"Whoop! Hoan hô, tuyết rơi rồi!"

Tom reo lên một tiếng như vậy vào một ngày nọ, khi cậu xông vào phòng đọc sách của tòa Hall, nơi Dick, Sam cùng nhiều người khác đang chăm chú đọc sách và các tạp chí mới nhất.

"Có dày không?" Sam hỏi, đặt cuốn tạp chí xuống.

"Không, nhưng rơi đều. Peleg Snuggers bảo trời sẽ đổ tuyết lớn đấy, mà lão thì thường rất thạo tin."

"Và lão ta cực kỳ mê bão tuyết," Fred cười xen vào. "Cậu còn nhớ lần chúng ta đắp một pháo đài lớn rồi đánh trận giả hồi trước không?"

"Tớ nhớ chứ!" Larry kêu lên. "Tuyệt cú mèo! Mùa đông này chúng ta phải làm vài trận như thế mới được."

"Tớ cứ hy vọng được đi trượt băng trước khi tuyết rơi cơ," Songbird góp lời.

"Chà, chúng ta không thể đòi hỏi mọi thứ tốt đẹp đều đến cùng một lúc được," Dick đáp. "Tớ thấy bão tuyết lớn thật vui. Không hiểu sao, cứ khi trời đổ tuyết là tớ lại muốn huýt sáo và ca hát."

"Còn tớ thì lại muốn làm thơ," chàng thi sĩ của trường lẩm bẩm, rồi cất giọng đọc:

"Ôi tuyết, tuyết tuyệt vời,

Rơi xuống khi gió thổi.

Rơi suốt cả ngày đêm,

Mặt đất đẹp lạ lùng!

Ôi tuyết, tuyết thần tiên!——"

"Ướt hết cả đôi chân dù đi bất cứ đâu!"

Tom tiếp lời, rồi hứng chí ngâm thêm:

"Ôi bông tuyết,

Lúc gió rít,

Tốc độ nhanh,

Đập vào mặt,

Cóng cả người,

Tới tận ngón,

Giữa bùn nhão,

Đặc như cháo,

Chẳng thể dừng,

Ngã cái oạch!"

"Tom này, chẳng mấy chốc mà cậu giật mất vinh quang của Songbird đấy nhé," Larry nhận xét.

"Trời không cho phép điều đó đâu!" cậu nhà Rove ham vui đáp lại với vẻ bi kịch hóa.

"Tớ không dám chắc cậu gọi thế là thơ đâu đấy," Songbird cất giọng đầy chê bai. "Chà, Hans còn làm tốt hơn cơ; đúng thế không, chú Đức?"

"Chắc chắn rồi, tớ có thể làm vài vần thơ hay ho đấy," Hans đáp. "Các cậu cứ nghe tớ đọc đây. Tớ sáng tác nó vào một đêm không tài nào chợp mắt được."

"Có một chú chim non,

Đậu trên một cành cây,

Chú chim non ấy vui

Như chưa từng được vui.

Một gã thợ săn cầm súng

Nấp ở gốc cây đó,

Gã giương súng bắn đùng,

Và chú chim ấy—liền bay vất!"

"Khá lắm Hans!" Dick reo lên, và tất cả cùng cười rộ. Sau đó, buổi tụ tập trong phòng đọc sách tan rã, các nam sinh đều chạy ra ngoài để ngắm cảnh tuyết rơi. Chẳng mấy chốc, lớp tuyết trên mặt đất đã đủ dày để nặn bóng tuyết, và thế là một trận chiến tưng bừng diễn ra khắp nơi. Miễn là họ cẩn thận không làm vỡ ô cửa nào thì Thuyền trưởng Putnam chẳng bận tâm, và từ văn phòng của mình, thầy hiệu trưởng cùng George Strong đứng quan sát cuộc vui.

"Làm người ta cảm thấy trẻ lại," viên thuyền trưởng nhận xét với trợ lý của mình.

"Cả tôi cũng muốn ra ngoài sảnh chơi một nửa đấy," George Strong đáp.

"Tôi nhớ có năm chúng tôi đã có một trận chiến bóng tuyết dữ dội ở West Point," vị thuyền trưởng kể tiếp. "Nó được tổ chức theo đúng phong cách quân đội và kéo dài suốt nửa ngày. Phía chúng tôi chiến thắng, nhưng phải chiến đấu vô cùng quyết liệt mới giành được quả cảm ấy. Tôi bị trúng đòn ở cằm và tai, còn ba nam sinh bị đánh ngất xỉu. Nhưng đó là bài học thực hành tốt, vì nó cho chúng ta thấy phần nào ý nghĩa của một cuộc cận chiến."

Tuyết rơi suốt ngày hôm đó lẫn đêm, và đến sáng hôm sau đã phủ dày mặt đất chừng một gang tay. Tuyết hơi ẩm và là chất liệu hạng nhất để nặn người tuyết cũng như vo bóng tuyết.

"Hãy đắp một bức tượng Thuyền trưởng Putnam đi," Fred đề nghị, và công việc ấy được tiến hành ngay, bức tượng cao ngất gần mười phải thước. Phải thú nhận rằng trông nó không giống cho lắm, nhưng lại vô cùng hung hãn với mấy cọng rơm làm ria mép, một thanh gỗ dẹp làm kiếm và chiếc mũ quân đội cũ trên đỉnh đầu. Khi nhìn thấy tác phẩm, Thuyền trưởng Putnam đã cười sảng khoái như bất kỳ ai khác. Dù đã già, ông không bao giờ cho phép mình quên đi quãng thời gian khi còn là một cậu bé.

