Theo cách nói chính thức, tân Tổng trưởng điện hạ Tử Xuyên Ninh đang vắt hết tâm lực giải quyết quốc sự tại đại lộ trung tâm Đế Đô, vì việc nước mà hao tổn tâm trí. Trong tình huống này, việc ban bố lệnh truy nã đối với Tổng trưởng gia tộc Tử Xuyên Ninh là điều không thể tưởng tượng nổi.

May mắn thay, chỉ huy tổng lực của chiến dịch truy lùng - Hồng y Kỳ bản Lư Chân đã tìm ra một cách giải quyết linh hoạt. Hắn ra lệnh cho các cơ quan thực thi pháp luật trong tỉnh rằng, có một nhóm tội phạm lừa đảo đang mạo danh điện hạ Tử Xuyên Ninh đi khắp nơi, không những lừa tiền lừa bạc mà còn gieo rắc tin đồn nhảm, gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của gia tộc.

Cùng với lệnh truy nã đến các tỉnh là chân dung của những nhân vật quan trọng như Tử Xuyên Ninh, Lý Thanh. Các quan chức địa phương không dám chậm trễ, nhanh chóng hành động. Người dân các tỉnh đều cảm nhận được bầu không khí trở nên căng thẳng một cách khó hiểu. Tại các vị trí trọng yếu như cổng thành, đường lớn, cầu cống, hiến binh đều kiểm tra ngày đêm. Đặc biệt đối với những người qua đường có giọng nói vùng Đế Đô, họ kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, nhất là những phụ nữ trẻ, chỉ cần có chút nghi ngờ liền bị giữ lại.

Các thương nhân kinh doanh khách sạn, nhà hàng, nhà trọ... cũng cảm thấy khó hiểu. Mấy ngày nay, Trị bộ thiếu kiểm tra cực kỳ thường xuyên, mỗi ngày phải kiểm tra ba bốn lần. Trước đây việc kiểm tra thường chỉ xem qua sổ đăng ký khách rồi đi, nhưng giờ thì không được nữa, mỗi lần kiểm tra đều phải mở từng phòng ra đối chiếu nhân khẩu, nhìn mặt từng người. Đặc biệt đối với những người từ Đế Đô đến, Trị bộ thiếu kiểm tra càng gay gắt, không chỉ kiểm tra giấy tờ mà còn hỏi han từng người, chỉ cần có chút sơ hở là bị giữ lại, khiến các thương nhân kêu khổ thấu trời. Hơn nữa, việc kiểm tra không chỉ giới hạn ở các nhà trọ, khách sạn bình thường, ngay cả những khách sạn cao cấp cũng không ngoại lệ - nếu có khác biệt, thì chính là kiểm tra còn gắt gao hơn!

Người dân trong thành cũng cảm thấy rất không bình thường. Ngay giữa ban ngày, những kẻ lưu manh, côn đồ lại lảng vảng khắp phố phường, thấy người lạ mặt ngoại tỉnh là bao vây gây sự. Nếu nhà ai chứa chấp người ngoại tỉnh, lại càng không xong, lũ côn đồ ba ngày hai lượt đến hỏi thăm: là người ở đâu đến? định đi đâu? làm nghề gì? có quan hệ gì với chủ nhà? quen biết từ khi nào...

Mặc dù không thể nói rõ ngọn ngành sự việc, nhưng dân chúng đều có khứu giác chính trị nhạy bén, họ có thể tự mình suy đoán ra quốc sự từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Kết hợp với việc những sự kiện chấn động lòng người liên tiếp truyền đến trong thời gian này, sự ra đi đột ngột của Tổng trưởng và cái chết của các trọng tướng như Stirling, tin đồn thất thiệt nổi lên khắp nơi.

Mọi người đều trực giác cảm thấy: Trời sắp đổi sắc rồi!

Tại các ngõ hẻm phố nhỏ, những người quen biết gặp nhau thường trao đổi ánh mắt, thì thầm bàn tán về những tin tức lề đường vừa nghe được:

"Nghe nói, đây là để truy bắt đại đạo cướp bóc tung hoành bảy tỉnh..."

"Anh ngốc à! Đại đạo kiểu gì mà phải bắt bớ lén lút thế này? Tôi có người cháu làm trong Trị bộ thiếu, tiết lộ cho anh tin nội bộ đây, bọn họ đang truy bắt tàn đảng của La Minh Hải! Trước kia bọn chúng đều là quan lớn cả đấy. Nghe nói gần đây cứ ai có giọng Đế Đô là bị kiểm tra hết..."

"Anh mới là người nhầm rồi! Chẳng phải tàn đảng của La Minh Hải gì đâu, La Minh Hải căn bản chưa chết! Hắn đang dẫn mười vạn đại quân chuẩn bị phản công Đế Đô đấy! Lần này, chiến tranh sẽ còn đánh dài dài... Tiếc là Đại tướng quân đã qua đời rồi..."

"Hầy, các anh đều nhầm cả rồi! Đại tướng quân Stirling vẫn còn sống! Hôm kia tôi còn nhìn thấy ngài ấy trên đường, ngài ấy cưỡi ngựa cao, dẫn theo một đội quân, khí thế hùng dũng đi qua đó, nói là muốn dẫn quân vào kinh dẹp loạn! Trong gia tộc hiện giờ có kẻ tiểu nhân, Đại tướng quân cố ý giả chết, đợi bọn chúng từng đứa lộ diện ra, hừ! Đại tướng quân sẽ đi thu dọn bọn chúng!"

