Gần trạm Trần Kiều, tiếng chém giết rung trời.
Chu Hữu Lượng mang theo hơn ngàn thân binh vòng ra từ sau cánh rừng, tập kích bất ngờ, cùng Đạp Bạch Đô giáp công, lúc này mới đánh bại được một toán kỵ binh Hạ quân đang bám đuổi gắt gao.
Trước sau chém đầu hơn trăm kỵ binh, số còn lại tan tác chạy về phía nam, cuối cùng không đuổi theo nữa.
"Nhanh, thu gom ngựa, đi!" Địch kỵ bại chạy, nhưng Chu Toàn Trung không dám lơ là, lập tức hạ lệnh dắt đi những con ngựa Hạ quân bỏ lại trên chiến trường.
"Đại soái, muốn đi nơi nào?" Hàn Kình xách mã đao còn nhỏ máu, hỏi.
"Hạ tặc cho rằng ta chạy về phía đông, ta lại cứ làm ngược lại." Chu Toàn Trung nói rất quả quyết: "Vương Ngạn Chương đã rời Toan Táo, đi về phía Tộ Thành. Chúng ta trước tiên chạy tới Phong Khâu, sau đó hội quân với Thiên Uy quân, rồi đi Hoạt Châu."
Hoạt Châu, đúng là nơi duy nhất họ có thể tới.
Về phía nam, có khả năng gặp phải lũ người Uy Thắng quân, xảy ra những cuộc chiến không cần thiết.
Về phía đông, Chu Trân ở Tào Châu cực kỳ không đáng tin, sơ sẩy một chút là bị hắn bắt sống ngay.
Cũng chỉ đành đến Hoạt Châu, trước hết hội quân với Vương Ân, đến lúc đó có vạn quân bộ kỵ, vẫn còn có thể làm nên trò trống gì đó.
Trước khi rời đi, Chu Toàn Trung nhìn về hướng Biện Châu, thở dài một hơi.
Hy vọng con ta Hữu Văn có thể kiên trì lâu thêm một chút, đợi ta mang viện binh tới, đại sự có lẽ còn chuyển cơ.
Nếu không thể kiên trì được bao lâu, vậy thì...
Chu Toàn Trung không dám nghĩ tiếp. Với bản tính của Thiệu tặc, chuyện gì xảy ra cũng có thể đoán được.
"Đi!" Chu Toàn Trung kẹp chặt bụng ngựa, đi trước dẫn đầu, không chút do dự.
Thân binh, Đạp Bạch Đô lần lượt theo sau, dấn thân vào hành trình mịt mù chưa biết trước.
Hoạt Châu, có lẽ không phải là đích đến cuối cùng của họ. Trong tình thế hiện nay, chỉ cần Hạ quân đại cử bắc tiến, với thế lực Lương quân lấy Thiên Uy quân, Đạp Bạch Đô, binh địa phương Hoạt Châu làm chủ, nhân số chỉ chừng vạn người, sĩ khí cũng rất thấp, kinh nghiệm còn chưa phong phú, căn bản không thể chống đỡ được cuộc vây công quy mô lớn của Hạ quân, thất bại chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian.
Chu Toàn Trung đã bàn bạc riêng với hai vị mưu sĩ thân tín, nơi tốt nhất vẫn là Ngụy Bác, xem thử có cơ hội nào không. Nếu thực sự không được, đành chạy về phía đông đến trấn Truy Thanh, đầu quân cho Vương Sư Phạm.
Còn về hai trấn Thành Đức, Thương Cảnh, gần đây họ qua lại quá thân thiết với Lý Khắc Dụng, thật sự không phải là nơi chốn tốt lành gì. Hơn nữa, Chu Toàn Trung tự hỏi mình với Vương Dung cũng chẳng có giao tình gì, người đó thà thu nhận Lý Khuông Uy chứ không thể nào thu nhận hắn. Sơ sẩy một chút lại bị Vương Dung bắt sống giao cho Lý Khắc Dụng, há chẳng phải oan uổng lắm sao?
Người Ngụy không thu nhận, thì chạy tới Đệ Châu, người Tề dù sao cũng nên thu nhận họ.
Vương Sư Phạm có ngu ngốc đến mấy cũng biết Thiệu Thụ Đức muốn tiêu diệt mình, đoạt lấy cơ nghiệp. Về điểm này, hai bên có cơ sở hợp tác rất mạnh.
