"Bỏ tay tôi ra xem nào!"

"Làm ơn để tôi bò khỏi cái hố này!"

"Này, các cậu ngồi đè lên chân thế này thì tôi đứng dậy kiểu gì?"

Những tiếng kêu ca này cùng vài lời càu nhàu khác phát ra từ lũ trẻ trong lúc chúng chật vật tự giải thoát khỏi đống đổ nát của cầu thang vừa sập. Căn hầm nhỏ đặc quánh khói súng săn, còn Larry thì cứ nhảy lò cò, vung vẩy bàn tay đang đau nhức lên không trung. Mọi thứ tối đen như mực, bởi những ô cửa sổ nhỏ đã bị đất cát và mạng nhện phủ kín dày đặc đến mức chẳng có chút ánh sáng nào lọt qua nổi.

"Cẩn thận khẩu súng đấy!" Dick lên tiếng cảnh báo ngay khi vừa lấy lại giọng. "Nhớ là mới chỉ có một nòng nổ thôi đấy nhé."

"Larry, cậu có sao không?" Sara lo lắng hỏi, ngầm cảm thấy mình có trách nhiệm trong chuyện này, vì dẫu sao khẩu súng lúc nãy nằm trong tay cậu ta.

"K—không sao, nhưng ngón tay tôi bị dính đạn rồi," cậu thiếu niên bị thương rên rỉ đáp. "Viên đạn suýt chút nữa thì bay sượt qua đầu tớ đấy!"

"Ai đó quẹt diêm thắp sáng lên xem nào," Fred giục giã. "Songbird, cậu có mang diêm đấy."

Chàng thi sĩ của trường Hall liền quẹt một que diêm, và nhờ ánh sáng mờ ảo ấy, trước tiên đám trẻ đổ dồn mắt vào bàn tay bị thương của Larry. May sao lượng đạn chùm chỉ sượt qua ngón cái và ngón giữa, và hóa ra Larry chỉ bị hoảng sợ là chính chứ vết thương không quá nặng. Bàn tay cậu nhanh chóng được băng lại bằng vài chiếc khăn tay.

"Lúc nào về đến thuyền, cậu sẽ phải rửa ráy vết thương cho thật kỹ đấy," Dick dặn dò.

Tom đã nhặt chiếc đèn pin điện lên, nhưng ngặt nỗi nó chẳng chịu sáng. Cả bọn lại chìm trong bóng tối cho đến khi một que diêm khác được quẹt lên.

"Cầu thang sập thế này thì chúng ta chẳng thể với tới cái cửa đó được rồi," Dick nhận xét. "Thôi, phá cửa sổ mà ra vậy."

Việc này được giải quyết khá nhanh chóng, và từng người một, các học viên lần lượt bò ra khỏi căn hầm qua ngõ cửa sổ. Chui qua đó quả là một phen chật vật, nhất là đối với Fred, người có vòng bụng khá đồ sộ.

"Tớ đoán mấy tên chuồn mất tăm kia chắc mẩm là chúng ta không sao chui nổi qua cái cửa sổ này đâu," Songbird nói.

Fred đáp: "Nếu nó nhỏ hơn độ một lóng tay thôi là tớ kẹt cứng ở trong đó rồi đấy."

Chúng phóng tầm mắt quan sát khắp tòa nhà cổ, nhưng bóng dáng ai nấy đều biệt tăm. Cánh cửa chính mở toang hoác, và chúng đoán ngay rằng những kẻ kia đã cao chạy xa bay theo lối đó.

"Vấn đề là chúng đã chuồn theo hướng nào?" Dick đặt câu hỏi.

"Các cậu nghĩ chúng đi bộ à?" Sam hỏi lại. "Biết đâu chúng có xe ngựa thì sao."

Larry tiếp lời: "Hoặc là đi thuyền. Ôi, tớ chỉ mong chúng ta bắt được tụi nó, cốt để bắt chúng trả giá cho mấy ngón tay đang đau nhức thế này đây!" Cậu nghiến chặt răng, bởi vết thương bắt đầu hành hạ cậu không ít.

"Larry, tớ hy vọng cậu không nghĩ đấy là lỗi của tớ chứ," Sam thận trọng lên tiếng.

"Đâu có, Sam. Chẳng qua chỉ là tai nạn ngoài ý muốn thôi mà. Tớ chỉ mừng là mấy đứa đứng trên cầu thang không bị thương gì."