"A? Gia tộc có kẻ tiểu nhân? Là ai vậy?"

"Hừ, ở đây đông người, không tiện nói với anh... Lại đây, lại đây, đến nhà tôi từ từ uống trà rồi nói chuyện!"

Tin đồn mỗi ngày một nhiều, dần dần có một cách nói áp đảo các lời đồn khác, lan truyền dữ dội: "Điện hạ Ninh từ khi nhậm chức đến nay, chưa từng tiếp kiến đại thần, cũng không lộ diện ở những dịp công khai, thậm chí đến lễ nhậm chức và lễ mừng năm mới cũng không tham gia, điều này cực kỳ bất thường! Rất có khả năng, điện hạ Ninh đã sớm bỏ mạng trong biến động tại Đế Đô rồi!

Tổng giám sát trưởng thao túng bù nhìn, lừa dối thiên hạ, mục đích là để chuyên quyền độc đoán, nắm giữ gia tộc!"

Đến cuối cùng, lời đồn lại càng đi xa hơn, chỉ thẳng vào điểm mấu chốt: "Chúng ta đều bị lừa rồi! Kẻ phản tặc thực sự không phải La Minh Hải, mà là Di Lâm! Hắn mưu hại Tổng trưởng, điện hạ Ninh, Tổng thống lĩnh và các vị đại nhân ở Quân vụ xứ, sau đó đổ tội lên đầu Tổng thống lĩnh đại nhân, cuối cùng chiếm đoạt quốc gia!"

Phải nói rằng, tin đồn này được thêu dệt rất có trình độ, đã gần sát với sự thật. Hồng y Kỳ bản Lư Chân khi nghe thấy, đã sợ đến mức tuột tay làm rơi tách trà, nửa ngày không thốt nên lời.

Phản ứng của Giám sát sảnh cũng cực kỳ nhanh chóng.

"Đây không phải là tin đồn bình thường!" Giám sát tổng trưởng nói với vẻ nghiêm nghị. Các tướng lĩnh cùng gật đầu, thầm nghĩ đây đương nhiên không phải tin đồn bình thường, đây căn bản chính là sự thật.

"Gia tộc gặp đại họa, kẻ địch trong ngoài đã cấu kết, bịa đặt những lời nhảm nhí vô liêm sỉ, phỉ báng điện hạ, hãm hại đại thần, mục đích là phá hoại sự đoàn kết đồng lòng của gia tộc ta, hủy hoại nền móng vững chắc của gia tộc ta! Loại dã tâm lang sói này, làm sao có thể để bọn chúng thực hiện được!" Di Lâm đập bàn giận dữ: "Phải trấn áp nghiêm ngặt, tuyệt không khoan nhượng!"

Di Lâm nổi giận, hậu quả rất nghiêm trọng. Các Giám sát sảnh và Quân pháp xứ khắp nơi nghe tin lập tức hành động, nhưng chỉ thị từ Đế Đô rất mơ hồ, Di Lâm đương nhiên sẽ không ngốc đến mức mô tả chi tiết về tin đồn, hắn chỉ ra chỉ thị rất mập mờ: "Thanh trừng những kẻ bất mãn với gia tộc, phát tán tin đồn, tấn công độc ác vào gia tộc!" Để tránh việc Giám sát sảnh địa phương không coi trọng, hắn còn đặc biệt nhấn mạnh: "Kết quả hoàn thành nhiệm vụ lần này sẽ gắn liền với đánh giá cuối năm và tiền thưởng."

Chiến dịch thanh trừng, trong lịch sử được gọi là Bão táp tháng Một, đã bắt đầu. Để thể hiện sự năng lực và cần mẫn trước mặt Di Lâm, những người đứng đầu Giám sát sảnh khắp nơi đua nhau, thúc ép cấp dưới như đuổi sói: "Ra ngoài làm việc! Cố lên, nỗ lực lên!"

Để hoàn thành nhiệm vụ, những chiếc xe ngựa màu đen chạy loạn trên phố, hiến binh bắt bớ bừa bãi, gào thét đến khản cả cổ, kiệt sức. Trong các nhà tù khắp nơi, người bị bắt nhét chật kín. Có người chỉ vì than phiền giá cả tăng, có người chỉ vì lấy tờ báo có hình Di Lâm đi gói lạp xưởng, có người chỉ vì cãi vã với một sĩ quan hiến binh... nhưng phần lớn mọi người đều thể hiện sự ngơ ngác khó hiểu. Họ bị bắt vào, rất nhiều khi chỉ vì sống cạnh nhà người bị bắt, hoặc chỉ vì đi ngang qua Giám sát sảnh hỏi đường, hoặc chỉ vì đến Giám sát sảnh báo án... nhưng hiến binh thực thi lệnh bắt đã bị ép đến đường cùng, bất kể là ai, cứ bắt vào để hoàn thành nhiệm vụ đã!

Bắt giữ là bước đầu tiên, thẩm vấn là bước thứ hai. Lúc này, những giám sát quan thẩm vấn lão luyện, giàu kinh nghiệm bắt đầu phát huy giá trị của mình. Họ mệt mỏi, dụi đôi mắt đỏ ngầu mấy ngày không ngủ, nói một cách vô hồn: "Thành thật khai báo đi, tại sao ngươi lại đến đây?" - Giúp một tay đi, tự ngươi sắp xếp cho mình một tội danh đi!