Ngày hai mươi bảy, Chu Toàn Trung tới huyện Phong Khâu, thu gom được một số ngựa la và lương thảo. Do dã ngoại lại xuất hiện du kỵ của Hạ quân, cả nhóm hoảng loạn chạy về phía bắc, giữa Linh Xương và Bạch Mã đã gặp Thiên Uy quân của Vương Ngạn Chương, lúc này đã là giờ Ngọ ngày hai mươi tám.
"Đại vương!" Vương Ngạn Chương nhìn thấy Chu Toàn Trung từ xa, thu thiết thương lại, xuống ngựa hành lễ đại lễ.
"Vương tướng quân!" Chu Toàn Trung tự tay đỡ Vương Ngạn Chương dậy, giọng nghẹn ngào nói: "Hai mươi vạn đại quân tan tác cũng chẳng tiếc, có được Vương tướng quân là đủ rồi."
Vương Ngạn Chương cũng rất cảm khái.
Năm xưa tới Biện Châu đầu quân, vốn chỉ muốn làm một tiểu binh, từng bước gây dựng. Lương Vương tự tay cất nhắc ông làm đội chính, rồi dần dần thăng tiến, cuối cùng trở thành chủ tướng một quân. Ơn tri ngộ như thế này, nếu không tán thân nát thịt thì lấy gì báo đáp?
"Vương tướng quân có nguyện ý theo ta tới Hoạt Châu không?" Chu Toàn Trung thu xếp tâm trạng, hỏi.
Nói đoạn, nhìn kỹ gương mặt Vương Ngạn Chương, trong lòng hơi có chút lo lắng.
"Mạt tướng dẫn quân rời Toan Táo, chính là phụng mệnh Đại vương đi tới Hoạt Châu." Vương Ngạn Chương đáp: "Tình thế như vậy, Đại vương chớ nên nhụt chí nản lòng. Chúng ta tới Hoạt Châu rồi sẽ trưng binh mở rộng quân đội. Trong kho Hoạt Châu vẫn còn tích trữ khí giới, trang bị cho hai vạn đại quân là chuyện thường tình."
Chu Toàn Trung nghe vậy đại hỉ, nói: "Không ngờ Vương quân sứ vẫn còn hào khí như vậy. Quả thực, chiến cuộc không hẳn là không có chuyển cơ. Thiên Uy quân cũng là lão binh đã thành quân hơn hai năm, trang bị tinh nhuệ, từng nhiều lần đánh bại Hạ tặc. Lấy Thiên Uy quân làm gốc, gầy dựng đội quân hai ba vạn người, liên hợp các trấn, phản công Thiệu tặc, thắng bại chưa biết ra sao."
Vương Ngạn Chương nghe xong cũng có chút kích động, dường như chuyện lập công dựng nghiệp, kỳ tích lật ngược thế cờ đang ở ngay trước mắt.
"Đi, tới Hoạt Châu! Thủy sư vẫn còn ở bên đó, chúng ta cùng bàn tính lại một chút." Chu Toàn Trung nói.
"Tuân lệnh!" Vương Ngạn Chương chắp tay đáp.
Hơn sáu ngàn bộ kỵ tiếp tục tiến lên, men theo dịch đạo thẳng tiến về phía Hoạt Châu. Mặc dù người sáng suốt đều biết đây là tàn tro cuối cùng của Lương quân, nhưng tinh thần chiến đấu quật cường của họ lại khiến người ta vô cùng cảm khái.
Sáng sớm ngày hai mươi tám tháng Chín, Thiệu Thụ Đức đã tới vùng ngoại ô phía tây nam Biện Châu.
Quân đội lại mở rộng thêm.
Lưu Trọng Bá mang theo hơn sáu ngàn người Long Hổ quân cùng xuất phát theo quân, hăm hở muốn làm tiên phong.
Đối với đội quân này, Thiệu Thụ Đức vẫn còn do dự, chưa nghĩ ra nên xử lý thế nào.
"Di sản" của Chu Toàn Trung quá nhiều, suýt chút nữa khiến hắn bị nghẹn.
Trước sau hắn cũng không đếm nổi mình đã thu biên bao nhiêu hàng binh rồi. Theo ý kiến của một số người, Linh Châu Viện, Thiểm Châu Viện hoàn toàn có thể dừng huấn luyện tân binh, cứ dùng hàng binh Lương quân là được. Nhưng Thiệu Thụ Đức vẫn chưa muốn làm như vậy, cái hắn muốn là tiêu hóa Lương quân, chứ không phải bị "Lương hóa".
