Trở lại phòng chờ, Tử Xuyên Ninh sốt sắng lên tiếng: "Chú, chú nghi ngờ giữa A Tú và Lưu Phong Sương có liên hệ với nhau sao?"
Tử Xuyên Tham Tinh thở dài. Ông đương nhiên hiểu ý của cô cháu gái, sự ngưỡng mộ của Tử Xuyên Ninh dành cho Tử Xuyên Tú vốn không phải là bí mật gì trong tầng lớp cao cấp của gia tộc. Lúc này, nỗi lo âu của Tử Xuyên Ninh gần như được viết rõ ràng trên mặt.
Tử Xuyên Tham Tinh không phải ngay từ đầu đã nghi ngờ Tử Xuyên Tú. Ban đầu, khi Tử Xuyên Tú một mình vượt sông bái phỏng Lưu Phong Sương trong trận Lãng Thương Giang, Tử Xuyên Tham Tinh chỉ cảm thấy gan dạ của hắn quá lớn, chứ không nghĩ sâu xa. Nhưng sau đó, vào thời khắc then chốt nhất của trận chiến bảo vệ Đế Đô, hắn từ Viễn Đông phái người tới chuyển lời cho Đế Lâm, điều này khiến ông không thể không nghi ngờ: Tử Xuyên Tú đang ở Viễn Đông, làm sao có thể chắc chắn Lưu Phong Sương nhất định sẽ tới tiếp viện?
Phỏng đoán hợp tình hợp lý chỉ có thể đưa ra một kết luận: Tử Xuyên Tú và Lưu Phong Sương có kênh liên lạc bí mật, họ có thể trao đổi với nhau bất cứ lúc nào. Hoặc là, trước đó họ đã từng đạt được thỏa thuận ngầm nào đó?
Khi đó trận chiến bảo vệ Đế Đô đang diễn ra như lửa đốt, Lưu Phong Sương là người bảo vệ tối quan trọng của Tử Xuyên gia, mối quan hệ với Tử Xuyên gia cũng đang trong thời kỳ trăng mật, nên dù Tử Xuyên Tham Tinh nghi ngờ trong lòng, nhưng cũng không dám truy cứu thêm. Mãi cho đến khi đánh lui Ma tộc, ông mới hạ lệnh cho Đế Lâm điều tra việc này — có thể nhẫn nhịn lâu như vậy, sự kiên nhẫn của Tổng trưởng quả thật không phải hạng tầm thường.
"A Ninh, chuyện này chưa chắc đã là thật. Chẳng phải Đế Lâm cũng đảm bảo họ không có vấn đề gì sao? Thế nên, cháu không cần phải lo lắng."
Ánh mắt Tử Xuyên Ninh chớp động, dường như đang trầm tư. Một lát sau, cô cười lạnh: "Đế Lâm? Quan hệ của hắn với Tử Xuyên Tú, chú cũng đâu phải không biết. Để hắn đi điều tra, hắn sẽ nói trên thảo nguyên Viễn Đông chỉ toàn là thỏ trắng chạy nhảy, chẳng có một tên Bán Thú Nhân nào cả."
"A Ninh, có vẻ như cháu không hài lòng lắm với Giám sát Tổng trưởng?"
Chú, cháu vẫn luôn không hiểu, sao chú lại dung túng Đế Lâm như vậy?
"Dung túng?" Tử Xuyên Tham Tinh ngạc nhiên nói: "Sao cháu lại nói như vậy?"
"Chú, hiện tại, các quân khu trong gia tộc đều đang cho binh sĩ giải ngũ hàng loạt, chỉ có Giám sát Sảnh là không ngừng mở rộng binh lực. Rốt cuộc Đế Lâm đang định làm gì?"
"Cần nhân lực lớn để tiễu trừ tàn dư Ma tộc, những điều này đều có thể hiểu được."
"Nhưng mượn cơ hội này, Đế Lâm đã cài cắm không ít tâm phúc vào các hành tỉnh, tay hắn đã vươn vào chức quyền của Thống lĩnh xứ. Ở rất nhiều hành tỉnh vừa giành lại được, Phòng Quân pháp được cử tới ở đó một tay che trời, mệnh lệnh của Thống lĩnh xứ căn bản không thể thực thi, Tổng đốc và Tỉnh trưởng nói chuyện ngược lại còn không có tác dụng bằng Giám sát trưởng — tình trạng này hoàn toàn không bình thường."
"Ha ha, thời kỳ đặc biệt thì phải có xử lý đặc biệt. Sau đại chiến, quân phản loạn và tàn dư Ma tộc ở khắp nơi sẽ rất nhiều, gánh nặng của Giám sát Sảnh rất lớn, tự nhiên cần quyền lực lớn hơn. Điều này cũng không có gì lạ."
"Chú!" Tử Xuyên Ninh mở to đôi mắt đẹp: "Chú dung túng kẻ gian như vậy, sớm muộn gì cũng nuôi ong tay áo! Ngày tháng còn dài, Đế Lâm sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một Dương Minh Hoa thứ hai — không, chẳng cần đợi đến tương lai, sự kiêu ngạo hống hách hiện tại của hắn đã chẳng kém gì Dương Minh Hoa năm xưa. Hồi bảo vệ Đế Đô, hắn đã dám ngang nhiên thiêu sống hơn năm ngàn tướng sĩ Trung Ương quân của cháu. Người này đã vô pháp vô thiên rồi."
