Chiều tối, mây đen dày đặc bao phủ không trung thành phố, cuồng phong thổi khiến rừng cây rung lên xào xạc.

Vụn cỏ, lá cây bị thổi bay đầy trời, trước nấm mồ cô quạnh, bát đũa người thân cúng tế đều bị gió thổi bay tung tóe trên mặt đất.

Một đội quân nhanh chóng đi ngang qua, họ đã thấy tòa thành từ xa, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Bầu trời vang lên tiếng sấm thưa thớt, chấn động cả mặt đất.

Có người ngẩng đầu nhìn bầu trời. Ánh chớp chiếu sáng ruộng lúa mì nơi xa, những cây lúa mì thưa thớt lay động một cách yếu ớt.

"Mau đi thôi!" Có sĩ quan thúc giục.

Binh sĩ cúi đầu không nói, lặng lẽ bước đi.

Họ kiên nhẫn, dù sĩ khí chẳng còn, nhưng vẫn tê liệt kiên trì chiến đấu, chờ đợi cơ hội chuyển mình mịt mờ phía trước.

"Quạ quạ!" Quạ đen từ trong mây đen bay ra, đậu trên cành cây, chằm chằm nhìn đám binh sĩ đang vội vã lên đường.

"Xui xẻo!" Có người thấp giọng chửi thề, rảo bước nhanh hơn.

Biện Châu thành đã ở rất gần, gần đến mức có thể nhìn rõ chuỗi đầu người khô héo treo trên tường thành.

Lương Vương sau khi về đến Biện Châu, hạ lệnh xử tử gia quyến của Trương Quy Hậu, Đỗ Yến Cầu, Lưu Hãn, Trương Quân, Quách Thiệu Tân cùng những người khác, nay đều treo trên đầu thành, lấy đó làm gương cho kẻ khác.

Một tia chớp cực lớn xẻ dọc bầu trời, hạt mưa to bằng hạt đậu rơi xuống lộp độp.

Binh sĩ tăng tốc bước chân, xếp hàng xông vào trong thành.

Cuối cùng cũng về đến nhà! Mọi người giờ chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ mong sớm được đoàn tụ với gia đình. Xuất chinh gần một tháng, thật vất vả mới đẩy lui được Uy Thắng quân của giặc Hạ dưới thành Tương Ấp, thật sự là tâm lực kiệt quệ.

Trước cửa Lương Vương phủ, vài kỵ mã nhanh chóng chạy đến, dặn dò vài câu.

Rất nhanh, cửa lớn mở toang, một đám người đón ra ngoài.

Chu Toàn Trung, áo bào đã bị nước mưa làm ướt sũng, cưỡi con "Nhất Trượng Ô" chạy tới. Râu ông ta nhiều ngày chưa tỉa tót, lởm chởm rối bời. Mai tóc điểm sương, những sợi bạc bay múa trong cuồng phong. Mày kiếm khóa chặt, trong ánh mắt dường như chứa đựng nỗi mệt mỏi không thể tan đi.

Sau khi giao roi ngựa cho Thị vệ Đô chỉ huy sứ Trương Lãng, Chu Toàn Trung sải bước đi vào trong sân.

"Phu quân." Trương Huệ đón ra.

Chu Toàn Trung đầy bụng tâm sự, tùy ý nhìn những người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy ra đón, trong lòng càng thêm phiền não.

"Đều giải tán đi." Chu Toàn Trung bước chân không ngừng, khóe mắt liếc qua, vô thức dừng lại trên người con dâu Lưu thị một lát.

Trương Huệ có chút nhạy cảm, thần sắc càng thêm u sầu.

"Đại vương..." Trương Huệ theo vào, vừa định mở lời đã bị ngắt lời.

"Gọi Trương Lãng vào đây." Chu Toàn Trung phất tay nói.

Trương Huệ lặng lẽ lui xuống.

Không lâu sau, Trương Lãng bước vào, hành lễ nói: "Đại vương gọi thuộc hạ có việc gì?"

"Ta xuất chinh những ngày qua, trong thành mọi việc đều ổn chứ?" Chu Toàn Trung ngồi trong thư phòng, đã thay bộ bào phục mới, tay cầm một cuốn sổ sách, hỏi.

"Bẩm Đại vương, mọi việc bình thường, không có gì khác lạ."

"Vậy thì tốt." Chu Toàn Trung nói: "Người cần bắt đã bắt hết chưa?"

"Đinh Tri Hãng đã bị bắt giữ." Trương Lãng đáp: "Y trốn trong nhà phú hộ Liễu Tam Lang, bị người tố giác mới bắt được. Gia quyến Đinh Hội cũng nằm trong số đó."

