Lần tới tôi đến thăm Nancy Brown là vào tuần thứ hai của tháng Ba; bởi vì, dù tôi có nhiều phút rảnh rỗi trong ngày, tôi hiếm khi có thể xem một tiếng đồng hồ nào hoàn toàn là của riêng mình; vì khi mà mọi thứ đều phó mặc cho những hứng thú thất thường của tiểu thư Matilda và chị cô ấy, thì chẳng thể có lấy một chút trật tự hay ngăn nắp nào. Bất cứ công việc nào tôi chọn, khi không thực sự bận rộn vì họ hoặc vì chuyện của họ, thì tôi đều phải trong tư thế sẵn sàng, giày luôn mang dưới chân và gậy luôn cầm tay, như thể thắt lưng buộc bụng vậy; bởi vì việc không có mặt ngay lập tức khi được gọi bị coi là một lỗi lầm trầm trọng và không thể tha thứ: không chỉ bởi các học trò của tôi và mẹ chúng, mà ngay cả bởi người hầu gái, người đã hộc tốc chạy đến gọi tôi với vẻ thở hổn hển, và thốt lên rằng, “Cô phải đến phòng học ngay lập tức, thưa cô, các tiểu thư đang ĐỢI KÌA!!” Đỉnh cao của sự kinh hoàng! thực sự đang đợi gia sư của mình cứu xét tới sao!!!

Nhưng lần này tôi khá chắc chắn là mình sẽ có một hoặc hai tiếng đồng hồ cho riêng mình; bởi vì Matilda đang chuẩn bị cho một chuyến cưỡi ngựa dài, và Rosalie đang diện đồ để dự một bữa tối tại nhà Lady Ashby’s: thế nên tôi tranh thủ đến ngôi nhà tranh của góa phụ, nơi tôi tìm thấy bà đang khá lo lắng về con mèo của mình, nó đã bỏ đi cả ngày nay. Tôi an ủi bà bằng càng nhiều giai thoại về tính hay la cà của loài vật đó càng tốt mà tôi có thể nhớ được. “Tôi sợ mấy người giữ rừng lắm,” bà nói: “tôi chỉ nghĩ đến điều đó thôi. Giá mà mấy cậu chủ ở nhà, thì tôi đã tưởng là họ thả chó đuổi bắt nó, rồi hành hạ nó, tội nghiệp con vật, giống như họ đã từng làm với mèo của bao nhiêu người nghèo khổ khác; nhưng bây giờ thì tôi không phải lo điều đó nữa.” Đôi mắt của Nancy đã khá hơn, nhưng vẫn còn lâu mới bình thường: bà đã định may một chiếc áo sơ mi ngày Chủ nhật cho đứa con trai của mình, nhưng bảo tôi rằng bà chỉ có thể chịu đựng để làm một chút từng chút một lúc này qua lúc khác, thế nên nó tiến triển rất chậm, dẫu cho đứa tội nghiệp rất khao khát chiếc áo ấy. Thế nên tôi đề nghị giúp bà một tay, sau khi tôi đã đọc sách cho bà nghe, vì buổi tối hôm đó tôi có rất nhiều thời gian và không cần phải quay về cho đến tận chập tối. Bà biết ơn nhận lấy lời đề nghị. “Và cô cũng sẽ bầu bạn với tôi một chút nữa chứ, thưa cô,” bà nói; “Tôi cứ thấy trống vắng làm sao khi thiếu con mèo của mình.” Nhưng khi tôi vừa đọc xong, và khâu được một nửa đường tà, với chiếc vỏ giáp bằng đồng rộng rãi của Nancy được xỏ vừa khít vào ngón tay tôi nhờ một cuộn giấy chêm vào, thì tôi bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của ngài Weston, cùng với chính con mèo đó trong vòng tay anh. Lúc này tôi mới nhận ra rằng anh cũng biết mỉm cười, và cười rất duyên nữa là khác.

“Tôi vừa làm cho bà một việc tốt đấy, Nancy,” anh bắt đầu: rồi nhìn thấy tôi, anh cúi đầu chào nhẹ để nhận biết sự hiện diện của tôi. Nếu là Hatfield, hay bất kỳ quý ông nào khác ở vùng đó, thì có lẽ tôi đã trở thành kẻ vô hình rồi. “Tôi đã giải cứu con mèo của bà,” anh tiếp tục, “khỏi bàn tay, hoặc đúng hơn là khẩu súng, của người giữ rừng nhà ngài Murray.”