"Hiện tại, chuyện gì hắn cũng dám làm! Chỉ cần nộp tiền cống nạp cho Giám sát Sảnh, dù là kẻ cặn bã đầu hàng Ma tộc cũng có thể được miễn tội; nếu kẻ nào dám chống đối với Giám sát Sảnh, thì hắn sẽ bịa đặt tội danh rằng câu kết với Ma tộc hoặc là đào binh rồi tống giam họ."
"Giám sát Sảnh đã trở thành vương quốc độc lập của riêng hắn, quân pháp và hiến binh hống hách chỉ biết đến Đế Lâm mà không biết đến gia tộc, chuyện gì chúng cũng dám làm. Ngay cả băng đảng xã hội đen cũng không ngang ngược như chúng: tống tiền, tống tiền, bắt cóc, vu cáo, tống giam người vô tội, thu tiền cống của xã hội đen, ám sát đối thủ, nhận hối lộ, thiên vị gian lận, bao che nghịch tặc..."
"Chúng thậm chí còn viết giá tiền lên tấm bảng đen trước cửa Giám sát Sảnh: tội phản quốc hai mươi vạn đồng bạc, tội đầu hàng địch hai mươi vạn đồng bạc, tội gián điệp hai mươi vạn đồng bạc, tội đào binh ba vạn đồng bạc, tội sát hại quân nhân gia tộc hai mươi vạn đồng bạc, tham gia phỉ bang năm vạn đồng bạc, miễn trả giá!"
"Chú, chú đã xem báo cáo của Đế Lâm chưa? Nói là bắt được bao nhiêu vạn tên phản quốc đầu hàng địch — thực tế thì đúng là bắt được không ít người, nhưng đều là những kẻ phản quốc và gián điệp không nộp nổi tiền, còn có cả những người vô tội bị vu cáo. Những kẻ đại gian đại ác thực sự, sau khi nộp số tiền khổng lồ, Giám sát Sảnh đã giúp chúng tạo danh tính mới để chúng tiêu diêu ngoài vòng pháp luật. Chú, trong tay Đế Lâm, Giám sát Sảnh vốn nổi tiếng nghiêm minh, hiệu quả, liêm khiết nay đã thoái hóa thành một tập đoàn tội phạm khổng lồ. Hắn thu gom lượng lớn tiền bạc, dùng để thu mua quan lại, chiêu mộ tử sĩ, mở rộng thế lực. Chúng ta mà không ngăn chặn hắn, thì sẽ không kịp nữa đâu!"
Tử Xuyên Tham Tinh đang lắng nghe, ánh mắt đã trở nên nghiêm nghị. Đợi Tử Xuyên Ninh nói xong, ông hỏi: "Vậy ý cháu là?"
"Phải sớm bãi miễn chức vụ Giám sát Tổng trưởng của Đế Lâm, chúng ta điều hắn sang vị trí Thống lĩnh Hắc Kỳ quân thì thế nào?"
"Thống lĩnh Hắc Kỳ quân?" Tử Xuyên Tham Tinh cười ngất, từ sau thời Tử Xuyên Tú, chức vị Thống lĩnh Hắc Kỳ quân dường như đã trở thành bảo tọa chuyên dùng để phát phối những tướng soái thất ý của gia tộc. Ông ung dung nói: "Đưa hắn đến Danya, như vậy là cháu yên tâm rồi sao?"
"Chuyện này?" Tử Xuyên Ninh do dự. Trên đời này vốn có thiên tài, dù ở vị trí nào, tài năng của họ cũng tỏa sáng như kim cương trong đêm tối, phát huy năng lực vượt xa vị trí của mình. Tử Xuyên Tú vốn chẳng có gì trong tay bị đày đến Viễn Đông, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã trở thành Quang Minh Vương làm rung chuyển đại lục. Không còn nghi ngờ gì nữa, Đế Lâm cũng là người như vậy.
Trong ba trăm năm lịch sử của Tử Xuyên gia từng có năm mươi mốt đời Giám sát Tổng trưởng, nhưng chưa từng có Giám sát Tổng trưởng nào mạnh mẽ như Đế Lâm, hắn phớt lờ Nguyên lão hội, khinh miệt quý tộc, thao túng quân đội, thậm chí ngay cả Tổng trưởng hắn cũng dám đùa bỡn trong lòng bàn tay.
Mặc dù Hắc Kỳ quân ngày nay chỉ là một cái vỏ rỗng, nhưng đem một nhân vật vừa có tài vừa có dã tâm như Đế Lâm đặt vào Tây Nam, để hắn độc chiếm đại quyền, đặt vào nơi tiếp giáp với Lâm gia, hắn có thể làm ra những chuyện gì đây?
Tử Xuyên Tham Tinh cười: "Để Đế Lâm ở lại Đế Đô, dưới mắt chúng ta, hắn ít nhiều còn có chút kiêng dè. Cháu bãi miễn chức vụ Giám sát Tổng trưởng của hắn, hắn chắc chắn sẽ oán hận, lại đưa hắn đến Tây Nam, với thủ đoạn và uy vọng của hắn, ước chừng không đến một năm, Tây Nam sẽ trở thành Viễn Đông thứ hai. A Ninh, đó mới thực sự là nuôi ong tay áo!"
Tử Xuyên Ninh nghe xong tâm phục khẩu phục: "Chú nói rất đúng. Nhưng ngoài Thống lĩnh Hắc Kỳ quân ra, gia tộc thực sự không còn vị trí nào để sắp xếp cho hắn cả. Để hắn ở lại Đế Đô? Chẳng lẽ chú có ý định để hắn làm Thống lĩnh Trung Ương quân hoặc Tổng trưởng Mạc liêu?"
