Những người khác hết sức kinh ngạc trước lời Tom nói, và họ gần như không thể tin vào tai mình.

Sam kêu lên: "Bill Dangler!" nhưng Tom liền đặt tay lên miệng anh trai để bắt anh im lặng. Sau đó, cậu gật đầu quả quyết.

Dick hạ giọng hỏi: "Tên trộm hàng hóa đó lại làm gì ở đây cơ chứ?"

"Tôi chắc chắn là mình không biết. Nhưng tôi gần như chắc chắn đó là giọng của Dangler. Nếu cậu nhớ thì giọng hắn có nét gì đó rất lanh lảnh."

"Ừ, tớ biết điều đó."

Trong lúc họ đang nói chuyện, trong căn lán có những tiếng thì thầm mà những người ở bên ngoài không thể hiểu được. Sau đó, cụ già tiến ra cửa và cài then lại.

Ông nói cộc lốc: "Ta muốn các cậu đi đi! Ta không thích người lạ lảng vảng ở đây."

Dick nói: "Chúng cháu không làm hại cụ đâu, cụ Derringham ạ. Chúng cháu đến để thăm hỏi cụ."

Tom nhất quyết phải tìm cách vào trong lán nên cất tiếng hỏi: "Cụ có muốn nhận một con thỏ béo tốt từ chúng cháu không?"

"Ta không có tiền để mua thỏ."

Sam nói: "Chúng cháu biếu không cụ đấy."

Cụ già dùng giọng cao vút và đầy căng thẳng đáp: "Ta không muốn nhận quà cáp của ai cả. Ta muốn các cậu đi đi."

Jack Ness lên tiếng hỏi: "Cụ Derringham, cụ không nhớ cháu sao? Cháu từng hay mua thảo mộc và rau xoong của cụ mà. Cháu muốn thưa chuyện với cụ một lát."

"Cậu là ai?"

"Cháu là Jack Ness, người làm việc ở trang trại Rover đây ạ."

Một giọng nói trong lán lầm bầm: "Trang trại Rover! Đừng cho chúng vào! Đừng có mở cửa!"

Tom vẫn luôn vểnh tai nghe ngóng bèn kêu lên: "Tôi chắc chắn đó là Dangler! Nếu hắn thực sự ở trong đó thì chúng ta đã tóm được hắn rồi!"

Dick tiếp lời: "Phải, và hắn sẽ không thể trốn thoát khỏi chúng ta một lần nữa đâu."

Sam chen vào: "Nếu hắn dám thử, chúng ta sẽ cho hắn một phát đạn chùm để chặn đứng."

Sau đó, mọi thứ chìm vào im lặng, lũ trẻ không biết phải tiếp tục thế nào. Tom đẩy cửa nhưng cánh cửa không hề suy suyển.

Sau vài tiếng thì thầm nữa trong lán, cụ già hét lên: "Ta bảo là các cậu phải đi đi! Nếu các cậu không biến đi, ta sẽ lấy súng đấy."

Dick đáp: "Bọn cháu có bốn người và đều mang theo vũ khí. Thế nên cụ tốt nhất là đừng có bắn chi hết. Nhưng cụ phải mở cửa ra. Bọn cháu sẽ không làm hại cụ đâu."

"Các cậu muốn gì trong này?"

Tom bạo dạn đáp: "Bọn cháu muốn xem ai đang ở trong đó với cụ."

"Các cậu không biết là ta ở một mình sao?"

Sam nói: "Cụ không ở một mình đâu."

Với giọng ngập ngừng, cụ đáp: "Thôi được, ta biết rõ nhất chứ. Nếu ta chắc chắn các cậu không làm hại ta thì ta đã cho vào rồi."

Dick đáp: "Bọn cháu tuyệt đối không làm hại cụ đâu."

Có tiếng động đậy trong lán và dường như có cả tiếng một tấm ván sập xuống. Sau đó, cụ Derringham lại bước lên phía trước.

Cụ hỏi: "Các cậu chắc chắn sẽ không cướp bóc gì ta nếu ta mở cửa chứ?"

Tom nói: "Bọn cháu không có ý làm hại cụ — miễn là cụ cư xử phải phép."

Ngay sau đó, cửa được mở toang và mấy anh em nhà Rover cùng Jack Ness đối mặt với một cụ già ít nhất cũng đã bảy tuổi. Cụ có mái tóc và bộ râu trắng như tuyết dài rủ xuống tận thắt lưng.

Lũ trẻ cùng người làm nhanh chóng bước vào lán và đảo mắt quan sát xung quanh. Chẳng có ai ngoài cụ Derringham ở đó. Dick nhìn xuống sàn nhà dưới gầm bàn và thấy một vật trông giống như cửa hầm.

Cậu nói với những người khác: "Chắc hẳn hắn đã xuống hầm rồi," rồi bước tới.

Cụ già hoảng hốt kêu lên: "Khoan đã, đừng động vào cái bàn đó!"

Anh cả nhà Rover kiên quyết nói: "Cụ Derringham, hãy nghe cháu đây. Chúng cháu đang truy đuổi một tên tội phạm — kẻ trong suốt nhiều năm qua đã khoắng sạch số hàng hóa có giá trị của công ty đường sắt. Chúng cháu biết hắn đang trốn quanh khu nhà của cụ. Nếu cụ che chở cho tên tội phạm này, hoặc giúp hắn trốn thoát, cụ sẽ phạm tội đấy."

Trước lời khẳng định chắc nịch này, cụ già bắt đầu run lẩy bẩy, sợ hãi nhìn người này đến người khác đứng trước mặt mình.

