Sau năm ngày hành quân, tức ngày 5 tháng 10 năm 784, quân đội Viễn Đông đã đến đích, đó là thành Verna thuộc tỉnh Vinali. Trong thành chật kín quân đội, ngay cả vùng ngoại ô ngoài thành cũng trại đóng liên miên, khắp núi đầy đồi là những túp lều màu trắng hoặc xám, hàng ngàn lá cờ quân tung bay như biển, vô số đàn ngựa phi nước đại như rồng, bụi mù mịt, tiếng người ồn ào như thủy triều, dòng người chảy không ngớt.
Tử Xuyên Tú cùng các tướng lĩnh nhìn đến ngây người, cảnh tượng bận rộn ồn ào này, dù là ở những thành phố nhộn nhịp nhất cũng chưa từng thấy qua. Cậu thực sự không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc có bao nhiêu quân đội đóng tại đây. Binh mã tụ tập dày đặc đến mức quân đội Viễn Đông đến sau phải mất khá nhiều công sức mới chọn được nơi đóng quân thích hợp, cuối cùng hạ trại trong một khu rừng cách thành ba mươi dặm.
Tử Xuyên Tú dang hai tay, vứt bỏ mọi việc vụn vặt liên quan đến đóng trại cho Lâm Băng: "Lâm đại nhân, mọi việc đành nhờ vào người vậy." Chưa để đối phương kịp phản ứng, cậu đã vọt ra khỏi doanh trướng, tìm thấy Phổ Hân: "Mau mau mau, dẫn ta đi gặp Sterling!"
Hai người không mang theo cả đội vệ binh, cưỡi ngựa lao nhanh vào thành. Tử Xuyên Tú vốn tưởng rằng vì Phổ Hân là người được Sterling phái đến đón mình, thì đương nhiên hắn phải biết đường. Kết quả là tại ngã tư đầu tiên, tên này đã nhìn Tử Xuyên Tú bằng ánh mắt lấp lánh: "Đại nhân, chúng ta đi đường nào đây ạ?"
Hết cách, Tử Xuyên Tú đành phải hỏi đường. Trong thành đầy rẫy quân nhân, nhưng giữa đám sĩ quan Đông Nam mặc quân phục màu xanh thẫm hoặc đen, quân phục dệt bằng vải thô Viễn Đông của Tử Xuyên Tú đặc biệt bắt mắt, nhất là ngôi sao vàng to tướng trên cầu vai cậu đã thu hút vô số ánh nhìn. Nghe thấy tên này đang dò hỏi vị trí Bộ tư lệnh quân Đông Nam, tất cả quân nhân được hỏi đều lắc đầu nguầy nguậy: "Không biết!" Đồng thời dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Tử Xuyên Tú: Tên này không biết là kẻ điên hay là gian tế do Ma tộc phái tới?
Như ruồi mất đầu đi lòng vòng trong thành vài vòng, cuối cùng, một đội hiến binh tuần tra đã chặn họ lại, họ tưởng Tử Xuyên Tú là kẻ điên mạo danh thống lĩnh gia tộc. Nhưng Phổ Hân đã lấy giấy tờ ra chứng minh thân phận, hét lên: "Không được vô lễ! Đây là thống lĩnh Viễn Đông, Tử Xuyên Tú đại nhân!"
Đám hiến binh lập tức đứng thẳng tắp, chào theo nghi thức quân đội, vẻ kính sợ trong ánh mắt khiến Tử Xuyên Tú cảm thấy vô cùng không thoải mái. Cậu ôn hòa hỏi thăm họ về vị trí Bộ tư lệnh quân Đông Nam, đội trưởng hiến binh ân cần nói: "Đại nhân, Bộ tư lệnh được đặt trong phủ Tổng đốc cũ. Để tôi dẫn đường cho ngài!"
"Vậy thì làm phiền quý quan rồi." Tử Xuyên Tú khách sáo một chút.
"Được phục vụ ánh sáng hy vọng của Tổ quốc, đó là vinh hạnh của hạ quan!" Đội trưởng hiến binh trả lời.
Tử Xuyên Tú quay đầu hỏi Phổ Hân: "Ánh sáng hy vọng? Biệt danh của ngươi thật oai phong đấy!"
Phổ Hân dở khóc dở cười: "Đại nhân, hắn đang nói ngài đó!"
"Ta?" Tử Xuyên Tú há hốc mồm, hồi lâu vẫn chưa phản ứng lại: "Tại sao vậy?"
Không ai trả lời cậu, Phổ Hân tưởng cậu đang giả ngốc, còn đám hiến binh vì lần đầu đối diện với nhân vật quyền cao chức trọng như vậy nên không dám nhiều lời, vì thế cả nhóm cứ lặng lẽ tiến về phía trước.
Cho đến tận nhiều năm sau, Tử Xuyên Tú vẫn có thể hồi tưởng lại một cách sâu sắc năm đầu tiên của cuộc Thánh chiến.
Khung cảnh đoàn tụ sau bao ngày xa cách với Sterling, từng chi tiết nhỏ nhặt đều hiện rõ mồn một.
Khi Tử Xuyên Tú bước vào, rèm cửa sổ đang mở, ánh nắng mùa thu ấm áp ôn hòa rải khắp căn phòng. Làn gió mát thổi bay rèm cửa màu xanh nhạt, một bầu không khí tươi mới và hài hòa bao trùm lấy căn phòng.
Quay lưng về phía cửa sổ đang mở, một quân nhân ngồi lặng lẽ trước bàn, chiếc áo đại y trên vai khoác hờ hững, để lộ lớp áo trắng bên trong. Quay lưng về phía ánh sáng, không nhìn rõ diện mạo của anh, nhưng khi nhìn thấy đôi vai kiên định, rộng rãi đó, cái dáng người không cao lớn nhưng sừng sững như núi ấy, trong khoảnh khắc đó, không hiểu sao, ánh mắt Tử Xuyên Tú bỗng nhòe đi. Ngay cả bản thân cậu cũng không rõ, một người luôn kiên cường như mình, vào lúc này lại đột nhiên trở nên yếu đuối đến vậy.
