Gia đình Laning và Stanhope vẫn giữ được sức khỏe tốt nhất kể từ khi trở về từ miền Nam. Bà Stanhope không còn là người phụ nữ xanh xao và yếu đuối như trước, và vẻ bồn chồn, lo âu thuở nào đã biến mất hoàn toàn. Đôi má của ba thiếu nữ hồng hào tựa đóa hồng, chẳng trách gì anh em nhà Rover lại coi họ là những tiểu thư đáng yêu nhất trên đời.
- Ước gì chúng ta đang ngồi trên xe ngựa, - Tom lên tiếng nhận xét sau khi chiếc xe ngựa vừa rời bánh. - Thế thì chúng ta đã có thể cùng nhau đi dạo một chuyến.
- Anh biết Tom đang thích gì đấy, - Sam nói. - Một chiếc xe mui kín xinh xắn cùng một con ngựa điềm đạm, và bên cạnh chú ta là Nellie...
- Hừm, xin hãy đổi tên thành Sam và Grace thì cậu sẽ đoán trúng phóc hơn đấy, - Tom đáp, gương mặt bỗng đỏ bừng lên.
- Tớ sẽ sáng tác một bài thơ về họ vào một ngày nào đó, - Songbird cất lời. - Tớ sẽ đặt tên nó là... để xem nào... à, phải rồi... Ba thiếu nữ kiều diễm ở Cedarville.
- Đừng có làm thế! - Dick kêu lên. - Songbird, nếu cậu dám làm điều gì tương tự thế...
- Dù sao thì cậu cũng phải bỏ Dora ra đấy nhé, - Tom tiếp lời. - Nếu không, thể nào Dick cũng tẩn cho cậu một trận xơ xác. Cậu ta...
- Này, thế còn Sobber và Pell thì sao nhỉ? - Anh cả nhà Rover cắt ngang, khuôn mặt đỏ lựng. - Tớ chỉ muốn trừng phạt chúng vì tội dám ép các cô gái lái xe lao xuống mương.
- Chúng ta sẽ ghi nhớ chuyện này, - Sam đáp. - Nếu bắt gặp chúng ở Cedarville, hãy nhắc lại để xem chúng định ngụy biện thế nào.
- Nhắc đến chuyện tụ tập, - Songbird nhận xét khi họ đang tiến vào ngôi làng, - các cậu có nhận ra là chúng ta đã lâu lắm rồi không tổ chức một bữa tiệc tùng nào ở ký túc xá kể từ khi quay lại với cảnh học hành đầu tắt mặt tối không?
- Fred cũng vừa nói y hệt như vậy cách đây vài ngày, - Tom đáp. - Chúng ta chắc chắn nên làm một bữa ăn mừng tơi bời hoa lá mới được.
- Vot you vos going to plow owid? - Hans ngây thơ hỏi.
- Thổi bay đống nhân bánh thịt băm hả Hansy.
- Vere you vos plow dem to, Dom?
- Thổi thẳng chúng vào cái bụng của cậu chứ đi đâu. Tổ chức một bữa thị soạn — một bữa tiệc bét nhè — nói theo cách khác là ăn cho ngập họng — nào đồ ăn, phô mai, bánh mì kẹp, bánh ngọt, bánh nướng, bánh pudding, mứt, cam, chuối, mỡ lợn, muối, bánh pudding mận, tăm xỉa răng, kem, củ cải, cùng vô số món ngon vật lạ khác, - chàng trai vui tính nhà Rover huyên thuyên một mạch không ngừng nghỉ.
- Ach, yah, tớ hiểu rồi, phải thế không cơ chứ! Tớ thích mấy cái vụ tiệc tùng lắm. Chúng ta làm ngay một nháy trong phòng ngủ luôn chứ hả, hử?
- Nếu mọi người đều đồng ý, - Sam nói. - Riêng tớ, tớ xin giơ tay tán thành.
- Tớ xin ứng cử thêm lần nữa, - Tom nhanh nhẩu chêm vào. - Quyết định đã được thông qua với số phiếu tuyệt đối: chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc tại trường vào một đêm nào đó trong tương lai gần, chính xác là lúc mười một giờ đêm, giờ Greenwich.
- Ý tưởng về một bữa tiệc khiến tất cả lũ trẻ vô cùng hào hứng. Họ luôn được ăn uống đầy đủ trong các bữa ăn chính thức tại ký túc xá, nhưng việc tổ chức một bữa tiệc lén lút vào ban đêm trong một phòng ngủ tập thể luôn có sức hút kỳ lạ. Trước đây họ đã từng tổ chức vài lần như vậy và chúng mang lại rất nhiều niềm vui.
