Sau khi thề quân xong, lấy Kiên Nhuệ quân làm tiên phong, toàn quân đi về phía đông.
Còn ở chiến tuyến phía bắc, hai quân Thiên Đức, Thuận Nghĩa kiểm soát Trịnh Châu ngày càng sâu. Xích Thủy quân nhận lệnh, quay về An Ấp chỉnh đốn bổ sung, Vũ Hưng quân đi tới Lạc Dương trấn thủ.
Chiến tuyến phía nam, hai quân Thiên Trụ, Uy Thắng mở cuộc tấn công nhắm vào Hữu Quốc quân, dùng đánh để thúc hàng.
Hướng Dĩnh Châu, Hoài Ninh quân sau khi Chu Toàn Trung rút đi đã lại hoạt động trở lại, chiếm lĩnh toàn cảnh Dĩnh Châu, phát triển về hướng Bạc Châu.
Hướng Hà Dương, Ngụy Bác trấn hạ thấp thái độ, đã không còn quá dám xung đột với Hạ quân nữa, thành thật hơn rất nhiều.
Ba đại hành doanh, năm hướng tấn công, toàn tuyến thắng lợi, thế như chẻ tre.
Vì "ngày tốt lành vẫn còn ở phía sau", các tướng sĩ đối với việc chinh chiến ở ngoài một năm vẫn có thể nhẫn nhịn, sĩ khí không hề giảm sút, trạng thái toàn quân duy trì rất tốt.
Trạng thái của Hạ quân tốt, thì trạng thái của Lương quân lại rất tệ.
Tin tức Khuông Vệ quân bị tiêu diệt truyền đến Thái Thủy vào sáng sớm hôm sau — Hạ quân áp dụng chiến thuật "vây ba bỏ một" đối với bộ hạ của Bàng Sư Cổ, hàng vạn quân mã kiểu gì cũng có kẻ không muốn đầu hàng, cứ thế bỏ chạy trực tiếp.
Chu Toàn Trung vừa ăn sáng xong, kết quả liền nghe được tin này. Tuy nói đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn thấy máu dồn lên não, giận không kìm được.
"Khang Diên Hiếu hắn sao dám? Sao lại dám như vậy?" Chu Toàn Trung đá lật bàn, chén đĩa ấm tách rơi vãi khắp sàn.
Không ai dám lên tiếng.
Chu Toàn Trung mắt đỏ ngầu, đi tới đi lui trong doanh trướng.
Chẳng bao lâu, Trường Trực quân tả sương binh mã sứ Chu Hữu Dụ vội vã chạy tới, thấy cảnh đó thì sững sờ. Kính Tường kéo hắn sang một bên, khẽ giọng nói sơ qua tình hình.
"Con ta vừa đi đâu?" Chu Toàn Trung thu bớt cơn giận, trầm giọng hỏi.
"Có hương dũng bỏ trốn, con dẫn binh trấn áp." Chu Hữu Dụ đáp.
Hương dũng phần lớn là trai tráng Dĩnh, Bạc, tình thế bây giờ, họ muốn trốn về nhà cũng có thể hiểu được. Nhưng hiểu thì hiểu, Chu Toàn Trung không cho phép chuyện này xảy ra.
Trước hết, đây đều là những trai tráng có nền tảng quân sự nhất định, cũng nhiều lần cảm nhận bầu không khí chiến trường, là nguồn bổ sung binh lính cực tốt. Nhét họ vào đội ngũ cũ, chỉ cần không quá đông, dưới sự "lấy cũ dìu mới", sự trưởng thành sẽ vô cùng nhanh chóng.
Thứ hai, sự bỏ trốn của họ sẽ ảnh hưởng tới sĩ khí của hai quân Phi Thắng, Hùng Uy. Người nhà của họ vẫn còn ở Từ, Túc, tuy nói Lương Vương tích uy rất sâu, mọi người bị ép buộc rời quê chinh chiến, nhưng không có nghĩa là trong lòng họ không oán khí. Sự tan rã bỏ trốn của hương dũng khiến tâm tư một số quân sĩ nảy sinh thay đổi, đây là điều không thể không phòng.