Hầu hết mọi người đều trả lời rằng họ không biết, bản thân mơ mơ hồ hồ liền đến đây, cả đời họ ngay cả đèn đỏ còn chưa vượt, đây chắc chắn là hiểu lầm. Họ tràn đầy tự tin, cho rằng rất nhanh sẽ giải thích rõ ràng, sau đó sẽ giành lại tự do - nhưng đáng tiếc, họ không hiểu thiết luật của Giám sát sảnh: Chỉ có bắt nhầm, không bao giờ thả nhầm.

"Ngươi làm nghề gì?"

"Tôi là nhân viên thăm dò khoáng sản..."

"Ngươi đã thăm dò hết tất cả khoáng sản dưới lòng đất chưa?"

"Cái này, đương nhiên là chưa..."

"A ha! Chính là ngươi! Ngươi là kẻ phá hoại, ngươi cố tình che giấu khoáng sản dưới lòng đất, khiến gia tộc chịu tổn thất!" Giám sát quan vừa rồi còn mệt mỏi như vũng bùn bỗng chốc nhảy dựng lên, gầm thét như hổ báo: "Không nói nhiều, bắt chính là ngươi! Con rắn độc này, suýt nữa để ngươi lừa dối rồi! Nên biết rằng, kẻ phá hoại tuyệt đối không thể thoát khỏi sự trừng phạt của Giám sát sảnh!"

Trong thời đại Di Lâm, năng lực nghiệp vụ của các giám sát quan được rèn luyện triệt để nhất, trình độ cao đến mức những người đồng nghiệp ở bất kỳ thời đại nào khác cũng phải ngước nhìn. Hiện tượng sử dụng thủ đoạn bạo lực để lấy khẩu cung không phải là không có - dựa vào cách đó, có thể lấy được bất kỳ bản ghi chép nào. Nhưng những giám sát quan trình độ cao đều không muốn làm thế. Trong mắt họ, thẩm vấn là một nghệ thuật, còn tra tấn bạo lực giống như gian lận trong trò chơi, làm ô uế nghệ thuật này, cũng mất đi niềm vui.

Họ thích hơn việc gia công và suy luận ở mức độ nào đó đối với lời khai, ví dụ: phạm nhân thú nhận: "Tôi có một con dao cưa rỉ sét trong hầm..." Dưới ngòi bút của quan tòa kinh nghiệm, nó sẽ tự động dịch thành: "Tôi có một kho vũ khí dưới lòng đất". "Trên mái nhà lắp cột thu lôi kiểu mới", đó đương nhiên là "ký hiệu để tiếp đầu với đặc vụ nước ngoài".

Theo thống kê, trong chiến dịch Bão táp tháng Một, các Giám sát sảnh khắp nơi đều đạt được thành tích tốt, số lượng kẻ phá hoại và kẻ phát tán tin đồn bị bắt ở các tỉnh lên đến hàng chục nghìn, nhét đầy các nhà tù và trại giam. Trong chốc lát, gió thổi cỏ lay, ai nấy đều tự thấy nguy hiểm. Trong những ngày tình hình căng thẳng nhất đó, người ta trên đường không dám nói chuyện, chỉ dám dùng ánh mắt để chào hỏi.

"Đại nhân!" Ngoài cửa sổ có người gọi: "Mời ra ngoài, có chút tình huống."

Hồng y Kỳ bản Lư Chân tinh thần chấn động, đôi mắt buồn ngủ trở nên sáng rực. Hắn chải lại mái tóc rối bù, cầm chiếc mũ sĩ quan của mình từ ghế xe ngựa lên, thắt áo choàng chống gió tuyết, chỉnh lại y phục, mở cửa xe.

Tức thì, một luồng gió lạnh buốt và trong lành thổi vào, thổi đến mức toàn thân hắn rùng mình một cái. Ngay lập tức cũng tỉnh táo hơn nhiều. Hắn nhảy xuống xe ngựa, chỉ cảm thấy cái lạnh thấu xương, bầu trời phía đông trắng xóa tuyết phủ đã xuất hiện một vệt hồng nhạt.

Không biết từ khi nào, lại một đêm trôi qua.

Hai quân pháp quan và một đội binh sĩ đứng cạnh xe, nhìn thấy Lư Chân bước xuống, họ đồng loạt kính lễ.

Trong mắt các binh sĩ, Lư Chân nhìn thấy sự đố kỵ và phẫn nộ, hắn biết những chàng trai vừa lạnh vừa đói, tìm kiếm suốt đêm trong tuyết dày đang nghĩ gì: Cái vị đại quan mặc áo lông thú trốn trong xe ngựa có đệm da và lò sưởi này, thật là số sướng quá đi!