"Ha ha!" Tử Xuyên Tham Tinh cười đến mức hụt hơi: "A Ninh, cháu thật biết đùa. Để hắn làm Thống lĩnh Trung Ương quân? Vậy tính mạng của chúng ta đều nằm trong tay hắn rồi."
"Để Đế Lâm làm Tổng trưởng Mạc liêu? Có vẻ cũng không phù hợp lắm. Đế Lâm hình như không giỏi về tài chính."
"Giết hắn." Tử Xuyên Tham Tinh nói một cách thản nhiên, nhẹ nhàng như đang gọi thực đơn bữa tối.
Đột nhiên một tiếng sét vang lên bên tai. Tử Xuyên Ninh đột ngột ngẩng đầu, thất thanh kêu lên: "A!"
Tử Xuyên Tham Tinh điềm đạm nói: "A Ninh, không phải cháu thấy hắn không ổn sao? Giết là xong thôi."
Tử Xuyên Ninh cúi đầu, ánh mắt di chuyển vô định trên sàn nhà, sắc mặt tái nhợt. Cô ghét sự hống hách của Đế Lâm, ghét sự tự cho mình là đúng của hắn, ghét sự lộng quyền của hắn, thậm chí ghét cả cái vẻ ẻo lả của hắn — nhưng cô chưa từng nghĩ là phải giết hắn!
Tử Xuyên Ninh hiện nay đã không còn là đóa hoa yếu ớt trong nhà kính nữa. Trải qua trận chiến bảo vệ Đế Đô, cô đã nhìn thấy máu chảy thành sông và cái chết. Giết người đối với cô không còn là chuyện xa lạ nữa. Nhưng, hiện tại người cần giết không phải là Ma tộc, mà là người nhà của mình!
Hơn nữa hắn còn là một trọng thần, là công thần trong trận chiến bảo vệ Đế Đô, trong những ngày tháng gian nan nhất đó, hắn đã cùng cô đồng cam cộng khổ. Nếu không có hắn, Đế Đô không thể trụ vững trước cuộc vây công của Ma tộc, nếu không có thắng lợi của trận bảo vệ Đế Đô, kết cục của toàn bộ cuộc Vệ Thánh chiến tranh sẽ phải viết lại.
Mặc dù ghét hắn, nhưng Tử Xuyên Ninh phải thừa nhận, Đế Lâm có công nhiều hơn tội. Ngay cả khi giận dữ nhất, cô cũng chỉ nghĩ tới việc bãi miễn chức vụ của hắn mà thôi. Hơn nữa, hắn còn là kết bái đại ca của A Tú! Nếu thực sự giết hắn, A Tú sẽ phản ứng thế nào?
Quan sát sắc mặt âm trầm bất định của Tử Xuyên Ninh, Tử Xuyên Tham Tinh mỉm cười nói: "Người như Đế Lâm, dùng được thì phải trọng dụng; nếu không thể trọng dụng, để hắn mang lòng oán hận, thì chẳng khác nào giấu một con rắn độc dưới ghế ngồi, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện. Sau này A Ninh sẽ kế vị ta, phải nhớ kỹ: Khi quyết định mà không quyết đoán, thì sẽ bị tai họa ngược lại."
Một lúc lâu sau, Tử Xuyên Ninh mới chậm rãi gật đầu, trên mặt hiện lên vẻ kiên quyết: "Cháu hiểu rồi, thưa chú."
"Cháu thực sự hiểu rồi chứ?"
"Vâng. Cháu sẽ ký lệnh bắt giữ ngay bây giờ, để Bì Cổ dẫn Cấm vệ quân tới Giám sát Sảnh bắt giữ Đế Lâm trước, sau đó mới tiến hành xét xử, đem hắn ra ngoài công lý..."
Tử Xuyên Tham Tinh liên tục lắc đầu, thất vọng nói: "Xem ra cháu chẳng hiểu gì cả, A Ninh. Sao chúng ta có thể bắt giữ Đế Lâm chứ?"
"Hắn là danh tướng trong cuộc chiến kháng Ma, trọng thần của gia tộc, anh hùng của trận chiến bảo vệ Đế Đô. Ma tộc vừa bị đánh lui, chúng ta đã giết hắn, người đời sẽ nói về chúng ta thế nào? Hiện tại, Đế Lâm chưa lộ dấu vết phản nghịch, muốn giết hắn, chúng ta không có lý do đầy đủ. Khi đó, toàn bộ đại lục sẽ nói Tử Xuyên gia đang tự hủy hoại trường thành, nói gia tộc vong ân phụ nghĩa, uy tín của gia tộc sẽ bị đả kích nặng nề, võ tướng văn thần đều sẽ ly tâm với chúng ta!"
"Hơn nữa, Đế Lâm ở Giám sát Sảnh nhiều năm, thế lực đã bén rễ sâu xa, đồng đảng vô số — đó đều là những kẻ liều mạng cầm đao kiếm đấy! Chúng ta giết hắn, tiếp theo chúng ta phải chuẩn bị đối mặt với vô số dao găm và thuốc độc, từ nay về sau không bao giờ được yên ổn. Còn có Tử Xuyên Tú ở Viễn Đông, hắn và Đế Lâm là tình bạn sống chết có nhau, đến lúc đó hắn sẽ phản ứng thế nào, không ai biết được. Mạo muội giết Đế Lâm, hậu quả quá nghiêm trọng, chúng ta không gánh nổi."