Cậu khẽ gọi: "Nhị ca, em đã về rồi."
Người quân nhân nghe tiếng ngẩng đầu lên. Gương mặt tràn đầy ngạc nhiên: "A Tú?" Anh lắc đầu không dám tin, đứng dậy loạng choạng. Đi vòng qua bàn bước nhanh tới: "Thật sự là đệ! Báo cáo nói ngày mai các đệ mới đến..."
"Đệ bỏ lại quân đội, cưỡi ngựa nhanh đến trước."
Hai người đứng rất gần quan sát nhau, trong cổ họng nghẹn ứ bao lời muốn nói, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.
Một lúc lâu sau, Tử Xuyên Tú mới nói: "Nhị ca, anh già đi rồi."
Lúc chia tay tóc chỉ mới lốm đốm bạc, giờ đây đã gần như bạc trắng cả đầu, đôi mắt đỏ ngầu, những nếp nhăn hằn sâu trên trán, sự tiều tụy và mệt mỏi âm thầm toát ra từ thần thái, tất cả những điều này đang lặng lẽ nói với Tử Xuyên Tú rằng, khi đối mặt với cảnh nước mất nhà tan, với tư cách là người chịu trách nhiệm chính của Cục Quân vụ, Sterling đã phải gánh chịu áp lực lớn như núi. Người trước mắt này, mới chỉ vừa tròn ba mươi tuổi mà thôi. Nghĩ đến Sterling tràn đầy sức sống, tinh anh vượt trội lúc chia tay, mắt Tử Xuyên Tú lặng lẽ ướt nhòe.
Nhìn Tử Xuyên Tú, Sterling mỉm cười: "Chẳng phải đệ cũng già đi nhiều sao? Cười người chớ vội cười lâu, đệ chỉ toàn nói anh thôi!"
Tử Xuyên Tú cũng cười. Cậu đương nhiên biết chuyện của mình, nửa năm qua, cuộc sống ở Viễn Đông cũng chẳng an nhàn gì. Quân cô độc treo nơi hải ngoại, bản thân vừa nắm quân chính vừa nắm dân chính, liên tiếp đại chiến với Ma tộc, đặc biệt là trận vây diệt Quân đoàn thứ bảy đó, liên tục năm ngày năm đêm, thời gian ngủ cộng lại chưa đầy năm tiếng. Sự mệt mỏi không ngủ không nghỉ còn là chuyện nhỏ, khổ sở hơn là sự lo âu khi phải đem toàn bộ gia sản ra đánh cược, là khao khát đau thắt lòng khi mòn mỏi đợi chờ kết quả thắng bại chưa định. Mỗi khi nghĩ đến, mỗi mệnh lệnh của mình đều có khả năng dẫn đến cái chết của hàng vạn người, bản thân đang gánh vác vận mệnh của quốc gia và nhân loại, sự căng thẳng cao độ như đi trên băng mỏng khiến cậu thao thức cả đêm. Nhưng trước mặt thuộc hạ, cậu vẫn phải giữ vẻ điềm tĩnh tự tại, để thể hiện rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
Trong thời loạn thế binh đao nguy cấp này, các tướng lĩnh cao cấp của gia tộc đều gánh chịu sự căng thẳng và áp lực mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi. Cho đến khi gặp được Sterling, nhị ca mà mình tin tưởng và thân tín nhất, phần yếu đuối sâu thẳm nhất trong lòng mới có thể được giải tỏa.
Hai vị thống lĩnh gia tộc đứng cạnh nhau bên cửa sổ, nhìn ánh hoàng hôn đang dần lặn, hồi lâu không nói lời nào, ánh ráng chiều chiếu lên gương mặt họ đỏ ửng. Nhưng ngay khi họ im lặng, sự giao tiếp của tâm hồn cũng đang diễn ra. Nhìn đôi mắt sâu thẳm, nghiêm nghị của Sterling, Tử Xuyên Tú nhìn thấy rất nhiều, rất nhiều điều. Trong khoảnh khắc đó, sự giao thoa tâm hồn là không lời.
"Đường xa đến đây, vất vả lắm phải không?" Sterling hỏi rất tùy ý.
"Cũng thường thôi. Đánh với Ma tộc vài trận, thu phục được một số thành trì." Tử Xuyên Tú cũng trả lời một cách nhẹ nhàng.
"Đệ có thể từ Viễn Đông đến chi viện, chúng ta rất vui mừng." Sterling nói rất chậm. Nhưng dường như mỗi chữ đều mang sức nặng ngàn cân: "Đệ qua đây rồi, cơ hội của chúng ta lớn hơn nhiều."
"Chuẩn bị đánh một trận lớn rồi sao?"
"Chuẩn bị ra tay rồi. Binh mã của đệ đến, anh càng nắm chắc phần thắng hơn."
"Ma tộc ít nhất vẫn còn năm mươi vạn binh lực, quyết chiến hơi sớm thì phải? Chúng ta vẫn có thể tiếp tục dây dưa với họ, tiêu hao họ từng chút một. Giờ đánh quyết chiến, nắm chắc không lớn lắm?"
Sterling mỉm cười, né tránh không trả lời, ngược lại hỏi: "Trên đường có gặp chuyện gì đặc biệt không?"
"Cái này thì có. Ma tộc đột nhiên từ bỏ tỉnh Ba Đặc Lợi. Ban đầu ta còn tưởng phải chém giết đẫm máu suốt dọc đường, kết quả lại là một trận không đánh đã chạy tới đây."
Sterling khẽ cười: "Vậy sao?"
