Gió lạnh thổi qua đại địa, cuốn lên từng đám cành khô lá rụng.

Trên cánh đồng huyện Nghĩa Dương, Thân Châu, mầm lúa xanh biếc đã đâm chồi khỏi mặt đất, ngoan cường chống lại mùa đông khắc nghiệt đang ập đến.

Rừng dâu thưa thớt, thỉnh thoảng lại có một con gà lôi bay vào, tìm kiếm thức ăn trên mặt đất.

Một đàn quạ lạnh đậu trên cành cây, kêu "quạ quạ" loạn xạ.

Dưới gốc cây, nông dân đang chặt bụi rậm, dọn dẹp ruộng đất, tính toán sau tiết lập xuân sẽ trồng ít rau quả để cải thiện cuộc sống gia đình.

Từ xa, một mục đồng đang lùa mấy chục con cừu, nửa đường gặp người hàng xóm đang đánh lừa đi xay bột, liền tùy ý trò chuyện đôi câu.

Đàn cừu hơi gầy trơ xương, túi lương thực trên lưng lừa cũng không đầy lắm, nhưng trên mặt hai người đều treo nụ cười, trò chuyện vô cùng vui vẻ.

"Họa không gì lớn bằng không biết đủ, lỗi không gì lớn bằng lòng tham muốn. Cho nên cái đủ của sự biết đủ, mới là đủ mãi mãi." Lão phu tử chắp tay sau lưng, đứng dưới gốc cây hòe đầu thôn, an nhiên tự đắc.

Lần trước Thân Châu trải qua chiến loạn đã là chuyện của hơn mười năm trước, thời Vương Tiên Chi và Hoàng Sào.

Sau khi loạn Sào bị bình định, Triệu Đức N đảm nhiệm Thân Châu thứ sử, từ đó về sau không còn trải qua binh hỏa, giữ được sự bình yên hiếm có trong thời loạn thế.

Sau khi Triệu Đức N rời nhiệm, Thân Châu dần rơi vào tay bọn giặc Thái.

Cái bọn "giặc Thái" này thực sự là phường trộm cướp.

Người tự nhận làm Thân Châu thứ sử tên là Thôi Hưu, là đồng hương với "Thượng Thái tặc soái" Phùng Kính Chương, hai người một chiếm Thân Châu, một chiếm Kỳ Châu, tự phong thứ sử, trên danh nghĩa nghe lệnh Đỗ Hồng, thực chất là tự tung tự tác.

Ngạc Nhạc trấn bây giờ, vậy mà chẳng có lấy một người tốt.

Nhạc Châu thứ sử Đặng Tiến Trung, xuất thân tặc soái; Kỳ Châu thứ sử Phùng Kính Chương, xuất thân tặc soái; Thân Châu thứ sử Thôi Hưu, xuất thân tặc soái; Hoàng Châu thứ sử Ngô Thảo, xuất thân thổ hào; An Châu thứ sử Vũ Du, xuất thân thổ hào...

Đừng cười việc núi đầu san sát, thiên hạ bây giờ đại đa số phiên trấn đều như thế cả. Ngay cả Việt Vương Đổng Xương đang làm mưa làm gió trong một năm gần đây, ngươi bảo địa bàn của hắn lớn đến mức nào? Trông có vẻ lớn, nhưng nhìn kỹ lại xem, Minh Châu Hoàng Thịnh, Đài Châu Đỗ Hùng, Ôn Châu Chu Bao, Xử Châu Lư Ước, Vụ Châu Vương Đàn v.v... đều là những thổ hoàng đế một phương, trên danh nghĩa đều là thuộc hạ của Đổng Xương, nhưng thực chất thì sao?

Trong mấy vị thứ sử của Ngạc Nhạc trấn, Thân, Kỳ hai châu bề ngoài cung thuận, thực chất là cát cứ; Nhạc Châu, An Châu còn tạm được, có nộp tiền của cho Tiết độ sứ; Hoàng Châu thứ sử thì có chút ngạo mạn, tiền cũng không chịu nộp.

Lần này Triệu Khuông Ngưng đánh Phục Châu, Ngạc, Nhạc, An ba châu đều xuất binh, cộng thêm binh mã vốn có của Phục Châu, tổng cộng là binh lực bốn châu, kết quả lại không hạ nổi Triệu Khuông Ngưng chỉ có Tương, Dĩnh hai châu, còn bị người ta đoạt mất Phục Châu, đúng là kỳ sỉ đại nhục.

