Rằng Tad Sobber đang nổi giận lôi đình là điều ai cũng có thể thấy rõ. Đôi mắt hắn hằn học đầy vẻ căm phẫn, trông hắn như chực lao vào Tom để xé xác cậu ra vậy.
Tất cả lũ trẻ đều chờ đợi một trận đánh lớn, và vài đứa lùi ra xa khu vực bến để nhường chỗ cho hai bên so tài.
Nhưng trước khi chuyện đó kịp xảy ra, Dick liền lao lên chặn ngang đường tiến của kẻ bắt nạt.
- Dừng lại đi, Sobber - cậu điềm tĩnh nhưng kiên quyết nói.
- Tránh đường ra, Dick Rover! - tên đầu sỏ gầm lên - Đây không phải việc của mày.
- Thế thì tao sẽ biến nó thành việc của tao - cậu cả nhà Rover đáp - Mày không được phép hành hung em tao ở đây.
- Đừng lo, Dick—tớ có thể tự lo được cho hắn - Tom quả quyết chen vào, đồng thời thủ thế giậm chặt hai tay lại - Chắc hắn lại muốn lăn cổ xuống lầu để đập phá thêm dăm cái đĩa nữa đây mà.
- Đừng có hòng khi John Fly đang bưng chúng, thưa cậu - người phục vụ da màu đứng nhìn đống đổ nát với vẻ mặt buồn rầu xen vào - Tôi không muốn có thêm mấy vụ ngã nhào thế này nữa đâu, không đời nào! - Và hắn lắc đầu quầy quậy vẻ quả quyết.
Tiếng ồn ào đã thu hút rất đông học viên tụ tập lại hiện trường, và giờ đây thầy giáo chủ nhiệm George Strong xuất hiện.
- Có chuyện gì ở đây vậy? - thầy nghiêm giọng hỏi.
Trong khoảnh khắc chẳng ai đáp lời, thầy kinh ngạc nhìn đống đĩa vỡ cùng thức ăn vương vãi khắp nơi.
- Thưa thầy, có tai nạn ạ - John Fly nói - Cậu thanh niên trẻ tuổi kia trượt chân ngã nhào xuống cầu thang rồi xô ngã tôi, cả khay lẫn đồ ăn luôn ạ, thưa thầy.
- Em ngã cầu thang thật à, Sobber?
- Thưa thầy, không ạ, em bị Tom Rover xô ngã - kẻ bắt nạt đáp.
- Bị xô ngã ư? - thầy giáo chủ nhiệm ngạc nhiên lặp lại.
- Hắn tấn công em trước và em đánh trả - Tom giải thích - Việc hắn ngã cầu thang là do hắn tự chuốc lấy thôi. Giá như hắn để mặc em thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra.
- Xạo đấy—hắn đánh em trước - tên bắt nạt cãi.
- Không đời nào - Fred la lên - Sobber ra đòn trước cơ mà.
- Yah, đúng sự thật là thế đấy ạ - Hans chen vào - Nó túm cổ họng Dom rồi đập đầu cậu ấy vào tường mạnh khủng khiếp chưa từng thấy!
- Hắn đánh tao trước phải không, Nick? - tên đầu sỏ quay sang hỏi kẻ tòng phạm.
- Tớ—tớ nghĩ là thế - Nick Pell ấp úng. Cậu ta không dám nói dối trắng trợn - Tớ nghĩ hoàn toàn là lỗi của Tom Rover - cậu ta nói thêm sau khi hứng chịu một cái liếc xéo sắc lẹm từ Sobber.
- Tất cả các em đều biết đánh nhau trong trường này là phạm quy - thầy Strong nghiêm khắc lên tiếng.
- Vâng, nhưng em chỉ đánh lại sau khi bị tấn công thôi ạ - Tom bướng bỉnh đáp.
- Thưa thầy Strong, dù thầy có tin hay không thì em trai tôi nói hoàn toàn là sự thật - Dick bước lên nói - Tôi vừa đi từ phòng của Larmore tới và đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Nếu thầy đứng vào vị trí của Tom, thầy cũng sẽ hành động y như vậy thôi.
Những lời lẽ thẳng thắn từ Dick khiến George Strong chần chừ. Thầy thừa hiểu tính cách mấy anh em nhà Rover, và biết rằng họ thường là những người đúng. Hơn thế nữa, chỉ mới ngày hôm trước, thầy vừa bắt quả tang Tad Sobber nói dối.
- Tất cả các em có thể về phòng, chuyện này tôi sẽ xử lý sau - thầy bảo - Sobber, vì em là người làm vỡ đĩa, em sẽ phải đền tiền đấy.
- Rover không phải trả một nửa số tiền đó sao ạ? - kẻ bắt nạt làu bàu.
- Không, vì tôi không thấy em ấy có lỗi gì trong chuyện này cả.