Tử Xuyên Tú nhìn chằm chằm Sterling: "Nhị ca, anh biết nguyên nhân?"
"Anh đoán được vài phần. Tối nay dẫn đệ đi gặp hai người, lúc đó đệ sẽ hiểu."
Vào đêm. Tử Xuyên Tú cùng Sterling kề vai cưỡi ngựa ra khỏi cổng thành.
Mặc dù trên trời không có mặt trăng, nhưng ánh lửa trại khắp nơi chiếu sáng vùng ngoại ô rực rỡ. Vốn là một vùng hoang dã, giờ đây đã bị những túp lều màu nâu đen che phủ kín mít. May mắn là các sĩ quan ra lệnh mở ra một con đường thông suốt giữa các lều và lửa trại, họ mới có thể phi ngựa chạy nước kiệu dọc theo con đường. Xuyên qua doanh trại.
Tiếng móng ngựa lạch cạch, họ băng qua hết túp lều này đến túp lều khác, băng qua những người lính đang ngủ say và đống lửa trại, băng qua hết đàn chiến mã này đến đàn chiến mã khác, trong không khí phảng phất hương vị hỗn hợp giữa thịt nướng và than lửa, lát sau lại truyền đến mùi hôi tanh của chiến mã, đủ loại mùi vị trộn lẫn, tạo thành một thứ mùi kỳ dị khó tả.
Hai vị thống lĩnh băng qua quân ngũ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng quát của đội tuần tra: "Người nào?" Khi nhìn rõ người trước mặt, những người lính lập tức chào theo nghi lễ. Đứng nghiêm bên đường hành lễ tiễn họ rời đi.
Chiến mã chạy nước kiệu một mạch, mất hơn một giờ đồng hồ mới xuyên qua doanh trại quân Đông Nam. Tử Xuyên Tú không khỏi kinh hãi. Một sư đoàn một lá cờ, nhưng chỉ tính dọc đường cậu nhìn thấy, đã không dưới hai mươi lá cờ rồi, nhìn doanh trại không thấy bờ bến trong màn đêm, ánh lửa trại đó kéo dài đến tận cùng của mặt đất nơi tầm mắt không thể với tới, cho đến khi hòa làm một với ánh sao trên trời.
Đây tuyệt đối không phải là phô trương thanh thế, quân lực cả nước tụ tập, cái mình nhìn thấy chỉ là một phần nhỏ quân đội.
Cậu giảm tốc độ ngựa, quay đầu nói với Sterling: "Đệ đếm rồi, dọc đường chúng ta ít nhất đã đi qua hai mươi lá cờ ưng."
"Chính xác mà nói, là hai mươi ba lá cờ." Với thái độ điềm tĩnh thường ngày, Sterling thản nhiên trả lời.
"Chỉ riêng chúng ta nhìn thấy đã có hai mươi ba sư đoàn!" Tử Xuyên Tú chân thành cảm thán: "Sterling, quân Đông Nam rốt cuộc đã xuất động bao nhiêu quân đội?"
"Số lượng cụ thể, e rằng ngay cả tham mưu trưởng của anh cũng không trả lời được. Nhưng số lượng quân đội thì anh vẫn nắm rõ, tổng cộng có bốn mươi mốt sư đoàn bộ binh, tám sư đoàn kỵ binh, còn có ba lữ đoàn đột kích và năm sư đoàn công binh, quân số tác chiến khoảng bốn mươi sáu vạn ba ngàn người hơn."
Anh quay đầu nhìn Tử Xuyên Tú: "Còn đệ? A Tú, lần này quân Viễn Đông mang đến bao nhiêu binh mã?"
"Viễn Đông đất nghèo, dân ít, không thể sánh với sự giàu có của quân Đông Nam được!" Kinh ngạc trước những con số vừa nghe được, Tử Xuyên Tú thật thà trả lời: "Quân đội Viễn Đông đến Verna tổng cộng có ba mươi chín đoàn đội, cộng thêm hai lữ đoàn đột kích của Tú Tự Doanh, tổng binh lực khoảng mười ba vạn người."
Sterling gật đầu: "So với nội địa, sức chiến đấu của quân Viễn Đông mạnh hơn nhiều, quân của đệ là tinh binh."
Vượt qua trạm gác cuối cùng, ra khỏi doanh trại quân Đông Nam, trước mắt là một vùng hoang dã tiêu điều, phóng tầm mắt nhìn xa, phía xa hơn nữa lại là một vùng đèn đuốc sáng rực, đó là ánh sáng phản chiếu từ đống lửa quân doanh Viễn Đông. Gió đêm mùa thu thổi tới, những đống lửa trại lớn bị gió đêm thổi bùng lên, nhuộm đỏ một góc trời.
Ngay tại khoảng đất trống hoang dã giữa doanh trại quân Đông Nam và doanh trại quân Viễn Đông, hai người dừng ngựa, phóng tầm mắt nhìn những đống lửa trại không thấy điểm cuối phía trước, lại nhìn ánh lửa lan dài đến tận chân trời phía sau, những bóng người lấp ló trong ánh lửa và ánh đao kiếm lóe sáng, một luồng nhiệt huyết trào dâng trong lồng ngực họ.
"Kể từ khi Tử Xuyên gia kiến quốc." Sterling tự hào nói: "Chưa từng tập kết đại quân như thế này bao giờ! Sáu mươi vạn binh mã, đủ sáu mươi vạn binh mã!"
"Còn chưa kể đến quân đoàn Đế đô và quân đoàn Tây Bắc. Để chống lại ngoại địch, xuất động quân đội khổng lồ như vậy, điều này ngay cả trong toàn bộ lịch sử nhân loại — bao gồm cả thời đại Quang Minh Hoàng Triều, đều là kỳ tích chưa từng có!"