"Nhưng mà..." Tử Xuyên Ninh bị làm cho hoang mang, cô nghi hoặc nhìn chú mình: "Chú ơi, không phải chú nói muốn trừ khử Đế Lâm sao?"
"Trừ khử Đế Lâm, không nhất thiết phải do chúng ta tự tay làm. Đợi La Minh Hải từ miền Tây đàm phán với Lưu Phong Sương trở về, hắn và Đế Lâm là mối thù không đội trời chung, chỉ cần cho hắn chút ám hiệu, hắn sẽ lập tức lao vào Đế Lâm — hắn là vì trả thù cho vợ con mình, có đủ lý do để giết Đế Lâm, khi đó, cả sự việc trông giống như một vụ mưu sát, là cuộc tranh đấu chính trị giữa các trọng thần trong gia tộc, hoàn toàn không liên quan gì đến chúng ta cả."
"Chú, ý của chú là đợi La Minh Hải trở về?"
"Ừm." Tử Xuyên Tham Tinh trầm ngâm: "Không chỉ hắn, chúng ta còn phải đợi Sterling trở về từ vương quốc Ma tộc."
"Tại sao?"
"Đế Lâm một khi chết, chắc chắn sẽ dấy lên một cơn sóng gió. Các nước phản ứng thế nào, đồng đảng của Đế Lâm sẽ trả thù ra sao, Giám sát Sảnh các nơi sẽ bày tỏ thái độ thế nào, quân đội và địa phương phản ứng ra sao, Viễn Đông sẽ hành động thế nào — hòn đá này sẽ làm dậy lên con sóng lớn đến mức nào, không ai biết được, La Minh Hải chưa chắc đã xử lý hậu quả suôn sẻ, biết đâu ngay cả chúng ta cũng bị cuốn vào trong đó. Nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ cần Sterling dẫn theo Viễn chinh quân trấn giữ Đế Đô, chúng ta sẽ vững như bàn thạch, tuyệt đối an toàn. Cho nên, A Ninh, chúng ta không thể nóng vội được!"
Chưa tính thắng, đã tính bại. Lựa chọn chu mật, bố cục cẩn trọng. Tử Xuyên Ninh một lần nữa cảm nhận sâu sắc khoảng cách giữa mình và người trước mắt.
Luận về sự thông minh lanh lợi, phản ứng nhanh nhạy, bản thân cô không chắc đã kém chú mình, thậm chí còn nhỉnh hơn chút ít. Nhưng luận về sự trầm ổn chu toàn trong suy nghĩ, thận trọng toàn diện, thì bản thân cô còn lâu mới bằng chú mình. Khoảng cách này không phải tùy tiện là có thể bù đắp được, đó là kết tinh trí tuệ đọng lại sau mấy chục năm đứng trên đỉnh cao quyền lực, so sánh ra, bản thân tuy thông minh, vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi.
Tử Xuyên Tham Tinh đột nhiên đứng dậy, mở tấm rèm cửa dày cộp của phòng khách ra, hai người từ cửa sổ nhìn ra xa, thấy hai bóng dáng đang song hành cùng rời khỏi cửa phủ Tổng trưởng, trong đó cái bóng lưng cao gầy kia trông thật thẳng tắp, thật phong độ. Ngay cả khi nhìn từ phía sau, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự tự tin và tài năng từ bóng hình đó. Hắn đang cùng Ca San trò chuyện rời đi. Trong từng cử chỉ, toát lên vẻ hoa mỹ và xinh đẹp khiến người ta lóa mắt.
Đây là người đàn ông ưu tú nhất đương thời. Hắn một mình nắm giữ vẻ đẹp, tài năng và quyền thế đáng ngưỡng mộ, trong gương mặt vui vẻ và nụ cười vô tư lự kia, không ai nhìn ra được, bóng tối của cái chết đã bao trùm lấy hắn rồi.
Hai người đều lặng lẽ nhìn bóng hình xinh đẹp đang rời đi đó, với những tâm tư khác nhau. Trong mắt Tử Xuyên Ninh lộ ra vẻ phức tạp khó hiểu. Hồi lâu sau, cô quay đầu lại, dùng một giọng trầm thấp khó tả nói: "Chú, chú nói đúng. Làm theo ý chú, chúng ta đợi Sterling trở về." Năm 785, ngày 10 tháng 7. Ngoại thành Ma Thần Bảo.
"Cái gì? Sterling đến rồi?" Vừa dựng trại xong, còn chưa kịp tắm rửa nghỉ ngơi, Tử Xuyên Tú đã nhận được thông báo của thị vệ. Hắn kinh ngạc tột độ, gần như không dám tin.
Đối phương là Quân vụ Tổng trưởng lẫy lừng, về chức vị là cấp trên của mình, hơn nữa còn là trọng tướng vừa đại thắng quân đội Seneia, đang lúc tinh thần phấn chấn. Hai quân hội sư, dù ở góc độ nào cũng nên là mình đi bái phỏng ông ta, kết quả ngược lại là ông ta tới bái phỏng mình.
"Mau mời Sterling đại nhân vào — ồ, không, ta tự mình ra doanh trại đón ông ấy."
Ngay dưới ánh rạng đông đỏ rực khắp bầu trời vùng Cực Đông, hai vị tướng quân thực quyền cấp cao nhất của gia tộc tại vùng Cực Đông lại một lần nữa hội ngộ. Gió cát vùng Cực Đông phủ lên người những vị khách một lớp bụi dày, cả người trông xám xịt, sự khát cháy và mệt mỏi đã hành hạ ông đến tiều tụy không chịu nổi. Vừa nhìn thấy, Tử Xuyên Tú lập tức phân phó: "Mau lấy nước, lấy khăn mặt lại đây."