Sau đó là một vài lời qua tiếng lại gay gắt. Tad Sobber tỏ thái độ hỗn xược, kết quả là hắn bị áp giải đến một căn phòng kho thỉnh thoảng vẫn được các giáo viên và Đại úy Putnam dùng làm "phòng giam". Tại đây, hắn phải chịu cảnh biệt giam trong suốt hai mươi bốn giờ với chế độ ăn uống kham khổ nhất. Việc bị giam giữ khiến Sobber tức điên lên, hắn thề sẽ tính sổ với cả Tom lẫn Dick cho bõ tức dù có phải đánh đổi bằng cả tính mạng.
- Chúng có thể khuất phục được những tên khác trong cái trường này, nhưng đừng hòng hạ gục được tao - hắn tuyên bố với Nick Pell.
- Thôi, mày cứ từ từ mà tính chuyện hành động đi - Pell đáp - Tớ đã nói chuyện với vài người khác và biết rằng bộ đôi ấy từng cho mấy gã ở đây đo ván vào những thời điểm khác nhau rồi đấy—nào là Dan Baxter, Lew Flapp và vài kẻ nữa.
- Hừ! Tao chẳng sợ chúng đâu - Tad Sobber làu bàu - Chắc chúng tưởng vì nhà giàu lại từng đi đây đi đó nên có quyền làm mưa làm gió với tất cả mọi người chắc. Được rồi, tao sẽ cho chúng thấy vài mánh khóe trước khi mọi chuyện ngã ngũ.
Sau khi Tad Sobber mãn hạn giam giữ, mấy anh em nhà Rover nghĩ rằng hắn có thể sẽ tìm cách giở trò tiểu nhân chơi khăm Tom, thế nên họ vẫn luôn cảnh giác cao độ. Nhưng mấy ngày liền chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và rồi rắc rối lại ập đến theo một cách hoàn toàn bất ngờ.
Lũ trẻ quay trở lại với việc học hành, nhưng bản tính của họ vốn chẳng phải tuýp người vùi đầu vào sách vở mà bỏ quên vui chơi. Vào thứ Bảy tuần đó, họ xin phép được đến Cedarville để mua một vài thứ cần thiết cho Sam và Tom. Họ rủ thêm Songbird và Hans đi cùng, và đi bộ vì thời tiết hôm nay quá lý tưởng cho những chuyến dạo bước. Ngay trước lúc xuất phát, họ thấy Sobber và Pell vội vã rời đi, cũng theo hướng về phía thị trấn.
- Tớ tự hỏi không biết bọn chúng đi đâu nhỉ? - Dick trầm ngâm.
- Sobber định bắt tàu thủy đi Ithaca đấy - Songbird đáp - Tớ nghe thấy hắn nói chuyện đó với Đại úy Putnam mà.
- Pell có đi cùng không?
- Tớ không nghĩ vậy.
Ba anh em nhà Rover cùng những người bạn nhanh chóng lên đường. Tâm trạng ai nấy đều vô cùng phấn khởi, và Powell không tài nào kìm nén được sự hứng khởi liền cất giọng ngâm nga những câu thơ con cón quen thuộc:
Tôi yêu tha thẩn đồi với thung,
Lúc trời lặng gió lúc bão bùng,
Tôi yêu thung lũng cùng đồi núi,
Yêu dòng suối nhỏ suối chảy chung,
Tôi yêu hồ rộng gương phẳng lặng——
- Nơi ta bơi lội hoặc trượt băng - Tom tiếp lời, rồi hứng chí ngâm tiếp:
- Và hãy nhớ rằng trong tất cả,
Tôi yêu Putnam Hall nhất trên đời!
- Câu kết nghe thấm đấy - Fred nhận xét - Nói thật với mấy cậu nhé, chẳng có nơi nào bằng trường chúng ta cả.
- Tớ nghĩ tớ vừa sáng tác ra vài câu thơ rùi đây này - Hans ra điều nghiêm trang cất giọng:
Tôi thích nghe tiếng côn trùng râm ran,
Tôi thích nhai kẹo cao su miên man!
Tôi thích ngắm ánh trăng soi sáng ngời——
- Và thích ăn dưa cải muối chua ngời - Tom vui vẻ chọc ghẹo nói thêm - Songbird này, cậu không thể nặn ra nổi vài câu thơ thật hay ho về dưa cải muối với phô mai Limburger để cống hiến cho Hans nghe à?
- Thơ ca gì mà lại đi vịịnh dưa cải muối với phô mai Limburger cơ chứ! - nhà thơ bĩu môi tỏ vẻ chê bai.
- Thôi nào, dẫu sao thì mấy câu thơ về phô mai nghe cũng đô con và nặng đô phết đấy chứ - Dick bình luận.
- Một bài thơ về dưa cải muối thì không hợp với thời đại xe hơi này chút nào đâu - Sam khô khan nhận xét.
- Sao lại không? - Tom hỏi.
- Vì dưa cải thì thuộc về bắp cải chứ sao - cậu út nhà Rover đáp, rồi nhanh nhẹn né đòn vờ vĩnh mà Tom tung ra.