Đinh Tri Hãng là con cả Đinh Hội, vẫn luôn ở Biện Châu làm con tin. Nghe tin cha đầu hàng Hạ Vương và được trọng dụng, y vội vàng trốn đi, không ngờ vẫn bị bắt.

"Nam đinh xử trảm ngang lưng nơi thị tứ, nữ quyến ban thưởng cho quân sĩ xuất chinh hưởng dụng." Chu Toàn Trung lạnh mặt nói.

"Tuân lệnh." Trương Lãng thầm thở dài, ra cửa đi sắp xếp.

Chu Toàn Trung nhìn chằm chằm bóng lưng Trương Lãng, cho đến khi hắn biến mất hoàn toàn trong màn mưa, lúc này mới hừ lạnh một tiếng, đứng dậy đi dạo đến bên cửa sổ, nhìn những đóa hoa bị cuồng phong mưa bão vùi dập.

Ông ta vẫn chưa từ bỏ, bản thân ông ta vốn cũng không phải là người thích từ bỏ. Chỉ cần còn một tia cơ hội, ông ta đều phải giãy giụa đến cùng.

Hứa Châu đại chiến đã kết thúc hơn một tháng rồi.

Trong hơn một tháng qua, giặc Hạ tấn công mãnh liệt, binh chia ba đường, một đường từ Hứa Châu tấn công Úy Thị; một đường sau khi chiếm Hạch Châu thì chủ lực bắc tiến Tống Châu, cánh quân phụ đông tiến Túc Châu; một đường từ Trịnh Châu đông xâm, uy hiếp Biện Châu.

Hướng Trịnh Châu là Thiên Đức quân, Thính Tử Đô, cùng một vạn quân phủ châu Hà Nam, xét về thực lực thì không tính là uy hiếp quá lớn, nhưng ở ngay sát bên cạnh, cực kỳ đáng ghét.

Hướng Úy Thị lấy Kiên Nhuệ quân, Trung Vũ quân, Thiết Kỵ quân làm chủ lực, vẫn luôn cố gắng công phá thành này. May mà sức chiến đấu của hai quân Kiên Nhuệ, Trung Vũ cũng chỉ đến thế, thủ quân lại có ý chí rất kiên cường, hậu kỳ lại được Thiên Vũ quân giúp thủ, trong thời gian ngắn không lo bị thất thủ.

Chiến trường Tống Châu thì có chút phiền phức.

Tặc soái Chiết Tông Bản dẫn chủ lực Uy Thắng quân, thế như chẻ tre, hiện nay đã chiếm lĩnh toàn cảnh Hạch Châu, huyện Lâm Hoán của Túc Châu cùng một phần khu vực Tống Châu. Nếu không phải chính ông ta dẫn binh cứu viện, ước chừng Tương Ấp đã thất thủ. Hiện nay mấy ngàn người Thần Vũ quân lưu thủ Tương Ấp, chắc có thể chống đỡ một thời gian.

Nhưng cục diện tổng thể vẫn rất bị động. Sự phản bội của Chu Trân gây ra ảnh hưởng cực kỳ tồi tệ, di họa sâu xa. Giả như lúc này nắm trong tay hai châu Tào, Đan, thì thế cục chiến lược sẽ được cải thiện rất lớn.

Đáng tiếc! Đáng hận! Đáng bi thương!

Chu Toàn Trung thở dài một tiếng, có chút vô lực ngồi xuống. Cha mẹ Chu Trân đang ở trong thành Biện Châu, ông ta không động đến, ngược lại còn âm thầm phái người an ủi. Nghe có vẻ ấm ức, nhưng không thể không làm như vậy. Tình thế như thế này, ông ta vẫn còn hy vọng vào Chu Trân, mấy hôm trước lại một lần nữa phái tín sứ tới Tào Châu, hàn huyên tình bạn thuở thiếu thời, ai, hy vọng có chút tác dụng.

Kiên trì! Chỉ cần kiên trì tiếp, có lẽ sẽ có chuyển cơ.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Chu Toàn Trung lại có động lực, cũng có thể tạm thời áp chế con quỷ trong lòng mình. Ông ta không thể tưởng tượng nếu thật sự đến bước đường cùng thì phải làm sao, ông ta chưa nghĩ ra, chỉ là trong đầu đột nhiên hiện lên bộ ngực trắng như tuyết của con dâu Lưu thị.

Nếu thật sự không thể xoay chuyển tình thế, có lẽ...