Cho nên từ đây cũng có thể thấy, Lương quân căn bản không có điều kiện quyết chiến. Tin xấu truyền tới liên tiếp, toàn quân sĩ khí sa sút, lại không ngừng có người muốn đào ngũ, trận này đánh thế nào? Đánh cái con khỉ.
"Cả ngày không biết làm gì nên hồn." Chu Toàn Trung hừ lạnh một tiếng.
Đến hương dũng cũng không quản thúc được, Chu Toàn Trung rất thất vọng, hoài nghi việc giao quân tinh nhuệ như Trường Trực quân cho con trai là có đúng hay không. Nhớ năm xưa ở Hoa Châu đánh Sào quân, biểu hiện của con trai trưởng vẫn khiến ông sáng mắt, cũng rất tự hào. Nhưng sau khi trấn thủ Biện Châu, con trai thành hôn, thì biểu hiện ngày một kém đi.
Tất cả đều do đàn bà làm hỏng việc! Chu Toàn Trung nghĩ đến khuôn mặt kiều diễm, cái cổ trắng ngần của con dâu Lưu thị, trong lòng nóng lên, nhưng rất nhanh đã bị ông đè xuống.
"Phao cầu xây xong chưa?" Chu Toàn Trung để thân binh vào dọn dẹp mặt đất, tiện miệng hỏi.
"Xây xong một cái, cái thứ hai cũng sắp hoàn thành rồi." Chu Hữu Dụ đáp.
Phao cầu là do Chu Toàn Trung hạ lệnh xây dựng, còn trải qua một phen khúc chiết.
Ông nhìn trạng thái ba vạn quân sĩ dưới tay, lại cân nhắc việc Thiệu Thụ Đức có thể điều động mười vạn trở lên nha quân, trong lòng biết trận này không thắng được, thế là nảy sinh ý định rút lui.
Nhưng ông muốn rút, lời này lại không thể do ông nói ra, ít nhất Chu Toàn Trung ngoài miệng vẫn tuyên bố là đi giải vây cho Bàng Sư Cổ, Đinh Hội. Đến cuối cùng, vẫn là Kính Tường hiểu ông, chủ động đề nghị từ bỏ quyết chiến với giặc Thiệu, dẫn quân bắc phản, giải vây Biện Châu trước rồi tính, lại còn dùng câu "e rằng Biện Châu có thất".
Chu Toàn Trung đương nhiên là không cho phép, mắng nhiếc hồi lâu, cuối cùng Lý Chấn, Tưởng Huyền Huy cũng cùng nhau khổ khuyên, lúc này mới miễn cưỡng đồng ý quay về phía bắc.
Phao cầu vắt ngang hai bờ Thái Thủy, sau khi xây xong Lương quân sẽ đông độ, đi theo bờ đông Thái Thủy quay về phía bắc.
"Lập tức hạ lệnh vượt sông." Chu Toàn Trung dặn dò.
"Tuân mệnh." Chu Hữu Dụ mặt mày ủ rũ bước ra khỏi đại trướng, thở dài một tiếng, mang theo tâm sự nặng nề rời đi.
Mùng tám tháng năm, Thiệu Thụ Đức bỏ lại đại đội bộ binh, thân dẫn hai quân Thiết Kỵ, Phi Long tới huyện Phù Câu. Chiều hôm đó, lại phi nhanh về hướng đông nam, nhìn thấy Lương quân đang vượt sông.
Không cần ông dặn, Thiết Kỵ quân cùng với một vạn tám ngàn kỵ binh Định Nan quân vừa mới tới không lâu liền lập tức phát động tấn công.
Gần bến đò, Lương quân tên bắn như mưa, đẩy lui kỵ binh Hạ quân. Phi Long quân tám ngàn bộ binh xuống ngựa, nhân thế phát động một đợt mãnh công, Trường Trực quân trấn giữ bến đò liều chết chống cự, Hoài nhân chu sư lại đến giúp, cường nỗ bắn liên tiếp, Phi Long quân tổn thất gần ngàn người, đành phải rút lui.