Đỗ Hồng biểu hiện như thế, tự nhiên chỉ khiến năm vị thứ sử còn lại coi thường, sau này có phản bội đầu hàng kẻ khác hay không, thực sự rất khó nói.

Mà một khi xuất hiện chuyện như vậy, các nước láng giềng cường mạnh tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này, tất sẽ xâu xé cho hả giận.

Than ôi, Ngạc Nhạc sáu châu, từ nay về sau sẽ lắm chuyện rồi!

"Lỗ phu tử, An đại, Khang tam gia hôm nay giết cừu, không đi xem sao?" Có người đi ngang qua đầu thôn, cười hỏi.

"Không đi nữa." Lỗ phu tử xua xua tay.

Bởi vì một số chuyện từ hơn trăm năm trước, phong khí chăn nuôi gia súc ở vùng Hoài Tây vô cùng đậm đặc. Số lượng trâu dê ngựa la rất nhiều, hễ đến mùa đông là sẽ giết thịt hàng loạt, đã trở thành một loại phong tục.

"Vậy ta đi xem trước đây." Người kia tăng nhanh bước chân, nói.

Lỗ phu tử cười cười, lập tức sắc mặt ngưng trọng. Ông dường như nghe thấy tiếng khóc truyền đến trong gió?

Người kia dường như cũng nghe thấy, quay đầu lại, thần sắc nghi hoặc.

Âm thanh ngày càng rõ ràng, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng quát mắng và tiếng vó ngựa.

"Lại có giặc binh?" Hai người cùng lúc nảy ra ý nghĩ này trong lòng.

Từ "giặc binh" đối với bách tính Hoài Tây không hề xa lạ, thậm chí có thể nói là quen thuộc. Bình thường là dân thường, ngày nào không vui thì đi làm giặc binh, có khi vài ngày sau lại không vui, quay về cày ruộng, cũng chẳng có ai quản.

Gặp kẻ nào dũng mãnh hơn người hoặc có sức hiệu triệu, phất tay hô lớn, không chừng liền tụ tập được mấy ngàn người, sau đó chiếm cứ châu huyện, làm quan luôn.

Cái danh tiếng lẫy lừng của giặc Thái, Hoài Di, ngươi tưởng là tự nhiên mà có à?

"Có binh Tùy giết tới, bốn phía cướp bóc, bắt cóc dân lành." Một kỵ sĩ từ phía nam phi tới, khi đi ngang qua đầu thôn liền hô lớn.

Nhìn trang phục của hắn, chắc là thám tử trong quân, đang vội vã chạy về châu thành báo tin.

Còn vì sao đang lúc báo tin vội vã lại còn thông báo cho cái thôn này, nguyên nhân cũng rất đơn giản. Trong thôn nhanh chóng nhận được tin, mười mấy thiếu niên ùa ra, dắt theo bảy tám con la, ai nấy đều vác trường thương, cung săn, thần tình nghiêm nghị.

Tên thám tử vừa chạy về phía bắc lúc nãy lại chạy ngược trở về với tốc độ nhanh hơn, phía sau còn đuổi theo bốn năm kỵ sĩ.

"Vút!" Một mũi tên bay ra, con ngựa dưới háng thám tử trúng tên, hí vang đau đớn rồi hất hắn xuống.

Đuổi binh mừng rỡ, phân ra hai người, một trái một phải bao vây, lại liên tục bắn mấy mũi tên, bắn gục thám tử xuống đất.

Thiếu niên trong thôn xôn xao, nhao nhao giương cung lắp tên, làm chuẩn bị nghênh chiến.

Mấy kẻ kia sau khi chém đầu thám tử, lại thong dong dọn dẹp chiến lợi phẩm, sau đó cười ha hả, thế mà trực tiếp bỏ đi.

Mà trên vùng thung lũng phía sau chúng, một đám lớn bách tính đang khóc lóc thảm thiết, đang bị quân lính đuổi đánh về phía nam.

"Quả nhiên là giặc!" Trong thôn ùa ra càng nhiều người, đều cầm cung, thương, nhưng lại không dám manh động.

Bách tính Hoài Tây ưa dũng đấu ác, nhưng không hề ngốc. Đối mặt với đám đông võ phu trang bị tinh lương, họ dù có dám liều mạng cũng phải xem có đáng hay không chứ?

Chi bằng xem tiếp xem bọn chúng muốn làm gì.

Thôi Hưu nhận được tin khi đã là buổi chiều.

