Tất cả những ai đứng gần Nick Pell đều bàng hoàng khi thấy cậu ta ngã khuỵu xuống sàn. Đại úy Putnam và Dick Rover liền đỡ cậu dậy. Đôi mắt cậu trợn ngược đáng sợ, còn hàm thì cứ đóng mở với tiếng kêu cụp rợn cả người.

Sam thì thầm với Tom: "Chắc chắn có điều gì không ổn với cậu ta rồi."

"Ừ, nếu chỉ sợ hãi thông thường thì cậu ta đã không hành xử như vậy," câu trả lời vang lên. "Và nhìn tay cậu ta kìa!"

Đại úy Putnam nói: "Chúng ta sẽ đưa cậu ấy lên một trong những phòng ngủ trống. Này thầy Strong, hãy lo mời một bác sĩ đến đây ngay lập tức. Hãy nói với ông ấy đây là một trường hợp bị rắn cắn, và hỏi qua điện thoại xem chúng ta nên làm gì tốt nhất."

Nick Pell được khiêng lên lầu. Lúc này cậu ta đã bất động, nằm bất tỉnh nhân sự trong vòng tay của những người đang dìu mình.

Nhiều người đã nghe thấy cậu ta nhắc đến Tad Sobber nên đều nhìn gã côn đồ với ánh mắt dò hỏi. Sobber tái mét mặt cắt không còn giọt máu, nhưng vẫn cố tỏ ra ra vẻ bất khuất.

Đáp lại câu hỏi của một giáo viên, gã nói: "Tôi không có lỗi. Tôi không hề bỏ con rắn vào bàn học của Pell."

"Cậu có mang con rắn vào trường không?"

"Chắc chắn là không rồi," gã côn đồ trơ tráo đáp. Gã tự nhủ phải tìm cách tránh xa rắc rối, dẫu có phải nói dối đi chăng nữa.

Một cuộc gọi khẩn cấp đã được gửi đến bác sĩ Fremley ở Cedarville, và ông lập tức đến nơi nhanh nhất có thể bằng cỗ xe ngựa của mình. Chỉ có các giáo viên và vị bác sĩ được phép vào phòng ngủ cùng Pell, thế nên đám học viên không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra bên trong.

Dick nói với anh em và đám bạn thân: "Rõ như ban ngày rồi còn gì. Sobber đã bắt con rắn và bỏ nó vào hộp. Đó là lý do tại sao Pell nói hắn là kẻ có tội."

Songbird đáp lời: "Nhưng Sobber đã nói với thầy giáo là hắn không mang con rắn vào trong khuôn viên trường cơ mà."

Tom liền cướp lời: "Tôi chẳng đời nào tin hắn."

Sam phụ họa: "Tôi cũng vậy. Hắn ta là một kẻ tồi tệ hết thuốc chữa."

Vụ việc Nick Pell bị rắn độc cắn đã phủ lên toàn trường một bầu không khí ảm đạm, khiến cả giáo viên lẫn học sinh chẳng thể nào tâm trí đâu mà học bài ở lớp. Vị bác sĩ ở lại chăm sóc bệnh nhân suốt hai tiếng đồng hồ, và khi bước ra, nét mặt ông vô cùng trầm trọng.

Vị bác sĩ thông báo: "Cậu bé vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm đâu. Nhưng chúng ta cứ hy vọng vào điều tốt nhất đi. Tôi nghĩ nên thông báo cho bố mẹ cậu ấy thì hơn."

Việc này đã được thực hiện, và ông bà Pell đến thăm con trai ngay vào ngày hôm sau. Họ thấy con mình đang trong cơn sốt cao và mê sảng, miệng liên tục gào thét đòi Sobber mang con rắn đi chỗ khác.

Tối hôm đó, Đại úy Putnam nói: "Richard, tôi muốn gặp cậu," rồi dẫn Dick về phòng làm việc riêng. Tại đây, ông yêu cầu cậu cả nhà Rover phải khai ra tất cả những gì mình biết về vụ con rắn.

Dick đáp: "Thưa Đại úy Putnam, cháu xin kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối. Nếu cháu có lỗi, cháu xin chịu phạt, và Tom với Sam cũng sẵn sàng làm như vậy." Thế rồi Dick tường thuật chi tiết về những rắc rối giữa gã côn đồ với Pell, cũng như việc cậu cùng các em, Songbird và Hans đã bắt gặp Sobber và Pell ở bảo tàng có trưng bày rắn. Sau đó, cậu kể về bữa tiệc và chuyện con rắn bị phát hiện trong chiếc hộp.

