Những làn sóng kỵ binh cuồn cuộn xuất hiện trên vùng đồng hoang bên ngoài cổng trại.

Kỳ thực nơi đây cũng không hẳn là đồng hoang hoàn toàn. Địa hình Trịnh Châu bằng phẳng, có nhiều sông ngòi, đầm lầy, chẳng hạn như huyện Quản Thành có Phúc Điền Trạch, Lý Thị Bi... vốn là nơi nông nghiệp phát triển, ruộng đất trù phú. Nhưng rõ ràng, những mảnh ruộng này hiện đã hoang hóa, vì nhân khẩu thưa thớt, lao dịch nặng nề, bách tính dù có mệt chết cũng chẳng cày cấy được mấy mẫu, nên phần lớn ruộng đất đều ở trong trạng thái không ai đoái hoài.

Những cánh đồng hoang hóa biến thành đồng cỏ, lúc này được tận dụng làm bãi thả ngựa. Sau khi tướng sĩ Thị vệ Thân quân xuống ngựa, chiến binh lập tức chỉnh đốn đội ngũ tiến vào đại doanh Thố Câu. Phụ binh thì thu gom ngựa chiến, chăm sóc tại chỗ. Một lát nữa họ sẽ rời đi, quay về Quản Thành để vận chuyển lương thảo vật tư tới.

Không ai nói rõ được cần phải kiên thủ ở Thố Câu trong bao lâu, nhưng tích trữ thêm chút vật tư thì chắc chắn không sai.

Mạnh Tri Tường, Mộ Dung Phúc, Hách Liên Tiến, Triệu Nghiệp và các thiên hộ khác dẫn gần sáu ngàn chiến binh thủ trại, Mạnh Tri Tường được bổ nhiệm làm Phó vạn hộ, tạm thời thống lĩnh các quân.

Các tướng còn lại thì dẫn phụ binh đi vận chuyển lương thảo vật tư.

Thiết Kỵ quân sứ Chiết Tự Dụ quan sát quân dung của Thị vệ Thân quân một lúc rồi cười nói với tả hữu: "Giáp trụ, khí giới không tệ, chỉ không biết lúc đánh nhau thì thế nào."

Đám người cười rất lớn.

Mạnh Tri Tường nghe thấy từ xa, đại khái hiểu họ đang cười cái gì, bèn lắc đầu không nói gì.

Chiến đấu lực của Thiết Kỵ quân trong số các đơn vị kỵ binh của quân Hạ có thể coi là khá kém. Bất kỳ quân kỵ binh trực thuộc nào cũng có thể dễ dàng thắng được họ, dù Thiết Kỵ quân luôn chế giễu họ là bình thường phải dắt ngựa đi bộ, chẳng có chút tính cơ động nào.

Nhưng khả năng xung kích chính diện của người ta chính là mạnh hơn ngươi. Thiết Kỵ quân thích hợp bắt nạt kẻ yếu, đánh với dân du mục thì tốt hơn kỵ binh trực thuộc, nhưng đánh trận xương xẩu thì vẫn phải trông cậy vào họ.

"Phen này phải dốc sức thôi." Mạnh Tri Tường nói với mấy vị thiên hộ còn lại: "Chúng ta đều là tư binh bộ khúc của Vô Thượng Khả Hãn, tuyệt đối không được làm mất mặt lão nhân gia. Một khi đánh nhau, Chu Hữu Dụ có thể đông tiến, bên Bát Giác Trấn cũng có thể phái người tây tiến, tình huống xấu nhất chính là bị hai phía giáp công, vây đánh quân ta. Cho nên doanh lũy nhất định phải tu sửa thật kiên cố, tuyệt đối không được xảy ra vấn đề."

"Tuân mệnh." Mấy vị thiên hộ đồng thanh lĩnh mệnh.

Họ là nô bộ của Khả Hãn, hoàn toàn là một hệ thống khác, kỵ nhất là có quá nhiều giao tiếp với người của hệ thống Nha quân, đây là chuyện lớn ảnh hưởng đến tiền đồ của họ.

Đỉnh cao nhất của nô bộ chính là giành được một vùng thảo nguyên nước cỏ trù phú, xây thành cày cấy chăn nuôi, vĩnh viễn trấn thủ một phương. Điều này tương đương với Tiết độ sứ thực quyền ở Trung Nguyên, chẳng phải tốt hơn bất cứ thứ gì sao?

Vả lại, tù trưởng nô bộ nếu được Khả Hãn cất nhắc, cũng có thể đến Trung Nguyên làm quan, lựa chọn thực ra còn nhiều hơn, hà tất phải để ý đến cách nhìn của người khác?

Sau khi ổn định lại, Thị vệ Thân quân liền bắt đầu công tác gia cố doanh trại đầy căng thẳng.