Tử Xuyên Tú cũng không khỏi chân thành cảm thán. Quốc gia có sức mạnh dời non lấp biển. Hôm nay, khi băng qua quân trận, băng qua dãy đội ngũ và đao thương ập tới mặt, cậu đã cảm nhận rõ rệt điều này, lần đầu tiên cậu cảm nhận được sự hùng mạnh nơi bản thân mình thuộc về.
"Nhìn thấy cảnh này, đệ còn nghi ngờ năng lực chiến thắng của chúng ta sao?"
"Từ đầu đến cuối, đệ chưa từng nghi ngờ." Tử Xuyên Tú rất thẳng thắn: "Nhưng quyết chiến cần chọn thời cơ..."
"Hiện tại chính là thời cơ." Sterling nói: "Tối nay, đệ sẽ gặp hai người. Gặp họ, đệ sẽ càng tự tin hơn."
Ngay khi Sterling và Tử Xuyên Tú duyệt quân Viễn Đông và quân liên minh Đông Nam đang ngủ say vào đêm khuya, ngoài quân doanh, cũng có hai cặp mắt sắc bén đang quan sát quân đội nhân loại. Hai kỵ sĩ bịt mặt đứng xa xa trên sườn đồi, nhìn đại quân dưới núi. Ánh mắt họ nhấp nháy không yên, giống như bị ánh lửa trại dưới núi làm cho lóa mắt.
Im lặng hồi lâu, một kỵ sĩ trầm giọng nói: "Nhân loại lại điều đến quân đội mới rồi."
"Đây đã là đại quân có quy mô chưa từng có, Sterling điên rồi sao? Hắn điều động nhiều quân đội như vậy..."
Godahan nhìn đồng bạn Á Ca Mễ: "Tước gia. Tôi là bại tướng của Sterling. Ngài cũng là từ chiến trường Tây Bắc thảm bại trở về. Sterling điều động đại quân quy mô như vậy, mục tiêu của hắn không phải là tôi hay ngài—"
"Dak."
Hai vị quân đoàn trưởng Ma tộc đồng thời thốt ra từ đó, rồi cùng rơi vào im lặng.
Kể từ cuộc chiến với nhân loại, đại quân Ma tộc thế như chẻ tre, công thành chiếm đất, dễ như trở bàn tay, cho đến khi họ chạm trán Đế đô.
Đế đô đáng sợ, Đế đô không thể đè bẹp, Đế đô không thể hủy diệt.
Trong một đêm, ba mươi vạn binh sĩ Vương quốc tan rã. Bảy lần vây công, bảy lần thảm bại. Trong trận chiến ngày 22 tháng 6. Quân đoàn trưởng Wenkla bị nhân loại chém chết tại chỗ, Quân đoàn trưởng Monte bị Ma Thần Hoàng ra lệnh xử tử vì tác chiến bất lợi, thi thể quan binh Ma tộc tử trận chất cao đến mức dòng sông Vane phải đứt dòng. Thành phố khổng lồ đứng sừng sững trên bờ sông Vane đó, đã trở thành cơn ác mộng của quân binh Ma tộc từ trên xuống dưới.
Để công hạ thành phố này, Ma tộc tinh nhuệ vân tập, danh tướng tề tựu, ngay cả Ma Thần Hoàng cũng đích thân tới thành Dak, điều khiển chỉ huy chiến đấu tiền tuyến từ xa. Kể từ lúc đó, Dak đã trở thành bí danh của Ma Thần Hoàng.
Nghĩ đến uy nghiêm đáng sợ của Ma Thần Hoàng, nghĩ đến việc mình sắp phải làm, Á Ca Mễ chỉ thấy một luồng khí lạnh cuồn cuộn chảy qua cơ thể mình, nơi đi qua, một mảng lạnh lẽo.
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Đoán được suy nghĩ của Á Ca Mễ, Godahan bình thản nói: "Cuộc đối đầu giữa nhân loại và tộc Senya sắp đến rồi, đây chẳng khác nào hai con bò điên lao vào nhau, cá nhân tôi rất tò mò về kết cục của cú va chạm này, tôi cũng rất sẵn lòng góp sức cho thắng lợi của Thần tộc. Nhưng bi ai là..."
Hắn cười khổ, nụ cười đầy sự bi ai bất lực: "Vị trí của chúng ta, lại vừa hay nằm giữa hai con bò điên. Dù là nhân loại thắng hay Thần tộc thắng, nếu tuân theo mệnh lệnh của Dak, chúng ta phải tan xương nát thịt trước. Chúng ta là một hòn đá cản đường tiến quân của Sterling, nếu muốn ngăn cản, nhiều nhất một tuần, tộc Goan và tộc Yakun sẽ trở thành những danh từ trong lịch sử."
Á Ca Mễ u ám nói: "Chiến sĩ Thần tộc chiến tử sa trường vốn là bổn phận."
"Chúng ta giết chóc, chúng ta chiến tử, là đạo lý đương nhiên — nhưng điều này không nên bao gồm vợ con và cha mẹ chúng ta."
Á Ca Mễ giật mình, bỗng nhiên quay đầu lại: "Godahan, ý anh là gì?"
"Á Ca Mễ, uổng cho anh trung thành với hắn, nhưng anh dù sao cũng không phải tộc Hoàng Kim mà! Một tháng trước, thống lĩnh Viễn Đông của Tử Xuyên gia đã xuất binh tiến vào bản thổ Vương quốc. Binh lính Bán Thú vượt biên giới, cỏ không mọc nổi, phía sau chỉ còn lại biển máu núi xác! Chúng đã thảm sát các đại thành Grank và Kazi của Vương quốc, rồi tiếp tục tiến lên—lũ súc sinh đó! Chúng đơn giản là những con thú dữ theo bầy, sự giết chóc và cướp bóc điên cuồng đó là chưa từng có!"
"Sao có thể thế được, tôi vẫn luôn không biết..."
