Những người khác thấy lời khuyên của Sam rất hợp lý, và sau khi đảo mắt tìm kiếm Dangler thêm lần nữa, họ quay gót hướng thẳng về nhà. Họ còn cách trang trại tròn ba dặm và phải vượt qua con sông phía trên ngọn thác, nhờ đó mà quãng đường dài thêm nửa dặm. Đường sá lầy lội và ướt sũng, thế mà đi chưa được một dặm thì Tom đã lên tiếng đòi dừng lại.

Cậu tuyên bố: "Tớ mệt đứt hơi rồi đây. Không biết chúng ta có thể thuê một chiếc xe ngựa ở trang trại kế tiếp được không nhỉ?"

Dick đáp: "Cứ thử xem sao đã."

Ngay sau khi qua sông, họ bắt gặp một ngôi nhà nông trang nhỏ, liền vòng ra phía nhà bếp và thấy một bà cụ đang ngồi bóc đậu Hà Lan.

Bà bảo: "Các cháu không thuê xe được đâu. Đàn ông trong nhà đều ra thị trấn lấy xe đi cả rồi."

Mấy đứa trẻ toan quay bước đi thì Dick chợt nhớ ra điều gì đó.

Cậu hỏi: "Nhân tiện đây, bà có biết người nào tên là Dangler không ạ?"

"Chứ sao, tao biết chứ," câu trả lời vang lên.

"Ông ta sống ở quanh đây phải không ạ?"

"Tao đoán hắn thích ở đâu thì ở đấy thôi. Hắn là một lão độc thân, cứ thích đi đi về về tùy hứng. Hắn từng có một ngôi nhà tranh ở dưới con đường lớn, nhưng nó đã bị thiêu rụi vào mùa đông năm ngoái."

"Thế thì bà có chút manh mối nào về việc bây giờ ông ta đang tá túc ở đâu không ạ?"

"Không."

"Bà có biết một người tên là Merrick và một người khác tên là Pike không ạ?" cậu thiếu niên lớn tuổi nhà Rover tiếp lời.

Nghe vậy, bà cụ liền lắc đầu.

Bà nói: "Chưa từng nghe thấy tên bao giờ."

Tom hỏi: "Hắn Dangler này có họ hàng gì quanh đây không ạ?"

"Chẳng có ai mà tao biết."

Sam hỏi: "Bà có biết hắn là hạng người thế nào không ạ?"

Bà cụ đáp: "Tao không bao giờ bàn tán chuyện láng giềng," rồi mím chặt đôi môi mỏng lại và tiếp tục bóc đậu.

Cảm thấy việc gặng hỏi thêm nữa chỉ là vô ích, ba cậu con trai mệt mỏi tiếp tục hành trình đến trang trại kế tiếp. Nơi này thuộc về một lão người Đức béo tốt tên là Gus Schmidt, người khá quen thuộc với anh em nhà Rover.

Gus Schmidt nói: "À, ta có thể cho các cháu mượn một chiếc xe ngựa đấy. Nhưng các cháu phải mang trả nó vào ngày mai nhé, được chứ?"

Dick đáp: "Chúng cháu sẽ mang trả ạ."

Ông Schmidt tiếp lời trong lúc đang tròng dây cương cho ngựa: "Ta có nghe được dăm ba câu chuyện khá hay ho về mấy đứa cháu nhà Rover đấy nhé. Các cháu từng ở trên sông Mississippi phải không?"

Sam đáp: "Dạ đúng ạ."

"Và các cháu đã ra vùng đồng bằng tóm gọn mấy kẻ làm tiền giả, phải không nào?"

Tom chen vào: "Vâng, chúng cháu cũng có dính líu đôi chút ạ."

Gus Schmidt lại tiếp tục: "Rồi sau đó các cháu còn xuống tận vịnh Mexico để tìm một chiếc tàu thủy chẳng có ma nào ở trên đó nữa chứ. Chà, đúng là khối chuyện lạ lùng cứ xảy ra với vài người nhỉ?"

Sam hỏi: "Chẳng lẽ chưa bao giờ có chuyện gì xảy ra với ông sao, thưa ông Schmidt?"

"Chỉ có đúng một lần, và thế là quá đủ rồi. Ta đến New York, rồi lũ nhóc ở đó gọi ta bằng đủ thứ biệt danh. Ta liền đuổi theo chúng, thế là chúng chạy vào một cái hầm ngập đầy nước. Ta lao lên một tấm ván, và lũ nhóc đó lật úp tấm ván lại—"

Tom nói nốt câu: "Và ông rơi xuống nước."

Gus Schmidt đáp: "Còn lâu nhé! Ta đã nhảy tót trở lại vỉa hè," rồi cười sảng khoái trước trò đùa nhỏ của mình.

