[VÀI TRÒ]: Như những độc giả lâu năm của tôi đều biết, học viện Putnam Hall nằm không xa ngôi làng Cedarville bên hồ Cayuga. Để đến trường, lũ trẻ phải đi tàu hỏa đến Ithaca rồi lên một chiếc tàu thủy nhỏ chạy trên hồ, ghé qua Cedarville cùng nhiều điểm khác dọc theo bờ hồ.

"Có cảm giác như đã lâu lắm rồi chúng ta chưa trở lại trường," Dick nhận xét khi họ ổn định chỗ ngồi trên tàu.

"Và biết bao nhiêu chuyện đã xảy ra kể từ dạo đó chứ!" Sam thốt lên. "Tớ cá là chúng ta sẽ có cả một câu chuyện dài để kể cho những người khác nghe đấy, phải không nào?"

"Tớ đoán là Songbird, Fred và Hans Mueller đã kể sạch mọi thứ rồi ấy chứ," Tom đáp lời. "Hơn nữa, rất có thể Songbird đã kịp sáng tác mấy vần thơ về chuyện này nữa là khác."

Chuyến tàu đi Ithaca mất vài tiếng đồng hồ, và họ ăn trưa vào lúc giữa ngày tại toa ăn uống. Đó là một ngày đẹp trời, và lũ trẻ thích thú ngắm cảnh xung quanh như thể chưa từng được nhìn thấy bao giờ.

"Tớ hy vọng chúng ta có thể kịp chuyến tàu nối tuyến đi Cedarville," Sam nói khi họ xuống tàu và bắt đầu rảo bước về phía bến tàu, nơi con tàu Golden Star thường khởi hành cho những chuyến đi trên hồ. Nhưng họ đành phải thất vọng, chiếc tàu thủy đã gặp sự cố máy móc và sẽ bị hoãn chuyến từ hai tiếng trở lên.

Vì chẳng có việc gì làm ngoài việc chờ đợi, lũ trẻ gửi những chiếc vali đựng âu phục rồi bắt đầu đi dạo quanh thị trấn. Họ sớm biết được rằng một đoàn xiễu biểu diễn miền Viễn Tây đang tổ chức một chương trình ở đây, và nhờ thế nơi này đông nghẹt người từ các vùng phụ cận kéo đến.

"Tớ không ngại ghé qua xem buổi biểu diễn miền Viễn Tây ấy đâu," Tom bày tỏ. "Cậu có nghĩ chúng ta còn đủ thời gian không?"

"Dù sao thì chúng ta cũng có thể dành ra một tiếng ở đó," Sam đáp.

"Còn tùy thuộc vào địa điểm tổ chức buổi biểu diễn ở đâu nữa," Dick lên tiếng.

Họ nhanh chóng xác định được bãi diễn nằm cách đó không xa và liền rảo bước hướng về phía ấy. Buổi biểu diễn đã bắt đầu từ trước, và họ nhanh chân nhất có thể để lọt vào bên trong khu vực quây bạt lớn.

Buổi biểu diễn khá đặc sắc, và lũ trẻ vô cùng thích thú ngắm nhìn các cao bồi biểu diễn kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện cùng màn bắn súng trường nghệ thuật. Tiếp theo đó là những màn cưỡi ngựa mạo hiểm đến thót tim bởi những người da đỏ chính hiệu.

"Suýt chút nữa là tớ thấy thèm được tự mình nhảy lên lưng ngựa rồi đấy," Tom nói. Cậu vốn rất thích môn cưỡi ngựa.

"Này, tớ muốn cậu nhìn sang đằng kia kìa," Sam nói, vừa chỉ tay về phía những hàng ghế cách đó một quãng. "Cậu có thấy kẻ đang ngồi gần dưới cùng ấy không—ngay cạnh cậu nhóc đang cầm giỏ đậu phộng ý?"

Tom và Dick nhìn theo hướng tay chỉ, và người anh cả nhà Rover giật mình thon thót.

"Sam, cậu có nghĩ đó chính là tên gã mang tên Merrick không?" anh thốt lên.

"Trông hắn chẳng phải rất giống sao?"

"Quả thực là giống—nhất là khi cậu vừa nhắc đến," Tom tiếp lời. "Và nhân tiện đây, chẳng lẽ cậu không nhớ chiếc phong bì được nhặt trong căn nhà gỗ sao? Trên đó đóng dấu bưu điện ở Ithaca mà."

"Đúng thế thật! Biết đâu tên Merrick này sinh sống ngay ở đây."

"Chúng ta hãy qua đó nhìn cho rõ mặt hắn hơn xem sao," Dick nói rồi rời khỏi ghế, theo sau là những người khác.