Rừng cây ở gần bị chặt sạch rồi, không sao, phái thêm người ra xa mà chặt.

Cỏ khô không đủ, không sao, phái người đi tìm khắp nơi. Đất hoang nhiều như vậy, cỏ khô đủ để nuôi lũ ngựa thồ không kén chọn rồi, tuy không thể chỉ ăn cỏ, nhưng ít nhất cũng giảm bớt tiêu hao lương thực.

Phu dịch không đủ, ừm, cái này hình như không còn cách nào. Nơi hai quân giằng co, bách tính không chết thì cũng bỏ chạy, thật sự không kiếm được người, thì đành phải để phụ binh nhà mình chịu khổ vậy.

Và ngay khi Thị vệ Thân quân đang chuẩn bị cho trận chặn đánh một cách trật tự, Thiết Kỵ quân đã giao thủ trước với người Lương.

Bên ngoài Bát Giác Trấn đã trở thành sân chạy ngựa của kỵ binh quân Hạ.

Quân Lương không phải là không có chút kỵ binh nào, dù sao Ngụy Bác cũng đã gửi tới không ít ngựa, Thanh Châu Vương Sư Phạm cũng nói sẽ tặng ngựa. Nhưng số lượng quá ít, thường bị phân tán đi khắp nơi làm du kỵ, căn bản không nỡ mang ra giao chiến với người ta.

Sự đấu trí giữa người với người kỳ thực rất trực quan, ngươi không dám bước ra ngăn cản ta, vậy thì ta sẽ không khách sáo nữa.

Thiết Kỵ quân thậm chí còn táo bạo chia thành nhiều nhóm, mỗi nhóm không quá hai trăm kỵ, đi quấy nhiễu khắp nơi. Họ chằm chằm nhìn vào dịch đạo giữa Bát Giác Trấn và Bản Kiều Điếm, thấy có đội vận lương là xông lên tập kích.

Tuy nhiên lần này không thành công. Họ cũng không thất vọng, không thể đắc thủ mới là trạng thái bình thường.

Nếu bên có kỵ binh đông hơn có thể tùy ý cắt đứt đường lương đạo của bộ binh, thì sau này bộ binh Trung Nguyên và Khiết Đan còn chơi thế nào được nữa? Người ta có thể huy động cả mười mấy vạn kỵ binh, huy động cực hạn lên tới hai ba mươi vạn kỵ cũng không phải là không thể. Nếu ngươi chỉ có mấy vạn bộ binh và vài ngàn kỵ binh, đối mặt với ba mươi vạn kỵ của Khiết Đan, chẳng phải là đánh cũng không dám đánh sao? Đừng nói chi đến chuyện chủ động tấn công, lấy ít thắng nhiều, lấy bộ chế kỵ, đại phá địch trong dã chiến.

Nhưng áp lực to lớn do kỵ binh tạo ra cũng là thực chất, thủ quân Bát Giác Trấn rất nhanh đã gửi tin về Biện Châu, báo cho Chu Toàn Trung biết.

Nhưng Chu Toàn Trung đang sứt đầu mẻ trán, đang phải đối phó với cục diện chiến trường tuyến Tương Ấp, Úy Thị.

Uy Thắng quân phát động thế công mãnh liệt, không kể cái giá nào. Họ trưng binh tại chỗ, tập kết tới hai vạn phu dịch Tống Châu, cưỡng ép tấn công thành Tương Ấp.

Thổ đoàn hương phu đã phải trả cái giá thương vong to lớn, công phá doanh lũy ngoài thành của thủ quân, lại lấp bằng hào thành, dỡ bỏ tường Dương Mã, quét sạch mọi chướng ngại tấn công.

Hương dũng mấy lần nổi loạn đều bị trấn áp thảm khốc, sau đó lại có không ít người đào ngũ bỏ trốn, chờ đến khi Chiết Tông Bản tha cho họ, tung chủ lực Uy Thắng quân lên tấn công thành, thì Thổ đoàn binh Tống Châu chỉ còn lại hơn một vạn người.

Hơn hai vạn quân Uy Thắng phát động những đợt tấn công sóng sau cao hơn sóng trước, thủ quân cảm nhận được áp lực, bèn phái sứ giả phá vòng vây thoát ra, cầu viện Biện Châu.

Phía Úy Thị cũng gần như vậy, thương vong của thủ quân bắt đầu tăng mạnh. Sứ giả than khổ với Chu Toàn Trung, nói rằng trong thành thiếu hụt tên bắn, thuốc trị thương cùng vật liệu tu sửa tường thành. Nếu không có viện quân tới nữa, họ nhiều nhất chỉ có thể kiên trì thêm mười ngày nửa tháng.