Mà đã là tiêu hóa thì phải có một chủ thể vững mạnh, nếu không chính là "thái a đảo trì" (trao gươm cho giặc), sớm muộn cũng sẽ xảy ra chuyện — sau khi Lý Tồn Húc vào Biện Châu, chủ lực Lương quân vẫn còn, hậu quả của việc "rắn nuốt voi" ai cũng biết, buộc phải lôi kéo, lợi dụng nhiều người cũ của Hậu Lương, đến mức nảy sinh khoảng cách với các tướng tá hệ Hà Đông khởi nghiệp.
Cân bằng thì được, nhưng phải có chính phụ. Điểm này Thiệu Thụ Đức từng trực tiếp dạy bảo con trai, đương nhiên sẽ không phạm phải sai lầm đó.
Đội quân như Long Hổ quân, nền tảng cũng khá tốt, đều là những người từng trải qua huấn luyện chính quy nghiêm ngặt, cũng từng lên chiến trường, nhưng kinh nghiệm vẫn chưa phong phú lắm. Giải tán thì quá đáng tiếc, thu biên thì sức chiến đấu lại không mạnh lắm.
"Gọi Hồ Chân, Cát Tòng Chu từ Lạc Dương tới cho ta." Lúc đóng quân, Thiệu Thụ Đức dặn dò.
Hồ Chân, lúc này trông như một tên địa chủ, nhưng người ta là võ phu chính gốc. Thân hình cao lớn, kỵ xạ song tuyệt, trong quân Sào cũng là một đại tướng dám đánh dám liều, lúc này lại rất cung thuận, có thể gánh vác thêm trọng trách cho ông ta.
Mấy ngày nay trên đường lại thu nhận thêm không ít tù binh, chủ yếu là bại binh của Hùng Uy, Phi Thắng, Long Nhương ba quân. Thiệu Thụ Đức hạ lệnh chọn ra hơn một vạn ba ngàn tù binh Hùng Uy quân, Phi Thắng quân, cùng với tù binh quân Trường Trực, tổng cộng hai vạn người, thống nhất áp giải về Lạc Dương.
Như vậy, Lạc Dương có hai vạn tù binh, Nhữ Châu còn hơn hai vạn, đây đều là lính tốt, nghĩ cách tiêu hóa dần dần.
Hơn sáu ngàn tù binh Long Nhương quân hợp biên với Long Hổ quân thành Long Nhương quân mới, tổng cộng chừng một vạn hai ngàn người, do Hồ Chân, Cát Tòng Chu lần lượt đảm nhiệm chính, phó quân sứ.
Một số đội quân, cần phải tiêu hao dần dần. Câu nói này nghe có vẻ tàn khốc, nhưng lại là sự thật.
Đánh nhau với Chu Toàn Trung bao nhiêu năm nay, Trung Nguyên đã rất tiêu điều, không nuôi nổi quá nhiều võ phu. Mà nếu giải tán quy mô lớn, lại sẽ đối mặt với vấn đề vô cùng nghiêm trọng, thậm chí dẫn đến các cuộc nổi loạn dây chuyền, khiến võ phu các phiên trấn khác không muốn đầu hàng, gây thêm rất nhiều phiền phức — đúng, không sai, đám võ phu chính là "rẻ rúng" như vậy, thả cho về nhà sống cuộc sống thái bình họ cũng không chịu, nhất định phải làm lính ăn lương, cầm đầu đao liếm máu, vậy thì chỉ có thể đáp ứng những yêu cầu kỳ quặc của họ.
Sự giãy chết của Chu Toàn Trung trong hai năm trước khi đại bại khiến Hà Nam có thêm Thiên Vũ, Thiên Uy, Bổng Thánh, Nghiêm Uy... mười hai quân, hơn chín vạn võ phu. Thiệu Thụ Đức rất bực mình, về việc này hắn không có gì nhiều để nói, cha nợ con trả, không có tiền bồi thường thì lấy cái đó trả vậy.
Đóng xong doanh trại, dùng xong bữa tối, các tướng lĩnh kỵ quân lần lượt tới báo cáo.
"Tổng hợp tin tức các bên, Chu tặc đã chạy trốn về phía Hoạt Châu, có cần bắc tiến truy kích không?"
"Hoạt Châu cũng nên lấy xuống thôi. Không cần nhiều, phái ba vạn bộ binh, một vạn kỵ binh, dễ dàng thu phục."
"Tuyệt đối không thể để Chu Toàn Trung đứng vững gót chân ở Hoạt Châu, cần nhanh chóng phái binh bắc tiến."