"Tất cả cao tầng tộc Senya đều đã biết, tất cả quân đoàn trưởng tộc Senya đều biết, Yermack biết, Vân Thiển Tuyết biết, Lăng Bộ Hư biết, Kalan biết—tất nhiên, Ma Thần Hoàng, hắn là người đầu tiên biết, nhưng hắn sợ điều này sẽ làm lay động quân tâm, nên đã phong tỏa tin tức, may mắn thay, tôi có mối quan hệ tốt với Menghan, hắn đã bí mật báo tin cho tôi."
"Sao có thể như vậy!" Á Ca Mễ nắm chặt tay, khóe miệng vặn vẹo đáng sợ, đó là dấu hiệu hắn tức giận đến cực điểm. Binh lính Bán Thú công phá Kazi, vậy mục tiêu tiếp theo của chúng chắc chắn là lãnh địa tộc Yakun của mình. Nghĩ đến vợ con dân chúng của mình sắp phải đối mặt với lũ Bán Thú dã man hung tàn mà không có tấc sắt trong tay, tim hắn thắt lại đau đớn.
"Phải ngăn chặn quân đội Bán Thú! Nếu chúng tiến lên, mục tiêu tiếp theo chính là lãnh địa tộc Yakun của tôi rồi!"
"Ngăn chặn thế nào?" Godahan phản vấn: "Để chiếm được Đế đô, Vương quốc đã dùng hết tiềm lực cuối cùng. Ngay cả những đội thủ bị ở vùng xa xôi hẻo lánh nhất cũng bị rút đi! Để thành lập hai quân đoàn mới thứ mười bảy, mười tám, ngay cả ông già năm mươi tuổi và đứa trẻ mười lăm tuổi cũng bị triệu tập nhập ngũ—hiện giờ trong nước đến một đoàn thủ bị cũng không tìm ra, đám phụ nữ, trẻ em và người già đó, họ lấy gì để ngăn chặn lũ binh Bán Thú điên cuồng kia?"
"Nhân danh Ma Thần vĩ đại, chuyện này rốt cuộc là sao chứ!" Á Ca Mễ thét lên: "Hiện tại dưới thành Đế đô có đủ một trăm năm mươi đoàn đội tinh nhuệ nha! Godahan, chúng ta đi về ngay! Chúng ta xuất phát trong đêm, dẫn binh mã về cứu tộc nhân của chúng ta!"
Nhìn hắn bằng ánh mắt thương cảm, hồi lâu, Godahan chậm rãi nói: "Á Ca Mễ, tội bỏ chạy trước trận là tội gì? Monte chết thế nào, anh quên rồi sao? Ngay cả tộc Senya không truy cứu, chúng ta muốn về nước, ải đầu tiên phải vượt qua chính là thứ này!"
Hắn đột ngột chỉ vào quân trận dưới núi, biển binh mênh mông vô bờ bến kia: "Á Ca Mễ, anh xông qua được không? Ngay cả anh có xông qua được, sau lưng Sterling còn có Tử Xuyên Tú, hắn cũng không thể trơ mắt nhìn anh đi qua phòng tuyến của hắn. Còn cả quãng đường nghìn dặm trong địa phận Viễn Đông nữa? Đó là vùng chiếm đóng của địch đấy! Á Ca Mễ, ngay cả tính toán lạc quan nhất. Giả sử cuối cùng anh có thể về được nước, thuộc hạ của anh chưa chắc đã còn sống sót một phần mười!"
Khi người thân của mình đang phải chịu đựng cuộc thảm sát dã man. Quân đội đáng lẽ phải bảo vệ họ lại đang ở cách xa vạn dặm. Tộc Yakun vì tham vọng của Ma Thần Hoàng và lợi ích của tộc Senya mà tắm máu chiến đấu, các chiến sĩ lại không hề biết vợ con nơi quê nhà đã gặp nạn!
"Lũ súc sinh!"
Ngửa đầu lên bầu trời đêm mây đen dày đặc, tộc trưởng tộc Yakun ngửa mặt gào thét, tiếng thét chứa đầy sự bi phẫn.
Bình tĩnh lại, trên mặt hắn lộ ra vẻ quyết liệt thê lương: "Godahan, anh nói đúng! Không còn đường lui nữa, chúng ta không thể tạo kẻ thù hai phía, nếu chúng ta phản tộc Senya, thì chúng ta buộc phải thỏa hiệp với nhân loại! Vì bộ tộc, vì con dân, chúng ta phải nghị hòa với nhân loại, và phải nhanh lên!"
Godahan vẫn giọng điệu bình thản không nóng không lạnh: "Hiện tại vẫn chưa muộn! Nếu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận với nhân loại, hành động đủ nhanh, biết đâu còn có thể ngăn chặn Bán Thú, cứu được tộc nhân của chúng ta!"
Á Ca Mễ gật đầu mạnh mẽ, chìa tay ra: "Tước gia, tôi nghe anh. Anh em mình cùng tiến cùng lùi!"
Hai kỵ sĩ nhìn nhau trên lưng ngựa, đưa tay nắm chặt lấy nhau.
"Vị này là tộc trưởng tộc Yakun, Công tước Á Ca Mễ, vị này là tộc trưởng tộc Goan, Công tước Godahan."
"Đã ngưỡng mộ danh tiếng của hai vị tước gia từ lâu." Tử Xuyên Tú cười tươi như hoa.
Lúc giới thiệu, Sterling rất kỳ vọng Tử Xuyên Tú sẽ đột ngột nhảy từ ghế lên. Nhưng anh thất vọng: Tử Xuyên Tú thậm chí không nhướng mày một cái, thần thái đó, cứ như thể Sterling đang giới thiệu hàng xóm nhà bên vậy.
Hai quý tộc Ma tộc được giới thiệu tỏ ra rất bất an. Á Ca Mễ hỏi giọng thô lỗ: "Sterling đại nhân, việc chúng ta thương thảo riêng tư là đại sự cực kỳ cơ mật, đừng để những kẻ nhàn rỗi không liên quan biết! Nếu để lộ phong thanh, mọi người đều không hay đâu!"
