Con tàu thủy phải bốc một lượng lớn hàng hóa tại Cedarville, nên nó đỗ lại ở bến nhỏ suốt gần nửa tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian ấy, nhóm Rovers và các bạn trông thấy Tad Sobber cùng Nick Pell đi dạo quanh làng, nhưng không bắt chuyện với họ.

Songbird nói khi họ bước qua các dãy cửa hàng: "Này, có cái gì mới kìa. Một bảo tàng bày đồ lạ!"

Dick nhận xét: "Thứ đó ở đây chẳng kiếm chác được gì đâu. Chẳng có đủ người."

Sau khi đọc tấm biển treo trên cửa, Sam bảo: "Nó chỉ mở có một tuần thôi."

Tom vừa đọc tấm biển vừa trầm ngâm: "Không biết họ có thực sự trưng bày một trăm con rắn không nhỉ? Nếu có, chắc sẽ khối trò vui nếu đám đó xổng chuồng."

Songbird hỏi: "Có muốn vào xem rắn không?"

Hans rùng mình đáp: "Tôi thề là không! Nếu tôi nhìn đống sinh vật gớm ghiếc ấy chắc tôi mất ngủ cả tháng hay bảy ngày liền mất!"

Khi mấy cậu con trai đang bước đi, họ tình cờ ngoảnh lại và thấy Tad Sobber cùng Nick Pell bước ra từ cái gọi là "bảo tàng" kia. Tên đầu sỏ đang nói chuyện với một kẻ làm thuê cho gánh xiếc, một tên thường đứng ngoài cửa để "rao hàng" — nghĩa là mời gọi mọi người bước vào để chiêm ngưỡng những kỳ quan bên trong.

Dick nhận xét: "Chắc Sobber quen gã đó," nhưng rồi cũng quên bẵng đi mãi tận về sau. Ít phút sau, họ thấy tên côn đồ lên tàu thủy, còn Nick Pell thui thủi đi bộ trở về Putnam Hall.

Mấy cậu thiếu niên mua những thứ cần thiết rồi trở về trường. Họ không chạm mặt Nick Pell cho đến tận ngày hôm sau, và lần đó hắn cũng chẳng thèm để ý gì đến họ. Sobber thì mãi gần một tuần sau mới quay lại Putnam Hall. Lúc xuất hiện, trông hắn có vẻ rất trầm ngâm và liếc nhìn tất cả các thành viên nhà Rover đầy mưu mô, tính toán.

Tom bảo: "Hắn đang nhắm vào chúng ta đấy," nhưng mức độ thù hằn mà Tad Sobber dành cho nhóm Rovers đến đâu thì vẫn còn phải hồi sau mới rõ.

Mấy cậu con trai vẫn không quên dự định tổ chức một bữa tiệc nhỏ, và họ đã thống nhất sẽ bày tiệc ngay tại phòng ngủ tập thể của nhóm Rovers cùng vài người bạn vào tối thứ Ba tới, ngay khi đèn vừa tắt. Tin tức được truyền tai nhau kín đáo, và nhóm Rovers đinh ninh rằng chỉ có những chiến hữu thân thiết mới biết chuyện, nhưng họ đã nhầm.

Do một sự tình cờ, Nick Pell nghe lỏm được Larry Colby và Fred Garrison bàn tán về buổi tiệc. Kế hoạch ban đầu là Larry và Fred sẽ đóng góp một chiếc bánh nho khô thật lớn, và hai cậu đang băn khoăn làm cách nào để mang nó từ tiệm bánh ở Cedarville về phòng ngủ mà không bị ai phát hiện.

Larry quả quyết: "Đừng lo, thế nào tụi mình cũng lo được, dù có phải dùng dây thừng đi nữa."

Nick Pell chạy sầm sộp đến chỗ Tad Sobber để mách nước: "Họ chuẩn bị tổ chức ăn uống linh đình kìa. Chúng ta nên đi mách Thầy Hiệu trưởng Putnam để phá đám họ đi."