"Chà, đầu gối của tớ thì hình như không ổn lắm đâu," Tom kêu lên. "Tớ đoán mình bị trầy xước kha khá rồi đây."

"Bây giờ chúng ta nên đi tìm mấy tên đó trước, hay là cứ lên lầu thám thính đã?" Songbird hỏi.

"Hãy tìm bọn chúng trước đã," Dick quyết định. "Chúng ta có thể quay lại đây lúc nào chẳng được."

Tom đề xuất: "Tớ có ý này. Chúng ta hãy tản ra theo mọi hướng. Nếu ai phát hiện ra manh mối gì về chúng, hãy thổi còi hiệu của trường."

"Hay lắm! Phải thế chứ!" Sam reo lên. "Càng nhanh càng tốt."

Chỉ một phút sau, sáu chàng học viên đã tỏa đi theo sáu hướng khác nhau để săn lùng những kẻ mà chúng đang nhắm tới. Larry, Songbird và Fred rẽ về phía bờ hồ, trong khi ba anh em nhà Rover tỏa ra tuần tra dọc con đường cái rồi tiến thẳng vào khu rừng phía bên kia.

Cuộc tìm kiếm kéo dài gần nửa tiếng đồng hồ thì nhóm bên kia nghe thấy tiếng còi vang lên từ phía bờ hồ. Âm thanh ấy phát ra từ Larry, và được thổi lặp đi lặp lại mấy bận.

"Cậu ấy đang gọi chúng ta gấp đấy," Sam nói với Dick khi hai người gặp nhau và bắt đầu cắm cổ chạy về hướng đó. Họ bắt gặp Larry đang chạy ngược lại, tay liên tục ra hiệu cuống quýt.

"Nhanh lên!" cậu ta gọi với tới.

"Có chuyện gì thế?" Dick hỏi.

"Bọn chúng vừa chèo thuyền buồm lướt qua đây và đang hướng ra giữa hồ kìa."

"Hai kẻ đó á?" Sam hỏi xác nhận.

"Ừ, và cả Tad Sobber nữa."

"Tad cơ á?"

"Đúng thế. Thuyền của chúng chắc ở không xa thuyền của tớ là mấy. Tớ thấy hai kẻ kia bước lên boong, rồi Tad từ dưới cabin bước ra, cả ba tên cùng nhau kéo buồm lên nhanh nhất có thể và bẻ lái hướng về phía mỏm đá có ba hòn – các cậu còn nhớ chỗ đó chứ?"

"Nhớ chứ – cái nơi mà có lần chúng ta đến hái hạt dẻ ấy mà," Dick đáp.

Lúc này, những học viên khác cũng đã tụ tập lại đủ, và họ chăm chú lắng nghe từng lời Larry kể. Tranh thủ thời gian đó, tất cả chạy nhào tới chỗ chiếc thuyền Polly, dùng sào đẩy chiếc thuyền buồm một cột ra khỏi vũng nước rồi nhanh chóng kéo buồm chính và buồm dọc lên. Vì tình trạng của Larry không cho phép cầm lái, Dick liền thay thế đảm nhận vị trí tay chèo.

"Bọn chúng chắc chắn sẽ tìm cách tẩu thoát bằng mọi giá," Songbird nhận định. "Các cậu có nghĩ rằng nếu chúng ta bám sát quá, chúng sẽ nổ súng vào mình hay làm gì đó tương tự không?"

"Khó mà nói trước được điều gì," Dick đáp. "Nhưng tớ sẽ nạp đạn vào cái nòng súng săn còn trống kia, và nếu chúng dám bắn, tớ sẵn sàng đáp trả," cậu quả quyết nói thêm.

Chiếc thuyền của bọn chúng vẫn nằm trong tầm mắt, nhưng cách xa tới nửa dặm, và việc chiếc Polly có kịp đuổi sát theo đối thủ trước khi chúng chạm tới mỏm đá ba hòn hay không vẫn là một câu hỏi lớn.

"Chà, nếu chúng cập bờ thì thế nào chúng ta cũng tóm gọn được chiếc thuyền," Sam nhận xét. "Như thế cũng là một thành quả rồi."

"Chắc là chiếc thuyền đó đi thuê thôi. Chủ nhân của nó khéo còn chẳng biết đám người đó là lũ tiểu nhân đê tiện cỡ nào ấy chứ."