Thiệu Thụ Đức nhìn Phi Long quân có tổn thất chiến đấu trước sau đã vượt quá bốn thành, lệnh cho họ rút về Phù Câu nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Thế nhưng Tuyên Vũ nha quân có thể chiến đấu, còn hương dũng thì không thể. Vài ngàn người chưa kịp vượt sông liền trực tiếp tan tác bỏ chạy, còn hơn ba ngàn người nhân cơ hội đầu hàng, nói rằng chỉ nguyện quay về nhà.
Trường Trực quân thấy sự việc không thể làm gì được nữa, dưới sự che chở của chu sư liền rút về bờ đông con sông, lại đốt cháy hai cây phao cầu, cách sông nhìn nhau với Hạ quân.
"Bốn vạn hương dũng của Chu Toàn Trung, chạy mất hơn một vạn rồi nhỉ?" Thiệu Thụ Đức nhìn thấy cảnh loạn lạc ở bến đò, cười ha hả, sau đó lại dùng giọng điệu tiếc nuối nói: "Ta vốn tưởng Toàn Trung là võ nhân, có huyết tính của võ nhân, nay xem ra, chỉ là kẻ câu danh trục lợi mà thôi. Thấy sự không thể làm, liền muốn chuồn chạy, đây là việc của anh hùng sao?"
Hơi đáng tiếc, Chu Toàn Trung không dám quay lại tử chiến với ông, không thể tiêu diệt địch trong một lần.
"Đại vương, Chu Toàn Trung chẳng qua chỉ là kẻ giảo hoạt vô sỉ, nói là gian hùng còn quá lời, thật không đáng gọi là anh hùng." Tiêu Phù phi ngựa theo phía sau, cười nói.
Thiệu Thụ Đức thắng trận lớn, mấy ngày nay tâm tình không tệ, cũng có chút bay bổng, nghe vậy cười bảo: "Toàn Trung ở nơi bốn bề chịu địch, sở dĩ càng đánh càng mạnh, là nhờ Chu Trân thay hắn luyện binh chọn tướng, nhờ Bùi Địch thay hắn xử lý hình ngục tiền cốc, nhờ Kính Tường thay hắn mưu tính hiến kế, nhờ bọn Đinh Hội, Bàng Sư Cổ, Thị Thúc Tông, Trương Tồn Kính vì hắn mà chém giết chinh chiến. Người này giảo trá vô sỉ, ta tất phải giết hắn."
Tiêu Phù chỉ có thể hùa theo cười khan hai tiếng.
"Thôi vậy, Chu Toàn Trung có thể chiếm được hơn hai mươi châu Trung Nguyên, thực lực gấp đôi Lý Sư Đạo năm xưa, cũng không phải tự nhiên mà có." Thiệu Thụ Đức hậm hực nói một câu.
Mao đánh giá Chu Toàn Trung ở nơi bốn chiến chi địa, tương tự Tào Tháo, mà "giảo hoạt quá chi". Lý Khắc Dụng nói hắn là "âm giảo họa tặc". Vương Phu Chi đánh giá "hung giảo như xà hủy". Nay xem ra, người này giảo hoạt âm hiểm là thật, nếu không phải dựa vào đại thế để đè hắn, dùng kế mệt địch để mài hắn, đoán chừng còn khó đánh lắm.
"Người đâu, đi để lại cho Chu Toàn Trung một câu." Thiệu Thụ Đức nói: "Cứ bảo rằng Biện, Tống, Hoạt, Tào, ngài còn chốn nào để đi?"
Tạ Đồng cũng tới, nhìn nhau với Tiêu Phù, đều thầm nghĩ: Với da mặt của Chu Toàn Trung, câu này e là sẽ không mắc mưu đâu.
Lý Trung vừa định rời đi, lại bị Thiệu Thụ Đức gọi lại.
Chỉ thấy Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát, thấp giọng dặn dò Lư Tự Nghiệp vài câu.