Số sướng! Khóe miệng Lư Chân giật giật, nụ cười như mếu. Nếu có thể, hắn thà đổi vị trí với những binh sĩ này, thà chịu đựng cái lạnh âm mười độ, di chuyển đôi chân cứng đờ bò trên tuyết như con chó, dù cho thân thể đông cứng như khúc gỗ hắn cũng chịu. Kể từ khi nhận nhiệm vụ truy bắt Tử Xuyên Ninh, Di Lâm không ngừng thúc giục: "Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Nhanh lên nhanh lên!" Lúc thì khích lệ: "Lư Chân, sinh tử tồn vong của chúng ta, đều nằm trong tay ngươi! Ngày công thành, ta không tiếc thù lao của Tổng thống lĩnh!" Lúc thì đe dọa: "Quân lệnh trạng đã lập, nếu không thể lập công, ba thước quân pháp chính là dành cho ngươi!" Lúc thì thiên đường, lúc thì địa ngục, Lư Chân khổ không sao kể xiết. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tóc hắn đã bạc đi một nửa, mỗi tối hắn đều trằn trọc, trong đầu chỉ có một ý nghĩ: Tử Xuyên Ninh, rốt cuộc cô ấy đã đi đâu?

"Đại nhân." Quân pháp quan hành lễ qua loa với Lư Chân, dẫn hắn đi đến dưới một cái cây khô bên đường: "Đại nhân, chúng tôi phát hiện cái này."

Dưới gốc cây đã bị đào thành một cái lỗ, hai con chó săn sủa dữ dội vào cái lỗ đó. Quân pháp quan thò tay vào lỗ lục lọi, lấy ra vài bộ quần áo, hắn trải quần áo trên tay, trưng ra cho Lư Chân xem, mắt người sau sáng lên: Đây là một bộ quân phục sĩ quan màu xanh đậm, trên vai dính đầy bùn đất bẩn thỉu có cầu vai gắn kim tinh. Quân pháp quan giũ quần áo một lần nữa, giũ sạch bùn đất dính trên áo, để Lư Chân có thể nhìn rõ hơn.

"Đại nhân, bộ quân phục này là cỡ nhỏ, có thể xác định, là nhân vật số một tự mình mặc." Quân pháp quan bị lạnh đến mũi đỏ ửng, hốc mắt thâm đen, da mặt bị đông cứng nứt nẻ. Hắn khịt mũi: "Ngoài ra, chúng tôi còn phát hiện vài bộ quân phục bị chôn cùng với nó." Hắn hạ thấp giọng: "Trong quân phục có của binh sĩ, cũng có của sĩ quan Hồng y Kỳ bản. Có thể xác định, nhân vật số hai ở cùng với nhân vật số một."

Vừa mới tỉnh ngủ, đầu óc Lư Chân còn hơi mơ hồ, nhất thời không phản ứng kịp, ấp úng nói: "Vậy nên?"

"Đại nhân, điều này chứng minh tuyến đường tìm kiếm của chúng ta là đúng. Chính tại đây, mục tiêu đã thay đổi trang phục." Thấy cấp trên vẫn còn mơ hồ, quân pháp quan thông hiểu giải thích: "Tuyết dày đã che lấp dấu chân, nhưng nhìn những bộ quần áo này, chúng ta có thể suy đoán, hộ vệ đi cùng nhân vật số một khoảng mười người. Quần áo là họ mua từ nhà dân gần đó."

"Có thể nhìn ra là chuyện từ khi nào không?"

"Đại nhân, nhìn độ dày của tuyết, có thể suy đoán, trong khoảng từ hai đến ba ngày."

"Hai ba ngày trước." Lư Chân lặp lại một lần, trong mắt lộ ra sự tuyệt vọng.

Hai ba ngày thời gian, đủ để người ta làm ra quá nhiều việc. Tử Xuyên Ninh đã có thể chạy thoát hàng trăm dặm. Hơn nữa cô ấy còn có thể thuê xe ngựa và ngựa ở gần đó, đợi mình mò mẫm đuổi theo, họ đã đi xa từ lâu, mình chỉ có thể tìm thấy dấu vết họ đi qua.

"Không có cách nào bắt được Tử Xuyên Ninh nữa rồi!"

Lư Chân đau đớn không tả xiết, hơn mười ngày vất vả và mệt mỏi đều bộc phát vào lúc này, sự vất vả dầm mưa dãi tuyết, gánh nặng nghìn cân, sự mệt mỏi thấm sâu vào tủy xương, lúc này, hắn mệt đến mức ngay cả chân cũng không nhấc nổi, thân tâm sụp đổ.

Lư Chân vô lực ngồi xổm xuống, tuyệt vọng bứt tóc mình, hướng về cánh đồng tuyết trắng xóa mịt mù, hắn đau đớn nức nở: "Tử Xuyên Ninh, rốt cuộc cô ở đâu! Ra đây cho ta!"

"Điện hạ Ninh, tôi nghe thấy, bên ngoài dường như có người đang gọi tên người?"

Năm giờ sáng, Lý Thanh mơ mơ màng màng tỉnh dậy, nghe thấy âm thanh mơ hồ truyền đến từ bên ngoài, cô nhẹ nhàng đẩy Tử Xuyên Ninh đang trốn bên cạnh. Còn người sau đang ngủ rất ngon, chỉ lầm bầm hai tiếng: "Nghe nhầm à?" rồi lật người, tiếp tục ngủ...

Lý Thanh chăm chú lắng nghe, hồi lâu sau, không có âm thanh nào khác truyền đến nữa. Cô mới an tâm, gác lại suy nghĩ tiếp tục ngủ.