"Còn thủy sư Lương quân nữa, quá gai mắt, tiêu diệt cả thể luôn. Họ chẳng có ích gì, đụng độ thủy sư người phương Nam, một trăm chiến hạm cũng không đánh lại mấy chục chiếc của người ta, diệt đi cho xong."
"Lấy Hoạt Châu, dòm ngó Ngụy Bác, là quá thích hợp."
Thiệu Thụ Đức giơ tay, tiếng ồn ào trong lều im bặt. Ai nấy nín thở tập trung, lặng lẽ lắng nghe.
"Trấn Quốc quân còn bao nhiêu người?" Thiệu Thụ Đức hỏi.
"Đại vương, nên còn bảy ngàn người." Trần Thành đáp.
"Điều một bộ phận bổ sung biên chế hai quân Thiên Hùng, Thiên Đức." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh: "Số còn lại nên còn ba ngàn năm trăm người, giao cho Thiên Đức quân sứ Thái Tùng Dương thống lĩnh, trước tiên thu phục các huyện phía tây Hoạt Châu, tiến về phía Bạch Mã. Các bộ kỵ quân, tạm thời về lại đơn vị cũ đi."
"Tuân lệnh." Thái Tùng Dương lĩnh mệnh.
Trấn Quốc quân giao cho ông ta thống lĩnh, tổng cộng hơn một vạn một ngàn quân mã, thu phục các huyện Hoạt Châu có lực lượng yếu kém không thành vấn đề. Dù có gặp đại quân Lương quân, ông ta cũng dám đánh một trận, biết đâu còn là công lao nhặt được đấy.
"Phi Long quân tả sương, lập tức tới Bộc Châu, quy thuộc về dưới trướng Bộc Châu hành doanh."
"Phái sứ giả tới Tào Châu, ta cho Chu Trân cơ hội cuối cùng. Nếu không hàng, đại quân vừa tới, ngọc đá cùng nát, bảo hắn tự liệu lấy."
"Truyền lệnh cho Phong Ẩn ở Túc Châu, đừng vội, đừng sai sót, ổn định mà đánh. Cố gắng tiêu diệt quân Hoài tiến vào Từ Châu, đừng thả họ quay về. Chiếm đất không phải là ưu tiên hàng đầu, giết tặc mới là việc quan trọng nhất."
"Chủ lực Toàn Trung đã bị tiêu diệt, truyền lệnh cho Chiết Tự Luân, sau khi thu gom xong chủ lực Hoài Ninh quân, có thể tấn công hai châu Lư, Hào rồi. Dương Hành Mật quá tham, quá vội, lần này để cho hắn biết thế nào là đầu đuôi không thể vẹn toàn."
"Uy Thắng quân nhanh chóng bắc tiến, hội quân với ta."
Mệnh lệnh như nước chảy được phát ra, trong khi chú ý tới thành Biện Châu, Thiệu Thụ Đức chưa bao giờ quên chiến trường ngoại vi. Chỉ có thu xếp ổn thỏa những nơi đó, hắn mới có thể yên tâm, thong dong vây công Biện Châu, lấy xuống mảnh ghép quan trọng nhất trong phạm vi thế lực Chu Toàn Trung.
Thiên Hùng quân, Hộ Quốc quân, Thị Vệ thân quân, Thiết Kỵ quân, cộng thêm một phần thổ đoàn hương phu phủ Hà Nam, tổng cộng hơn sáu vạn bộ kỵ. Nếu Uy Thắng quân, Kiên Nhuệ quân, Trung Vũ quân có thể bắc tiến đúng hẹn, thì đó chính là hơn mười vạn binh mã, vây công tòa thành lớn như Biện Châu có lẽ hơi thiếu một chút, nhưng nhân cơ hội đại thắng này, không nhất định phải đánh cứng, có lẽ còn có biện pháp khác.
Tất nhiên, hắn cũng không trông mong đại quân vừa tới, Biện Châu đã mở thành đầu hàng, khả năng đó quá thấp. Dù trong thành có người không muốn bán mạng cho Chu Toàn Trung, nhưng sự biến động, tráo đổi của cục diện thực lực cũng cần thời gian. Mà hắn, có thể thêm một tay vào sự thay đổi của cục diện này ở ngoài thành, cuối cùng thu hoạch trái ngọt.
Ngày hai mươi chín, đại quân tới nam thành Biện Châu, lần lượt bắt đầu đóng quân.
Cùng lúc đó, hoạt động khuyên hàng cũng lặng lẽ triển khai.