Cách tòa Hall không xa có một ngọn đồi tương đối lớn và đây là nơi đám học viên dùng để trượt tuyết. Ngay khi giờ học ngày hôm đó kết thúc, lũ trẻ mang ra những chiếc xe trượt và chẳng mấy chốc ngọn đồi đã tràn ngập tiếng cười vui rộn rã vang xa khắp chốn. Nhà Rover có một chiếc xe trượt dài lớn, được dùng bởi ba anh em cùng một vài người bạn thân.

"Tớ thách đấu với các cậu đấy!" Dick, người phụ trách chiếc xe trượt, hét lớn. Cậu đang nhắm đến một học sinh tên là Peter Slade. Slade sở hữu một chiếc xe trượt lớn và từng lớn tiếng khoe khoang rằng nó có thể đánh bại bất kỳ chiếc xe trượt nào khác trên đồi.

"Được thôi," Slade đáp. Cậu ta là một thiếu niên gầy giẳng, khá lười biếng và hay khoác lác.

Mọi chuyện nhanh chóng được sắp xếp: mỗi chiếc xe sẽ chở sáu cậu con trai, và Fred, Hans cùng Songbird đi chung nhóm với nhà Rover. Hai chiếc xe xếp hàng song song, và Larry Colby hô hiệu lệnh xuất phát.

"Chúng ta đi đây!" Tom reo lên, đẩy một cú thật mạnh rồi nhảy phắt lên phía sau.

Ban đầu, hai chiếc xe giữ vị trí song song nhau. Đường trượt đang ở trạng thái hoàn hảo, và tất cả các nam sinh khác xếp hàng dọc hai bên để theo dõi kết quả cuộc đua.

"Hoan hô nhà Rover!"

"Hoan hô Peter Slade!"

"Chúc xe trượt nào mạnh nhất sẽ thắng!" một học sinh hào hứng hét lên.

"Chúc các cậu gặp may nhé, Tom!" George Granbury lớn tiếng gọi, đồng thời ném một cục tuyết trúng ngay cổ Tom.

"Cảm ơn nhé!" Tom la lên, giơ nắm đấm đe dọa. "Tớ sẽ trả món này kèm theo lãi suất khi có cơ hội."

Nửa chặng đường nhanh chóng bị bỏ lại phía sau và hai chiếc xe vẫn kè kè bên nhau. Nhưng rồi chiếc xe của nhà Rover bắt đầu chậm lại phía sau.

"Hoan hô, chúng ta sắp thắng rồi!" một cậu bé bên chiếc xe kia reo lên.

"Đã bảo là tao thắng được mày mà!" Peter Slade gào lên với Dick.

"Cuộc đua vẫn chưa kết thúc đâu," cậu cả nhà Rover đáp trả.

Hai chiếc xe cứ thế lao đi, và dần dần chiếc của Peter Slade vượt lên trước hẳn một thân xe. Dick lo lắng liếc nhìn ra phía sau.

"Dường như có cái gì đó đang vướng dưới gầm," cậu nói. "Xem lại xem mọi thứ có thông thoáng không nào."

Mấy cậu trai phía sau nhìn xuống, rồi bất chợt Songbird thét lên một tiếng.

"Đó là chiếc khăn quàng cổ của Hans! Hans, mau quấn đầu khăn đó quanh cổ đi và đừng để nó lê lết dưới xe nữa!"

Cậu thiếu niên người Đức đang quàng chiếc khăn cổ kiểu cũ, với hai đầu buông thõng bay phấp phới phía sau. Một đầu khăn đã lọt xuống dưới gầm xe trượt và đang cào miết trên nền tuyết.

"Trời đất quỷ thần ơi!" Hans kêu lên, vội giật mạnh chiếc khăn khiến chiếc xe dài bắt đầu chao đảo nghiêng sang một bên.

"Cẩn thận đấy!" Sam la oai oái. "Đừng có làm chúng tớ ngã văng ra ngoài!"

"Đợi chút, tớ gỡ chiếc khăn ra cho," Songbird nói và khéo léo gỡ chiếc khăn quàng ra khỏi gầm xe. Sau đó, Hans cầm lấy hai đầu khăn và buộc chặt quanh eo mình.

Sự cố vướng víu đã khiến xe của nhà Rover bị tụt lại phía sau xe kia tận hai thân xe, khiến Peter Slade cùng đồng bọn chắc mẩm phần thắng đã nằm trong tay.

"Các cậu không tài nào bắt kịp tụi này đâu, Dick Rover ạ!" Slade đắc ý gọi với lại.

"Tạm biệt nhé!" một cậu bé khác hô lên. "Tụi tớ sẽ thông báo cho đám dưới chân đồi biết là các cậu sắp tới đấy."

"Chúng ta có đang cải thiện được tốc độ không?" Tom lo lắng hỏi. "Nếu không chắc tớ phải nhảy xuống đẩy xe thôi," cậu nói đùa thêm.

"Cứ bám chặt vào đấy!" Dick gào lên, và chỉ một tích tắc sau, chiếc xe trượt lao vùn vụt qua một gò đất trên đồi. Thoát khỏi sức cản, nó phóng đi như tên bắn khỏi cung, và chẳng mấy chốc đã bám đuổi sát nút chiếc xe của Peter Slade.

"Nhà Rover đang bắt kịp kìa!"

"Đúng thế, nhưng quá muộn để giành chiến thắng rồi!"

"Chúng ta buộc phải thắng!" Sam hét lớn.

Và rồi cả hai chiếc xe trượt cùng vượt qua một gò đất khác, lao thẳng về đích chỉ còn cách chưa đầy một trăm thước.