Lư Tự Nghiệp sững sờ, nhưng tố chất chuyên nghiệp cực tốt, trải giấy bút ra viết một mạch xong ngay.
Thiệu Thụ Đức cầm văn bản lên xem một chút, nói: "Gửi đi đi."
Tạ Đồng, Tiêu Phù hai người ở bên cạnh, thấy vậy nhìn nhau cười khổ.
Lý Trung vội vã rời đi.
Chẳng bao lâu, có mấy kỵ thủ giọng to lớn đứng cách Thái Thủy gào thét: "Lương Vương có đó không? Hạ Vương có lời muốn nói."
Chu Toàn Trung vẻ mặt âm trầm nhanh chóng được người báo lại, giục ngựa đến bên bờ sông, trước tiên ra lệnh cho nỏ thủ của chu sư chớ có hành động thiếu suy nghĩ, sau đó dưới sự vây bảo tầng tầng lớp lớp của thân binh, hỏi: "Ta và Thụ Đức đều là bề tôi nhà Đường, vốn nên hòa mục tu hảo, còn có lời gì muốn nói?"
Một văn lại nuốt nước bọt, tâm trí quyết liệt, lớn tiếng nói: "Hạ Vương có lời rằng: 'Lương Vương tang sư thất địa, các châu Dĩnh, Thái, Bạc, Từ không còn thuộc sự lãnh đạo của Vương, Chu Trân lại hàng, nguyện tôn ta làm chủ, ngày khác đại quân ép sát Biện Châu, ngài còn chốn nào để đi?' Lại nói: 'Nghe nói trong phủ Lương Vương mỹ nhân như mây, ta muốn mùa thu tới Bắc thượng, nắm lấy bàn tay ngọc ngà của mỹ nhân, thưởng thức ca múa tay áo xanh'."
Chu Hữu Dụ cũng ở bên cạnh, nghe xong nổi trận lôi đình, rút bộ cung muốn bắn tên.
Chu Toàn Trung giữ tay con trai lại, trên mặt không có chút biểu cảm tức giận nào, nói: "Thụ Đức toàn nói lời đại ngôn. May mắn thắng một trận nhỏ, sao có thể tính là gì? Ngô, Ngụy chư Vương liên thủ với ta, đại binh năm mươi vạn, phá ngươi tất nhiên rồi."
Văn lại không đáp, nói: "Lương Vương đừng kinh hãi, có một phong thư."
Kỵ thủ bên cạnh nghe vậy rút cung lắp tên, bắn xéo một mũi tên đi, nhẹ bẫng rơi xuống bờ đối diện. Sau đó vài người liền phi ngựa đi xa, không ngoảnh đầu lại.
"Đại vương, có một phong thư." Thân binh nhặt mũi tên được bắn tới về.
Chu Toàn Trung nhận lấy, mở ra xem, nửa ngày trời không cảm xúc.
Kính Tường lén liếc nhìn một cái, không nhìn rõ lắm, chỉ thấy trong đó có một câu thơ: "Đào hoa kiểm lý uông uông lệ, nhẫn đáo canh thâm chẩm thượng lưu."
Lập tức hít một hơi khí lạnh.
Tuy nhiên Chu Toàn Trung dường như chẳng hề hay biết gì, nở nụ cười, nói: "Giặc Thiệu khoác lác hắn binh mạnh ngựa khỏe, muốn cùng ta hội săn ở sa hải."
Nói đoạn, cất thư đi, nói: "Giặc trong lúc cấp bách không thể vượt sông, tăng tốc độ hành quân, chớ có lề mề."
"Tuân mệnh." Chư tướng lũ lượt đáp lời.
Đại quân nối đuôi nhau đi về phía bắc, vẻ mặt vội vã, không dám nán lại.
Kỵ tốt Hạ quân nhanh chóng đi về phía bắc, theo sát phía sau, giống như bầy sói, muốn cắn vài miếng thịt xuống. Lương quân lần này quay về phía bắc, đã định trước là sẽ không thuận buồm xuôi gió, tổn thất một số binh mã, là điều khó lòng tránh khỏi.
