Đó là một buổi tối trời quang mây tạnh, sáng sủa khi đám thiếu niên đánh xe sang ngôi nhà tranh của gia đình Stanhope. Tất cả đều có tâm trạng phấn khởi, thoải mái ca hát và đùa giỡn thỏa thích. Rắc rối với Tad Sobber tạm thời bị bỏ quên hoàn toàn. Cho đến lúc đó, không ai còn nghe thấy tin tức gì về kẻ bắt nạt nữa, và mọi người đều tin chắc rằng hắn đã rời khỏi cả Putnam Hall lẫn Cedarville, có lẽ là vĩnh viễn.

"Một cậu con trai bảo tôi rằng hắn từng sống với một ông bác ở thành phố New York," Larry nói. "Cậu ấy không biết tên của ông bác đó."

Khi chiếc xe ngựa chở khách đến trang viên nhà Stanhope, họ thấy ngôi nhà được thắp sáng rực rỡ. Dora đã mời một số bạn gái và những người này, cùng với các cô em họ của cô là Grace và Nellie, đã có mặt từ trước. Đám con trai liền cất tiếng reo hò vang dội khi xe dừng lại trước bệ bước lên xuống, và các cô gái bước ra chào đón họ.

"Đến đủ cả rồi chứ?" Dora gọi lớn.

"Đủ cả rồi," câu trả lời vang lên.

"Tuyệt quá!" mấy cô gái reo lên.

"Tớ đoán là chúng ta đến hơi sớm," Dick nhận xét. "Nhưng tụi tớ muốn chắc chắn là không bị muộn, với lại đường lái xe sang đây khá xa."

"Các cậu chẳng sớm quá chút nào đâu," Dora đáp, rồi đưa bàn tay thon thả của cô cho cậu nắm lấy một cách nồng nhiệt.

Chẳng mấy chốc, đám con trai lục tục nhảy xuống đất, tiếp theo là màn bắt tay chào hỏi rôm rả. Những ai chưa quen nhau đều được giới thiệu, và tất cả cùng bước vào nhà, nơi một căn phòng trên lầu đã được chuẩn bị để tiếp đón các học viên.

"Bây giờ, mọi người cứ tự nhiên như ở nhà nhé," bà Stanhope nói, trong khi đang được sự hỗ trợ của bà Laning và ông Laning. Những người lớn tuổi chuẩn bị đồ ăn thức uống còn đám thanh thiếu niên thì ngồi xuống ở phòng khách và phòng sinh hoạt chung.

Lúc đầu, cũng như trong mọi bữa tiệc, không khí có phần hơi gượng gạo, nhưng điều này nhanh chóng bị phá vỡ khi Tom cất giọng trầm ngâm hỏi:

"Này, có ai mang theo tảng băng trôi nào trong túi không? Nếu có thì làm ơn đem đặt lên bếp lò để nó tan ra giùm cái."

"Ôi, Tom!" Nellie thét lên, và tất cả các cô gái khúc khích cười. Thế là "tảng băng" đã được phá vỡ và ai nấy bắt đầu nhao nhao lên nói cười. Ngay cả William Philander cũng cảm thấy hài lòng, vì cậu đã tìm được một cô nàng cao ráo, mảnh khảnh rất hợp ý và lại ngưỡng mộ cậu ta hết mực.

Ban đầu, họ chơi nửa tá trò chơi khác nhau và đố chữ, rồi Songbird ngâm một bài thơ được viết riêng để kỷ niệm dịp này. Bài thơ là nỗ lực xuất sắc nhất từ trước đến nay của cậu về mảng vần điệu và tất nhiên mọi người đều vỗ tay tán thưởng. Sau đó Grace bảo rằng cậu nên đem đăng nó lên tờ tuần báo Cedarville, và điều này khiến chàng thi sĩ vô cùng thích thú.

"Biết đâu cậu có thể kiếm được một đô-la cho mỗi dòng thơ ấy chứ, Songbird," Dick gợi ý.

"Nếu cậu ấy kiếm được, chúng ta sẽ bắt cậu ấy chia chác cho tụi mình," Tom nói thêm, và câu nói này lại làm mọi người được một trận cười.

Chẳng mấy chốc, tiệc nhẹ được thông báo, đám con trai và con gái liền bắt cặp với nhau rồi bước vào phòng ăn. Ở đây, một chiếc bàn dài đã được bày biện, trang trí bằng những chiếc lá mùa thu và màu cờ của Putnam Hall. Trên bàn có sáu ngọn nến màu, mỗi ngọn được che bởi một chiếc chụp đèn đỏ tinh xảo, tạo nên một bầu không khí ấm cúng và dễ chịu. Có rất nhiều món ăn ngon, bao gồm cả kem được đông đá thành đủ mọi hình thù kỳ lạ. Khi những khối kem được chuyền đi, Dick nhận được hình một sĩ quan ban nhạc, Tom nhận hình Bác Sam, còn Sam nhận hình một chiếc khinh khí cầu. Hans vớ được hình một cậu nhóc Hà Lan mập mạp, khiến cậu thích thú vô cùng.

"Trông y hệt như mấy đứa nhóc ở quê nhà vậy," cậu nhận xét.

Đi kèm với kem là những chiếc kẹo pháo giấy, bên trong nhồi đủ thứ đồ chơi làm bằng giấy, và chẳng mấy chốc cậu bé này thì đeo tạp dề, cậu bé kia lại đội mũ ngủ, v.v. Dora vớ được một chiếc áo khoác vàng, Nellie đội mũ thợ làm bánh, trong khi Grace nhảy tưng tưng với chiếc mũ vành tròn cao hơn một thước trên đầu. Tiếng cười đùa vang dội khắp nơi, và những người lớn tuổi cũng hào hứng tham gia. Món hạt dẻ và nho khô được dọn ra sau món kem, rồi đám trẻ lại kéo nhau trở lại phòng sinh hoạt chung và phòng khách để tiếp tục trò chơi và thưởng thức âm nhạc.

"Dora, cậu phải chơi đàn cho chúng tớ nghe đấy nhé," Dick nói và dẫn cô đến bên cây đàn piano. Sau đó, trong lúc một số người khác quây quần lại, cô thiếu niên bắt đầu chơi các bản "Waiting for the Wagon", "Aunt Dinah's Quilting Party" cùng một số giai điệu được yêu thích khác, và đám đông liền cất giọng hào hứng hát theo.

"Tớ đoán đã đến lúc chúng ta phải về rồi đấy," Fred thì thầm với Dick lúc ấy. "Tớ biết cậu rất muốn Dora chơi đàn suốt đêm cho cậu nghe, nhưng không thể được đâu."

Dick nhìn đồng hồ.

"Chà! Muộn thế này rồi cơ à!" cậu khẽ kêu lên. "Ừ, chúng ta phải đi thôi."

"Hãy cùng hát bài 'Home, Sweet Home' đi," một cậu con trai đề nghị, và Dora liền đánh những hợp âm mở đầu. Họ đang hát dở khổ thơ đầu tiên thì Dick tình cờ liếc về phía một khung cửa sổ và khựng lại chết sững.

Có một người đàn ông đang đứng bên ngoài lén lút nhìn vào trong buổi tiệc.