Vào khoảnh khắc này, cả Lý Thanh và Tử Xuyên Ninh đều không ngờ tới, kẻ truy đuổi họ là Lư Chân lại càng không ngờ tới, khoảng cách giữa họ, chỉ vỏn vẹn chưa đầy ba trăm mét. Điều mà Lư Chân và những thuộc hạ của hắn vạn vạn không ngờ tới là, ngay tại một ngôi làng nhỏ đổ nát cách đường lớn chưa đầy hai trăm mét, chính là nơi ẩn náu của đối tượng mà hắn chuyên tâm truy lùng suốt hai tuần lễ.

Ngày xảy ra binh biến, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh thoát khỏi đường hầm, bọn họ vốn muốn tìm đến Viễn chinh quân của Dak, nhưng đáng tiếc, Di Lâm đã vào trước đại doanh, họ không thể tiếp cận.

Lý Thanh và Tử Xuyên Ninh vẫn chưa từ bỏ ý định, ở lại trong thành Dak, muốn tìm cơ hội trà trộn vào doanh trại để gặp Stirling. Nhưng ngày hôm sau, trong thành tiếng khóc than nổi lên khắp nơi, quân kỳ trên đầu thành Dak đều treo cờ rủ, binh lính ra vào quân doanh đều đeo khăn tang. Sau khi hỏi thăm, hai người vô cùng chấn động, trong quân đội vừa công bố tin tức, Stirling đã qua đời tối qua!

Vừa nghe hung tin, Lý Thanh lập tức ngất xỉu tại chỗ, Tử Xuyên Ninh cũng khóc nức nở. May mắn thay Stirling thống lĩnh bình thường rất được lòng quân và lòng dân, nghe tin ông qua đời, quân dân trong thành Dak khóc than vô số, sự đau thương của hai người bọn họ xem ra cũng không mấy nổi bật.

Cho đến ngày hôm sau, hai người mới tỉnh lại. Stirling qua đời rồi, nhưng bộ hạ cũ của ông vẫn còn đó. Cố nén đau thương, Lý Thanh muốn gặp Văn Hà và các bộ tướng, nhưng những tướng lĩnh có tiếng nói trong Viễn chinh quân đều bị Di Lâm lôi kéo về Dak, cổng đại doanh bị hiến binh của Giám sát sảnh canh giữ, hơn nữa Copla đã tiếp quản quân quyền của Viễn chinh quân, Lý Thanh thậm chí không thể bước vào cổng quân doanh, không biết bắt đầu từ đâu.

Sau vài lần thử nghiệm thất bại, hai cô gái mới cuối cùng hiểu ra, kẻ thù của mình đáng sợ đến mức nào. Di Lâm làm việc chưa bao giờ để lại cơ hội cho đối thủ - thực ra Copla vừa tiếp quản, chưa chắc đã thực sự không có sơ hở. Nếu đổi lại là Tử Xuyên Tú hoặc trưởng lão Thánh miếu Bố Đan, thì kết quả đã rất khác biệt - nhưng đối với hai cô gái mới bước chân vào đời này, điều này thực sự đã quá đủ, họ thậm chí không thể lẻn vào quân doanh, đối với việc làm thế nào để kích động binh sĩ phát động một cuộc binh biến, thực sự không biết bắt đầu từ đâu.

Thời gian ngày qua ngày, theo sự mở rộng thế lực của quân phản loạn, cảnh giới trong thành Dak cũng ngày càng nghiêm ngặt. Hiến binh đã bắt đầu kiểm tra từng nhà từng hộ, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh dẫn theo bộ hạ rời khỏi Dak trong đêm, họ vốn định đi thẳng đến thành Ankara phía tây Dak, nhưng nửa đêm, trong số hộ vệ Cấm vệ quân đi theo họ có ba người không từ mà biệt, lén lút bỏ trốn.

Trên đường đi, việc kiểm tra ngày càng nghiêm ngặt, các thành phố đi qua căn bản không thể lưu trú, quán trọ và châu quận cũng không thể ở. Có hai lần, vừa ở vào nhà trọ, Lý Thanh phát hiện có gì đó không ổn liền rời đi ngay lập tức, họ vừa từ cửa sau rời đi, hiến binh đã từ cửa trước xông vào.

Đường đi về phía đông và phía tây đều bị chặn đứng, dù đi đến đâu, luôn có những người không rõ danh tính theo dõi, luôn có những ánh mắt bất thiện nhìn chằm chằm, cuộc sống trốn chạy sớm nắng chiều mưa, ngày đêm nơm nớp lo sợ. Luôn sẵn sàng chuẩn bị chạy trốn, ngày không thể ăn, đêm không thể ngủ - Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh đều thân tâm mệt mỏi, dung nhan héo úa. Họ có thể cảm nhận được, lưới trời lồng lộng bao trùm trên đầu, đã ngày càng gần mình hơn, áp lực nặng nề đó khiến hai người phụ nữ không thể chịu đựng nổi.

May là Tử Xuyên Ninh tuy được nuông chiều từ bé, nhưng lại trời sinh có sự kiên cường không chịu thua kém. Mà Lý Thanh xử lý sự việc lão luyện quyết đoán, những người đi cùng cũng đủ trung thành, đã vượt qua hết cửa ải này đến cửa ải khác. Sau vài lần nỗ lực tiến lên đều thất bại, họ bị mạng lưới tìm kiếm ép đến mức rút lui trở lại Dak - bởi vì không ngờ tới Tử Xuyên Ninh dám quay lại Đế Đô, so với các tỉnh ngoại bang, việc tìm kiếm xung quanh Đế Đô lại lỏng lẻo hơn nhiều. Họ không dám vào thành Dak, liền ẩn náu ở một ngôi làng nhỏ hoang phế gần đó - năm đó Ma tộc xâm lược đông nam, giết chóc vô số, tạo ra vô số những ngôi làng nhỏ như vậy. May mắn là khi đi ra, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh đều mang theo đủ bạc, còn có thể phái người ra ngoài mua thức ăn duy trì một thời gian.