Sau khi cả hai đều đã tắm rửa sạch sẽ, Sterling uống một hơi thật mạnh, lúc này mới hoàn hồn, thở hổn hển nói với Tử Xuyên Tú: "Lợi hại thật! Không ngờ cái nóng tháng chín ở vương quốc Ma tộc lại đến mức độ này! Trước khi xuất phát chúng ta đều mang đủ bình nước, nhưng không ngờ nửa đường đã uống hết sạch."
"Vương quốc Ma tộc ban ngày nóng bức, ban đêm lại rét lạnh, chênh lệch nhiệt độ rất lớn. Đặc biệt là ở vương quốc phía Đông, khí hậu cực kỳ khắc nghiệt." Tử Xuyên Tú vừa tắm rửa, vừa uống nước ừng ực: "Nhưng nhị ca, anh chỉ mang mấy người này đã dám qua đây, như vậy cũng quá mạo hiểm rồi. Quân ta vừa đến, còn chưa kịp quét sạch khu vực xung quanh. Du kỵ binh của người Seneia vẫn đang rình mò xung quanh, nhỡ đụng độ thì phải làm sao? Để Quân vụ Tổng trưởng xảy ra chuyện tại nơi đóng quân của ta, ta không gánh nổi đâu!"
Đối với lời oán trách của Tử Xuyên Tú, Sterling chỉ nhẹ nhàng bỏ qua. Đối với ông, hôm nay là một ngày đáng ăn mừng, bởi vì Viễn Đông quân đoàn của Tử Xuyên gia dưới sự chỉ huy của Tử Xuyên Tú đã tới gần ngoại ô Ma Thần Bảo, hội sư với nhân loại quân đoàn đến trước. Điều này có nghĩa là vòng vây đối với Seneia đã hoàn toàn khép lại.
Vì kích động, không màng đến thân phận của mình, Sterling chỉ mang theo vài sĩ quan tham mưu, vòng một vòng lớn gần ba mươi dặm bên ngoài Ma Thần Bảo, đích thân đến doanh trại chính của Viễn Đông quân để gặp Tử Xuyên Tú.
Hồi phục lại sức lực, Tử Xuyên Tú cười nói: "Nhị ca, chúc mừng anh. Anh đánh bại Vân Thiển Tuyết, mười ba vạn quân nhân loại đánh bại mười bốn vạn người Seneia, trận này đánh đẹp lắm — không có binh lực gấp đôi, ta còn không dám đối trận với lính Seneia — chỉ có điều không ổn là Roger bọn họ tức đến mức gào thét, đều trách anh quá không nghĩa khí, không để lại kẻ địch cho họ."
Sterling cười nhạt: "Thắng là thắng rồi, nhưng không phóng đại như chú nghĩ đâu. Lính Seneia đã không còn là đội quân mạnh mẽ như năm 780 nữa, Vân Thiển Tuyết tuyên bố đại quân mười bốn vạn, thì hơn nửa là già yếu bệnh tật, một trận là tan rã, đánh không hề khó khăn. A Tú, chú làm cũng không tệ. Liên tiếp hạ Va-na, Ni-tạ, mũi nhọn tấn công như chẻ tre, khiến Ma Thần Bảo không dám chuyên tâm đối phó với ta, nhị ca ta cũng được thơm lây của chú rồi."
Thấy các sĩ quan tham mưu đi cùng vẫn còn mệt mỏi rã rời. Sterling đề nghị: "Chúng ta ra ngoài đi dạo đi."
Dọc theo con sông lấp lánh ánh nước bên cạnh đại doanh, hai người đi một quãng đường dài, đi ra khỏi cánh rừng đen ngòm bên cạnh doanh trại, cả hai đồng thời hướng ánh nhìn về phía cuối đường chân trời phía Đông. Ở nơi đó, sừng sững một bóng đen khổng lồ vô tận. Dường như là con mãnh thú khổng lồ đang ẩn mình trong bóng đêm mịt mù.
Nhìn dải đen ngòm trên đường chân trời, hai vị Thống lĩnh đều không nói lời nào.
Hồi lâu sau, Sterling thở dài một tiếng: "Đó chính là Ma Thần Bảo. Trải qua bao nhiêu gian khổ, cuối cùng chúng ta cũng đến đây rồi."
"Không dễ dàng gì, nếu nhiều người có thể sống sót nhìn thấy ngày này, họ sẽ rất vui."
Nghe ra nỗi buồn trong lời của Tử Xuyên Tú, Sterling gật đầu trầm trọng. Biết bao binh sĩ đã ngã xuống, điều họ mong mỏi chính là cái ngày đánh thẳng vào hang sói này đây!
"Nhị ca," Tử Xuyên Tú đột nhiên hỏi: "Sau khi đánh hạ Ma Thần Bảo, anh có dự định gì?"
"Ha ha, đối với ta, Ma Thần Bảo chính là kết thúc rồi."
"Sao?"
"Đánh xong trận chiến Ma tộc này, ta sẽ từ chức với Điện hạ."
Tử Xuyên Tú kinh ngạc nhìn Sterling: "Nhị ca, tại sao? Anh mới hơn ba mươi, chính là lúc đang độ tráng kiện, lập công danh, chính là lúc này!"
