Thố Câu là một địa danh.

Sầm Tham có thơ rằng: "Nhạn Tắc thông Diêm Trạch, Long Đôi tiếp Thố Câu."

Năm Thiệu Hưng thứ chín thời Nam Tống, Lâu Chiếu tuyên dụ Thiểm Tây, Bí thư Thiếu giám Trịnh Cương Trung đi theo, từ Lâm An tới Phượng Tường phủ. Rời Biện Kinh đi về phía tây, qua Bát Giác trấn, Thố Câu, ngủ lại Trung Mâu, ghi chép lại trong "Tây Chinh Đạo Lý Ký" của Trịnh Cương Trung.

Nơi này nằm cách Bát Giác trấn mười lăm dặm về phía tây, từng có dịch trạm.

Ngày 17 tháng 9 năm Càn Ninh thứ tư, một đội phu dịch đang nghỉ chân tại Thố Câu. Vị Hương dũng Chỉ huy sứ dẫn đầu đeo bộ cung bên hông, sau lưng đeo trường kiếm, đi đứng hổ hổ sinh phong, liên tục thúc giục đám phu dịch lên đường.

"Dậy hết đi, dậy hết đi!" Chỉ huy sứ vừa đá vừa đánh, đuổi mấy gã phu dịch chạy tán loạn.

Có phu dịch nổi giận, nhặt trường thương lên muốn đánh nhau với hắn.

Chỉ huy sứ tiến lên hai bước, trừng mắt nhìn, nói: "Người như ngươi, ta đã gặp nhiều rồi. Năm đó công phá Thạch Phật sơn trại ở Từ Châu, Thời Phổ chiêu mộ một đám tân binh, lúc chém giết ta tiện tay chém chết mấy tên. Vi phạm quân lệnh vốn đáng tử hình, thấy ngươi còn trẻ, ta không trách ngươi. Nếu không phục, cho ngươi mười năm, luyện cho giỏi rồi hãy đến đánh với ta, dù chết cũng không hận."

Phu dịch trầm mặc một lát, hành lễ rồi đi thu dọn xe la.

Đoàn xe chở hơn ba nghìn hộc túc mễ, đều là túc mễ thượng hạng mới thu hoạch năm nay ở Ngụy Châu, vận chuyển tới Trung Mâu.

Nghe nói bên đó đã đánh nhau rồi, thủ quân đa phần là lính yếu, rất có hy vọng đánh hạ. Nếu có thể chiếm được Trung Mâu, rồi đóng quân vài nghìn người, Hạ nhân muốn công đánh Bát Giác trấn thì phải cân nhắc một chút: đường lương thảo của ngươi đang nằm dưới sự đe dọa của thủ quân Trung Mâu đấy.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa.

Hai tên du kỵ phi nhanh tới, nói: "Có đại quân kỵ binh giặc! Mau, kết trận phòng ngự!"

"Cách bao xa?" Chỉ huy sứ hạ lệnh thổi tù và báo động, hỏi.

"Chỉ còn vài dặm thôi." Du kỵ hét lên.

"Mẹ kiếp! Gần thế này ngươi mới tới báo?" Chỉ huy sứ giận dữ, bước nhanh nhảy lên một cỗ xe ngựa, gào lên: "Kết trận, dựa vào dịch trạm làm chỗ dựa, mau!"

Đại đội kỵ binh đã xuất hiện trong tầm mắt, tốc độ của bọn chúng rất nhanh, hoàn toàn không tiếc sức ngựa, chỉ trong chốc lát đã ập tới trong vài dặm.

"Vút!" Chỉ huy sứ bắn một mũi tên xé gió, vô cùng chuẩn xác, bắn tên kỵ binh đang di chuyển ngã xuống ngựa.

"Vút! Vút!" Mũi tên thứ hai, thứ ba liên tiếp bắn ra, không chọn chiến mã dễ bắn trúng mà bắn thẳng vào người, mũi tên nào cũng trúng mục tiêu.

Hàng trăm kỵ binh ùa tới, sau khi tiến vào tầm bắn của cung kỵ, mưa tên phủ kín bầu trời bay ra, trên người Chỉ huy sứ cắm đầy mũi tên, ngã xuống dưới xe.

Một cung thủ đủ tiêu chuẩn thường cần vài năm mới đào tạo được. Thể chất phải tốt, ăn uống hằng ngày cũng phải ngon, dinh dưỡng không được kém, tài nguyên tiêu hao trong quá trình luyện tập lại càng khổng lồ vô cùng.

Huống hồ lúc này không có cung thủ chuyên trách, bộ binh không chỉ phải biết bắn cung mà còn phải biết dùng binh khí dài ngắn để chém giết, chi phí đào tạo từng binh sĩ còn cao hơn các triều đại trước. Người xuất sắc trong số đó, chi phí càng là khôn lường.