- Chúng ta hãy ra bến tàu thủy xem có thấy tăm hơi gì của Pell và Sobber không nhé, - Dick đề nghị. - Nếu Sobber định đi Ithaca thì rất có thể hắn sẽ đi bằng tàu Golden Star.
- Họ đang đi dọc theo con phố chính của Cedarville thì tình cờ nhìn vào cửa hàng bán kẹo lớn nhất phố. Ngay tại đó, trước quầy bán nước ngọt, chính là kẻ bắt nạt ở ký túc xá cùng tay chân thân tín của hắn. Chúng đang uống nước ngọt và trò chuyện với một thiếu nữ phục vụ trong quán.
- Kia rồi, chúng kìa! - Sam kêu lên và khựng lại.
- Nhìn vào bên trong, họ thấy Tad Sobber chồm qua quầy hàng và túm lấy những lọn tóc xoăn của cô nhân viên. Hắn giữ chặt, nhe răng cười cợt vào mặt cô, trong khi cô đang cố giật mình ra.
- Tên khốn kiếp thật đê tiện! - Dick kêu lên. - Hắn luôn cố tỏ ra đáng ghét nhất có thể với bất kỳ ai hắn gặp.
- Ôi, làm ơn buông ra! - Tiếng cô gái vọng qua ô cửa đang mở. - Anh làm tôi đau đấy!
- Đừng lo, tôi không làm cô đau đâu, - Sobber đáp, miệng vẫn nhe ra cười.
- Nhưng tôi... tôi không muốn bị giật tóc, - cô gái hoảng sợ van xin. - Ơn trời, làm ơn buông ra, được không hả?
- Tao muốn mày... - tên đại bàng bắt đầu nói nhưng chưa kịp dứt câu, vì ngay lúc đó hắn đã cảm thấy bàn tay của Dick đang túm lấy tai mình. Tiếp đó là một cú giật mạnh khiến hắn đau điếng.
- Ái! - hắn tru tréo, vội buông tay đang giữ cô gái ra. - Ơi cái tai của tôi! Dick Rover, mày làm thế để làm gì hả?
- Tao làm thế để dạy mày cách cư xử cho đúng mực, - Dick lạnh lùng đáp. - Sobber, tớ thật sự không ngờ cậu lại có thể đê tiện đến thế, - cậu nói tiếp.
- Tao... tao có làm tổn thương cô ta đâu, - tên đầu gấu càu nhàu. - Hơn nữa đấy cũng chẳng phải chuyện của chúng mày, - hắn bỗng bồi thêm một câu trong cơn thịnh nộ bừng bừng.
- Từ nay về sau, hãy để cô ấy yên.
Tad Sobber trừng trừng nhìn Dick trong giây lát. Sau đó, hắn giơ cốc nước ngọt lên và định hắt thẳng vào mặt Dick. Nhưng Sam đã nhanh mắt nhìn thấy hành động đó, hất mạnh tay tên đầu gấu lên, khiến ly nước ngọt đổ toàn bộ vào tai Nick Pell.
- Này, dừng lại chứ! - Nick Pell gầm lên khi dòng nước ngọt lạnh ngắt chảy ròng ròng xuống cổ áo. - Mày làm trò gì thế hả?
- Đó là lỗi của Sam Rover, - Sobber đáp lại.
- Chiếc cổ áo mới tinh của tao hỏng bét rồi kìa!
- Cứ sang mà tính sổ với chiến hữu của mày ấy, - Tom nói.
- Tao sẽ cho chúng mày biết tay! - tên đầu gấu gầm lên, giơ chiếc cốc nước rỗng định đập xuống đầu Dick. Nhưng lúc này Tom đã lao tới, giật phăng chiếc cốc khỏi tay Sobber. Trong lúc đó, cô gái đứng sau quầy đã hoảng sợ hơn bao giờ hết và chạy tót vào phía trong cửa hàng để gọi người trợ giúp.
Mọi chuyện có vẻ như sắp biến thành một cuộc ẩu đả ra trò, nhưng chỉ vài giây sau, ông chủ tiệm xuất hiện, tay lăm lăm một cây chổi lau nhà vừa vớ được. Hóa ra ông chính là cha của cô thiếu nữ, và cô đã kể lại cho ông nghe chuyện Tad Sobber đã giowns tóc cô bé như thế nào.