"Ta mệt rồi, nên nghỉ ngơi thôi. Còn về việc lập công danh — đánh lui cuộc tấn công của Ma tộc đối với nhân loại, ta cảm thấy công huân của mình đã đủ để tự hào rồi. Nếu lại được trời thương, có sự giúp đỡ của chú mà đánh hạ được Ma Thần Bảo, thì đời này ta không còn nuối tiếc gì nữa. Là một quân nhân nhân loại, có thể lập được công huân và chiến tích như vậy trong cuộc chiến chống ngoại xâm. Lưu danh sử sách, ta đã rất mãn nguyện rồi."
"Nhị ca, anh trẻ như vậy đã nghỉ hưu, vậy sau này định làm gì? Sẽ không thực sự đổi nghề làm chủ tiệm bánh ngọt chứ?"
"Tại sao không?" Sterling ung dung nói, nhìn Tử Xuyên Tú á khẩu không nói được gì, ông mỉm cười: "Thực ra những năm qua ta cũng tích lũy được chút tiền của, của hồi môn của Lý Thanh cũng rất hậu hĩnh. Dù không làm gì, nửa đời sau ta cũng có thể áo cơm vô lo. Ta chỉ lo Tổng trưởng điện hạ không chịu thả ta đi — nhưng lúc đó, Ma tộc bị đánh tan, nhà Lưu Phong cũng hòa hợp với chúng ta rồi, ta có ở đó hay không cũng không quan trọng lắm. Nếu Điện hạ thực sự không chịu buông tha, thì ta tự bỏ trốn thôi! Ước chừng Tổng trưởng cũng không ngại nhốt ta lại đâu nhỉ?" Tử Xuyên Tú im lặng. Hắn lờ mờ hiểu ra, Sterling đang độ tuổi tráng niên quyết tâm rời đi, mệt mỏi chỉ là một cái cớ, phần nhiều là chuyện của Kadan khiến ông chán nản. Công chúa Ma tộc xinh đẹp vẫn luôn là nỗi đau không thể xóa nhòa trong lòng Sterling. Hiện tại, ông đích thân thống lĩnh quân đội, sắp phá được Ma Thần Bảo, kết cục của Kadan không chết thì cũng là lưu vong, nỗi đau trong lòng Sterling là điều người ngoài không thể hiểu được.
Nhìn vẻ mặt buồn bã của Tử Xuyên Tú, Sterling vỗ vai an ủi hắn: "A Tú, đối với chú, ta rất yên tâm. Nhị ca ta lớn hơn chú vài tuổi, nhưng nói về rèn luyện và kinh nghiệm, ta kém xa chú. Chú cơ trí hơn người, xử sự quyết đoán, cương nhu kết hợp, thắng ta gấp trăm lần. Chú kiểm soát Viễn Đông, tương lai càng có khả năng thôn tính Ma tộc, nắm trong tay trọng binh và đất đai — chú đừng học ta, nhị ca là kẻ không tiền đồ, chú tiền đồ vô lượng, hãy cố gắng lên."
Nghe Sterling nói, Tử Xuyên Tú chỉ cảm thấy trong lòng nặng trĩu, trên mặt lại chẳng lộ ra chút gì, cười ha hả khoác vai Sterling: "Ông chủ Sterling, chúc anh buôn may bán đắt!"
"Cảm ơn, hiền đệ Tú Xuyên, đến lúc đó nhớ chiếu cố việc buôn bán của tiệm nhỏ này nhé?"
"Không vấn đề gì... có thể miễn phí không?"
"Cút!"
Sterling làm bộ muốn đá, Tử Xuyên Tú lách mình tránh né. Đã lâu rồi không có những tiếng cười đùa vô tư không toan tính như vậy, hai người cười ha hả, chỉ cảm thấy trong lòng thư thái, như thể quay trở lại thời thơ ấu vô tư lự.
"A Tú, sau khi ta đi, tương lai mối quan hệ giữa Viễn Đông và gia tộc thế nào, đó là việc Quân vụ Tổng trưởng đời kế tiếp phải lo, ta cũng không cần tốn tâm tư này. Chỉ hy vọng, tương lai giữa gia tộc và Viễn Đông nếu có phân tranh, chú có thể nể mặt ta, để lại cho gia tộc vài phần dư địa, nếu có thể tránh được, cố gắng đừng động võ với gia tộc — vậy thì nhị ca ta rất cảm kích chú."
Tử Xuyên Tú biết, ở vị trí Quân vụ Tổng trưởng, thực ra Sterling vẫn luôn âm thầm chăm sóc mình, ông đóng vai trò là sợi dây liên kết giữa mình và gia tộc, dành cho mình sự bao dung lớn nhất. Rất nhiều sai lầm của mình, ông đều thay mình che đậy. Bây giờ, ông đang uyển chuyển nhắc nhở mình: "Sau này, chú không được tùy hứng như vậy nữa nhé!"
Đời người có được người anh em thế này, còn cầu gì hơn nữa?
Tử Xuyên Tú cảm động trong lòng, nhưng lại cười nói: "Nhị ca, anh nói làm ta như quân phiệt độc lập ở Viễn Đông vậy."
"Ha ha, công nhận hay không, chú cũng đều là quân phiệt Viễn Đông rồi, thân phận Thống lĩnh chỉ là một chiếc áo khoác ngoài mà thôi." Sterling tiện tay bẻ một cọng cỏ trên mặt đất, thoải mái múa may: "Sự việc phát triển thành thế này, gia tộc có lẽ có điểm không đúng, nhưng ai đúng ai sai, ai ngưỡng mộ ai quá phức tạp rồi, chúng ta không thảo luận nữa. Ta chỉ muốn hỏi, A Tú, chú định dẫn dắt Viễn Đông đi về đâu? — Đừng hiểu lầm, ta chỉ tò mò muốn hỏi vậy thôi."
