn chiến thắng, chúng ta chỉ còn cách dùng thủ đoạn phi thường."

Trong ánh mắt mong chờ của mọi người, ông trầm giọng nói: "Phải trừ khử Tử Xuyên Tú. Tử Xuyên Tú mất đi, Viễn Đông mất đi trụ cột và linh hồn, tự nhiên sẽ rút quân lui về phía Đông, quân ta cũng có thể giành thắng lợi."

Mọi người xì xào: "Konishi, cần gì ngươi phải nói điều này? Nếu không thể đánh bại quân Viễn Đông, chúng ta làm sao giết được Thống lĩnh Viễn Đông?"

"Không phải vậy! Hai việc này khác nhau rất lớn. Đánh bại quân Viễn Đông là một mục tiêu chiến lược; còn giết Thống lĩnh Viễn Đông không cần phải xuất động đại quân. Năm xưa chỉ riêng nhà họ Mã bên hắc đạo đã ám sát thành công Thống lĩnh Vân Sơn Hà nắm giữ binh quyền. Là trung tâm đầu não của cơ quan tình báo quốc gia, Cục Giám Sát chúng ta sở hữu nguồn lực nhiều hơn nhà họ Mã năm xưa rất nhiều. Chỉ cần dụng tâm trù hoạch, khả năng thành công là rất cao."

Không khí trong phòng họp trở nên sôi nổi. Copla đầy hứng thú hỏi: "Konishi, ông có cách cụ thể không?"

"Có! Chúng ta có một tình báo viên bí mật, vẫn luôn làm việc trong Tú Tự Doanh của Viễn Đông. Gần đây hắn gửi tin tình báo về, nói rằng mình đã được điều vào đội cận vệ của Thống lĩnh, hắn đủ tư cách tiếp cận trực tiếp Thống lĩnh Viễn Đông."

"Ồ!" Các tướng lĩnh Cục Giám Sát hầu hết xuất thân là quan chức tình báo, họ không tinh thông quân lược nhất, mà là kỹ thuật gián điệp. Trong mắt những tay lão luyện này, chỉ cần có thể tiếp cận một mục tiêu không phòng bị, thì có quá nhiều cách để đưa đối phương vào chỗ chết. Dù Tử Xuyên Tú võ công cao đến đâu, cậu cũng không thể phòng bị được "nước trà có pha thuốc" xuất hiện bất ngờ hay kim độc trong ga trải giường và chăn đệm.

"Cách này hay!"

"Mau liên lạc với tình báo viên đó, bảo hắn, sau khi việc thành, phong cho hắn làm Tổng đốc cũng không thành vấn đề!"

"Đừng nói đến Tổng đốc, cho dù hứa một chức Thống lĩnh cũng được! Cùng lắm tôi nhường vị trí của mình cho hắn!"

Các tướng lĩnh bàn luận sôi nổi, vẻ phấn khích lộ rõ trên gương mặt. Đúng lúc này, một chậu nước lạnh đột ngột dội vào đầu họ: "Không được."

Người nói là Tổng giám sát Đế Lâm, anh lạnh lùng nói: "Thủ đoạn này quá đê tiện, không được dùng."

Các tướng lĩnh nhìn nhau: Mọi người tạo phản giết vua, giết người phóng hỏa, chuyện gì chưa từng làm? Huống hồ, ám sát loại thủ đoạn này Cục Giám Sát cũng không phải chưa từng dùng. Từ bao giờ Đế Lâm lại nói "đê tiện" vậy?

"Đại nhân, việc này quan hệ trọng đại, ngài có cân nhắc lại chút không?"

"Không được."

Lời nói của Đế Lâm lạnh cứng như đá trên nền tuyết: "Konishi, nếu ngươi dám giấu ta tự ý hành sự, ta nhất định giết ngươi--- các ngươi cũng vậy, ai dám làm bậy, ta giết người đó."

Trong chốc lát, căn phòng yên tĩnh lại.

Konishi nghiến răng, đứng dậy nói: "Đại nhân, xin cho cấp dưới một lý do!"

"Không có lý do, chỉ là ta thấy đê tiện."

"Đại nhân, ngài còn mang nặng tình cũ với Thống lĩnh Viễn Đông sao? Hai quân giao chiến, không từ thủ đoạn nào, sao chúng ta có thể nương tay?"

Copla do dự một lát, đứng dậy theo: "Đại nhân, cách của Konishi có lẽ có hiệu quả, để hắn thử xem."

Bạch Hạ và Lư Chân cũng đứng dậy theo: "Đại nhân, xin ngài suy nghĩ kỹ lại."

