Cuộc săn lùng con rắn tiếp tục suốt cả ngày hôm sau, nhưng chẳng mang lại kết quả gì. Lúc đó, sự hào hứng ban đầu đã lắng xuống và khá nhiều học viên đã quên sạch chuyện này. Một số ít cho rằng đó chỉ là một trò đùa và họ cười sau lưng George Strong.
“Đó là một trò mánh khóe của Tom Rover,” một học sinh lên tiếng. “Tôi cá là cậu ta đang cười thầm trong tay áo trước mặt ông Strong và Thầy hiệu trưởng Putnam.”
“Cậu có nghĩ đó là một con rắn thật không?” một người khác hỏi.
“Không, chắc là đồ chơi gắn dây cót thôi.”
Trong chốn riêng tư ở phòng mình, Tad Sobber và Nick Pell cười hả hê trước sự náo động đã tạo ra — ý là Pell cười và kẻ bắt nạt hùa theo hắn. Nhưng ẩn sau vẻ ngoài đó, Sobber lại cảm thấy lo lắng.
Sự thật là hắn đã từng hy vọng con rắn sẽ bị giết chết. Gã bán con bò sát đó cho hắn từng bảo rằng nó đến từ Trung Mỹ và có độc, nhưng lại nói thêm rằng con rắn đang ốm và khó mà gây hại gì. Sobber chẳng mảy may bận tâm nếu Dick hay các em của cậu bị rắn cắn, nhưng việc một con bò sát độc thả rông lại là chuyện hoàn thế.
“Cậu có nghĩ nó đủ độc để giết ai đó không?” Pell đột ngột hỏi, giọng hắn chùng xuống khi cất lời.
“Ồ, không, làm gì có chuyện đó,” kẻ bắt nạt đáp, nhưng hắn vội quay mặt đi chỗ khác. Hắn đã bỏ ra năm đô-la để mua con rắn ấy và giờ đây, hắn sẵn sàng chi ra một số tiền tương tự để chắc chắn rằng nó đã chết.
Vào buổi chiều, Sam dẫn đường đến một chiếc tủ kính đựng các loài bò sát treo trên tường phòng thí nghiệm của trường. Bên trong đó có một con rắn nhồi bông có kích thước gần bằng con rắn đã biến mất.
“Tớ đoán chúng ta có thể hù dọa Sobber và Pell bằng con này đấy,” cậu nói với các em mình.
“Dù sao thì cứ thử xem sao,” Tom đáp, đồng ý với kế hoạch ngay lập tức.
“Chúng ta phải cẩn thận với từng hành động,” Dick nói thêm. “Kẻo bọn chúng lại đánh hơi thấy điều gì bất thường.”
Họ bàn bạc kỹ lưỡng và xoay sở đưa được con rắn lên lầu mà không để ai phát hiện. Sau đó, họ ghé qua phòng ký túc xá của tên đầu sỏ cùng đám tay sai, giăng mấy sợi chỉ đen chắc chắn ngang sàn nhà và vài nơi khác. Xong xuôi, họ kể lại việc mình vừa làm cho Songbird và những người bạn thân nghe.
Đêm hôm đó, Sobber, Pell cùng hội bạn lên giường đi ngủ như thường lệ. Thế nhưng, vừa mới tắt đèn xong, họ đã nghe thấy tiếng sột soạt kỳ lạ phát ra từ sàn nhà gần cửa ra vào.
“Cái gì thế nhỉ?” Pell hỏi, vốn là kẻ hay sợ sệt.
“Tớ chịu, chẳng biết nữa,” Sobber đáp.
Tiếng sột soạt vẫn tiếp tục, và có thứ gì đó dường như đang trườn qua sàn nhà. Tò mò không biết đó là thứ gì, tên đầu sỏ liền chồm dậy bật đèn. Ngay lập tức, hắn thét lên một tiếng rồi nhảy lùi lại.
“Con rắn kìa!”
“Nó đâu rồi?” Pell hét to hoảng loạn, ngồi bật dậy thẳng đơ với mái tóc dựng đứng cả lên.
“Kia kìa, ở góc phòng ấy.”
“Rắn kìa! Rắn kìa!” những đứa trẻ khác trong phòng la toán lên, có đứa quá sợ hãi đến mức chui tuột xuống dưới chăn.
Ánh đèn không đủ sáng để nhìn rõ mọi thứ, và chẳng ai có đủ can đảm để thắp thêm đèn. Sobber đứng chết trân ở giữa phòng, và đúng lúc đó, con rắn dường như bất ngờ phóng vút qua không trung nhắm thẳng về phía hắn.
“Á!” hắn thét lên. “Tránh ra!” rồi ngã nhào lên giường, vội kéo chăn trùm kín mít. Hắn cảm nhận được con bò sát đang bò qua giường mình và nằm im thít ở đó, run lẩy bẩy vì sợ chết khiếp. Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng động vật đang trườn trên sàn nhà.
“Chắc chắn con rắn đó sẽ cắn mình mất!” hắn lẩm bẩm trong miệng. “Ồ, sao mình lại mang nó đến trường cơ chứ!”