"Đó là đương nhiên." Sterling cười: "Nhưng tôi có thể đảm bảo, vị các hạ này tuyệt đối không phải kẻ nhàn rỗi không liên quan."
"Hắn là ai?"
Tử Xuyên Tú gật đầu lịch thiệp: "Tại hạ Tử Xuyên Tú, xin chào hai vị tước gia."
Tử Xuyên Tú, cái tên này giống như hòn than cháy rực, đốt nóng mông của hai quý tộc Ma tộc, họ đột ngột nhảy dựng lên khỏi ghế.
Á Ca Mễ thét lên: "Ngươi chính là Tử Xuyên Tú? Tử Xuyên Tú giết chết Lei Hong? Tử Xuyên Tú đánh bại Lỗ Đế, Ross và Gusta?"
Tử Xuyên Tú cười khổ xoa xoa mũi mình: "Hình như không có người thứ hai nhỉ?"
Hai quý tộc Ma tộc nhìn chằm chằm Tử Xuyên Tú, nhìn lên nhìn xuống, nhìn trái nhìn phải, trong mắt tràn đầy vẻ không dám tin.
Người thanh niên trước mắt dáng người mảnh khảnh, sắc mặt hơi tái, gương mặt tràn đầy ý cười. Trông có vẻ ôn hòa và dễ gần. Bốn năm trước, chính chàng trai dễ chịu, điềm tĩnh này, đã truy sát quân phản nghịch nhân loại trong quân Ma tộc, sát thương hàng chục cao thủ Ma tộc, chấn động đương thời; sau đó, cậu tay trắng làm nên ở Viễn Đông, liên tiếp đánh bại Ma tộc, Lỗ Đế, Ross, Gusta, tướng lĩnh Thần tộc bại dưới tay cậu không đếm xuể, cậu là sát tinh khiến Thần tộc nghe danh đã sợ mất mật.
Tử Xuyên Tú hỏi với vẻ thích thú: "Hai vị tước gia, các vị tưởng tượng về ta như thế nào?"
Godahan cười nói: "Các hạ Tử Xuyên, tôi chưa từng tận mắt thấy ngài, nhưng đã nghe chuyện của ngài. Đêm ngài truy sát Lei Hong. Nghe người sống sót tại hiện trường kể lại, ngài kẹp đầu Lei Hong dưới nách, vừa vung đao chém người, trong cảnh máu me văng tung tóe. Ngài ngửa mặt cười điên cuồng—vì vậy, chúng tôi tưởng tượng, hình dáng của ngài chắc hẳn phải rất hung dữ, không ngờ tới, ngài thực sự lại anh tuấn như vậy."
"Phụt" một tiếng, Tử Xuyên Tú phun ngụm nước vừa uống trong miệng ra.
"Cảm ơn, tước gia, ngài cũng rất anh tuấn đấy!"
Hai quý tộc Ma tộc đều đội mũ trùm che mặt. Lúc nói chuyện, Godahan tháo mũ trùm xuống, lộ ra khuôn mặt gầy gò và đôi mắt có thần, chiếc mũi thẳng tắp, lông mày dài xếch lên thái dương, mái tóc lốm đốm bạc, ánh mắt rất ôn hòa. Nếu không phải đôi mắt màu xanh biếc của hắn, ai nhìn thấy cũng sẽ nảy sinh sự gần gũi với vị quý ông trung niên ôn văn nhã nhặn này.
Nghe Tử Xuyên Tú khen ngợi, Godahan mỉm cười: "Được Quang Minh Vương tán dương, tại hạ vô cùng vinh hạnh. Đáng tiếc, tại hạ chỉ có thể nói là từng anh tuấn mà thôi."
Nghe Godahan nói chuyện hài hước, mọi người đều bật cười.
Á Ca Mễ là một gã tráng kiện, dáng người không cao, chân tay lại dài bất thường, đến mức tỷ lệ cơ thể hơi không cân đối. Hắn mặt mũi đôn hậu, ồm ồm hỏi: "Tử Xuyên đại nhân, ngài đã đến đây, vậy quân Viễn Đông cũng đến rồi phải không?"
Tử Xuyên Tú nhìn Sterling, người sau gật đầu, thế là cậu trả lời đúng sự thật: "Chủ lực quân ta đã đến rồi."
Hai quân đoàn trưởng Ma tộc nhìn nhau, ánh mắt rất phức tạp, như lo lắng, như giải thoát, lại giống như đã hạ quyết tâm buông bỏ; Sterling mỉm cười nhìn họ, giống như một con bạc nắm trong tay bài tốt đang thương hại nhìn đối thủ.
"Thời gian của mọi người đều quý giá, những lời thừa thãi tôi không nói nữa. Chúng tôi—tộc Goan và tộc Yakun—muốn rút khỏi cuộc chiến tranh này, bên nhân loại các vị nghĩ sao?"
Tử Xuyên Tú nhìn Sterling một cái. Rất nhiều nghi hoặc giờ đã hiểu ra. Với sự hùng mạnh của quân đội dưới trướng Sterling, tại sao hai tàn quân là quân thứ tư và thứ mười bốn của Ma tộc lại có thể chặn anh gần hai tháng; tại sao bản thân mình đi suốt quãng đường, lại không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào của Ma tộc, nguyên nhân thực sự hóa ra lại đơn giản như vậy!
Những ngày chiến đấu liên tiếp chỉ là một màn diễn, khán giả duy nhất là Ma Thần Hoàng ở xa tận thành Dak.