Đế Lâm ngồi ngay ngắn trên ghế, nhìn đối diện với các tướng. Khóe miệng mang theo một nụ cười lạnh nhạt. Lạ là, anh rõ ràng đang ngồi, nhưng các tướng lĩnh đang đứng đều có cảm giác: Đối phương đang từ trên cao nhìn xuống mình.

Không ai nói, cũng không ai động đậy. Người trong phòng dường như đều trở thành những bức tượng bùn đất. Áp lực nặng nề đó khiến người ta không thở nổi. Các tướng lĩnh từng người một toát mồ hôi hột, mồ hôi làm ướt đẫm áo trong.

Vẫn là Lư Chân không chịu nổi trước ngồi lại ghế, tiện thể kéo cả Bạch Hạ bên cạnh xuống. Sau đó, Copla cũng ngồi xuống, Konishi là người ngồi xuống cuối cùng, trên mặt đầy vẻ không cam lòng và phẫn nộ.

Đế Lâm nhìn quanh mọi người: "Rất tốt. Còn ai có đề nghị khác không?"

Không ai trả lời, các tướng lĩnh dùng sự im lặng để phản đối.

"Vậy tốt, ta định hẹn chiến Thống lĩnh Viễn Đông, đơn đả độc đấu quyết định thắng bại với cậu ta." Đế Lâm thần sắc bình thản, không giống như đang bàn về chủ đề trọng đại đến thế: "Nếu Tử Xuyên Tú bại vong, quân Viễn Đông toàn bộ lui về phía Đông quan Ngõa Luân; nếu ta thua, vậy các ngươi toàn bộ hạ vũ khí đầu hàng là được."

"Cái gì?"

"Sao có thể?"

Các tướng lĩnh thốt lên. Copla đứng dậy kêu lên: "Đại nhân, điều này cũng quá kỳ quái! Hai quân giao chiến, làm gì có chuyện thống soái đích thân ra trận đơn đả độc đấu quyết chiến?"

"Ta đồng ý, Tử Xuyên Tú cũng đồng ý, vậy là được rồi."

"Nhưng mà..." Copla lo lắng đến mức khuôn mặt nhăn lại: "Sao có thể như vậy được? Chưa bao giờ có cách đánh trận thế này! Huống hồ, dù đại nhân ngài đồng ý, Thống lĩnh Viễn Đông cũng không thể đồng ý chứ! Họ đã giành được ưu thế, tại sao phải mạo hiểm này?"

"Quân Viễn Đông nhất định sẽ đồng ý. Mấy ngày nay, thương vong của quân ta vượt quá hai vạn người. Chắc là quân Viễn Đông cũng không ít. Cứ tiêu hao như thế này, dù cuối cùng có thể đánh tan chúng ta, quân Viễn Đông cũng tất yếu thương vong nặng nề. Thống lĩnh Viễn Đông nhân hậu, yêu binh như con. Nếu chấp nhận đề nghị của ta, ít nhất có thể giảm bớt thương vong cho mười vạn binh lính của cậu ta. Hơn nữa cậu ta cũng khá tự tin vào võ công của mình, chắc chắn sẽ đồng ý thôi." Đế Lâm nói xong, căn phòng lại chìm vào im lặng, các tướng lĩnh rơi vào suy nghĩ riêng của mình, biểu cảm khác nhau. Ý nghĩ của Đế Lâm nhìn có vẻ viển vông, nhưng nghĩ kỹ lại, dường như cũng không phải là không thể thực hiện.

Lư Chân thận trọng nói: "Tôi thấy, ý của đại nhân, vẫn là rất hay. Chỉ cần đánh bại được Thống lĩnh Viễn Đông, vậy chúng ta có thể thoát khỏi khốn cảnh rồi."

"Đồ chuột nhắt vô sỉ!" Copla mắng Lư Chân giận dữ.

Lư Chân chột dạ tranh luận: "Tôi chẳng qua là tán thành đại nhân thôi, điều này có gì sai?"

"Năm xưa cao thủ vương quốc Ma tộc tập hợp lại, Thống lĩnh Viễn Đông kiên cường dựa vào một cây đao Tẩy Nguyệt chém ra đường máu thoát thân--- vì cái mạng chó của ông mà ông dám xúi giục đại nhân đơn đả độc đấu với người như vậy? Lương tâm của ông để cho chó ăn hết rồi à?"

Bị Konishi mắng xối xả, Lư Chân không dám cãi lại, miệng lầm bầm, co rúm trên ghế không dám ngẩng đầu.

