"Anh tin là em đó đúng đấy," Tom nói, sau khi cậu cũng vừa xem xét qua một số mẩu giấy vương vãi xung quanh. "Đây là chữ 'hộp' và đây là chữ 'Thứ Bảy'."

"Đúng thế, và đây là mấy chữ 'hàng gửi nhanh'," Sam nói thêm. "Cái này chẳng qua chỉ là một cái hòm thư cho bọn trộm hàng hóa mà thôi."

"Nhưng sao nó lại được đặt ở đây nhỉ?" Dick thắc mắc. "Đây là một nơi vô cùng heo hút và khó mà đến được."

"Chắc là có ai đó phải đi lối này," Tom đáp. "Nhìn kìa, đây có vẻ như là một lối mòn."

"Đúng rồi, và đây là những vết chân lớn hệt như lúc nãy!" Sam kêu lên. "Biết đâu chúng lại dẫn đến một ngôi nhà hay túp lều nào đó trên sườn núi thì sao."

Sau khi nhặt phần lớn những mẩu giấy bỏ vào túi để xem xét sau, ba anh em nhà Rover liền đi theo con đường mòn mà họ vừa phát hiện ra. Con đường chạy dọc theo sườn núi đến một bãi đất trống nhỏ, phía sau tựa lưng vào một dãy đá nơi có một dòng suối phun trào, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

"Tớ muốn uống thêm ngụm nước nữa quá," Sam nói; "Hôm nay tớ khát khô cả cổ."

"Đợi đã!" Dick cảnh báo, rồi chộp lấy cánh tay cậu em út.

"Có chuyện gì thế, Dick?"

"Tớ thấy một căn nhà gỗ—đằng kia kìa, ẩn giữa mấy lùm cây."

"Ừ, và tớ thấy cả Dangler nữa!" Tom bất chợt la lên. "Hắn kìa, đang vác một bói đồ to tướng trên vai!" Và cậu chỉ tay về phía sau căn nhà gỗ. Một bóng người vừa khuất sau dải cây bụi. Gói đồ hắn mang theo hình như được bọc trong một chiếc chăn ngựa. Hắn đang cắm cổ chạy thục mạng.

Bọn trẻ ngẩn ngơ trong chốc lát chẳng biết phải làm gì. Rồi chúng chạy đến căn nhà gỗ và bước vào. Nơi đó chỉ có một gian phòng, và chúng nhanh chóng nhận ra nó đã bị bỏ hoang. Trong lò sưởi, đống lửa vẫn còn đang âm ỉ cháy, và tàn tích của một bữa ăn vung vãi trên một chiếc thùng dùng làm bàn ăn.

"Chắc chắn đây là sào huyệt của Dangler rồi," Dick nhận xét. "Hắn hẳn đã quay lại để lấy đồ đạc của mình."

"Đúng thế, và điều này giải thích vì sao cái hòm thư kỳ quái kia lại được đặt ở tít đằng đó," Tom nói.

"Cậu không định tóm cổ hắn à?" Sam nôn nóng hỏi.

"Tất nhiên là có chứ," Dick đáp rồi lao ra ngoài, mấy người kia liền bám sát theo sau.

"Đứng lại đấy!" bọn chúng nghe thấy tiếng Dangler hét lên khi cả nhóm xuất hiện trên lối mòn phía sau căn nhà gỗ. "Đứng lại, nếu không các ngươi sẽ phải hối mạng đấy!"

"Đứng lại!" Dick gọi với theo. "Anh có đầu hàng đi Dangler; sớm muộn gì anh cũng bị bắt thôi."

"Còn lâu nhé! Tao có vũ khí và tao cảnh báo tụi mày đứng lại đấy," tên trộm hàng hóa đáp, rồi một khúc cua của con đường mòn đã che khuất tầm nhìn về phía hắn.

"Cậu nghĩ hắn dám bắn không?" Tom hỏi.