Nhưng về việc đi đâu về đâu, Lý Thanh và Tử Xuyên Ninh lại nảy sinh bất đồng.

Theo lời dặn của Tử Xuyên Viễn Tinh trước lúc lên đường, Lý Thanh chủ trương lập tức đi về phía tây bắc, tìm đến Minh Huy thống lĩnh, mà Tử Xuyên Ninh lại đang do dự, chần chừ không chịu khởi hành. Lý Thanh cũng sốt ruột, hỏi Tử Xuyên Ninh: "Điện hạ, phục thù dẹp loạn, sự tình không thể trì hoãn! Mỗi ngày chúng ta trì hoãn, Di Lâm lại mạnh thêm một phần. Để báo thù cho điện hạ Tham Tinh và tiên tổ, chúng ta làm sao có thể trì hoãn ở đây nữa?"

Đương nhiên không thể trì hoãn, nhưng rốt cuộc phải đi đâu đây? Hướng đông, hay hướng tây?

Nhìn hai con đường phân nhánh ở đầu làng bị tuyết trắng xóa bao phủ, Tử Xuyên Ninh rơi vào mê mang.

Là nghe lời của chú, hay là tin tưởng anh ấy?

Thiếu niên năm xưa từng cầm kiếm trước ngực, thức trắng đêm canh giữ cửa cho mình, liệu có còn như năm xưa che mưa chắn gió cho mình không?

Nhiều năm trôi qua, trải qua biết bao mưa máu gió tanh, gian nan khúc chiết, đôi mắt đen láy đó, liệu có còn sáng trong như năm nào? Thiếu niên đó, vẫn còn bướng bỉnh, kiên định và đầy chính nghĩa như năm nào không?

Tử Xuyên Ninh nói với Lý Thanh: "Chị Thanh, tôi định đi tìm Viễn Đông thống lĩnh."

Lý Thanh sửng sốt, cô hạ giọng nói: "Điện hạ, lão điện hạ khi còn sống dặn dò chúng ta, tuyệt đối không được..."

"Tôi tin anh ấy."

Lý Thanh hết lời khuyên nhủ, nhưng Tử Xuyên Ninh cúi đầu, câu trả lời vẫn luôn chỉ có câu đó: "Tôi tin anh ấy!"

Lý Thanh giận dữ: "Điện hạ, người sao có thể tùy hứng như vậy! Hạ quan không muốn vô cớ nghi ngờ ai, nhưng người cũng biết, Viễn Đông thống lĩnh và kẻ phản tặc là mối giao tình sống chết, nhỡ đâu..."

"Nếu như thế, đó là trời bỏ Tử Xuyên gia chúng ta, diệt vong thì cũng đành vậy." Tử Xuyên Ninh đột nhiên ngẩng đầu lên, trong mắt cô đã tràn ngập nước mắt, Tổng trưởng đương thời của Tử Xuyên gia đỏ mắt gào khóc: "Chị Thanh, tôi nhớ anh ấy! Tôi thực sự rất nhớ anh ấy, nhớ đến mức không chịu nổi rồi! Cho dù là chết, tôi cũng muốn gặp lại anh ấy một lần nữa!"

Nhìn thiếu nữ đang khóc như hoa lê đẫm mưa trước mặt, Lý Thanh đau xót, cũng nhớ đến bóng dáng kiên định và ấm áp của chồng mình. Nỗi buồn dâng lên từ trong tim, cô ôm lấy Tử Xuyên Ninh cùng bật khóc nức nở.

"Thôi được rồi, điện hạ, hãy để vi thần cùng người đánh cược mạng sống! Chúng ta đi tìm Viễn Đông thống lĩnh!"

Sáng sớm ngày mùng 6 tháng 1 năm 786, Lâm Băng khởi hành từ Đế Đô trở về Viễn Đông.

Buổi sáng mùa đông, gió lạnh thổi vi vu, bầu trời xám xịt, âm u. Người đi lại trên đường thưa thớt.

Không biết thế nào, tin tức Lâm Băng trở về lại truyền đi, rất nhiều nguyên lão và quan chức quân chính đều đến tiễn biệt cô. Đám đông tiễn biệt chen chúc trước cửa, đến mức tắc nghẽn cả đường. Dẫn đầu là Hồng y Kỳ bản Konishi, các sĩ quan của Giám sát sảnh cũng đến không ít, họ đứng thành một nhóm, trông khác biệt rõ rệt với những người tiễn biệt khác...

Konishi ân cần nắm chặt tay Lâm Băng, giọng nói lớn đến mức cả trường đều nghe thấy: "Lâm trưởng quan lên đường bảo trọng, đường đi gió lạnh, hãy cẩn thận chăm sóc sức khỏe. Hiện nay thời cuộc bất ổn, Di Lâm đại nhân đã ra lệnh cho các Giám sát sảnh địa phương, để họ cung cấp sự chăm sóc cho ngài trên đường. Trên đường có cần gì, ngài cứ việc mở lời, không cần khách sáo."