- Nghe đây này, - chủ tiệm kẹo bắt đầu lên tiếng, vừa khua khoắng cây chổi trước mặt tên đầu gấu. Ngay lập tức, Sobber lủi thủi chuồn khỏi cửa hàng và Nick Pell cũng làm y hệt, cả hai cắm cổ chạy ngược lên phía con phố.
- Các cậu là học sinh trường quân sự mà dám xông vào đây quấy rối con gái tôi à? - chủ tiệm giận dữ quát lên. - Nếu các cậu không biết điều, tốt nhất là biến đi cho khuất mắt.
- Chúng tôi có làm hại gì con gái ông đâu, - Sam thanh minh.
- Anh em tôi ở đây đã làm hết sức có thể để bảo vệ cô ấy khỏi bị quấy rầy đấy chứ, - Tom nói thêm.
- Ồ, lạ gì mấy cái cậu học sinh quân sự các người! Cả lũ cá mè một lứa cả thôi! - chủ tiệm lầm bầm. - Tao muốn chúng mày cút ra ngoài... và đừng có bén mảng lại đây nữa!
- Vâng, nhưng mà... - Dick định nói.
- Không "nhưng" nhị gì sất, cậu thanh niên ạ. Tao muốn chúng mày biến ngay.
- Cha ơi, chính anh ấy đã bắt cậu kia phải buông tóc con ra đấy ạ, - cô gái thanh minh. - Anh ấy còn túm tai cậu kia nữa cơ.
- Dù có thế đi nữa, Fanny ạ, thì mấy cậu công tử bột này cũng đều một giuộc như nhau cả. Tao không cần khách hàng kiểu này. Chúng phải xéo đi, và cút luôn cho khuất mắt.
- Đi thôi các cậu, - Dick nói. - Chúng ta không ở lại đâu nếu người ta không chào đón. - Cậu quay lại nhìn chủ tiệm. - Nhưng tôi muốn ông nhớ lấy một điều này: Chúng tôi chẳng dính dáng gì đến chuyện quấy rối con gái ông cả.
- Thế chúng đã trả tiền nước ngọt chưa? - người đàn ông đột ngột hỏi.
- Dạ chưa ạ, - cô con gái đáp.
- Thế thì cả đám này phải trả tiền, - chủ tiệm vô lý quát lên. - Hết bao nhiêu?
- Mười xu ạ.
- Chúng tôi có mua gì đâu mà phải trả tiền, - Sam nói.
- Một xu tớ cũng không trả, - Songbird chen vào.
- Thật là một lũ vô lại quá đáng! - Hans giận dữ thốt lên. - Nếu các người còn dám lăng mạ bọn tôi nữa là tôi gọi cảnh sát đấy nhé! - Cậu ngực ưỡn ra đầy phẫn nộ.
- Thôi ngay, xéo ra ngoài, nhanh lên! - người đàn ông quát, giơ cao cây gậy. - Đừng để tao tóm cổ đứa nào bén mảng vào đây lần nữa đấy!
- Đừng lo... chúng tôi khối chỗ để tiêu tiền, - Tom nói.
- Nơi mà chúng tôi được đối xử đàng hoàng ấy, - Dick bồi thêm, rồi hiên ngang bước ra khỏi tiệm kẹo.
Ra đến bên ngoài, đám trẻ bàn tán về tình hình vừa rồi suốt mười phút đồng hồ nhưng chẳng đi đến đâu. Tất cả đều vô cùng phẫn nộ trước cách đối xử của chủ tiệm, và Tom muốn lén lút quay lại để chơi khăm ông ta một vố, nhưng Dick đã phản đối.
- Thôi đi Tom ạ. Ông ta chỉ là một kẻ tiểu nhân thôi, chấp làm gì.
- Ừ thì, tớ sẽ cho mọi người thấy ông ta hào phóng đến mức nào, - Tom đáp với một nụ cười ranh mãnh bất ngờ. - Đứng đây đợi tớ một lát nhé, - rồi cậu lao vút vào một cửa hàng văn phòng phẩm gần đó. Khi bước ra, trên tay cậu cầm một tờ giấy khổ khá lớn cùng mấy chiếc nhãn đỏ cỡ bự.
- Cái gì thế hả? - Sam hỏi.
- Một tấm biển dán cửa kính trước của lão chủ tiệm kẹo.