“Chúa phù hộ ngài, thưa ngài!” bà cụ đầy biết ơn kêu lên, suýt khóc vì vui sướng khi nhận lại con vật cưng từ vòng tay anh.

“Hãy giữ nó cho cẩn thận,” anh nói, “và đừng để nó đến gần khu nuôi thỏ, bởi vì người giữ rừng thề là hắn sẽ bắn chết nó nếu bắt gặp nó ở đó lần nữa: hôm nay hắn đã làm vậy rồi, nếu tôi không có mặt kịp thời để ngăn hắn lại. Tôi tin là trời đang mưa đấy, cô Grey,” anh nói thêm, có phần điềm đạm hơn, khi nhận thấy tôi đã cất công việc đi và đang chuẩn bị ra về. “Đừng để tôi làm phiền cô—tôi sẽ không ở lại quá hai phút đâu.”

“Cả hai người sẽ ở lại cho đến khi cơn mưa rào này ngớt,” Nancy nói, vừa nhóm lại đống lửa vừa đặt thêm một chiếc ghế bên cạnh; “gì chứ! chỗ thì rộng rãi cho tất cả mọi người mà.”

“Tôi nhìn rõ hơn ở đây, cảm ơn bà, Nancy,” tôi đáp, mang công việc ra phía cửa sổ, nơi bà rộng lượng để mặc tôi ngồi yên một mình, trong khi bà lấy chiếc chổi để phủi những sợi lông mèo khỏi chiếc áo khoác của ngài Weston, cẩn thận lau nước mưa trên mũ của anh, và mang bữa tối cho con mèo, miệng huyên náo nói không ngớt suốt thời gian đó: lúc thì cảm ơn vị mục sư vì những gì anh đã làm; lúc thì tự hỏi làm sao con mèo lại mò ra được khu nuôi thỏ; và lúc thì than thở về những hậu quả có thể xảy ra của một sự khám phá như vậy. Anh lắng nghe với một nụ cười điềm tĩnh, đôn hậu, và cuối cùng cũng chịu ngồi xuống theo lời mời khẩn khoản của bà, nhưng nhắc lại rằng anh không có ý định ở lại.

“Tôi còn phải ghé qua một nơi khác nữa,” anh nói, “và tôi thấy” (nhìn thoáng qua cuốn sách trên bàn) “có ai đó vừa đọc sách cho bà nghe phải không.”

“Vâng, thưa ngài; cô Grey đã rất tử tế đọc cho tôi nghe một chương; và bây giờ cô ấy còn đang giúp tôi may chiếc áo cho thằng Bill nhà tôi nữa—nhưng tôi sợ cô ấy sẽ bị lạnh ở chỗ đó đấy. Ngài có ra sưởi lửa không, thưa cô?”

“Không, cảm ơn bà, Nancy, tôi hoàn toàn ấm áp mà. Tôi phải đi ngay khi cơn mưa rào này tạnh.”

“Ôi, thưa cô! Cô đã bảo là có thể ở lại cho đến tận chập tối cơ mà!” bà cụ thích chọc ghẹo kêu lên, và ngài Weston liền với lấy chiếc mũ của mình.

“Thôi nào, thưa ngài,” bà tha thiết kêu lên, “làm ơn đừng đi lúc này, khi trời đang mưa to thế này chứ.”

“Nhưng tôi thấy hình như mình đang làm vị khách của cô phải rời xa ngòi lửa thì phải.”

“Không đâu, ngài Weston, không phải vậy đâu,” tôi đáp, thầm hy vọng rằng không có gì tai hại trong một lời nói dối kiểu đó.

“Không, chắc chắn là không rồi!” Nancy kêu lên. “Gì chứ, chỗ rộng lắm cơ mà!”

“Cô Grey,” anh nói, nửa đùa nửa thật, như thể anh thấy cần phải đổi chủ đề hiện tại, dù anh có chuyện gì đặc biệt muốn nói hay không, “tôi ước gì cô có dịp nói giúp tôi vài câu hòa giải với ngài địa chủ, khi cô gặp ông ấy. Ông ấy có mặt lúc tôi cứu con mèo của Nancy, và có vẻ không ưng ý hành động đó cho lắm. Tôi bảo với ông rằng tôi nghĩ ông có thể tha thứ cho tất cả số thỏ của mình còn hơn là bà ấy mất đi con mèo, vì câu nói táo bạo đó mà ông đã dùng một số ngôn từ có vẻ thiếu lịch sự đối với tôi; và tôi e rằng mình đã đáp trả lại có phần hơi quá khích.”