Đế Lâm cười cười: "Konishi, Copla, Thống lĩnh Viễn Đông quả thực là cao thủ rất mạnh, nhưng các ngươi liền khẳng định ta chắc chắn không bằng cậu ta?" "Cấp dưới không dám." Konishi đứng dậy cúi chào Đế Lâm. Sau đó nói: "Tuy nói đại nhân võ nghệ cao cường, nhưng đối quyết với tay mạnh như Thống lĩnh Viễn Đông, dù có thể thắng, e rằng cũng sẽ có tổn thất. Cấp dưới tuy đề nghị ám sát Thống lĩnh Viễn Đông, nhưng không phải kẻ tham sống sợ chết, ngài không cần như vậy, gánh vác toàn bộ gánh nặng một mình."

"Đúng vậy, đại nhân!" Copla cũng đứng dậy, hùng hồn nói: "Chúng ta cùng chiến đấu!"

Đế Lâm nhìn thuộc hạ đang kích động, ánh mắt bình thản như dãy núi tuyết vạn năm không đổi: "Cùng chiến đấu, rồi sao nữa?"

Thuộc hạ cúi đầu, không ai lên tiếng.

"Ta đã cân nhắc rồi. Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta giành thắng lợi---- hay là, trong các ngươi có ai tự nhận võ nghệ cao hơn ta, nguyện thay ta xuất chiến?"

Đáp lại anh, vẫn là sự im lặng khó xử. Những vị tướng trung dũng mặt đỏ bừng, họ nguyện thay Đế Lâm xuất chiến, dù chiến tử bỏ mạng cũng không sao; nhưng hậu quả của thất bại quá nghiêm trọng, không ai dám lên tiếng tự tiến cử.

Một lúc lâu sau, Konishi mới gượng gạo nói: "Đại nhân, quân đội vẫn còn có thể chiến đấu, chúng ta cũng vẫn còn có thể kiên trì..." "Đợi đến khi quân đội không thể kiên trì nổi nữa, thì đã quá muộn rồi." Đế Lâm ngắt lời ông: "Lúc đó dù chúng ta muốn hẹn chiến, Viễn Đông cũng sẽ không đồng ý nữa. Tranh thủ lúc chúng ta còn quân bài mặc cả, đây là cơ hội duy nhất để xoay chuyển cục diện."

Đế Lâm đi đến trước cửa sổ, kéo rèm cửa. Nhìn tuyết rơi bay đầy trời và cánh đồng tuyết trắng xóa bên ngoài cửa sổ. Cánh đồng tuyết mênh mông trong đêm tối sáng rực rỡ khác thường, nhìn về bình nguyên mênh mông phía Đông, Đế Lâm bình thản nói: "Cứ coi như là sự tùy hứng của ta đi, ta thực sự rất muốn, được so tài một trận sảng khoái với A Tú."

Sự dự đoán của Đế Lâm không hề sai, ngày thứ ba sau khi gửi thư đi, quân Viễn Đông liền gửi hồi âm: "Đồng ý hẹn chiến."

Cũng như Đế Lâm khó khăn thuyết phục thuộc hạ, Tử Xuyên Tú muốn thuộc hạ chấp nhận đề nghị này cũng không phải là thuận buồm xuôi gió. Khi nhận được đề nghị của Đế Lâm, phản ứng đầu tiên của Bộ Tổng tư lệnh Viễn Đông là cười ngả nghiêng: "Tên đại phản tặc này---- khụ khụ, ý ta là, các hạ Giám sát trưởng chẳng lẽ bị hâm rồi?"

Tử Xuyên Tú không cười, cậu đọc lá thư đó tròn mười phút, sau đó nói: "Ta chấp nhận."

Tiếng cười tắt ngấm. Ánh mắt thuộc hạ nhìn Tử Xuyên Tú như nhìn kẻ điên. Sau đó, họ lại cười điên cuồng.

"Đại nhân, ngài thật đúng là hài hước, ha ha, ha ha!"

Khi nhận ra Tử Xuyên Tú không phải nói đùa, mà là ý nghĩ nghiêm túc sau khi suy nghĩ chín chắn, các tướng lĩnh sắc mặt đều nghiêm trọng, sau đó, họ bắt đầu kiên quyết phản đối: "Không được, như vậy quá nguy hiểm", "Chúng ta đã nắm chắc phần thắng, đại nhân hà tất phải mạo hiểm này?"

"So tài võ nghệ, kết quả khó lường. Tuy đại nhân ngài võ công cao minh, nhưng Đế Lâm cũng là cao thủ. Vạn nhất vận may không tốt... thì biết làm sao?"

"Kẻ phản nghịch gian trá lật lọng. Dù đại nhân ngài thắng, họ cũng chưa chắc đã chịu giữ lời đầu hàng nộp vũ khí."