Tên đầu sỏ đáp: "Làm thế chẳng ích gì đâu, Nick. Thầy hiệu trưởng quá cưng chiều đám Rovers — thầy sẽ chẳng phạt chúng nặng nề đâu, nhất là khi đây lại là học kỳ cuối của chúng ở trường này. Để ta nghĩ mưu khác. Ta muốn giáng cho chúng một đòn mà chúng sẽ nhớ đời."

Pell tò mò hỏi: "Dạo này cậu có vẻ vô cùng cay cú đám Rovers kể từ khi từ Ithaca trở về đấy chứ."

Tad Sobber gầm gừ: "Vậy sao? Ờ thì ta có khối lý do để cay cú chứ. Cứ để ta suy tính kỹ xem, ta sẽ cho chúng biết tay, cứ nhớ lấy điều đó!"

Đêm hôm đó, tên đầu sỏ xin phép ra ngoài về việc gấp ở Cedarville. Hắn đi một mình, và khi đến thị trấn liền rảo bước thẳng đến cái bảo tàng đã nhắc tới ở trên. Chủ nhân của nó vốn chẳng buôn bán được gì mấy ở ngôi làng này và đang chuẩn bị dọn đi nơi khác.

Lúc quay về Putnam Hall, Tad Sobber kẹp dưới nách một chiếc hộp các-tông nặng và nâng niu vô cùng cẩn trọng. Hắn đem chiếc hộp này giấu biệt vào một góc chuồng ngựa, vùi giữa đám cỏ khô rời.

Hắn bảo Nick Pell: "Ta sẵn sàng trừng trị lũ Rovers rồi đấy. Cứ ngậm miệng lại và mở to mắt ra mà xem."

— "Cậu định làm gì thế?"

— "Cứ chờ mà xem."

Đúng hẹn, nhóm Rovers và các chiến hữu tụ tập tại phòng ngủ để dự tiệc. Rất nhiều món ngon đã được chuẩn bị sẵn sàng, bao gồm bánh mì kẹp thịt gà, bánh ngọt, cam và nước chanh. Tom thậm chí còn nhờ một chủ tiệm ở Cedarville đóng gói giúp mấy khối kem, và bây giờ chúng đang được ướp trong đá đập nhỏ đặt trên một chiếc chậu rửa mặt.

Sam trầm trồ: "Này, không khí này gợi nhớ lại ngày xưa quá nhỉ. Các cậu có nhớ bữa tiệc đầu tiên chúng ta tổ chức ở đây, lúc mà Mumps sợ đến mất mật không?"

Một học sinh khác reo lên: "Nhớ chứ sao không! Cạn ly vì những ngày tháng tươi đẹp thuở nào!" và cậu đưa cốc nước chanh lên môi.

Chẳng mấy chốc, bữa tiệc diễn ra vô cùng náo nhiệt. Lẽ ra phải có giám thị hành lang túc trực, nhưng Tom đã đút lót hắn bằng một miếng bánh ngọt, ít kẹo và một quả cam, thế là hắn đành lui về phòng khách phía trước — nơi chẳng thể nghe thấy những gì đang diễn ra bên trong.

Sam nói: "Nếu không sợ ồn ào, tụi mình đã có thể ca hát rồi. Nhân đây, tôi đề nghị Songbird ngâm bài thơ 'Mary Had a Little Cow' hoặc một tác phẩm nào đó thanh tao tương tự đi."

Nhà thơ vặt đáp: "Tôi xin hiến tặng một sáng tác mang tựa đề: 'Khi những cánh hoa phủ kín vườn cây, Molly thân mến'."

Dick thì thầm: "Trời ạ, nghe cứ như một bản nhạc xu mới xuất xưởng ấy."

Tom gợi ý: "Cậu huýt sáo bài ấy xem nào? Biết đâu nghe sẽ khá hơn đấy."

Larry tiếp lời: "Hoặc dùng lược chải tóc để thổi thành giai điệu đi."

Sau những tràng cười rôm rả, Tom cất tiếng hỏi: "Ai ăn kem nào? Thứ này không giữ độ cứng mãi được đâu."