Tương Ấp, Úy Thị đều đã đánh nhau rất lâu rồi, nếu không phải giữa chừng quân Hạ mấy lần giải vây, thì thành trì sớm đã bị phá. Chỉ có thể kiên trì nửa tháng không phải là lời nói quá, thực tế đã là rất có lỗi với Biện Lương lắm rồi, tình hình tiếp tục xấu đi thì thất bại là tất yếu.

"Các ngươi đều không đồng ý giải vây cho Tương Ấp, Úy Thị sao?" Nhìn mấy vị mạc liêu nhất trí phản đối làm như vậy, tâm trạng Chu Toàn Trung không tốt lắm.

"Đại vương, Thế tử đem quân vạn người, đóng tại Trung Mâu, nhưng kỵ quân giặc Hạ áp sát Bát Giác, Bản Kiều, việc này vô cùng kỳ quặc." Lý Chấn đáp: "Tại hạ cho rằng, giặc đã tăng binh, Thế tử e là có nguy hiểm, không bằng lệnh cho ngài ấy rút quân, đồng thời tây tiến Bát Giác, tiếp ứng Trường Trực quân quay về."

"Kính Tư mã, ông thấy thế nào?" Chu Toàn Trung nhìn Kính Tường đã già đi không ít, hỏi.

"Trường Trực quân kiêu dũng thiện chiến, giặc dù có tăng binh, trong chốc lát cũng không hạ nổi. Đại vương có thể dọc theo sông Biện nam hạ, trước giải vây Tương Ấp, sau đó hồi sư Bát Giác, tiếp ứng Thế tử." Kính Tường nói: "Đại vương, vào lúc thời khắc phi thường này, phải làm ra những hành động phi thường, mới có khả năng xoay chuyển thế suy."

Ý của Kính Tường là, nếu mất Tương Ấp, thì quân Hạ có thể thâm nhập sâu, dọc theo sông Biện tiến thẳng tới Biện Châu. Úy Thị cũng vậy, một khi thất thủ, giặc không còn mối lo hậu phương, đến lúc đó đại quân tiến tới dưới thành Biện Châu thì sẽ vô cùng nguy hiểm.

"Đại vương không bằng hãy thử nghĩ xem, nếu chủ lực tây tiến Bát Giác, không ngó ngàng tới Tương Ấp, Úy Thị, liệu họ có thực sự trụ được nửa tháng? Nếu giặc Hạ thực sự đã tăng binh, có thể trong vòng nửa tháng kết thúc chiến sự phía tây, cứu Thế tử ra không?" Kính Tường nói tiếp: "Nếu tôi đoán không sai, Thiệu Thụ Đức chắc chắn đã đích thân dẫn đại quân tới Trịnh Châu, nơi đó sợ là đã tập kết chừng mười vạn quân Hạ rồi."

Nói cho cùng, Kính Tường vẫn là tham lam. Vừa muốn giữ vững cứ điểm phía nam, lại vừa muốn quân Trường Trực rất có thể đã lọt vào vòng vây quay trở về, để tiếp tục duy trì cái đống hỗn độn Biện Châu này, lấy kéo dài để chờ biến chuyển.

Trong mắt ông, Thế tử Chu Hữu Dụ thực ra không nguy hiểm đến vậy, chưa đến mức mười ngày nửa tháng là toàn quân bị tiêu diệt. Lương thảo trong quân đủ chi viện hơn một tháng, nếu toàn tâm cố thủ, có khả năng rất lớn đợi được viện binh Biện Châu.

Nhìn ngược lại Tương Ấp, Úy Thị, đã ở vào trạng thái không cứu thì chết, cục thế càng cấp bách hơn. Huống chi, nếu có thể đại phá Uy Thắng quân dưới thành Tương Ấp, thậm chí có thể cải thiện cục thế cực lớn.

Trước kia Kính Tường rất ghét đánh cược, nhưng hiện tại ông cho rằng đáng để đánh cược một phen.

"Đại vương, thần cho rằng không thể nam hạ." Vi Triệu bước lên một bước, lớn tiếng nói: "Lúc này không dung được sự mạo hiểm vạn phần, nên lấy việc tiếp ứng Thế tử làm trọng."

Kính Tường nghe vậy bèn sốt ruột, người vốn chẳng có mấy tính khí như ông cũng khó khăn lắm mới nổi giận, nói: "Cái này cũng không mạo hiểm, cái kia cũng không mạo hiểm, mặc cho giặc Thiệu lấy thế đè người, từng bước ép sát, chỉ để sống lay lắt thêm mấy ngày, có ích gì?"

"Kính Tư mã ngày trước cũng từng nhắc đến việc lấy kéo dài để chờ biến chuyển. Sao, giờ lại đổi ý rồi?" Vi Triệu không hề nhượng bộ, vặn lại.