Chỉ huy sứ từ nhỏ đã tập võ, giương được cung cứng, sử dụng được trường thương, trọng kiếm, thời gian lên trận chém giết đã hơn mười năm, trận mạc vô số. Một võ nhân tinh nhuệ như vậy, chết đi không hề tráng liệt, không hề hào hùng, nhưng đây chính là trạng thái bình thường trên chiến trường.

Người chết lặng lẽ bên cạnh ngươi như cỏ dại, hắn có lẽ đã khổ luyện thuật bắn cung hơn mười năm, khi dựng trường sóc lên, ba năm gã hương dũng tầm thường không thể tới gần. Thế nhưng hai bên chém giết trên chiến trường đều là những võ phu hãn dũng như thế, nếu kinh tế và trật tự xã hội sụp đổ, việc đào tạo tân binh theo sau không kịp, thì tinh binh mãnh tướng sẽ dần dần bị đánh tiêu hao hết như vậy.

Đáng tiếc thay!

Thiết Kỵ quân phi ngang trước đoàn xe, tên như mưa trút xuống.

Trong đoàn xe có không ít hương dũng phấn lực phản kích, Thiết Kỵ quân ngã ngựa hàng loạt, thương vong không nhẹ. Tuy nhiên cũng chỉ vài gã dũng phu dám phản kích, sau khi bọn họ bị bắn thành cái sàng máu, những người còn lại đều trốn sau xe lương, túi lương, khổ sở chịu đựng.

"Giết!" Hơn nghìn kỵ binh xuống ngựa, cầm thiết kiếm xông thẳng tới.

Hương dũng Chỉ huy Phó sứ gào lớn một tiếng, gọi bộ hạ cùng xông lên. Nhưng dường như chỉ có vỏn vẹn trăm người theo kịp, đại đa số mọi người tan tác, chạy trốn vào trong dịch trạm.

Cuộc chém giết ngắn ngủi mà đẫm máu trong nháy mắt đã phân thắng bại.

Thiết Kỵ quân tướng sĩ phá vỡ sự ngăn cản, xông thẳng về phía phòng ốc dịch trạm.

"Vút! Vút!" Một trận mưa tên bay tới trước mặt, hơn mười Thiết Kỵ quân tướng sĩ kêu thảm ngã xuống đất.

Những võ phu theo sau thậm chí không chớp mắt, tiếp tục xông tới trước.

"Giết!" Trường thương, thiết kiếm, mã đao, bộ sóc đan xen vào nhau, vô số người trong chớp mắt đã mất đi mạng sống, làm nổi bật sự tàn khốc của chiến trường tới mức cực điểm.

Thiết Kỵ quân Phó sứ Lưu Tử Kính khoác trọng giáp, dẫn theo mấy chục dũng sĩ xuất thân từ Tù Hào Bối Ngôi, dưới sự liều mạng liên tiếp, cuối cùng đã chém giết sạch sành sanh số hương dũng dám phản kháng.

Ngoài dịch trạm, thiết kỵ tung hoành, đuổi theo hương dũng tan tác chém giết tùy ý. Máu tươi nhuộm đỏ cát vàng, tiếng khóc than làm rung chuyển bầu trời.

Một khắc sau, trận chiến kết thúc, hơn nghìn phu dịch quân Lương bị tiêu diệt: chém đầu hơn năm trăm, bắt sống tám trăm, không một ai thoát lưới.

"Dọn dẹp chiến trường, thu gom xe cộ, xây dựng doanh trại." Thiết Kỵ quân sứ Chiết Tự Dụ thúc ngựa chạy tới, hạ lệnh.

Các tướng hiệu ầm ầm nhận lệnh, chia nhau hành động.

Doanh trại không phải dùng cho chính mình, mà là cho Cấm quân Thị vệ sắp tới.

Những người đó nói là kỵ binh, không thể phủ nhận có một bộ phận là, nhưng phần lớn cũng chỉ là cưỡi ngựa khá mà thôi, trình độ kỵ chiến không dám khen tặng.

Hướng huấn luyện hằng ngày của họ cũng là bộ binh, sử dụng trường thương, bộ cung, trường kiếm tác chiến. Nhưng xét về trình độ bộ chiến, Chiết Tự Dụ cũng cảm thấy rất bình thường, để họ giữ Thố Câu không phải là một cách vẹn toàn.

Nhưng Phi Long quân không có ở đây, có thể làm sao được? Đại vương chắc cũng rất nhớ đám bộ binh dũng mãnh có thể cơ động nhanh chóng nhỉ? Một bộ binh cưỡi ngựa mặc trọng giáp, chi phí còn lớn hơn kỵ binh, không biết cuộc chỉnh biên "Cấm quân" sắp tới, Đại vương dám duy trì quy mô bộ binh cưỡi ngựa lớn cỡ nào.