Với vẻ thận trọng, Tom quay lại tiệm kẹo. Cậu thấy người chủ đang ở căn phòng phía sau, múc kem phục vụ cho vài vị khách vừa bước vào. Cô con gái cũng ở trong bếp. Nhanh như chớp, Tom dán tờ giấy lên phía dưới cửa sổ trưng bày, cố định bằng những chiếc nhãn dán có sẵn keo. Dòng chữ trên giấy được viết như sau:
TẶNG NGAY BÓ HỒNG MIỄN PHÍ CHO MỌI THIẾU NỮ MUA KEM TẠI ĐÂY TRONG HÔM NAY. HÃY VÀO ĐI NÀO!
- Giờ thì chúng ta cùng chờ xem trò hay nhé, - Tom nói.
Họ không phải đợi lâu. Chiếc tàu thủy vừa cập bến và một lượng khách du lịch đang đi lên phố. Chẳng mấy chốc, một nhóm gồm ba cô gái và một thanh niên trẻ đã phát hiện ra tấm biển.
- Ôi, Clara kìa, - một trong các cô gái kêu lên. - Tặng hoa hồng miễn phí vào thời điểm này trong năm đấy, nghĩ xem nào!
- Vào ngay thôi, - chàng trai nói rồi dẫn đầu bước vào cửa hàng. Ngay sau đó, một thanh niên khác đi cùng một cô gái cũng đọc được tấm biển và bước vào. Chẳng mấy chốc, hai bà cô già dừng chân và đọc kỹ thông báo.
- Tôi cực kỳ thích ăn kem đấy, Angelina ạ, - một bà nói. - Hay là chúng ta vào ăn socola rồi nhận luôn cả hoa hồng nữa chứ nhỉ. - Thế là họ bước theo đám đông vào trong.
Cửa hàng có hai khung cửa sổ bên hông, được mở hé vài phân từ phía dưới để thông gió, và các cậu học sinh quân sự liền lẻn đến những ô cửa sổ này để nghe ngóng câu chuyện. Mọi người đều gọi kem và bắt đầu thưởng thức, sau đó liền cất tiếng hỏi về những bó hoa.
- Hoa nào cơ? - chủ tiệm ngơ ngác hỏi lại.
- Ơ hay, thì hoa hồng chứ sao, - chàng trai đã dẫn ba cô gái vào lên tiếng.
- Nếu không phiền, tôi muốn lấy hồng nhung Jack, - một trong các thiếu nữ nói.
- Còn tôi thích hồng Mỹ, - người khác tiếp lời.
- Tôi lấy loại nào cũng được miễn là được một bó thật to nhé, - cô gái thứ ba thêm vào.
- Các người đang nói cái quái gì thế hả? - chủ tiệm quát lên.
- Chúng tôi đang nói về những bó hoa mà ông đang phát miễn phí đấy chứ, - chàng trai đáp. Cậu ta đã ăn gần hết phần kem của mình và các cô gái cũng sắp xử lý xong.
- Tôi chẳng phát bó hoa nào hết.
- Ơ hay, rõ ràng là có mà! - các cô gái kêu lên.
- Chứ còn gì nữa! - một trong hai bà cô già chen vào với vẻ đầy nghi ngờ. - Và tôi cũng muốn có một bó hoa hồng đẹp như bất kỳ ai khác.
- Tôi cũng thế, - bà cô thứ hai hùa theo.
- Mấy người bị điên cả rồi chắc? - chủ tiệm gầm lên. - Tôi chẳng tặng cái quái gì sất.
- Gì chứ! - chàng trai đi cùng cô gái nọ lớn tiếng. - Biển hiệu nhà ông đề rành rành ra đấy chứ. Nó ghi là "tặng ngay bó hồng miễn phí cho mọi thiếu nữ mua kem tại đây trong hôm nay". Ông phải đưa hoa cho cô ấy, bằng không tôi sẽ không trả tiền đĩa kem này đâu!
- Cái biển nào đâu? - chủ tiệm gầm lên, và khi được chỉ chỗ, ông ta lao bổ ra ngoài, giật phăng tấm biển rồi xé nát thành từng mảnh vụn. - Đây là... một hành động khốn nạn! Tao có dán cái biển này bao giờ đâu!
- Sau đó là một trận cãi vã nảy lửa kéo dài suốt vài phút đồng hồ. Chẳng ai chịu trả tiền chỗ kem đã ăn, và vì không thể chìa ra bó hoa hồng nào nên chủ tiệm cũng chẳng tài nào thu được tiền. Trong cơn thịnh nộ tột cùng, ông ta đuổi cổ những vị khách hụt ra ngoài rồi bắt đầu lùng sục tìm kẻ đã chơi khăm mình một vố đau đớn. Nhưng đám học sinh của Putnam Hall đã rút lui từ lâu và vô cùng cẩn trọng để không bị ai bắt gặp.