Đám đông tụ tập rất đông đúc, thế nên họ gặp không ít khó khăn để chen chúc tiến đến vị trí của người đàn ông nọ. Trong lúc vội vã, Dick va phải một người phục vụ đang bán nước chanh và làm đổ sạch nước trong hai chiếc cốc xuống đất.

"Xin lỗi anh nhé," cậu lên tiếng.

"Này! Cậu phải đền tiền cốc nước chanh đấy nhé," người phục vụ giận dữ quát lên. "Trả tiền mau, đồ hậu đậu ngốc nghếch!"

"Nghe đây bạn hiền, tôi sẽ đền tiền cho anh, nhưng tôi muốn anh phải nhớ rằng anh không được phép gọi tôi là đồ ngốc nghếch," Dick tức giận nói.

"Hừ! Tránh ra mau! Trả tiền đi, hiểu chưa?"

"Tiền của anh đây," Dick chìa ra tờ mười xu. "Bây giờ, tôi có phải là đồ ngốc nghếch nữa không?"

"Ồ, ừ thì..."

"Tôi có phải hay không?" Và cậu cả nhà Rover siết chặt hai tay thành đấm. Cậu biết rằng mình phải "nắm lấy sừng trâu" khi đối phó với một kẻ ngang ngược như thế ngay trước mặt.

"Tôi xin lỗi," gã kia lầm bầm rồi lảng đi nơi khác. "Tôi—ờ—chắc cậu cũng chẳng cố ý."

Sam và Tom đã đi trước một bước và lúc này họ đã áp sát người đàn ông mà họ đinh ninh là Merrick.

"Không thể nhầm đi đâu được!" Sam khẳng định khi nhìn thẳng rõ khuôn mặt của tên kia.

"Hắn thấy chúng ta rồi!" Tom thốt lên chỉ một giây sau đó. "Hắn đang định tẩu thoát."

Cậu nhóc đã đoán không sai, Merrick quả thực đã nhìn thấy họ. Hắn vô cùng kinh ngạc, bởi hắn chưa bao giờ mơ tới việc bọn họ lại xuất hiện ở vùng đất này. Hắn vội vã rời khỏi chỗ ngồi, len lỏi qua đám đông và lao thẳng về phía lối ra của khu vực quây bạt lớn.

Vừa lúc đó Dick cũng vừa đuổi tới nơi và Sam lẫn Tom nhanh chóng thông báo tình hình cho cậu biết. Cả ba anh em nhà Rover liền rẽ đám đông đuổi theo sau Merrick, nhưng trước khi họ có thể áp sát, tên bất lương đã ra đến bên ngoài và đang cắm cổ chạy luồn lách giữa hàng loạt xe ngựa lẫn xe tải đậu quanh đó.

"Đuổi theo hắn mau!" Tom hét lên. "Chúng ta phải bắt bằng được hắn!"

Họ bắt đầu cất bước chạy nước rút, nhưng Merrick cũng chạy rất nhanh, và giờ đây nỗi sợ hãi càng tiếp thêm sức mạnh cho đôi chân đang thoăn thoắt của hắn. Tên bịp bợm cứ thế chạy mãi, trong khi đám trẻ nhà Rover bám sát nút, khoảng cách chưa đầy một quãng đường. Rồi khi chạy đến khu vực có nhiều tòa nhà cao tầng, Merrick liền quặt ngoắt qua một góc phố và khuất dạng.

Khi đám trẻ nhà Rover chạy đến góc phố, chúng phóng tầm mắt tìm kiếm gã đàn ông khắp mọi hướng. Chỉ có vài người qua lại xung quanh, phần lớn người dân trong thị trấn đều đang tập trung ở chỗ xem biểu diễn.

"Không biết hắn chạy thẳng tiếp, hay rẽ vào một con phố nhỏ nào đó rồi nhỉ?" Dick trầm ngâm suy đoán.

"Tớ sẽ đi thẳng," Sam nói. "Dick, cậu rẽ vào một con phố bên này còn Tom rẽ bên kia nhé," và cậu út nhà Rover lại bứt phá với một đợt chạy nhanh hoàn toàn mới.

Lời đề nghị của Sam được cho là rất hợp lý, và chẳng mấy chốc tất cả bọn họ đã tản ra các ngả. Con phố mà Tom đi dọc theo có hai hàng nhà tập thể cao tầng và kết thúc ở một nơi chẳng khác nào một con hẻm nhỏ.

Đến một góc phố khác, Tom khựng lại và đảo mắt nhìn khắp bốn bề. Khi quay đầu sang một bên, cậu thoáng thấy một người đàn ông nhòm ngó ra từ ô cửa một tòa nhà tập thể. Rồi cái đầu đó rụt phắt lại ngay lập tức.