U Châu cũng đổ một trận mưa lớn, gột rửa đi chút ít cái nóng oi ả của mùa hè.

Vợ của Lý Khuông Trù là Trương thị mặt mày rạng rỡ, dẫn con thơ vui đùa dưới đình lang. Lý Khắc Dụng mỉm cười nhìn một lát, rồi nghiêm mặt lại, quay vào nha thự.

"Đại soái." Cái Ngụ chắp tay, Chu Đức Uy cũng tiến lên hành lễ.

"Trận chiến Yên Bắc này, nên đánh thế nào? Hai người các ngươi có phương lược gì không?" Lý Khắc Dụng hỏi.

Cái Ngụ là lão thần khai quốc của ông, Chu Đức Uy là hậu khởi chi tú ông yêu thích nhất, Lý Khắc Dụng rất quan tâm đến ý kiến của hai người họ.

"Đại soái, ta và Chu tướng quân đã tính toán một chút, kế sách hiện nay nằm ở việc liên hợp với Khiết Đan, đánh bại giặc Hạ." Cái Ngụ nói: "Thế giặc mạnh, hiện nay chỉ dựa vào bất kỳ phương nào đều không đủ để đơn độc chống đỡ. Trên thảo nguyên Yên Bắc đã xuất hiện nhiều hiệu quân như Kim Đao, Hắc Sóc, Phi Hùng, thậm chí cả cụ trang giáp kỵ cũng đến rồi. Tặc soái Dương Duyệt, ở Trung Nguyên danh tiếng không nổi, nhưng ở Tây Bắc lại vô cùng lẫy lừng, y dụng binh táo bạo, cay độc, rất khó dây dưa. Theo phong cách nhất quán của giặc Hạ, binh mã các phiên bộ phần nhiều cũng đã động viên mấy vạn, lần này quân giặc sợ là có mười vạn kỵ, nếu không có, thì cũng không chênh lệch bao nhiêu."

"Nhất định phải liên hợp với Khiết Đan sao?" Lý Khắc Dụng nhướng mày, có chút bất mãn hỏi.

Ông ta dẫn hơn vạn kỵ binh Hà Đông đến U Châu, Yên địa bản thân còn gần vạn kỵ, phiên Hán đều có. Số quân mã này, nói thật là không ít, chỉ cần không ngốc đến mức tiêu hao với giặc Hạ là được.

Nói cho cùng, dù là Tấn quân hay Yên quân, đều lấy bộ binh làm chủ. Họ tác chiến trên thảo nguyên, đồng thời xuất động số lượng lớn bộ binh, cũng có thể phát huy tác dụng rất lớn.

"Nếu có Khiết Đan tương trợ, thắng toán sẽ lớn hơn nhiều." Cái Ngụ tự tin nói: "Tặc soái Dương Duyệt ở Đại Ninh, binh mã mấy vạn, chần chừ không quyết. Quan sát việc y làm, dường như muốn chiếm đóng không đi, để lại một cái đinh uy hiếp các châu Tân, Nghị, Quy. Nếu Đại soái đích thân dẫn chủ lực bắc tiến Nghị Châu, Dương Duyệt chắc chắn sẽ ra chiến, Đại soái có thể xây lũy giữ vững, giằng co với quân giặc. Lúc này nếu Khiết Đan từ Bình Địa Tùng Lâm nam hạ, đánh vào sườn lưng Nhu Nguyên, mười vạn tinh kỵ giết tới, trận thế của giặc chắc chắn đại loạn, khi đó sẽ có cơ hội."

"Khiết Đan lòng lang dạ sói, dẫn bọn chúng tới, sợ rằng không phải chuyện tốt lành gì." Lý Khắc Dụng cau mày nói: "Nếu chúng đưa ra điều kiện gì, ta rất khó chấp nhận."

"Đại soái hà tất phải lo lắng?" Cái Ngụ cười nói: "Vừa nhận được một tin thú vị. Mồng bảy tháng bảy, Hề Vương Khứ Chư nhân cơ hội nam hạ kháng địch, bất ngờ dẫn hơn ba ngàn trướng chạy về phía tây Nhu Nguyên, Khiết Đan đuổi không kịp. Các bộ lạc Hề nghe tin, có nhiều kẻ chạy trốn về phía tây. Hôm qua có tin tức cho biết, Hề Vương Khứ Chư lập nha trướng tại cố thành Hoài Hoang, kể tội Khiết Đan, hiệu triệu Hề, Thấp, Thất Vi, Bột Hải, Thát Đát, Nữ Chân cùng thảo phạt chúng."