“Ôi lạy Chúa tôi! Tôi hy vọng ngài không cãi nhau với ông chủ vì con mèo của tôi chứ! Ông ấy vốn không chịu được việc bị người khác cãi lại đâu—ông chủ ấy mà.”

“Ôi! Không sao đâu, Nancy: thực sự tôi không bận tâm lắm đâu; tôi chẳng nói gì quá mức bất lịch sự cả; và tôi đoán là ngài Murray đã quen dùng những lời lẽ khá mạnh mẽ khi nổi giận rồi.”

“Vâng, thưa ngài: thật là đáng tiếc.”

“Và bây giờ, tôi thực sự phải đi đây. Tôi còn phải ghé qua một nơi cách đây một dặm; và chắc bà không muốn tôi phải quay về trong bóng tối đâu nhỉ: vả lại, trời cũng sắp tạnh hẳn rồi—thế nên chúc Nancy buổi tối tốt lành. Chúc cô Grey buổi tối tốt lành.”

“Chúc buổi tối tốt lành, ngài Weston; nhưng xin đừng trông mong gì ở tôi vụ nói hòa giải với ngài Murray nhé, vì tôi có bao giờ gặp ông ấy đâu—để mà nói chuyện.”

“Không gặp sao; thế thì đành chịu vậy,” anh đáp với một vẻ chấp nhận đầy sầu thảm; rồi với một nụ cười nửa miệng kỳ lạ, anh nói thêm: “Nhưng mà không sao; tôi tưởng tượng là ngài địa chủ có nhiều điều phải xin lỗi hơn là tôi đấy;” rồi bước ra khỏi ngôi nhà tranh.

Tôi tiếp tục công việc may vá cho đến khi không còn nhìn rõ nữa, rồi chào tạm thời Nancy; ngăn chặn sự biết ơn có phần thái quá của bà bằng lời khẳng định chắc nịch rằng tôi chỉ làm cho bà những gì mà bà cũng sẽ làm cho tôi, nếu bà ở vào vị trí của tôi và tôi ở vào vị trí của bà. Tôi vội vã trở lại Horton Lodge, nơi khi bước vào phòng học, tôi thấy bàn trà đang trong tình trạng hỗn độn, chiếc khay lê láng nước trà, và tiểu thư Matilda đang ở trong một tâm trạng dữ dằn hết chỗ nói.

“Cô Grey, cô đã đi đâu thế hả? Tôi đã uống trà cách đây nửa tiếng rồi, và phải tự pha lấy, rồi uống một mình đây này! Tôi ước gì cô vào sớm hơn đấy!”

“Tôi vừa đi thăm Nancy Brown về. Tôi cứ nghĩ là cô chưa về sau buổi cưỡi ngựa chứ.”

“Làm sao tôi có thể cưỡi ngựa trong trời mưa được cơ chứ, tôi muốn biết đấy. Cơn mưa rào chết tiệt đó đủ làm người ta bực bội lắm rồi—lại đổ xuống đúng lúc tôi đang hăng hái nhất chứ lỵ: rồi đến đây lại chẳng thấy ai ở nhà để pha trà cả! và cô biết là tôi không thể pha trà theo đúng ý mình được mà.”

“Tôi đã không nghĩ đến cơn mưa rào đó,” tôi đáp (và thực sự, ý nghĩ nó sẽ đuổi cô ta về nhà chưa bao giờ xuất hiện trong đầu tôi cả).

“Không, dĩ nhiên rồi; cô thì được che chở, còn cô thì chẳng bao giờ nghĩ đến người khác cả.”

Tôi nhẫn nhục chịu đựng những lời quở trách thô lỗ của cô ta với sự bình thản đáng kinh ngạc, thậm chí là với vẻ vui tươi; bởi vì tôi ý thức được rằng mình đã mang lại nhiều điều tốt đẹp cho Nancy Brown hơn là gây hại cho cô ta; và có lẽ một vài suy nghĩ khác đã góp phần giúp tôi giữ vững tinh thần, mang lại hương vị cho tách trà nguội ngắt, pha quá đỗi loãng, cùng sức hút cho chiếc bàn vốn dĩ kémmời gọi; và—suýt chút nữa tôi đã nói là—cả khuôn mặt không mấy dễ thương của tiểu thư Matilda. Nhưng chẳng mấy chốc cô ta cũng tự tót ra chuồng ngựa, và để mặc tôi tận hưởng bữa ăn một mình trong yên tĩnh.