“Ai đó gọi Thầy Putnam mau!” tiếng Nick Pell vang lên. Hắn sợ đến mức suốt cả người cứng đờ chẳng thốt nên lời.
Ngay gần cửa có một chiếc chuông báo động khẩn cấp dùng trong trường hợp hỏa hoạn, và một trong những cậu bé đã với tay bấm lấy nó. Lập tức, tiếng chuông vang lên inh ỏi, chỉ vài phút sau hành lang đã đông nghẹt học sinh hệt như đêm hôm trước, trong khi một vài giáo viên và Peleg Snuggers xuất hiện trên tay cầm theo bình chữa cháy hóa học.
“Cháy ở đâu thế?”
“Tôi có cần gọi đội cứu hỏa Cedarville không?”
“Có ai bị bỏng không?”
“Nó xảy ra ở phòng nào?”
Đó là một số câu hỏi được dồn dập vang lên. Ngay sau đó, Thầy hiệu trưởng Putnam lao đến hiện trường.
“Lại là con rắn đấy ạ!” một học viên kêu khóc thảm thiết, cậu ta lúc này đang đứng thẳng như chổi tày trên giường, mắt trợn trừng ra ngoài.
“Các cậu có chắc không?”
“Vâng, con rắn đang ở trong này,” Tad Sobber đáp. “Trời ạ, nó vừa nhảy chồm qua cả giường cháu!”
“Nó cố cắn vào mặt tôi kìa!” giọng Nick Pell vang lên, quá hoảng loạn đến mức chẳng biết mình đang nói gì nữa.
Nhiều ngọn đèn nữa được thắp lên, và Thầy Putnam rảo bước đi lấy một khẩu súng săn.
“Nếu nhìn thấy nó, tôi sẽ thổi bay nó thành từng mảnh,” ông nói với George Strong.
Một cuộc tìm kiếm dài diễn ra, và rồi tiếng thét bất ngờ vang lên từ góc phòng ký túc xá.
“Nó ở đằng kìa!”
“Bắn nó đi, thưa Thầy Putnam!”
Người quản lý khu ký túc xá giương súng ngắm chuẩn xác rồi từ từ tiến lại gần. Thế rồi, ông bất ngờ hạ nòng súng xuống, bước hẳn lên phía trước và đưa tay tóm lấy đuôi con rắn.
“Đây chỉ là một con rắn nhồi bông,” ông nói. “Nó vốn thuộc về chiếc tủ trưng bày trong phòng thí nghiệm.”
“Rắn nhồi bông ư?” Tad Sobber thắc mắc, và khi nhận ra sự thật phũ phàng, hắn ta chính là đứa trẻ tức điên lên được ở cái trường này.
“Nghe đây,” người quản lý quay sang nhìn Dick. “Đây có phải là thứ mà các cậu đã thấy tối hôm qua không?”
“Thưa không ạ,” câu trả lời vang lên vô cùng dứt khoát. “Thứ chúng cháu thấy là một con rắn thật, bằng xương bằng thịt.”
“Quả thực là thế,” George Strong phụ họa.
“Thưa Thầy Putnam, thầy có chắc con rắn này lấy ra từ tủ ở phòng thí nghiệm không?” Andrew Garmore, một giáo viên trong trường, lên tiếng hỏi.
“Vâng, tôi thừa biết nó. Hơn nữa, nhãn dán vẫn còn nguyên trên đây này.”
“Lạ thật, tôi đã kiểm tra tủ từ sáng sớm nay và nó vẫn đầy đủ như mọi khi cơ mà.”
“Có kẻ chơi khăm tôi!” Tad Sobber gầm lên đầy giận dữ. “Cứ đợi đấy, tôi sẽ tính sổ với kẻ nào dám làm chuyện này cho ra lẽ!” Và hắn trừng mắt nhìn chằm chằm về phía mấy anh em nhà Rover.
“Chắc Sobber thích rắn lắm nhỉ — tớ từng thấy cậu ta ở bảo tàng ở Cedarville hôm nọ cơ mà,” Dick đáp thản nhiên, ánh mắt đầy thách thức nhìn thẳng vào kẻ bắt nạt. Nghe đến đây, mặt Sobber đỏ bừng lên rồi lủi thủi biến mất khỏi tầm mắt.
“Tất cả lên giường đi ngủ ngay lập tức,” Thầy Putnam nghiêm giọng ra lệnh. “Sáng mai tôi sẽ điều tra rõ vụ này.”
Cũng giống như đêm hôm trước, nhà trường phải mất một khoảng thời gian khá lâu mới có thể yên lặng trở lại. Mấy anh em nhà Rover và đám bạn thân được một trận cười hả hê vì sự thành công của trỏ quậy phá này.
“Trời ạ! Trông mặt Sobber tức đến phát điên kìa,” Fred cười nói. “Cậu phải cẩn thận đấy, hắn sẽ làm bất cứ trò gì để trả thù cho bằng được.”