Cậu nói thêm: "Cháu vẫn giữ cái hộp đó, ngài có thể xem chữ viết trên đó nếu muốn. Cháu nghĩ đó chính là chữ của Tad Sobber, dẫu hắn có cố ngụy trang đi một chút."

Hiệu trưởng nhà trường đã cho điều tra nét chữ trên chiếc hộp bằng cách sai người đi lấy mấy bài tập làm văn do Tad Sobber viết. Gã côn đồ tỏ ra vô cùng bấn loạn khi phải nộp lại những bài văn đó cho George Strong.

Gã cau mày hỏi: "Cái này để làm gì ạ?"

Thầy giáo đáp: "Đại úy Putnam muốn xem," rồi không nói thêm lời nào nữa.

Với đôi mắt đầy lo lắng, gã côn đồ dõi theo người trợ lý thứ nhất bước vào phòng làm việc mang theo những trang văn. Sau đó, ngó nghiêng để chắc chắn không bị ai phát hiện, gã lẻn đến bên cửa rồi áp tai vào lỗ khóa. Những gì nghe được khiến nỗi sợ hãi trong gã càng thêm chồng chất.

Đại úy Putnam nói sau khi đối chiếu các bài tập làm văn với phần địa chỉ trên nắp hộp: "Đúng là chữ viết của Sobber rồi, không thể chối cãi được. Không biết hắn có biết đó là loài rắn độc hay không nhỉ?"

Dick đáp lại: "Có lẽ Nick Pell sẽ trả lời được câu hỏi đó—sau khi cậu ta qua khỏi cơn hoạn nạn này."

"Với điều kiện là nó thực sự qua khỏi đấy, Richard ạ."

Dick hoảng hốt kêu lên: "Bộ ngài nghĩ cậu ta không thể hồi phục sao?"

"Cậu ta có thể không qua khỏi. Theo bác sĩ Fremley cho biết thì đây là một ca vô cùng nghiêm trọng."

"Thế ông Pell nói gì về chuyện này ạ?"

"Ông ấy muốn tôi phải điều tra rõ ràng. Ông ấy bảo có thể sẽ cho bắt giam kẻ nào đứng sau chuyện này—và tôi khó mà trách ông ấy được. Mang một con rắn độc vào trường học đúng là một hành động hèn hạ tồi tệ."

Nghe nhắc đến chuyện bắt bớ, Tad Sobber nghiến chặt hàm.

Gã lầm bầm: "Chắc tao phải biến đi cho khuất mắt thôi. Có lẽ tao nên chuồn lậu sang ở với chú Sid thì hơn." Nói đoạn, gã lặng lẽ rời đi, quay về phòng mình. Gã ở trong đó khoảng mười phút, rồi lén lút chuồn ra theo lối cửa sau với một bói đồ khá to kẹp dưới nách.

Ngay sau buổi chất vấn trong phòng làm việc, Đại úy Putnam liền sai người đi gọi Tad Sobber. Một trong những nam sinh giám thị được cử đi làm nhiệm vụ và quay lại sau một phần tư giờ với thông báo rằng không thể tìm thấy thanh niên kia đâu cả.

Đại úy hỏi các giáo viên: "Cậu ta có xin phép rời khỏi trường không?"

Từng người một lắc đầu: "Không có xin phép tôi."

Ngay lập tức, Peleg Snuggers được phái đi lùng bắt gã côn đồ và chẳng mấy chốc đã quay về với tin tức rằng Sobber không có mặt trong khuôn viên trường, nhưng đã bị hai học viên nhìn thấy đang đi về hướng Cedarville. Sobber còn gửi lại cho thầy hiệu trưởng một mẩu giấy nhờ một trong hai cậu học viên chuyển giam. Nội dung như sau:

"Phải vào làng giải quyết một việc vô cùng quan trọng. Sẽ giải thích sau khi tôi quay lại.—T. Sobber."

Tom đoán non đoán già: "Biết đâu hắn ta vào làng để dò la về con rắn thì sao."

Cậu em trai liền bác bỏ: "Bằng cách nào chứ? Người quản lý bảo tàng đã chuyển đi nơi khác từ lâu rồi."