Lúc đó hắn đang uống rượu, chiêu đãi những người anh em cũ từ Thái Châu tới.

Những người anh em cũ bị Chu Toàn Trung cai quản, sống rất không như ý.

Phụng Quốc quân Thái Châu tiết độ sứ hiện tại tên là Thôi Hồng, người bản địa Thái Châu, xuất thân quân hiệu, do Chu Toàn Trung cất nhắc.

Để người bản địa đảm nhiệm Phụng Quốc quân tiết độ sứ kiêm Thái Châu thứ sử, rõ ràng là có ý nghĩa an phủ người Thái trong đó.

Nhưng an phủ thì an phủ, tiền bạc phải nộp thì tuyệt đối không được thiếu. Xuất binh đánh trận, trưng binh phái dịch, cũng không được từ chối, nếu không chính là có dị tâm, muốn tạo phản, rất có thể sẽ bị Biện quân trấn áp.

Thôi Hưu nghe xong cảm thấy may mắn không thôi, lúc trước còn định đi đầu quân, may mà chưa đi.

Không ngờ phía bắc Hà Nam phủ lại đánh nhau kịch liệt như thế!

Quân sĩ các huyện Thái Châu bắc thượng, lúc thì bị điều đi đánh thành Hồ Quách, thương vong thảm trọng; lúc thì thủ Hồi Khê Phản, liều mạng với bọn rợ Đảng Hạng, tiêu hao ngày đêm; lúc thì chạy đến Nhữ Châu, thủ mấy tòa thành quan trọng.

Điều động tới điều động lui, đánh chỗ này đánh chỗ nọ, chính là không cho ngươi về nhà.

Chu Toàn Trung, đây là không tiêu hao sạch đám quân cũ Thái Châu thì không cam lòng mà.

Thiệu Thụ Đức cũng thật biết làm loạn, nhảy lên nhảy xuống, vậy mà cứ chòng chọc đánh Chu Toàn Trung, không phải là tổ mộ bị Biện quân đào đấy chứ?

Bao nhiêu năm nay, Hà Nam, Hà Bắc, Hoài Nam, Sơn Nam chư đạo, thực sự chưa có một người nào có thể dồn Chu Toàn Trung đến nước này. Thiệu Thụ Đức có thể làm đến bước này, cũng đủ để tự hào rồi.

Tiện miệng an ủi vài câu với anh em cũ, ở Thái Châu không thoải mái thì dứt khoát đến Thân Châu đi. Nghĩa Dương, Chung Sơn, La Sơn ba huyện, chẳng phải đều do lão tử một mình quyết định sao?

Địa phương thế gia, thương nhân, thổ đoàn hào tộc, đứa nào đứa nấy đều phải nhìn sắc mặt của mình. Nguyên nhân không có gì khác, những người anh em cũ mang từ Thái Châu tới nắm giữ cán đao, ngươi không phục cũng phải phục.

Đang đắc ý, đột nhiên nghe được tin binh Tùy men theo sông Cán cướp bóc dữ dội, Thôi Hưu tại chỗ ngẩn người, thực sự là đột nhiên thật đấy.

Người nhà họ Triệu từng làm Thân Châu thứ sử thì không sai, nhưng đó là chuyện của bao nhiêu năm trước rồi? Giờ còn chạy tới đây làm cái gì?

"Mẹ kiếp, ức hiếp đến đầu lão tử rồi! Nếu nhịn lần này, mấy cái thổ đoàn trong làng kia còn nghe theo ta nữa không?" Thôi Hưu vừa chửi ầm lên, vừa gọi người lấy giáp trụ, bộ cung của hắn tới.

Đồng hương mắt say lờ đờ, lảo đảo muốn đứng dậy.

Thôi Hưu trực tiếp ấn hắn xuống giường hồ, nói: "Tứ lang cứ đợi chút, đợi ta phá địch trở về, rồi cùng nhau uống cho đã. Chẳng mất bao lâu đâu, binh Tùy, ta còn chẳng để vào mắt, không đánh giỏi bằng người Thái chúng ta đâu."

Nói đoạn, rất nhanh đã mặc giáp xong xuôi, vội vàng vã vã đi ra ngoài.

Thời buổi này, những kẻ xuất thân "tặc soái" như bọn họ, nhất định phải nổi bật được chữ "Dũng".