"Đã làm phiền ngài quan tâm, vô cùng cảm ơn. Nhưng ước chừng sẽ không có nhu cầu gì đâu."

"Xin hãy thay mặt chúng tôi gửi lời kính trọng đến Tú Xuyên đại nhân! Đại nhân chinh chiến gian khổ ở Cực Đông, khi nào rảnh rỗi nhất định phải quay về nghỉ ngơi, mọi người rất nhớ ngài ấy!"

"Nhất định sẽ chuyển lời, các hạ cứ yên tâm."

Các quan lớn của Giám sát sảnh lần lượt tiến lên, nhiệt tình bắt tay từ biệt Lâm Băng, khóc lóc vẫy tay tiễn biệt, như thể họ đều là bạn nối khố sống chết cả đời với Lâm Băng - Lâm Băng thầm mắng trong bụng: "Bà đây tuần trước mới quen biết lũ cháu rùa các ngươi, giờ còn không nhớ nổi tên các ngươi! Nếu không phải theo Di Lâm tạo phản, ai mà biết các ngươi là ai chứ!"

Nhưng dù sao, màn kịch này của Giám sát sảnh cũng mang đến sự chấn động đủ lớn cho những người có mặt. Họ mới phát hiện ra, hóa ra mối quan hệ giữa Viễn Đông quân và Giám sát sảnh tốt đến thế, không những Viễn Đông thống lĩnh là anh em kết nghĩa với Di Lâm đại nhân của Giám sát sảnh, mà ngay cả Phó soái của Viễn Đông cũng có mối quan hệ sâu sắc với các quan lớn của Giám sát sảnh.

Hóa ra bọn họ là một phe, mình suýt nữa nhận nhầm người tốt!

Các nguyên lão vốn bụng đầy những lời muốn nói với Lâm Băng, người của Giám sát sảnh có mặt ở đó, những lời này đành phải thối rữa trong bụng. Họ lúng túng đứng trong gió lạnh, cố gượng cười, nói vài câu khách sáo như "lên đường thuận buồm xuôi gió", "bảo trọng sức khỏe", sau đó dùng ánh mắt đáng thương nhìn Lâm Băng, đều sắp khóc đến nơi rồi.

Nghị trưởng nguyên lão hội Tiêu Bình vì lớn tuổi, tư lịch lại cao, so với những người khác, ông ta không còn kiêng dè gì nhiều. Nắm tay Lâm Băng, ông ta chần chừ không muốn buông - nếu không phải nhìn tuổi tác của ông ta, mọi người sẽ nghi ngờ ông ta đang tranh thủ kiếm chác - nhăn nhó nói: "Lâm trưởng quan, ngài đi rồi... Hầy... chúng tôi thực sự không biết làm thế nào nữa! Ngài... ngài... phải nói với Viễn Đông thống lĩnh, bảo cậu ấy mau... mau chóng đến đây! Chúng tôi đợi cậu ấy đều..."

"Tước gia, ngài không cần nói nữa." Lâm Băng vội vã vỗ vào tay Tiêu Bình: "Tước gia, mọi sự đều ở trong không nói, tôi hiểu ý của ngài. Ngài không cần nói nữa!"

"Hầy, tôi sống cả đời, không ngờ sắp vào quan tài rồi còn gặp phải chuyện như thế này. Thực sự không thể nghĩ ra... sao lại có chuyện như vậy chứ... ban ngày nằm mơ cũng không nghĩ tới! Hầy, Lâm trưởng quan, thời buổi này, người tốt ngày càng ít. Stirling đại nhân là người tốt... chỉ tiếc, ngài ấy chết quá sớm, quá oan uổng... Nếu ngài ấy còn sống, thì quyết không để..."

"Khụ khụ! Tước gia, gió lớn quá, ngài vào trong nhà nghỉ đi! Ngài lớn tuổi rồi, hãy nghỉ ngơi cho tốt!"

"Hầy, Lâm trưởng quan, tôi hiểu ý ngài, ngài là vì tốt cho tôi, nhưng tôi già cả rồi, người sắp vào quan tài rồi, tôi còn sợ gì nữa! Tôi chẳng sợ gì cả!"

Những người xung quanh ai nấy đều kinh hãi đến mặt trắng như giấy, nhìn biểu cảm của họ, dường như hận không thể bỏ chạy ngay lập tức trong giây tiếp theo. Lâm Băng thì thầm kêu khổ, người của Giám sát sảnh dựng lỗ tai lên như thỏ vậy - may là, Tiêu Bình tuy tự xưng sắp vào quan tài, nhưng cũng không phải thực sự muốn vào quan tài. Lải nhải một hồi, cuối cùng ông ta cũng chúc Lâm Băng thuận buồm xuôi gió, nhân tiện gửi quà mừng và lộ phí.

Sau khi chia tay một đám người, đoàn xe khởi hành xuất phát. Nhưng đoàn xe không đi thẳng đến cửa đông Đế Đô, sau khi rẽ một vòng ở đại lộ trung tâm, đoàn xe dừng lại trước một tòa kiến trúc cao lớn.

Lâm Băng để đoàn xe đợi ở cửa, một mình đi vào.