"Quân sứ, quân báo tới rồi." Đô Ngu Hậu cầm điệp văn đi tới.

Chiết Tự Dụ nhận lấy, nhìn sơ qua:

Thiên Hùng quân chủ lực tới Bạch Sa, một bộ phận tiên phong đã gần huyện Trung Mâu.

Thiên Đức quân bộ kỵ ba nghìn cùng hai nghìn bộ tốt Trấn Quốc quân xuôi nam tiến tới thành Quan Độ.

Cấm quân Thị vệ chủ lực từ huyện Quản Thành xuất kích về phía đông, tới Thố Câu, không tiếc sức ngựa, cuối đêm sẽ tới.

Hơn bảy nghìn bộ kỵ hương dũng thuộc bốn huyện Mân Trì, Hà Thanh, Vương Ốc, Tân An của Hà Nam phủ đã áp sát Trung Mâu.

"Khá lắm, bao vây kín mít như tường sắt!" Chiết Tự Dụ cười lớn.

Chiến cơ vừa xuất hiện, các bộ đều lần lượt tới vị trí, hoặc sắp tới nơi, động tác vô cùng nhanh chóng, hiển nhiên đã mưu tính từ lâu.

"Chu Hữu Dụ, không chết cũng phải lột một lớp da!" Lưu Tử Kính sau khi xem xong cũng cười.

"Lưu tướng quân!" Chiết Tự Dụ đột nhiên gọi.

"Mạt tướng có mặt!"

"Ngươi dẫn bốn nghìn kỵ binh hữu sương đi về phía đông, tới ngoài Bát Giác trấn tập kích quấy rối. Nếu quân giặc tiến về phía tây, dùng mọi cách trì hoãn."

"Tuân lệnh!"

"Đợi đã, ta còn chưa nói xong." Chiết Tự Dụ gọi Lưu Tử Kính đang định rời đi lại, dặn dò: "Đừng sợ thương vong. Đào đường, phóng hỏa, hạ độc thậm chí xua đuổi bách tính cản địch, chiêu gì cũng có thể dùng. Nếu Đại vương trách tội xuống, ta sẽ gánh hết."

Lưu Tử Kính nhìn Chiết Tự Dụ một cái, trầm giọng đáp: "Tuân lệnh."

Dù nói đánh trận có thể không từ thủ đoạn, nhưng Đại vương thích làm bộ, quý trọng lông vũ, thường xuyên ràng buộc chư quân, không để họ dùng mấy chiêu tồi. Những điều Chiết Tự Dụ nói, có thể lớn có thể nhỏ, lúc này còn đang đánh thiên hạ, không ai truy cứu sâu, nhưng nếu thiên hạ thái bình rồi, khó bảo đảm không có kẻ tiểu nhân ra lật lại sổ cũ.

Nhà họ Chiết, quá cây cao bóng cả rồi.

Lưu Tử Kính nhanh chóng triệu tập chư tướng hiệu, chia nhau thu gom quân sĩ, hò hét đi về phía đông.

Quân Lương ngoài thành Trung Mâu vẫn đang công thành một cách có trật tự.

Mấy ngày qua, họ đã chế tạo xong khí giới, rồi thử công ba lần. Hai lần đầu chỉ thử rồi thôi, lần thứ ba tốn sức lớn, có lúc đã leo lên đầu thành, nhưng rất nhanh lại bị đẩy xuống.

Trông có vẻ không thuận lợi lắm, nhưng Chu Hữu Dụ lại nhạy bén phát hiện ra điểm thiếu hụt của thủ quân: võ phu chân chính của họ quá ít, trong thủ quân tràn ngập hương dũng thậm chí là dân phu có sức chiến đấu thấp kém.

Các bộ tướng cũng cảm nhận được điều này, nhao nhao xin đánh, sĩ khí trông có vẻ không tệ.

Rất nhanh, cuộc tấn công lần thứ tư được phát động.

Lần này vẫn là lối cũ, hương dũng đội mưa tên xông lên trước, giáp sĩ của Trường Trực quân tinh nhuệ theo sau, một hơi xông lên, không cho giặc Hạ cơ hội thở dốc điều chỉnh.

"Thình thình thình..." Sau khi chiến cổ vang lên, cuộc công thành tàn khốc lập tức triển khai.

Chu Hữu Dụ nhìn chằm chằm không chớp mắt, hai nắm đấm vô thức siết chặt.

"Báo, vùng Tào Công Đài phát hiện lượng lớn bộ kỵ giặc Hạ." Đột nhiên, có thám mã mang tin tức trinh sát được về, sau khi tầng tầng lớp lớp báo lên, rất nhanh đã báo tới chỗ Chu Hữu Dụ.

"Cái gì? Có bao nhiêu người?"

"Kỵ tốt vài trăm, bộ quân vài nghìn."