Larry lên tiếng: "Tớ thấy chiếc thuyền trông vừa già nua lại vừa cồng kềnh. Nếu cậu cẩn trọng điều khiển con Polly thì có lẽ sẽ bắt kịp tụi nó – miễn là chúng khôngở trò mánh khóe gì với chúng ta."

Cuộc rượt đuổi chính thức bắt đầu, và các học viên trên chiếc thuyền buồm đã dốc toàn lực để tăng tốc. Gió thổi khá thuận lợi, cơn bão dữ đã lặng đi từ lúc họ còn ở trong ngôi nhà.

"Tớ không nghĩ bọn chúng có nhiều kinh nghiệm điều khiển thuyền buồm đâu," một lát sau, Tom lên tiếng. "Mấy kẻ đó đang tính giở trò gì thế kia?"

"Chúng đang quay đầu lại kìa!" Sam hét lên. "Nhìn kìa, chúng đang hướng thẳng về phía vũng nước đằng kia. Chúng không tiến lên mỏm đá ba hòn nữa."

"Vũng nước nào thế nhỉ?" Songbird hỏi. "Có phải cái chỗ chúng ta từng câu cá vào cái ngày bắt được con rùa không?"

"Đúng rồi."

"Thế thì chúng phải cẩn thận mới được! Các cậu không nhớ mấy mỏm đá ngầm sắc nhọn ngay sát cửa vũng nước đó sao?"

Những ai từng đi câu vào cái ngày được nhắc tới đều nhớ rõ về đám đá ngầm ấy, và họ nín thở dán chặt mắt vào chiếc thuyền ở phía trước. Ngọn gió chợt thổi mạnh hơn một chút, chiếc thuyền buồm bẻ lái một cách đột ngột và lao vun vút về phía vũng nước. Họ có thể nhìn thấy một trong hai kẻ đó đang cố hạ cánh buồm chính xuống.

"Chúng đang lao vào vùng nước nguy hiểm!" Dick hét lên.

Cậu vừa dứt lời thì tận mắt chứng kiến chiếc thuyền đâm sầm vào vật gì đó, rung bần bật từ mũi đến lái, rồi chùng lại. Ngay sau đó, nó tiếp tục chông chênh lao tới và va phải lần thứ hai. Chỉ một nhịp sau, chiếc thuyền nghiêng hẳn sang mạn trái, hất văng hai người đàn ông và cả Tad Sobber xuống lòng hồ lạnh ngắt!

"Chúng đâm phải đá ngầm rồi!"

"Thuyền đang chìm kìa!"

"Tất cả bọn chúng đều rơi xuống nước rồi kìa!"

"Hạ buồm chính xuống mau!" Larry gào lên. "Chúng ta không muốn bị mắc kẹt vào đám đá ngầm đâu! Bẻ lái sang phải đi, Dick!"

Dick vội quăng tay lái, chỉ vài giây sau, cánh buồm chínhụp xuống phát ra một tiếng động lớn và được những người khác cột chặt lại. Cánh buồm dọc vẫn được giương lên, vừa đủ lực đẩy con thuyền tiến chầm chậm về phía hiện trường vụ tai nạn.

Họ nhìn thấy Pike đang ngụp lặn giữa dòng nước, miệng tru tréo kêu cứu thảm thiết. Trong khi đó, Sid Merrick và Tad Sobber đã bơi thẳng vào đoạn bờ gần nhất cách đó chừng hai trăm bộ.

"Này, nắm lấy cái này đi tớ kéo cậu lên," Tom nói, với tay đưa một cây sào về phía Pike. Gã đàn ông đang ngụp lặn liền ngoan ngoãn làm theo và nhanh chóng được kéo thốc lên boong thuyền. Sau đó, chiếc Polly được bẻ lái hướng vào bờ và cánh buồm dọc cũng được hạ xuống.

Đưa chiếc thuyền buồm cập bờ không phải là chuyện dễ dàng bởi họ phải hết sức dè chừng đám đá ngầm, và khi công việc ấy hoàn tất thì Sid Merrick cùng Tad Sobber đã đặt chân lên bờ và đang cắm cổ chạy thục mạng vào trong rừng. Dick giơ khẩu súng săn lên bắn một phát chỉ thiên để dọa chúng, nhưng cặp đôi ấy vẫn cắm cổ chạy và chỉ vài phút sau đã khuất dạng hoàn toàn.