Larry chen vào: "Nhưng biết đâu Tad lại biết ông ta chuyển đi đâu thì sao."

Một ngày dài trôi qua mà gã côn đồ vẫn bặt vô âm tín. Đại úy Putnam bèn đánh xe đến ngôi làng để tìm kiếm nhưng đành công cốc. Ông chỉ dò la được tin người đàn ông ở bảo tàng đã chuyển toàn bộ đồ đạc về Boston.

Hiệu trưởng nhà trường thở dài nói với ông Pell và George Strong: "Hắn ta đã bỏ trốn rồi. Giờ thì tôi hoàn toàn chắc chắn hắn có tội. Nhưng vì Nick cũng biết chuyện này, chắc chắn cậu ta có nhúng tay vào ít nhiều," ngài nói thêm.

Ông Pell thở dài sườn sượt: "Tôi chỉ cầu mong con trai mình sớm bình phục." Nhưng ngày qua ngày, tình trạng của Nick Pell vẫn chẳng khá lên chút nào, vô cùng suy kiệt và hầu như mê sảng suốt quãng thời gian ấy. Trong những lúc tỉnh táo ngắn ngủi, cậu kể lại chuyện Sobber đã mua con rắn với giá năm đô-la ra sao, khi ấy chủ nhân của nó bảo rằng con vật đang bị bệnh và có khả năng sẽ chết nay mai. Cậu nói thêm rằng gã côn đồ từng tuyên bố hy vọng con rắn sẽ cắn một trong những đứa nhà Rover.

Nạn nhân thều thào: "Cháu không muốn hắn dùng con rắn đó, nhưng hắn cứ khăng khăng đòi làm, lại còn bắt cháu phải ngậm miệng lại." Ngay sau đó, tội nghiệp Nick lại bắt đầu mê sảng trở lại và phải uống thuốc để dịu cơn kích động. Trong một khoảng thời gian tỉnh táo hiếm hoi, cậu được chuyển đến một ngôi nhà cách Putnam Hall chừng nửa dặm để tận hưởng không gian yên tĩnh tuyệt đối. Bố cậu đã quay lại với công việc kinh doanh, nhưng người mẹ vẫn ở lại để chăm sóc con trai.

Kỳ nghỉ Lễ Tạ ơn đã cận kề, nhưng mấy anh em nhà Rover quyết định ở lại trường và chỉ về nhà vào dịp Giáng sinh. Hơn nữa, họ đang tất bật chuẩn bị cho bữa tiệc tại biệt thự nhà Stanhope sẽ diễn ra vào tối thứ Tư tuần tới. Họ đã gặp Dora, Nellie và Grace mấy bận, và ai nấy đều ráo riết chuẩn bị cho "bữa tiệc tuyệt vời nhất từ trước đến nay" như cách mấy cô nàng ví von. Đại úy Putnam đã cho phép lũ trẻ lấy chiếc xe ngựa lớn và rời trường vào đúng sáu giờ tối ngày diễn ra bữa tiệc.

Tom vừa vung roi quất một tiếng thật đanh vừa hào hứng hét lên: "Uầy! Lên đường thôi nào! Mọi người bám chặt vào nhé! Này Peleg, đừng để xe chạy ì ạch đấy," cậu quay sang giục người đánh xe.

Người đánh xe cằn nhằn đáp lại: "Cậu chủ Tom đừng có mà xúi họ phóng bạt mạng đấy nhé."

Dick nói: "Quãng đường đi khá dài mà chúng ta lại không muốn đến muộn đâu. Cho nên cứ thúc ngựa chạy nhanh nhất có thể đi bác."

Sam quay sang hỏi tên học viên điệu đà, một thành viên trong nhóm: "Này Tubby, cái mũ ống khói của cậu đâu rồi?"

William Philander lắp bắp đáp: "Tôi—ờ—thấy nó có vẻ không—ờ—được thích hợp cho lắm. Cậu biết đấy, đây—ờ—có phải là dạ hội chính thức đâu cơ chứ."

Fred chen vào: "Hắn sợ bị người ta giẫm nát lên cái mũ ấy mà. Hoan hô! Chúng ta xuất phát thôi! Giờ thì đi tận hưởng một đêm thật vui vẻ nào!"

Đêm đó quả thực họ sẽ có những phút giây vui hết mình—đi kèm với một cuộc phiêu lưu kỳ lạ nhất chưa từng thấy.