Cuộc điều tra đã hứa hẹn vào ngày hôm sau rốt cuộc chẳng thể diễn ra, bởi vì Thầy Putnam đột xuất có việc quan trọng phải đi vắng. Cứ thế hai ngày trôi qua, và sự cố về con rắn lại một lần nữa chìm vào quên lãng đối với phần lớn học sinh.
Đến ngày tiếp theo, vị quản lý khu ký túc xá trở lại và thông báo rằng ông sẽ bắt đầu cuộc điều tra ngay chiều hôm đó sau giờ học.
“Và để tôi nói cho các cậu biết một điều,” ông tuyên bố rõ ràng. “Bất cứ kẻ nào dám mang con rắn thật đó vào học viện này sẽ phải chịu trừng phạt thích đáng.”
Vào buổi chiều hôm ấy, trong một phòng học, khi một số học sinh đang đọc bài lịch sử thì bỗng có một tiếng thét thất thanh vang vọng qua không gian, và người ta thấy Nick Pell giật nảy mình khỏi chỗ ngồi, ba chân bốn cẳng chạy trốn khỏi bàn học hệt như đang bị quỷ dữ rượt đuổi phía sau.
“Có chuyện gì thế, Pell?” giáo viên nghiêm giọng hỏi.
“Con... con rắn ạ!” Nick rên rỉ. “Ôi trời ơi, con chết chắc rồi!”
“Nó ở đâu cơ chứ?” hàng chục giọng nói cùng vang lên hoảng hốt.
“Trong ngăn bàn của con! Nó vừa cắn vào tay con rồi! Ôi, con tiêu đời rồi, chắc chắn là con chết mất thôi!” Và Nick Pell run lẩy bẩy từ đầu đến chân vì khiếp đảm.
Thông tin con rắn đang nằm trong ngăn bàn của Nick được đón nhận với đủ mọi biểu cảm khác nhau từ đám học sinh có mặt. Một số đứa nghĩ đó đích thị là con rắn thật, số khác lại cho rằng đây chỉ là một trò đùa dai. Thận trọng từng bước, người thầy tiến lại gần chiếc bàn, tay lăm lăm cầm một cây thước kẻ. Ngay lúc đó, một tiếng xì xì vang lên và con rắn thò đầu ra ngoài.
“Nó sống kìa!” một tá học viên hét toáng lên.
“Giết nó đi! Giết nó đi mau!”
“Thì cậu ra mà giết đi!”
“Tớ có mang cái gì trong người đâu.”
“Tớ cũng chẳng có gì.”
“Lấy sách ném vào nó xem nào,” Tom hiến kế, rồi vứt thẳng cuốn sách tiếng Cæsar của mình về phía trước. Cú ném cực kỳ chuẩn xác trúng phóc ngay cổ con rắn khiến nó lăn kềnh xuống sàn nhà. Lập tức, lũ trẻ thi nhau ném sách vở, thước kẻ và cả lọ mực vào con bò sát, dồn nó vào một góc tường. Dick chộp lấy một cuốn sách địa lý dày cộm, thả phịch lên người con rắn rồi đứng tè lên đó. Con bò sát oằn oại giãy giụa nhưng chẳng tài nào thoát thân được, chỉ vài giây sau nó đã bị đập chết tươi.
“Thế là chấm dứt đời con rắn,” Sam thốt lên, thở phào nhẹ nhõm. “Và tớ thấy mừng vì điều đó.”
“Tôi bị trúng độc rồi! Tôi bị trúng độc rồi!” Nick Pell hét lác cả giọng. “Nhìn kìa, tay tôi đang sưng phồng lên rồi đây này!”
“Cậu nghĩ nó thực sự bị cắn sao?” Tom thì thầm hỏi.
“Trông có vẻ thế đấy,” Dick đáp. “Tệ thật — nhỡ con rắn ấy thực sự có nọc độc thì sao.”
Đúng lúc ấy, Thầy Putnam bước vào phòng. Ông liếc nhìn con rắn đã chết và giật mình thon thót.
“Thứ đó đã cắn cậu à, Pell?” ông hỏi.
“Vâng thưa thầy, ngay chỗ này — ở — ngay — lòng bàn tay ạ,” cậu học sinh vừa mếu máo vừa kêu lên. “Thầy nhìn xem nó đang sưng to lên kìa.”
“Tôi sẽ gọi điện thoại cho bác sĩ ngay lập tức. Theo tôi đến văn phòng để xem tôi có thể giúp gì được cho cậu nào.”
Nick quả thực đã bị cắn và lúc này bàn tay cậu ta đã sưng to gấp đôi bình thường, trong khi những cơn đau nhói cứ thế dội lên. Cậu bé run lẩy bẩy như chiếc lá trước gió.
“Con trúng độc rồi, con chắc chắn là mình tiêu đời rồi!” cậu ta gào khóc thảm thiết. “Tất cả cũng tại cái đồ Tad Sobber đấy! Ồ, lỡ như con chết thì sao hả giời!” Và rồi, đột ngột ngã quỵ xuống sàn nhà trong những cơn co giật toàn thân.