"Chẳng biết được kẻ đường cùng thì chúng sẽ làm những gì đâu," Dick đáp. "Chúng ta cẩn thận vẫn hơn."

Sau đó, họ thận trọng tiến bước. Chẳng mấy chốc, con đường mòn dẫn ra một con đường núi nối liền qua mấy mỏm đá và cắt ngang qua hai lối đi khác. Họ không còn thấy bóng dáng Dangler đâu nữa, và những dấu chân cũng đã biến mất.

"Hắn thoát mất tiêu rồi," Tom nói, dừng bước và ngồi nghỉ trên một khúc cây đổ. "Xui xẻo thật đấy!"

"Hắn quay lại căn nhà để lấy đồ đạc," Sam trầm ngâm. "Tớ đoán là hắn định rời khỏi vùng này, và có lẽ là đi hẳn luôn."

Tức tối vì không tóm được tên trộm hàng, bọn trẻ rảo quanh khu vực đó một lát rồi quay trở lại căn nhà gỗ. Ở đây, chúng tìm thấy vài món quần áo cũ và một ít báo chí.

"Đây có một cái phong bì," Sam nói, vừa khều vật đó ra từ phía sau chiếc thùng dùng làm bàn. "Nó gửi cho William Dangler. Chắc là bức thư nào đó hắn nhận được."

"Có gì trong đó không?"

"Không."

"Dấu bưu điện ở đâu thế?"

"Nó bị nhoè đi gần hết rồi," Sam nói. Cậu mang cái phong bì ra chỗ có ánh sáng. "Chà, tớ thề có Chúa! Ithaca!"

"Ithaca!" Tom kêu lên.

"Ơ, đó chẳng phải là thành phố chúng ta ghé qua để lên thuyền đi Putnam Hall đấy thôi," Dick thốt lên.

"Tớ biết chứ."

"Ít ra thì chuyện này cũng thú vị đấy chứ," anh cả nhà Rover nhận xét. "Không biết Dangler có bạn bè hay đồng bọn gì ở Ithaca không nhỉ?"

"Chúng ta phải báo cảnh sát chuyện này mới được," Tom nói. "C càng sớm càng tốt."

Biết rằng không thể tìm hiểu thêm được gì khi cứ quanh quẩn ở căn nhà gỗ nữa, bọn trẻ bèn rời đi, và chưa đầy một tiếng sau, cả nhóm đã ngồi lên chiếc xe ngựa kéo bốn bánh để trở về nông trại. Từ đó, chúng gọi điện cho nhà chức trách và thông báo những gì mình đã khám phá được. Một cuộc lùng sục khác ngay lập tức được tổ chức để tìm Bill Dangler, nhưng tên vô lại vẫn biệt tăm.

Hôm sau, ông Anderson Rover trở về nhà, và lũ trẻ cùng với Randolph Rover đành phải kể lại cho ông nghe toàn bộ sự việc. Ông lắc đầu khi nghe nhắc đến số trái phiếu chưa đăng ký.

"Ta e rằng cháu sẽ chẳng bao giờ tìm lại được chúng đâu, Randolph," ông nói với người em trai.

"Cháu cũng sợ là thế," câu trả lời vang lên đầy ủ rũ.

Anderson Rover trở về để tiễn các con trai quay lại trường học.

"Ta muốn các con tận dụng tối đa mọi cơ hội khi ở Putnam Hall trong học kỳ này," ông nói, "vì đây sẽ là học kỳ cuối cùng của các con."

"Vâng, con biết điều đó mà," Tom đáp. "Nhưng sau đó thì sao ạ?"

"Chúng ta sẽ bàn chuyện đó sau, Tom. Các con hoặc là phải vào đại học, hoặc là chuẩn bị bước vào thương trường."

"Con rất muốn học đại học!" Dick xen vào.

"Con cũng vậy—nếu con biết nơi đó ra sao," Tom nói thêm.

"Nếu nó tuyệt vời như Putnam Hall thì con nhảy cẫng lên ngay," giọng Sam vang lên.