Tất cả đều hào hứng hưởng ứng, những khối kem được cắt ra, đặt lên các đĩa gỗ nhỏ đã chuẩn bị sẵn và chuyền tay nhau. Tiếp đó là bánh ngọt và hoa quả.

Giữa lúc cuộc vui đang hồi rộn ràng thì bất ngờ có tiếng gõ cửa dồn dập.

Nhiều người hoảng hốt thì thầm: "Ai thế nhỉ?"

Tom ra lệnh: "Tắt đèn đi! Kẻ nào không thuộc phòng này thì chui xuống gầm giường mau." Cậu bắt đầu vội vã thu dọn tang vật của bữa tiệc, Dick và Sam nhanh tay phụ một tay.

Với trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, những kẻ vui chơi ngóng chờ tiếng gõ cửa lặp lại, nín thở đợi nghe tiếng của Thầy Hiệu trưởng Putnam hoặc thầy trợ giảng.

Fred thì thầm: "Lẽ ra Bartlett phải báo trước cho chúng ta chứ." Bartlett chính là viên giám thị đã nhận hút hót.

Không có tiếng gõ nào vang lên lần nữa, cũng chẳng có ai đòi vào phòng. Mấy cậu con trai nín thở chờ đợi trong lo âu suốt mấy giây đồng hồ.

Sam quay sang hỏi người anh cả: "Rốt cuộc là ai nhỉ?"

Dick đáp: "Tôi đoán mình cứ ra xem sao đã. Biết đâu lại có mấy tay chơi khăm nào đó đang giở trò."

Cậu thận trọng tiến lại gần cửa phòng ngủ và mở hé. Hành lang chỉ hắt lên một thứ ánh sáng mờ ảo, và trong chốc lát cậu chẳng thấy gì ngoài một màu tối thẫm. Rồi chợt bắt gặp một vật màu trắng nằm dưới sàn, cậu liền nhặt lên. Đó là một chiếc hộp các-tông, buộc bằng một sợi dây thừng chắc chắn.

Cậu nói: "Chắc lại trò đùa cợt nào đây," rồi mang hộp bước vào phòng. "Bật đèn lên xem nào xem thứ này là cái gì."

Đèn được thắp sáng trở lại, vài cậu con trai tranh thủ nhét nốt đống đồ ăn vừa bị cất vội vào miệng. Tất cả đều tò mò dán mắt vào chiếc hộp các-tông.

Dick cất tiếng: "Trên nắp có một tấm thiệp này," và bắt đầu đọc dòng chữ đề trên đó.

Gửi các chàng trai nhà Rover Từ những người bạn của các cậu, Dora, Grace và Nellie.

Hãy giữ bí mật này giữa các cậu và nhóm bạn trong bữa tiệc nhé.

Sam thắc mắc: "Sao trên đời họ lại biết tụi mình định tổ chức tiệc tùng cơ chứ?"

Larry tiếp lời: "Và làm cách nào họ lẻn được chiếc hộp này vào trong ký túc xá nhỉ?"

Tom giục: "Mở ra xem bên trong có gì đi, Dick. Tôi cá là họ gửi cho chúng ta món gì ngon lắm đấy."

Fred đoán: "Biết đâu lại là một ổ bánh mì thì sao."

Hans chen vào: "Hoặc bánh pô-đinh đi. Tôi mê bánh pô-đinh sô-cô-la lắm cơ, đúng thế!"

Songbird nhận xét: "Chẳng ai lại nhét bánh pô-đinh vào hộp kiểu đó đâu."

Một tay giữ hộp, Dick gỡ sợi dây thừng rồi giật phăng nắp hộp ra.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu hét lên một tiếng kinh hoàng. Tom đứng gần đó cũng ré lên tương tự và ngã ngửa ra khỏi ghế vì quá sợ hãi.

Bởi vì từ trong chiếc hộp trườn ra một con rắn thật bằng xương bằng thịt, dài tới ba thước, với đôi mắt tròn xoe sáng quắc đầy vẻ hiểm độc!