Sterling thầm cười trong lòng. Mấy tháng nay, anh và Godahan không biết đã đàm phán bao nhiêu lần, hai bên đều không muốn tiếp tục cuộc chiến vô nghĩa này, nhưng vì một số vấn đề chi tiết—ví dụ tộc Goan muốn phân chia một mảnh đất trên đại lục, còn tộc Yakun thì muốn giữ lại tất cả chiến lợi phẩm cướp được—nên cứ trì hoãn không thể thỏa hiệp. Trong vài lần đàm phán trước, hai bên đe dọa, uy hiếp lẫn nhau, đều không chịu lùi bước. Nhưng lần này, thấy Tử Xuyên Tú có mặt, hai quý tộc Ma tộc lập tức hồn phi phách tán, vừa bắt đầu đã ngoan ngoãn tung ra bài tẩy, "Chúng tôi không muốn đánh nữa."
Không hổ danh là khắc tinh của Ma tộc trong truyền thuyết! Thấy Tử Xuyên Tú, Ma tộc thực sự giống như thấy quỷ vậy, oai phong chạy biến đi đâu mất sạch.
Sterling lên giọng: "Á Ca Mễ đại nhân, quý quốc khơi mào chiến tranh, các vị nói một câu không muốn đánh là có thể đình chiến sao—thiên hạ có chuyện tốt như vậy à? Quân dân thương vong của chúng tôi tính sao? Tài sản thiệt hại của chúng tôi tính sao? Kẻ xâm lược xông vào gia viên chúng tôi thì dễ, nhưng muốn rời đi mà không bị trừng phạt, không dễ dàng như vậy đâu!"
Nghe Sterling nói, Á Ca Mễ và Godahan tức méo cả mặt. Trong vài lần đàm phán trước, đều là bên Ma tộc đưa ra đủ loại điều kiện và yêu cầu để đình chiến, giờ lại biến thành Sterling không chịu đình chiến!
Á Ca Mễ vỗ bàn cái rầm, đứng dậy định mắng, chỉ nghe Tử Xuyên Tú sau lưng Sterling ho nhẹ một tiếng: "Khụ khụ."
Tay vỗ bàn của Á Ca Mễ lập tức cứng đờ giữa không trung, Tử Xuyên Tú thản nhiên nói: "Nội thất đắt lắm đấy, vỗ hỏng anh không đền nổi đâu."
Á Ca Mễ: "Khụ khụ khụ." Gượng cười thuận thế ngồi xuống.
Sterling nghiêm túc nói: "Trước tiên, tất cả những gì các vị cướp đoạt phải trả lại. Hành lý của tất cả quan binh tộc Goan và tộc Yakun đều phải qua kiểm tra, phàm là những thứ có được từ phía nhân loại, đều phải để lại!"
Nghe điều kiện của Sterling, lông mày Godahan giật giật, hắn định phát cáu. Tử Xuyên Tú ở bên cạnh cười lạnh hai tiếng: "Hừ hừ."
Trên trán Godahan lập tức vã ra mồ hôi hột bằng hạt đậu, hắn lấy khăn tay trắng tuyết lau mồ hôi, không dám lên tiếng.
Sterling và Tử Xuyên Tú nhìn nhau, tuy không biết vì sao Ma tộc lại kiêng dè Tử Xuyên Tú đến thế, nhưng cơ hội ép giá tốt đẹp trước mắt, không tận dụng triệt để thì đúng là kẻ ngốc.
Ngay lập tức, Sterling đưa ra hàng loạt điều kiện, nào là "buông vũ khí, từ bỏ mọi chiến lợi phẩm, dưới sự giám sát và chỉ huy của quân đội nhân loại từ bỏ mọi trận địa chiếm đóng, không được phép rời khỏi nơi đóng quân nếu không được cho phép, không được can thiệp vào cuộc chiến giữa nhân loại và tộc Senya"—điều kiện khắc nghiệt đến mức, Tử Xuyên Tú miêu tả rằng: "Chỉ thiếu mỗi việc lột cả quần lót của Godahan và Á Ca Mễ nữa thôi!"
Hai công tước Ma tộc mặt mày ủ rũ, thê lương như hai anh công nhân bị quỵt lương.
Godahan mặt nhăn nhó: "Sterling đại nhân, chấp nhận điều kiện như vậy của ngài, trưởng lão trong bộ tộc sẽ lột da tôi mất. Xin hãy nới lỏng một chút, nếu không chúng tôi trở về thật sự không cách nào ăn nói."
Sterling thoải mái cười nói: "Tước gia. Tôi khuyên ngài tốt nhất là nên mặc thêm hai lớp da trên người ngay bây giờ đi."
Hai tù trưởng Ma tộc lại lầm bầm bàn bạc một hồi, họ nói rất nhanh, giọng lại nhỏ, đến Tử Xuyên Tú cũng không nghe rõ. Chỉ thấy Á Ca Mễ liên tục lắc đầu, còn Godahan thì khuyên bảo hết lời.
Qua một lúc, lại là Godahan lên tiếng: "Sterling đại nhân, điều kiện của ngài rất khắc nghiệt. Nhưng chúng tôi vẫn chuẩn bị chấp nhận. Nhưng chúng tôi cũng khẩn cầu hai vị có thể hứa với chúng tôi một việc: chúng tôi biết quân đội dưới trướng Tử Xuyên đại nhân đã công nhập bản thổ Vương quốc, khẩn cầu ngài kiềm chế thuộc hạ, thủ hạ lưu tình với dân chúng bộ tộc chúng tôi. Dù sao những người phát động chiến tranh chỉ là một thiểu số người tộc Senya, bắt tất cả chúng tôi phải gánh chịu tội lỗi này thì thật không công bằng."
Sterling kinh ngạc nhìn Tử Xuyên Tú một cái, người sau thì chớp mắt với anh.