Lý Khắc Dụng nghe xong nhịn không được bật cười.

Nói thật, ông ta cũng rất ghét Khiết Đan. Sau khi bình định hai châu Doanh, Bình, thu biên không ít người Khiết Đan, người Hề sinh sống tại địa phương, nhưng phần lớn đều đã trốn thoát, nghe nói chạy về phương bắc theo Khiết Đan.

Người Khiết Đan còn thu nạp cả phản tướng U Châu như Cao Tư Kế, Lưu Nhân Cung bọn họ, trước sau tổng cộng mấy ngàn người, một chút nể mặt cũng không có, thật sự đáng ghét.

Nghĩa đệ chơi xỏ Dao Liễn thị khả hãn một vố, Lý Khắc Dụng nghe xong cũng rất sảng khoái.

"Đại soái, đây là cơ hội ngàn năm có một để liên hợp với Khiết Đan, tuyệt đối đừng bỏ lỡ." Cái Ngụ nhắc nhở.

"Hiện nay Khiết Đan ai làm chủ?" Lý Khắc Dụng hỏi.

Cái Ngụ bất đắc dĩ, ông ta trước đây đã nói với Tấn Vương rồi, nhưng xem ra ông ta không để tâm.

"Khiết Đan tám bộ, Điệt Lạt bộ là mạnh nhất, đời đời làm tám bộ Di Ly Cẩn." Cái Ngụ giải thích: "Gia tộc họ Da Luật đời đời làm Di Ly Cẩn của Điệt Lạt bộ, thực tế kiểm soát bộ này. Hiện nay người làm chủ họ Da Luật là Da Luật Thích Lỗ, khi Dao Liễn thị Ngân Đức Cẩn khả hãn lên ngôi, Thích Lỗ là Vu Việt, đến nay đã mười mấy năm rồi."

Trước kia người gia tộc họ Da Luật chỉ đơn thuần là Di Ly Cẩn của tám bộ Khiết Đan, cũng chính là quan chức quân sự. Nhưng "Vu Việt", quan danh của Đột Quyết này có nghĩa là tể tướng, tổng lãnh việc quân dân, mười mấy năm trôi qua, Ngân Đức Cẩn khả hãn gần như sắp bị gạt sang một bên, địa vị còn chẳng hơn gì Hề Vương Khứ Chư ở các bộ tộc Hề là bao.

Thích Lỗ vô cùng yêu quý cháu trai A Bảo Cơ, lợi dụng cơ hội nhậm chức Vu Việt, tuyển chọn tinh nhuệ tám bộ, tổ chức Ngân Đức Cẩn khả hãn Hộ vệ quân, cho A Bảo Cơ đảm nhiệm Thát Mã Hát Sa Lý, tức là hộ vệ quan.

Mà A Bảo Cơ cũng vô cùng lợi hại, dẫn theo đội quân hộ vệ này của khả hãn đông chinh tây phạt, nam chinh bắc chiến, nhiều lần phá cường địch, các bộ Hề, Thất Vi, Thát Đát bị y đánh cho phải thần phục, bắt giữ được lượng lớn nhân đinh, tài vật, trâu cừu, khiến thực lực Điệt Lạt bộ càng thêm nới rộng khoảng cách với các bộ còn lại, tạo thế một mình một ngựa dẫn đầu.

Thêm vào đó là sự ủng hộ của Ất Thất bộ vốn là bộ lạc anh em với họ, cùng sự giúp đỡ từ ngoại viện như bộ Thuật Luật của Hồi Hột, Điệt Lạt bộ đã càng ngày càng không thể kiềm chế, nắm giữ đại quyền quân chính tám bộ là chuyện thường, không chừng lần tới người họ Da Luật sẽ được bầu làm khả hãn."

"Thích Lỗ kẻ này, có dễ giao thiệp không?" Lý Khắc Dụng im lặng một hồi, đột nhiên hỏi.

Cái Ngụ sắc mặt vui mừng, nói: "Đại soái phái sứ giả đến là được, đằng nào cũng chẳng tốn kém gì."

Lý Khắc Dụng vẫn có chút không yên tâm. Ông ta cảm thấy người Khiết Đan cũng nguy hiểm vô cùng, vì họ có sức hấp dẫn và khả năng thống hợp mạnh hơn đối với các bộ lạc thảo nguyên, nếu để họ nhân cơ hội thôn tính các bộ Yên Bắc, chẳng phải sẽ trò cười sao?

Cái Ngụ, Chu Đức Uy hai người không lên tiếng, lặng lẽ chờ đợi ông đưa ra quyết định.