Không dũng, thì bị người ta khinh thường, thì ngồi không vững cái vị trí này. Không chỉ Chu Toàn Trung ở Biện Châu, Đỗ Hồng ở Ngạc Châu sẽ dòm ngó địa bàn của hắn, mà ngay cả thổ hào ở địa phương cũng sẽ dương phụng âm vi, thậm chí công khai đối kháng.

Phải đấm một cú thật mạnh rồi, không có con đường thứ hai để đi.

Vội vàng điểm hai ngàn quân, Thôi Hưu mang theo hai người con trai, nhảy lên ngựa, trực tiếp ra khỏi châu nha.

"Tránh ra, tránh ra mau!" Tặc Thái vung roi ngựa, xua tan đám bách tính đang chen chúc ở cổng thành.

Bách tính lúc đầu hơi ngơ ngác, nhưng thấy đại đội quân sĩ xuất thành, lập tức hoảng loạn lên, nhao nhao bỏ chạy.

Chẳng lẽ là Đỗ Hồng đánh tới? Không thể nào.

Hơn hai ngàn người dưới sự dẫn đường của thám tử, vượt qua sông Cán, một đường đi về phía nam.

Gió bắc thổi ngày càng mạnh, chui thẳng vào trong cổ áo cổ người, nhưng Thôi Hưu lại vui mừng khôn xiết, nói: "Lát nữa gặp giặc, chúng ta ở thế thượng phong, giặc binh ở thế hạ phong, tên bắn không nổi, trận này tất thắng."

Mọi người nghe thấy có lý, bước chân lại tăng nhanh hơn mấy phần.

Giờ Thân, Thôi Hưu lại nhận được thám tử báo lại, phát hiện tổng binh lực quân Tùy không quá ngàn người, đang áp giải mấy ngàn bách tính đi về phía nam, hình như muốn tới Bình Tĩnh quan.

"Vậy mà lại tới cướp đoạt phụ nữ!" Thôi Hưu tức giận đến thất khiếu sinh khói.

Thân Châu ba huyện, gia tộc nào không dâng phụ nữ tới lấy lòng ta? Các ngươi thế mà dám tới cướp, đây là công khai vả mặt ta, tìm chết mà!

"Đuổi!" Thôi Hưu vung roi ngựa, gầm thét tiếp tục tiến về phía nam.

Quân sĩ hai chân đương nhiên chạy không lại ngựa bốn chân, bọn họ vác trường thương, bên hông treo cung, còn có rất nhiều vật dụng khác, đi đường đương nhiên không nhanh được.

Một đường thở hồng hộc đuổi đến giờ Dậu, trời đã sẩm tối, Thôi Hưu cuối cùng đã phát hiện ra vị trí của binh Tùy. Mà bọn chúng cũng đã phát hiện ra hắn, ba bốn trăm người cầm vũ khí tiến lên phía trước, hình như muốn dàn trận chiến đấu.

"Con ta dẫn năm trăm người ở phía sau áp trận, những người còn lại, dàn trận, theo ta tấn công!" Thôi Hưu trực tiếp xuống ngựa, vừa là sợ bị cung thủ thần sầu của đối phương bắn tỉa, cũng tiện cho việc chỉ huy tác chiến lâm trận.

Quân sĩ Thân Châu chạy nửa ngày, mệt muốn chết. Một số kẻ dưỡng tôn xử ưu mấy năm nay thậm chí chống nạnh đứng, thở hổn hển. Lúc này nghe lệnh thượng phong, đều có chút oán giận, tiếng ồn ào nổi lên bốn phía.

"Còn kẻ nào làm chậm trễ quân cơ, chém!" Thôi Hưu giận dữ nói.

Binh Thân hơi thu liễm vẻ mệt mỏi, tuân lệnh hành động.

"Tiền đồng rơi trên đất phía trước kia là sao?" Có kẻ mắt sắc chỉ vào vật đang tỏa sáng dưới ánh lửa, kinh hỉ nói: "Còn có bình bạc nữa!"

"Hỏng bét! Cảm giác trúng kế rồi." Thôi Hưu trong lòng thót một cái, cảm thấy không ổn rồi.

Dường như mặt đất đang rung chuyển, một dòng lũ thép đột nhiên xuất hiện trên sườn đồi nhỏ, sau đó cuồn cuộn đổ xuống.

Chiến mã màu bạc, kỵ sĩ màu bạc, phía sau mặt nạ lạnh lẽo ẩn giấu sát ý khát máu, mã sóc thô dài mang theo thế ngàn cân, từ phía sau chéo lao thẳng tới.