Cụ lẩm bẩm: "Ta... ta, Bill Dangler nói đó không phải sự thật — rằng đó chỉ là âm mưu hãm hại hắn."

Tom chen vào: "Đó là sự thật, và chẳng có âm mưu nào cả, ngoại trừ việc bắt hắn phải trả giá cho tội ác của mình. Nếu cụ đã giấu hắn, tốt hơn hết là nên giao hắn ra đi."

Cụ Derringham quay sang Jack Ness, nói: "Ta biết cậu. Cậu từng trả giá cao cho những thứ mua từ ta. Ta có thể tin tưởng cậu được không?" Cụ lại cất lời khẩn khoản.

Người làm đáp: "Chắc chắn là cụ tin được rồi, và cụ cũng có thể tin tưởng những cậu nhóc này nữa. Nếu cụ muốn tránh xa rắc rối, tốt nhất hãy giúp chúng cháu hết sức có thể."

Lúc này, Dick đã xê dịch chiếc bàn sang một bên. Ngay dưới chân bàn, cậu tìm thấy một vòng sắt nhỏ gắn liền với cánh cửa trên sàn. Cậu giật mạnh vòng sắt và cánh cửa bật mở, lộ ra một căn hầm nhỏ bên dưới, nơi cụ già chủ yếu dùng để dự trữ rau củ qua mùa đông và các loại rễ cây mà cụ đào được.

Dick gọi lớn: "Dangler, anh lên đây đi thì hơn! Trốn tránh cũng chẳng ích gì đâu."

Từ dưới hầm vọng lên một giọng bực bội: "Mày muốn gì tao?"

"Mày thừa biết bọn tao muốn gì rồi đấy."

"Tao có làm gì đâu."

"Mày cứ việc thanh minh với cảnh sát sau khi bị khóa tay đi. Lên đây mau."

Bill Dangler lê bước chầm chậm với gương mặt cúi gằm từ dưới hầm nhỏ ngoi lên sàn lán. Hắn trừng mắt nhìn cụ Derringham — người lúc này lại đang run rẩy — với vẻ đầy oán trách.

Hắn lầm bầm: "Tao sẽ tính sổ với mày vì dám phản bội tao."

Cụ già đáp: "Họ bảo cậu là kẻ trộm. Nếu đúng vậy, ta không muốn dính líu gì đến cậu nữa. Ta nghèo nhưng ta lương thiện — ai quen biết ta đều rõ điều đó."

Tom chen vào: "Hắn sẽ không làm hại cụ được đâu. Chẳng mấy chốc nữa hắn sẽ phải ngồi bóc lịch thôi."

Nhìn thoáng qua nhóm bốn người cùng những khẩu súng săn trong tay, tên trộm hàng hóa hiểu rằng việc trốn chạy là điều không tưởng.

Hắn gầm gừ: "Tao đoán là mình phải đầu hàng thôi. Nhưng tao không đến nỗi có tội tình gì ghê gớm như tụi mày nghĩ đâu."

Sam nói: "Mày đủ tội để vào tù rồi."

"Tao có vạch kế hoạch mấy vụ trộm hàng đó đâu."

Tom vặn hỏi: "Thế kẻ nào làm?"

"Merrick và Pike. Tao chẳng ngại tố cáo bọn chúng đâu, vì chúng đã chơi xỏ tao trước."

Dick hỏi: "Merrick là kẻ cầm đầu băng nhóm à?"

"Đúng vậy."

"Bây giờ hắn ở đâu?"

"Nếu tao khai thì tụi mày có thả tao đi không?"

"Tôi không thể làm thế được, Dangler."

"Thôi, sao cũng được. Merrick đã đối xử tệ với tao, hắn đáng phải chịu trừng phạt. Hắn có một chỗ ẩn nấp cách thành phố Ithaca vài dặm, nếu tụi mày biết chỗ đó ở đâu."

"Biết chứ, bên hồ Cayuga."

"Đúng rồi đấy."

Sam hỏi dồn: "Cậu nói là cách thành phố vài dặm. Ý cậu là thế nào?"

"Hắn và vài chiến hữu, trong đó có Pike, có một tụ điểm dọc theo hồ. Tao nghe nói đó là một ngôi nhà cũ, không sơn phết gì và có những ô cửa sổ rất hẹp. Tụi mày cứ tìm ngôi nhà đó thì khả năng cao sẽ túm được Merrick và Pike."

Sam bảo: "Tớ cứ tưởng mấy tay đó là người trong thành phố chứ?"

"Đúng là thế, nhưng thỉnh thoảng chúng thấy cần phải biến mất nên lại đến cái nơi ở hồ Cayuga đó. Đó là một cơ ngơi cũ trước đây thuộc về chị gái của Merrick."

Tom nói với các em: "Chúng ta hẳn là phải tìm được nơi đó. Nhất là khi nó lại là một cơ ngơi gia đình."

Sam hỏi: "Chị của hắn cũng họ Merrick, hay đã lấy chồng rồi?"

"Theo tao được biết thì bà ấy là góa phụ. Khi qua đời, bà để lại con trai cho Merrick chăm sóc — nhưng tao tin là hắn chẳng màng ngó ngàng gì đến thằng bé."

Dick hỏi: "Bà ấy tên gì?"

"Sobber — Mary Ann Sobber."

Ba anh em nhà Rover cùng thốt lên: "Sobber!"

"Chính nó."

Dick hỏi tiếp: "Cậu có bao giờ nghe tên đứa con trai chưa?"

"Tao không nhớ rõ... à nhớ rồi. Merrick từng nhận được một bức thư từ nó. Thằng bé tên là Tad Sobber. Nó đang học ở một trường nội trú nào đó."