- Tớ chả thèm làm thơ thẩn gì nữa đâu - Songbird kêu lên - Cứ mỗi lần tớ định làm thơ là...
- Ơ kìa, có chiếc xe ngựa chở ba tiểu thư đang tới kìa - Dick reo lên.
- Trông quen quá nhỉ - Tom thốt lên nhận xét. - Đúng rồi, chính là Dora Stanhope cùng Grace và Nellie Laning đấy! - cậu la lên.
- Ôi, đúng là một dịp hội ngộ thú vị - Songbird nói, quên béng luôn cả chuyện định nói về việc làm thơ của mình.
Chiếc xe ngựa chẳng mấy chốc đã tiến đến gần họ. Đó là loại xe hai hàng ghế, ngồi ở ghế trước là Dora và Nellie, còn phía sau là Grace và bà Stanhope.
- Bọn tớ định ghé qua Putnam Hall một lát - Dora nói sau khi những lời chào hỏi kết thúc - Hôm nay thời tiết đẹp quá nên bọn tớ không cưỡng lại được sự cám dỗ phải làm một chuyến dạo chơi xa.
- Tiếc thật vì chúng tôi lại không có ở trường để tiếp đón các cậu - Dick đáp, cậu dành cho Dora một ánh nhìn trìu mến đến mức cô thiếu nữ xinh đẹp bỗng đỏ bừng mặt.
- Mấy đứa nhỏ đang có âm mưu gì đấy - bà Stanhope lên tiếng - Và chúng muốn gặp các cháu cùng Đại úy Putnam để bàn về chuyện đó.
- Bọn tớ đang lên kế hoạch tổ chức một buổi tiệc nhỏ - Nellie thông báo - Sẽ diễn ra tại nhà Dora vào mùa thu này. Bọn tớ muốn xem liệu Đại úy Putnam có cho phép các cậu và vài người bạn ghé chơi hay không.
- Ôi, thể nào thầy cũng phải cho chúng tớ đi chứ! - Tom la lên - Sao cơ chứ, tớ đời nào lại chịu bỏ lỡ một buổi tiệc vui thế này! - Cậu nói với giọng điệu hài hước khiến tất cả các cô gái đều phì cười.
- Bọn tớ chưa ấn định ngày cụ thể đâu - Grace nói - Nhưng các cậu sẽ thưa chuyện này với Đại úy Putnam chứ? Bọn tớ nghĩ các cậu có thể rủ khoảng tám hay mười cậu con trai, rồi cùng ngồi xe ngựa lớn đến đây.
- Chuyện đó cứ coi như xong đi - Sam cúi đầu thật sâu long trọng tuyên bố - Xin hãy ghi tên tôi vào danh sách nhảy điệu two-step đầu tiên nhé.
- Und put me town for a dree-steps (Và ghi tên tôi cho điệu three-step nữa nhé) - Hans bồi thêm, và câu nói ấy lại làm mọi người được một trận cười thả ga.
- Tớ cũng chưa biết tụi tớ có tổ chức khiêu vũ hay không nữa - bà Stanhope nói - Nhưng chúng ta sẽ cố gắng để có những giây phút thật vui vẻ.
- Nếu bọn cháu được phép đến thì tụi cháu nên mời những ai ạ? - Dick gạn hỏi.
- Ồ, Dick, chuyện đó cứ để tụi này lo. Dĩ nhiên là chúng mình muốn mời tất cả những ai từng ở trên chiếc nhà thuyền rồi - Dora đưa mắt nhìn mấy anh em nhà Rover cùng Songbird và Hans.
- Tính cả Fred thì sẽ là sáu người. Tớ có nên mời Larry Colby và George Granbury nữa không?
- Nếu cậu muốn—và thêm hai người nữa. Nhưng xin đừng mời mấy tên mà chúng ta vừa chạm mặt nhé - Dora vội vàng nói thêm.
- Ý cậu là Tad Sobber và Nick Pell á? - Tom nhanh nhảu hỏi.
- Một đứa gọi đứa kia là Nick. Cậu ta to con lắm - bà Stanhope miêu tả.
- Chắc chắn là Sobber và Pell rồi - Tom lẩm bẩm - Bọn chúng đã làm gì ạ?
- Đứng chình ình giữa đường mà nhất quyết không chịu tránh ra - Grace giải thích - Tớ thấy bọn chúng thật sự rất khó chịu luôn ấy!
- Chúng buộc bọn tớ phải đánh xe vòng sang một bên khiến suýt chút nữa thì lao xuống mương - Dora nói thêm.
- Rồi sau khi bọn tớ đi qua, chúng còn đứng đó cười hô hố vào mặt bọn tớ nữa - Nellie tiếp lời - Bọn chúng đúng là chẳng lấy gì làm tốt đẹp cho cam.
- Chúng ta sẽ phải tính sổ với Sobber và Pell vụ này mới được - Dick nói, khuôn mặt cậu đanh lại với vẻ nghiêm nghị chẳng lành chút nào dành cho những tên học viên dám có thái độ bất lịch sự với những người bạn gái của cậu.