Tử Xuyên Tú suy nghĩ rất nghiêm túc một lúc, cuối cùng vẫn chán nản nói: "Nhị ca, ta không biết, ta thực sự không biết. Bây giờ chỉ có thể đi từng bước tính từng bước, tùy duyên mà an thôi."
"Không phải không có cách giải quyết. Chi bằng, chú kết hôn với Ninh Điện hạ."
"Cái gì?"
"Ninh Điện hạ thiên tư thông tuệ. Ngày tháng còn dài, cô ấy có thể trở thành một vị minh quân đời sau. Hiếm có là, cô ấy một lòng một dạ với chú, chú là người trợ giúp tốt nhất cho cô ấy. Viễn Đông và nội địa lại hợp nhất, hai vợ chồng chú thống trị Đế quốc Tử Xuyên mới, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết."
Nói xong, Sterling rất chú tâm nhìn Tử Xuyên Tú.
Tử Xuyên Tú ừ một tiếng, nhưng không nói lời nào, ánh trăng trong vắt rọi lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, sắc mặt nhàn nhạt. Không nhìn ra đang nghĩ gì. Thế là Sterling hiểu ra, chính mình đã chạm đến vết thương đau đớn và yếu ớt nhất của Tử Xuyên Tú rồi.
Hai người song hành đi một quãng đường dài, đi qua những cánh rừng và bãi cỏ rộng lớn, đi qua rừng thông rậm rạp, ánh sáng của doanh trại trở thành một đốm nhỏ xa xôi. Cuối cùng, cả hai đều đi mệt rồi, tựa lưng vào một gò đất, ngồi song hành, chẳng nói gì, ngơ ngẩn nhìn những vì sao sâu thẳm và bình nguyên bao la.
Cũng chẳng biết qua bao lâu, một tiếng vó ngựa rất nhỏ truyền đến từ xa. Cả hai đồng thời cảnh giác. Trao đổi một ánh nhìn, thầm hiểu: "Du kỵ binh của người Seneia!"
Viễn Đông và liên quân gia tộc tuy đã hình thành thế bao vây đối với Ma Thần Bảo, nhưng Ma Thần Bảo thực sự quá rộng lớn bao la, phòng tuyến bao vây không hề chặt chẽ. Trinh kỵ của hai quân thỉnh thoảng lại giao thủ ở vùng kiểm soát đan xen đó, đặc biệt là du kích kỵ binh của Ma tộc, thỉnh thoảng lại xuất hiện xung quanh doanh trận của quân nhân loại để thăm dò tình hình quân sự của nhân loại.
Tiếng vó ngựa ngày càng rõ ràng, hai vị Thống lĩnh hạ thấp thân mình, bò trong bóng tối sau gò đất nhỏ, nhìn qua khe hở của đám cỏ, phía xa xa trên mặt đất có hai bóng đen cưỡi ngựa đang phóng nhanh, gió đêm mang đến tiếng vó ngựa và tiếng hát dài của họ, tiếng hát bi tráng hiu quạnh. Hai tên du kỵ giục ngựa ca hát, chớp mắt đã đi xa rồi.
Tiếng Seneia của Sterling không thành thạo lắm, hỏi Tử Xuyên Tú: "Họ đang hát gì vậy?"
Cúi đầu lắng nghe tiếng hát dần dần xa theo gió, Tử Xuyên Tú như không nghe thấy câu hỏi của Sterling, ngơ ngẩn nhìn về phía đường chân trời nơi hai tên du kỵ biến mất, thẫn thờ xuất thần.
"Họ đang hát gì vậy?" Sterling lại hỏi lần nữa.
Lúc này Tử Xuyên Tú mới quay đầu lại, học theo giai điệu vừa rồi, hắn trầm giọng ngâm nga:
Thiếu nữ trẻ tuổi đôi mắt đẫm lệ vào mùa xuân, nói với chiến sĩ tình yêu chẳng đổi thay,
Vì cô gái xinh đẹp, trong trận đầu tiên,
Thiếu niên tuấn tú đổ dòng máu nóng nơi sa trường;
Bên con sông kia, bên dòng sông Đen cuồn cuộn,
Một anh hùng trẻ tuổi đã hy sinh vì vương quốc,
Gió nhẹ lay mái tóc vàng óng của anh, như đôi tay người yêu vuốt ve mái tóc,
Mưa phùn dốc hết sức rửa sạch đống bạch cốt, một nắm đất vàng từ từ phủ lấp nó;
Thanh niên cứ thế hy sinh, dũng sĩ cứ thế hy sinh,
Họ chiến đấu vì Tổ quốc, chết cũng không lay chuyển;
Thiếu nữ trẻ tuổi chớp mắt đã quên anh, quên cả bạn bè trong đáy lòng,
À, những năm tháng anh hùng, thiên trường địa cửu...
Hai người nhìn nhau, trong đồng tử đen láy của Tử Xuyên Tú, Sterling nhìn thấy một giọt nước mắt trong veo.
"Nhị ca, những gì đã mất đi, vĩnh viễn sẽ không bao giờ quay lại."
Sự khao khát ngây thơ trong sáng thuở thiếu thời, lòng chung thủy và tình yêu của thanh niên dành cho tình yêu, tất cả những hoài bão tốt đẹp, sự đổ vỡ và xây dựng lại của giấc mơ, đến tận bây giờ, tất cả đều hóa thành sự thỏa hiệp và nhượng bộ đối với quyền lực.