"Nếu Tương Ấp, Úy Thị thất thủ, giặc Hạ vây khốn Biện Châu, Bát Giác Trấn, Trung Mâu bên đó cũng tiêu đời như nhau, còn kéo dài thế nào được nữa?" Kính Tường cười lạnh một tiếng, nói.

"Kính Tư mã, ông quá tham lam, thế mà lại không màng đến an nguy của Đại vương..."

"Thằng nhãi không đủ để mưu sự!"

"Đủ rồi!" Chu Toàn Trung quát lớn một tiếng, mặt đầy giận dữ.

"Ý ta đã quyết." Ông nhìn đám mạc liêu, nói: "Tập kết đại quân, tây tiến Bát Giác."

Kính Tường ngửa mặt lên trời thở dài. Lương vương đã không còn nhuệ khí và khí phách của mười năm trước, bại vong đã ở ngay trước mắt.

Dưới thành Trung Mâu, Chu Hữu Dụ phát hiện bản thân hoàn toàn không rút nổi nữa.

Thủ quân Trung Mâu vậy mà xuất thành tập kích ban đêm, tuy bị đánh bại, nhưng rõ ràng có lực lượng để đánh một trận, binh lực cũng không ít, việc này hoàn toàn lật đổ phán đoán trước đó.

Mà đến nửa đêm về sáng, kỵ binh tập trung ngoài doanh trại hò hét lớn tiếng, thanh thế kinh người, Chu Hữu Dụ chỉ có thể ra lệnh cẩn thận thủ vững doanh trại, mọi việc đợi trời sáng rồi tính.

Nhưng sau khi trời sáng thì đã xảy ra chuyện gì?

Chu Hữu Dụ leo lên đài cao trong doanh, nhìn về phía tây, lại thấy một lượng lớn quân đội đang tiến về phía này. Còn tiên phong của họ, dường như tối qua đã vào thành huyện Trung Mâu, lúc này trên đầu thành đã phất cờ hiệu.

"Thiên Hùng quân..." Chu Hữu Dụ thở dài nhẹ một tiếng, lẩm bẩm tự nói.

Đây là một đội quân dù ở đất Lương cũng vô cùng lừng danh, kỹ nghệ thuần thục, dũng mãnh dám đánh, tin thắng trận truyền tới liên miên. Trường Trực quân thất thủ ở Lạc Dương trước đó, chính là có liên quan mật thiết với họ.

"Thật đúng là coi trọng ta mà." Chu Hữu Dụ tự giễu: "Đây là muốn ăn tươi nuốt sống hơn vạn người chúng ta luôn, giặc Hạ chắc chắn đã lên kế hoạch từ rất lâu. Nếu ta đoán không sai, Bát Giác Trấn có lẽ đã bị quân giặc vây đánh rồi."

"Nha nội, là đánh hay là đi, nên đưa ra chủ ý đi thôi."

"Không bằng nam hạ đột vây đi. Đến huyện Úy Thị, trong ngoài phối hợp với thủ quân đánh tan quân giặc, rồi hãy bắc quay về Biện Châu."

"Phía nam đa phần cũng không dễ đi, có khả năng là một cái bẫy."

"Bây giờ không nhúc nhích được, vừa động là bị nhiều phía giáp công, rất dễ đại bại."

"Vậy chẳng lẽ cứ ở lại cái chỗ chết này sao?"

Các bộ tướng tranh luận không ngừng, không đưa ra được chủ ý nào.

"Được rồi, được rồi, không cần nói nữa." Chu Hữu Dụ chặn lại cuộc tranh luận của các tâm phúc tướng hiệu, nói: "Cho dù là muốn rút, cũng phải đánh tan kẻ địch trước mắt rồi mới tính, nếu không bị người ta truy đuổi sát phía sau cắn xé kịch liệt, thì về được mấy người?"

"Ý ta đã quyết, trước tiên thủ đã." Chu Hữu Dụ nói: "Đợi tin tức của cha ta. Bát Giác Trấn có đại quân, gần trong gang tấc, chốc lát là có thể tây tiến, giết tới dưới thành Trung Mâu. Đến lúc đó các quân hợp lưu, giặc Hạ không thể nào hạ nổi chúng ta."

Hắn đếm đếm cờ hiệu, Thiết Kỵ, Thiên Đức, Thiên Hùng, Trấn Quốc, cả bốn quân đều xuất hiện, đây chính là mấy vạn võ phu biết đánh trận rồi. Rút lui vội vàng không phải là lựa chọn tốt, không chừng lại tan rã giữa đường. Vẫn là phải đánh một trận rồi mới tính tiếp.

Chạng vạng ngày mười tám tháng chín, chủ lực Thiên Hùng quân tới Trung Mâu. Sau khi vào đêm, Thiệu Thụ Đức dẫn thân binh đô tới tiền tuyến.

Thế công nhắm vào Chu Hữu Dụ, ngày mai sẽ bắt đầu triển khai.