"Merrick!" Tom lầm bầm trong miệng rồi quay người hướng về phía tòa nhà tập thể vốn cao bốn tầng ấy. Một bên tòa nhà có một lối đi nhỏ trông như hẻm nhỏ, còn phía bên kia là những dãy nhà tập thể khác cùng phần phía sau của một tòa nhà lớn được dùng làm nhà xưởng và văn phòng.

Tom thấy cửa trước của tòa nhà tập thể mở toang hoác và cậu không mảy may do dự bước thẳng vào trong. Chẳng có ai xuất hiện trong tầm mắt, nhưng cậu nghe thấy những bước chân vội vã vang lên ở tầng trên.

"Merrick! Anh tốt hơn hết là nên đầu hàng đi!" cậu lớn tiếng gọi với lên. "Xuống đây mau!"

"Lo chuyện bao đồng của nhóc đi, đồ ranh con!" tiếng đáp trả vọng lại. "Nếu mày còn cố tình bám theo tao thì mày sẽ chỉ nhận lấy chuốc họa vào thân thôi."

Không hề nao núng trước lời đe dọa ấy, Tom liền sải chân leo một mạch hai bậc thang một lúc. Vừa leo, cậu vừa nghe tiếng Merrick chạy lên thêm một nhịp cầu thang nữa rồi tiếp tục lên tầng thứ ba.

Chắc hẳn hắn nghĩ mình có thể trốn trên mái nhà đây mà," Tom tự nhủ. "Được rồi, để xem tớ tóm gọn được hắn không nhé."

Khi Tom vừa chạy qua hành lang ở tầng ba, một cánh cửa mở toang và một bà cụ xuất hiện chắn ngang đường cậu.

"Mày muốn cái gì ở đây hả?" bà cụ chất vấn bằng chất giọng đặc trưng của người Ireland.

"Cháu đang đuổi theo một tên trộm," Tom đáp.

"Tên trộm á! Làm gì có tên trộm nào ở cái nhà này chứ, trời ạ."

Hắn vừa chạy xồng xộc từ ngoài đường vào đây mà."

"Trời đất quỷ thần ơi, thật thế hả cháu? Thế hắn chạy đi đằng nào rồi?"

"Cháu không rõ nữa. Làm sao để lên được mái nhà vậy ạ?"

"Leo bằng cái thang ở tận cùng phía sau hành lang ấy."

Bà cụ chỉ tay về phía đó, và Tom lao vút đi. Chẳng mấy chốc cậu đã tới chỗ chiếc thang gỗ thông thường dẫn lên cửa thông gió vốn đang mở toang hoác. Khi cậu thanh niên vừa leo lên đến chiếc thang thì cánh cửa thông gió bỗng sập mạnh lại, suýt chút nữa thì đập trúng đỉnh đầu cậu. Ngay sau đó, cậu nghe thấy tiếng bước chân dồn dập rần rần trên mái nhà.

"Chắc hắn tưởng mình có thể nhảy sang tòa nhà khác đây mà," Tom tự lẩm bẩm trong miệng. "Được thôi, nếu hắn làm được, thì tớ cũng thế."

Cậu dùng sức đẩy cánh cửa thông gió lên với không ít khó khăn vì nó khá nặng. Rồi bằng sự cẩn trọng, bởi cậu không muốn nhận thêm một cú đá trúng đầu, cậu đảo mắt quan sát khắp mái nhà tập thể. Chẳng có bóng dáng ai ở đó cả.

Tom thận trọng bước hẳn ra ngoài mái nhà. Một dãy ống khói nằm cách đó không xa, và cậu thầm tự hỏi không biết Merrick có đang nấp sau những ống khói ấy hay không.

"Ước gì lúc này mình có cây gậy hay thứ gì đó cầm tay," cậu thầm nghĩ. "Chắc chắn tớ sẽ có một phen trầy trật trên này nếu phải giáp lá cà tay đôi đấy."

Với ánh mắt cảnh giác cao độ, Tom lần lượt tiến đến từng chiếc ống khói này sang chiếc ống khói khác. Tên bịp bợm hoàn toàn không có mặt ở đó, và hắn cũng chẳng sang nổi mái nhà liền kề. Cậu thanh niên liền quỳ rạp cả tay lẫn chân xuống rồi nhoài người nhìn qua mép mái nhà tập thể về phía hướng ngả hẻm nhỏ. Ngay tại đó xuất hiện một chiếc thang thoát hiểm bằng sắt kéo dài từ tầng bốn xuống tận tầng hai. Và trên chiếc thang thoát hiểm ấy, cậu trông thấy Merrick đang tụt nhanh xuống phía dưới với tất cả tốc độ có thể.