Quay đầu nhìn lại, nhìn Ma Thần Bảo to lớn và xa xôi ở phía xa, nhớ lại mối tình đầu của mình, hắn cũng cảm thấy lòng chua xót, bất giác, những giọt nước mắt lâu ngày không gặp đã tuôn rơi.
Ngày thứ ba quân hai bên hội sư, tức là ngày 13 tháng 7 năm 785, cuộc vây công đối với Ma Thần Bảo chính thức bắt đầu.
Ma Thần Bảo, được mệnh danh là đệ nhất yếu điểm của đại lục. Không ai nói rõ được, nó rốt cuộc là được xây dựng vào năm nào, bởi ai. Lẽ ra, công trình to lớn như Ma Thần Bảo khi xây dựng phải để lại một dấu ấn đậm nét trong lịch sử, nhưng lạ thay, trong bất kỳ cuốn sử sách nào của Ma tộc, ngay cả trong những thánh điển được Ma tộc sùng bái nhất, cũng không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về việc xây dựng Ma Thần Bảo.
Một số học giả Ma tộc khẳng định, đây không phải là sơ suất của thánh điển, thực tế là vì việc xây dựng Ma Thần Bảo còn trước cả khi viết thánh điển, lịch sử của nó e rằng có thể truy ngược về trước thời đại các vị thần.
Cái tên "Ma Thần Bảo" là phiên âm cách gọi của nhân loại đối với kinh đô vương quốc Ma tộc, tên gốc thực sự của nó là "Thành phố vô biên vinh quang do Đại Ma Thần tối cao ban tặng cho thần dân trung thành của ngài sừng sững trên đại địa". Nhưng cái tên này quá dài và quá khó đọc, lâu dần, các tộc Ma cứ thế dùng tên phiên âm của nhân loại, lấy "Ma Thần Bảo" làm tên của tòa đại thành này.
Đã biết từ lâu Ma Thần Bảo là đệ nhất yếu điểm của đại lục, nhưng trước khi tận mắt chứng kiến, không ai có thể tưởng tượng được sự hùng vĩ của thành phố này. Nhìn từ xa, nó như một ngọn núi khổng lồ sừng sững trên đường chân trời, tường thành cao hơn ba mươi mét, tất cả đều được xây bằng những tảng đá đen khổng lồ dài đúng hai mét, rộng một mét, không nhìn thấy một chút khe hở nào. Toàn bộ tường thành được người xây dựng cố ý tạo thành hình gợn sóng thoi vững chãi ở các góc tường, độ dày lên tới mười hai mét, kéo dài tới mười lăm dặm, hào nước dưới tường thành sâu năm mét, chiều rộng đạt tới ba mươi mét, đủ để bất kỳ loại máy công thành nào cũng phải chôn xác dưới đáy sông.
Theo lời của Lỗ Đế và những người khác, đằng sau tường thành cao vút, Ma Thần Bảo còn thiết lập các vòm thành chuyên dụng và các lối đi phục vụ phục kích, trận pháp đâm ngựa, trận pháp giáo dài, trận pháp hố bẫy và các công sự phòng thủ khác, tường thành nội thành lên tới bốn tầng, tầng sau kiên cố hơn tầng trước. Trong thành thiết lập các kho lương phân tán, lượng lương thực dự trữ đủ cho năm vạn quân đội ăn trong ba tháng. Nguồn nước trong thành là nước giếng, trong thành có nguồn nước ngầm phong phú, quân tấn công không thể cắt đứt nguồn nước của quân phòng thủ.
Vì gia tộc thúc ép rất gấp, mặc dù không nắm chắc phần thắng, Sterling vẫn ra lệnh tiến hành một cuộc tấn công thăm dò. Bộ đội Bán Thú Nhân, bộ đội kỵ binh của Viễn Đông, cộng thêm binh mã bản địa của Tử Xuyên gia, các lộ binh mã đồng loạt dàn trận trước Ma Thần Bảo, như thủy triều tràn đê, ào ạt lao vào các công sự ngoại vi của Ma Thần Bảo. Mà sư đoàn đặc chủng 101 thậm chí còn mạo hiểm tiến gần trận địch, dùng nỏ máy và máy bắn đá bắn phá ở cự ly gần, cung cấp hỏa lực yểm trợ cho bộ đội tác chiến. Nhất thời, tiếng ầm ầm, tiếng hò hét giết chóc liên miên không dứt, đá rơi, tên bay như mưa, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ, hiệu quả thực tế bằng không.
Cuộc tấn công cuối cùng kết thúc với thương vong của hơn năm trăm binh sĩ Bán Thú Nhân, hơn tám trăm binh sĩ gia tộc, trả giá lớn như vậy, nhân loại lại không thể mở được dù chỉ một vết nứt nhỏ trên tường thành. Quan chiến không lâu, các tướng lĩnh nhân loại đã hiểu ra, trận chiến chắc chắn sẽ trở về tay trắng. Không phải tướng sĩ tham chiến không đủ dũng cảm, mà thực sự là pháo đài quá kiên cố vượt xa trí tưởng tượng của nhân loại, dưới sự bắn phá dày đặc của máy bắn đá, tường thành thế mà không thể đánh gãy nổi một lỗ châu mai, đá bắn ra đều bị tường thành thiết kế hình thoi kia làm bật ra ngoài từ bên cạnh, tên bay đinh đang đâm vào tường thành, lại không có cách nào đối phó với cung thủ đang nấp sau lỗ châu mai.