Sau đó, Tử Xuyên Tú mỉm cười nhạt với Godahan: "Công bằng? Nghe cách nói này của tước gia, thật làm tôi ngạc nhiên. Mặc dù người phát động chiến tranh là người tộc Senya, nhưng tôi không tin tộc Goan và tộc Yakun thực sự vô tội như vậy. Trong biển máu đã tạo ra ở thế giới nhân loại, chắc hẳn không thiếu phần đóng góp của thuộc hạ dũng cảm của hai vị chứ?"
Godahan ấp úng một hồi, suy nghĩ một lúc. Hắn nói: "Đại nhân, người đánh trận chỉ là chiến sĩ. Những người ở lại hậu phương đều là phụ nữ trẻ em, tay họ không hề dính máu nhân loại."
"Có lẽ họ không tận tay giết nhân loại, nhưng họ cũng cung cấp vũ khí và tiếp tế cho quân Ma tộc, họ hỗ trợ cho quân đội đi chinh phạt nhân loại! Khi con dân các vị hoan hô chính sách xâm lược của Ma Thần Hoàng, khi các vị ca hát nhảy múa tiễn quân đội xuất chinh, hưởng thụ tài sản cướp đoạt từ thế giới nhân loại, các vị nên nghĩ rằng, cảnh tượng tương tự cũng có khả năng rơi xuống đầu các vị!"
Trái ngược với nụ cười ôn hòa, Tử Xuyên Tú nói năng sắc bén. Bị từ ngữ sắc bén của cậu ép, hai quân đoàn trưởng Ma tộc thậm chí không thể xen vào câu nào. Quát mắng họ một trận, Tử Xuyên Tú xoay chuyển vấn đề: "Tất nhiên, nếu hiệp nghị hòa bình có thể đạt thành, quân Viễn Đông với hai vị chính là đồng minh, tự nhiên tôi sẽ ra lệnh thủ hạ lưu tình với bộ tộc các vị. Nhưng tôi cách quân trừng phạt đi chinh phạt Vương quốc vạn dặm, mệnh lệnh liệu có truyền tới kịp hay không, thì tôi không biết được."
"Tử Xuyên đại nhân, xin hãy bày ra chút thành ý! Đừng có qua loa với chúng tôi!"
Nghe cách nói vô trách nhiệm này của Tử Xuyên Tú, Á Ca Mễ tức giận, hắn đứng dậy định nổi cáu, Tử Xuyên Tú lạnh lùng liếc hắn một cái: "Anh đừng gào, nói từ từ. Mệnh lệnh truyền tới kịp, đó là vận may của họ; muộn rồi, các vị đừng trách tôi, người phát động chiến tranh không phải Viễn Đông, anh nên đi tìm Ma Thần Hoàng mà đòi nợ—đánh trận, đây vốn là chuyện mỗi người tự chịu số phận thôi!"
Á Ca Mễ run lên, chậm rãi ngồi xuống.
Khoảnh khắc bị Tử Xuyên Tú nhìn, hắn như bị một chậu nước đá tạt vào đầu, toàn thân lạnh ngắt, cơn giận đầy người trong chớp mắt không biết chạy đi đâu, trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi: trong ánh mắt sâu thẳm của đối phương, có loại sát khí không giận mà uy. Hắn trực giác cảm nhận được nguy hiểm, nhận ra chọc giận người trước mắt là chuyện cực kỳ nguy hiểm, sẽ khiến mình mất mạng tại chỗ!
Người thanh niên ngoài hai mươi tuổi đó, lại có uy nghiêm đáng sợ đẫm máu sát phạt đến thế này!
Godahan đứng dậy, cúi chào thật sâu lần lượt với Tử Xuyên Tú và Sterling: "Đã như vậy, vậy thì nhờ hai vị đại nhân rồi. Tướng quân Tử Xuyên, nhờ ngài truyền lệnh khẩn cấp. Việc này liên quan đến tính mạng muôn loài, nhờ vả, nhờ vả."
Tử Xuyên Tú thản nhiên nói: "Tôi sẽ làm, nhưng tước gia tốt nhất đừng ôm quá nhiều hy vọng."
Hai quý tộc Ma tộc loay hoay một hồi, cuối cùng vẫn không thể nhận thêm cam kết nào từ Tử Xuyên Tú, đành thất vọng rời đi. Khi họ sắp ra cửa, Tử Xuyên Tú đột nhiên gọi Godahan lại: "Tước gia Godahan, tôi còn một câu nữa muốn nói."
Godahan quay người, cung kính hỏi: "Tướng quân còn gì phân phó?"
"Tộc Senya bại vong ngay trước mắt rồi, thời đại biến đổi to lớn sắp đến. Cơ hội là thuộc về người có tâm, tước gia, nếu ngài có ý định tới vị trí tôn quý Hoàng Kim, Tử Xuyên gia sẽ ủng hộ ngài."
Một tia sáng lạnh lướt qua ánh mắt thủ lĩnh tộc Goan, vị quý ông trung niên ôn hòa anh tuấn, trong chớp mắt thần thái trở nên vô cùng nghiêm nghị. Khi quay đầu lại, hắn đã thần thái tự tại: "Tướng quân nói đùa rồi. Dù là tôi hay tộc Goan, đều không có dã tâm này. Vị trí của Bệ hạ Thần Hoàng, không phải thứ mà hạng phàm phu tục tử như chúng tôi có thể mơ tưởng."
Tử Xuyên Tú cười cười: "Tước gia thanh cao danh lợi như vậy, thực sự khiến tôi ngưỡng mộ."
"Hai vị tướng quân, vậy chúng tôi xin cáo lui."
"Không tiễn. Tước gia, hãy nhớ lời tôi: Tôi Tử Xuyên Tú không nói đùa, cam kết có hiệu lực bất cứ lúc nào, ngài có thể đến tìm tôi bất cứ khi nào."
Thân hình Godahan cứng đờ, nhưng cuối cùng hắn vẫn không quay người lại, sải bước đi ra ngoài, biến mất ngoài cửa.