Vài ngày tiếp theo trôi qua vùn vụt. Trong khoảng thời gian đó, Dick nhận được một bức thư từ Dan Baxter, kẻ từng là đại ca bắt nạt ở Putnam Hall, khiến cậu vô cùng tò mò. Nội dung bức thư đại khái như sau:

"Tôi rất vui được thông báo rằng hiện tại cuộc sống của tôi cũng khá ổn thỏa. Tôi đã thử làm qua vài công việc và giờ là nhân viên bán hàng lưu động cho một hãng thảm lớn. Tôi kiếm được mười lăm đô la một tuần, bao toàn bộ chi phí đi lại, cộng thêm phần trăm hoa hồng trên doanh số bán hàng, thế nên tôi tự thấy mình rất may mắn.

"Khi nhìn lại con người trước kia của mình, Dick, tôi suýt không thể nhận ra bản thân đã thay đổi nhường nào. Nhưng tôi cảm thấy hạnh phúc hơn bao giờ hết, và tôi hy vọng mình sẽ sống sao cho xứng mặt nam nhi. Tôi đang cố gắng từ bỏ mọi thói hư tật xấu, và tôi đã không hề hút thuốc hay chạm đến một giọt rượu nào kể từ khi chia tay các cậu ở miền Nam."

"Đây đúng là kiểu thư mà tớ thích nhận," Dick nói, khi để các em mình đọc qua bức thư. "Nó làm ấm cả cõi lòng người ta lên phải không?"

"Tớ rất vui vì chúng ta đã cho hắn mượn một trăm đô la đó," Sam nói. "Cậu nghĩ hắn sẽ trả lại chứ?"

"Đây, có phần tái bút ở dưới nói rằng hắn sẽ gửi lệnh chuyển tiền vào tuần tới."

"Hắn thực sự quyết tâm làm lại cuộc đời rồi đấy," Tom nói. "Chà, giờ thì hắn đã sang trang mới, tớ chúc hắn gặp nhiều may mắn."

Chẳng mấy chốc, đã đến lúc phải rời nông trại để lên đường đi Putnam Hall. Ai nấy đều tiếc nuối khi thấy chúng ra đi.

"Tôi không tài nào chịu nổi cảnh mấy cậu chủ đi vắng đâu!" Aleck Pop rên rỉ. "Cứ thấy thiếu vắng kiểu gì ấy, thật đấy!"

"Ôi, rồi có ngày chúng cháu sẽ quay lại thôi, Aleck," Dick đáp. "Và nếu sau này chúng cháu có đi đâu xa, biết đâu chúng cháu sẽ cho bác đi cùng."

"Tôi ước gì mình lại được làm bồi bàn ở cái trường Hall đó," người đàn ông da màu thở dài.

"Họ không thể thiếu bác ở đây được đâu," Sam nói.

"Ôi, tôi biết chứ, Sam."

Hành lý của bọn trẻ đã được đóng hòm và gửi đi trước, thế nên tất cả những gì chúng mang theo chỉ là những chiếc va-li đựng lễ phục. Cha chúng lái xe đưa chúng ra ga xe lửa ở Oak Run, còn cô chú và mọi người trong nông trại thì ra tận hiên nhà để tiễn họ.

"Giờ thì hãy là những đứa trẻ ngoan nhé," dì Martha dặn dò. "Nhớ giữ gìn sức khỏe và đừng để bị ốm đấy."

"Và nhớ chăm chỉ học hành hết sức có thể nhé," chú Randolph dặn. "Hãy nhớ rằng trên đời này chẳng có gì tuyệt vời bằng tri thức cả."

"Mấy cậu chủ đừng có mà quậy phá đấy!" Aleck Pop la lên, giơ ngón tay cảnh cáo về phía Tom, người đang cười toe toét.

Và rồi chiếc xe ngựa khởi hành, chuyến hành trình trở lại Putnam Hall chính thức bắt đầu.