"Thám mã ngươi phái ra là tân binh à? 'Vài trăm', 'vài nghìn', cái này mà là tình báo à?" Chu Hữu Dụ nổi trận lôi đình: "Rốt cuộc là bao nhiêu người?"

Không ai trả lời được, kỵ quân giặc Hạ quá đông, thực sự khó mà lại gần đếm chính xác. Chu Hữu Dụ cũng hiểu rõ thực tình, rất nhanh thu lại vẻ giận dữ, hỏi: "Tướng giặc là ai? Đánh quân hiệu gì?"

"Quân giặc chưa phất cờ hiệu."

Chu Hữu Dụ trầm mặc. Thực ra có một khả năng, nhưng hắn không dám nghĩ sâu.

"Nha nội, chẳng lẽ là Thiên Đức quân? Thủ quân Trung Mâu, đa phần là loại Thổ Đoàn, Thiên Đức quân chủ lực đã không có ở đó, vậy thì kẻ chiếm thành Quan Độ nhất định là người của tướng giặc Thái Tùng Dương."

"Phía Vạn Thắng trấn là người chết à? Sao không chặn lấy một chút?"

"Hai nghìn hương dũng, chặn thế nào?"

"Thái Tùng Dương nhất định đang ở thành Quan Độ."

"Tên giặc này cực kỳ đáng ghét, lúc trước ở Lạc Dương, hắn từng tham gia vây công Khấu Ngạn Khanh."

"Câm miệng! Lúc này nhắc tới Khấu Ngạn Khanh, ngươi có tâm địa gì?"

Đầu Chu Hữu Dụ hơi đau... Thiên Đức quân đột nhiên giết từ phía bắc tới, rốt cuộc là tính toán gì? Chẳng lẽ muốn trong ứng ngoài hợp với thủ quân Trung Mâu, đánh bại bọn họ?

Không, chỉ dựa vào Thiên Đức quân thì không làm được những việc này. Có lẽ Trấn Quốc quân cũng xuôi nam rồi, hoặc là giặc Hạ tới viện quân khác, mới cho Thái Tùng Dương lá gan chó.

Nhưng nếu giặc Hạ xuôi nam chỉ có vài nghìn bộ kỵ, dường như cũng không nghiêm trọng lắm, trận này vẫn còn đánh được. Vấn đề nằm ở chỗ, phía sau có thể còn đại quân theo sát, đây mới là mối lo lớn nhất.

"Nha nội..." Lại có người vội vàng bước vào, bẩm báo nhỏ: "Phía đông mười dặm có đại quân kỵ binh giặc, nhìn trang phục, chiến pháp, chắc là Thiết Kỵ quân."

Đôi lông mày của Chu Hữu Dụ đột nhiên khóa chặt.

Thiết Kỵ quân đáng lẽ nên du kích ở gần Uất Thị, bọn họ cũng tới Trung Mâu rồi?

"Lập tức phái sứ giả về Bát Giác trấn và Biện Châu truyền tin."

"Sứ giả chia ba đợt, sau khi vào đêm xuất phát, một đợt hướng đông, hai đợt còn lại lần lượt đi đường vòng từ phía nam, phía bắc."

"Đưa tất cả thám mã ra ngoài, đừng tiếc rẻ nữa, thả ra xa một chút, thăm dò địch tình."

"Gia cố doanh lũy, không được chậm trễ."

"Kiểm kê lương thảo trong doanh, báo cho ta biết."

Sau khi hạ đạt xong hàng loạt mệnh lệnh trong chớp mắt, Chu Hữu Dụ vô thức nhìn thoáng qua các quân sĩ đang công thành. Hắn cảm thấy, hy vọng công hạ thành trì dường như rất nhỏ rồi. Không biết Biện Châu thế nào, nếu lần này giặc Hạ có chuẩn bị mà tới, hắn và Trường Trực quân gặp phiền toái lớn rồi.

Hắn nhớ tới vợ con, đột nhiên thấy hơi bi lương. Chinh chiến nhiều năm, cũng chẳng biết đánh cái gì, đến nỗi rơi vào nông nỗi này.

Hắn nhớ tới người bác đang nhàn cư ở Đãng Sơn. Bác nuôi hắn từ nhỏ tới lớn, không tham luyến phú quý, không ở quen nhà cao cửa rộng hào môn ở Biện Lương, chỉ nguyện ngắm nhìn từng cái cây cọng cỏ ở quê nhà, bảo vệ tẩm viên tổ tông.

Hắn nhớ tới cô cô, nhớ tới người mẹ đẻ đã qua đời nhiều năm trước.

Có lẽ dù ta có chết, cha cũng không đau lòng buồn bã lấy một chút đâu nhỉ. Trong mắt ông ấy, có lẽ còn không quan trọng bằng Trường Trực quân nữa.