Đây là một nơi tĩnh mịch và trang nghiêm, những tấm bia tường màu đen sẫm mang lại cảm giác áp bức, những tấm bia bạch ngọc nối tiếp nhau được sắp xếp chỉnh tề, đại điện đen kịt và trống trải, cao đến mức khiến người ta nghẹt thở. Cờ ưng đen khổng lồ rũ xuống lặng lẽ phía trên cửa điện, đôi cánh của nó che khuất tấm bia Hán bạch ngọc cao ngất trước cửa điện, cũng che khuất những chữ viết mạnh mẽ trên bia: "Thánh Linh điện".

Thánh Linh đường của Tử Xuyên gia, một nơi thần bí và trang nghiêm. Ba trăm năm nay, chỉ có Tổng trưởng gia tộc và các trọng thần có đóng góp kiệt xuất cho gia tộc mới có tư cách vào đây.

Đại điện trống trải, sàn đá cẩm thạch màu đen trơn bóng được lau chùi không một hạt bụi, sạch đến mức có thể soi rõ bóng người.

Khi Phó thống lĩnh Lâm Băng bước vào, cô nghe thấy gió rít xuyên qua đại sảnh, phát ra tiếng kêu bi ai, như thể hàng nghìn năm anh linh dùng cách này để bày tỏ sự chào đón đối với mình. Vào Thánh Linh điện, đối với cô đây là lần đầu tiên, cô mang theo một sự tò mò thận trọng, chậm rãi đi qua những tấm bia bạch ngọc quý giá đó, đọc từng cái tên trên bia: Tử Xuyên Vân, Tử Xuyên Tinh, Nhã Lý Mai, Sa Gia, Camus, Vân Sơn Hà... Mỗi một cái tên ở đây, năm đó đều là những nhân vật dậm chân một cái là có thể chấn động đại lục. Họ nếu không phải là quân chủ của Tử Xuyên gia, thì cũng là danh tướng trọng thần.

Cuối cùng, ở vị trí ngoài cùng bên trái đại điện, Lâm Băng nhìn thấy mục tiêu mình tìm kiếm. Tại đây, một tấm bia trắng muốt sừng sững, tên gọi là: Ca Ứng Tinh.

Lâm Băng đứng lặng lẽ, chăm chú nhìn dòng chữ trên vị trí bia, tầm nhìn của cô dần nhòe đi.

"Đại nhân, con đến thăm ngài đây. Một mình ngài ở đây, rời xa Viễn Đông, rời xa bộ hạ và người thân của ngài, ngài chắc hẳn rất cô đơn? Lâu rồi không đến thăm ngài, ngài vẫn khỏe chứ? Đại nhân, từ khi ngài đi, chúng con đã xảy ra rất nhiều rất nhiều chuyện... Ngài chắc hẳn không ngờ tới? Thiếu niên mà ngài chăm sóc năm đó, giờ đây anh ấy đã kế thừa sự nghiệp của ngài, anh ấy đã đánh lui Ma tộc, còn đánh đến tận Ma Thần bảo, chinh phục toàn bộ Ma tộc. Tâm nguyện của ngài, đã hoàn thành trong tay anh ấy. Nghe được tin này, ngài chắc hẳn rất vui chứ?

Bệnh của ngài, đỡ hơn chưa? Ngài, còn thấy khó chịu không? Thời tiết trở lạnh rồi, ngài nhớ phải mặc thêm áo, nếu không sẽ ho đấy..."

Trong mắt Lâm Băng đong đầy nước mắt, lải nhải nói. Chỉ trước mặt người này, cô mới không phải là Phó trưởng quan Viễn Đông quân đoan chính và trang nghiêm, mà chỉ là một cô bé thích nói chuyện. Trong cuộc đời nửa đầu của mình, người đàn ông đó chiếm một phần vô cùng lớn. Cô chậm rãi vuốt ve tấm thẻ bài Hán bạch ngọc, như thể đang vuốt ve tay của người yêu, người yêu chưa bao giờ biến mất, anh ấy chỉ là rời đi, không quay trở lại nữa...

Lâm Băng tin chắc rằng, mình với anh ấy, chỉ là tạm biệt. Khi ngày đó đến, mình sẽ đoàn tụ với anh ấy.

"Đại nhân, con đi đây. Ngài hãy bảo trọng, con sẽ quay lại thăm ngài."

Dừng lại rất lâu trước thẻ bài của Ca Ứng Tinh, Lâm Băng mới lưu luyến quay người từ biệt rời đi. Lau sạch nước mắt, sau đó, cô đi đến trước một tấm thẻ bài bên cạnh, cúi chào sâu ba cái. Chăm chú nhìn cái tên trên bia mộ, trong mắt cô lóe lên ánh sáng khó hiểu.

"Stirling Zona."

Mặc dù về tuổi tác và tư lịch, anh ấy vẫn được coi là hậu bối của mình, nhưng đối với người đàn ông này, Lâm Băng chỉ có sự kính trọng chân thành.

Người quân nhân chất phác và kiên định đó, Viễn Đông, Pai, Badan, Ma Thần bảo, lịch sử mười năm này của Tử Xuyên gia, chính là lịch sử vẻ vang của anh ấy. Anh ấy luôn xuất hiện ở những nơi nguy hiểm nhất, nhận những nhiệm vụ gian khổ nhất, lặng lẽ hy sinh và cống hiến, mà mang lại cho gia tộc sự chiến thắng và hy vọng. Dù khó khăn và tai nạn lớn đến đâu, chỉ cần anh ấy còn đó, Tử Xuyên gia liền vững như núi Thái Sơn...