Ba anh em nhà Rover nhanh chóng leo lên xe ngựa và khởi hành về trang trại. Con ngựa được cho mượn là một con vật chạy rất nhanh và họ đi được quãng đường dài dù đường sá lầy lội. Trận giông bão ngắn ngủi vừa rồi vô cùng dữ dội, khiến nền đường ở một đoạn bị xói mòn đáng kể.

Mấy đứa trẻ đánh xe vòng ra phía chuồng ngựa và giao phó nó cho Jack Ness, người chuyên làm đủ mọi việc. Sau đó họ vội vã tiến vào nhà.

Vừa trông thấy họ, bà Rover liền thốt lên: "Ôi các cháu, ta mừng quá vì các cháu đã về! Chắc là các cháu ướt sũng cả rồi. Tốt nhất là nên lau khô người và thay quần áo ngay đi, ta sẽ pha cho ít trà nóng mà uống."

Dick đáp: "Chúng cháu không sao đâu thưa thím Martha. Chúng cháu đã tìm được chỗ trú ẩn trong suốt cơn bão dữ dội nhất. Chú Randolph có nhà không thím?"

"Không, chú đã đi Carwell có việc rồi. Ta đang lo cho chú, chỉ sợ chú bị kẹt giữa cơn bão vì chú đi bằng xe ngựa."

Tom gặng hỏi ngay: "Chú đi vì việc gì thế ạ?"

"À, đó là chuyện riêng tư thôi."

Sam không giấu được sự tò mò nên hỏi: "Về mấy trái phiếu công ty xe điện phải không ạ?"

"Đúng thế. Nhưng sao các cháu lại biết chuyện này cơ chứ?" Bà thím kinh ngạc hỏi lại.

Dick nói: "Hôm nay chúng cháu tình cờ phát hiện ra vài điều, thưa thím. Quả là một vụ việc kỳ lạ. Thím có biết chú Randolph định đi đâu không ạ?"

"Ý cháu là ở Carwell ấy hả?"

"Vâng ạ."

"Ta nghĩ là đến khách sạn."

Cậu thiếu niên lớn tuổi nhà Rover trầm ngâm: "Hừm. Không biết mình có gọi điện thoại cho chú ấy được không nhỉ?" Số là một đường dây điện thoại đã được kéo từ Oak Run đến trang trại.

Bà Rover tái mặt hỏi dồn: "Sao vậy Dick, có chuyện gì bất ổn à?"

Dick đáp: "Cháu hy vọng là không có gì ạ. Chúng cháu sẽ biết ngay thôi. Thím đừng lo lắng quá nhé."

"Lúc đi chú của các cháu có vẻ rất bứt rứt khó chịu."

Dick nói: "Cháu sẽ thử gọi điện cho chú ấy ngay đây."

Chiếc máy điện thoại được đặt ở chiếu nghỉ trên cầu thang, nơi tiếng chuông có thể dễ dàng nghe thấy ở cả tầng trên lẫn tầng dưới, và Dick không chần chừ gì nữa mà nhấc ống nghe lên gọi cho tổng đài ở Oak Run.

Cậu nói với nhân viên tổng đài: "Tôi muốn nối máy đến khách sạn ở Carwell. Số máy của tôi là 685 W."

Câu trả lời vang lên: "Tôi không thể nối máy cho anh đến Carwell được."

"Tại sao lại không được?"

"Sét đánh quật ngã mấy cột điện của chúng tôi rồi và đường dây đang bị tê liệt."

Đây quả là một tin sét đánh và trong khoảnh khắc Dick đâm ra lúng túng. Sau đó cậu lại nói với nhân viên tổng đài.

"Thế anh có gọi được đến Farleytown không?"

"Có, nhưng đường dây từ Farleytown đi Carwell cũng bị đứt rồi," giọng nói từ đầu dây bên kia vọng lại.

"Thế còn Deeming's Corners thì sao?"

"Không. Chẳng cách nào liên lạc được với Carwell cả," câu trả lời dứt khoát vang lên, và Dick cúp máy với vẻ mặt vô cùng thất vọng.

Cậu giải thích với những người khác: "Cơn bão đã làm hệ thống điện thoại hỏng bét hết cả rồi. Cách duy nhất để chúng ta liên lạc với Carwell là lái xe đến đó."

Tom, người nãy giờ vẫn đang trò chuyện với thím mình, liền kêu lên: "Vậy thì chúng ta đi thôi, đi ngay lập tức đi! Chú Randolph đã mang theo số trái phiếu công ty xe điện trị giá mười nghìn đô la đó, và thím Martha bảo rằng đợt trái phiếu này chưa được đăng ký, nên bất cứ ai cũng có thể sử dụng được."

Bà thím hỏi: "Các cháu nghĩ có kẻ nào định đánh cắp số trái phiếu đó sao?"

Dick nói, cảm thấy không nên giấu giếm bà thím nữa: "Có hai kẻ đang giở trò mờ ám — chúng cháu chỉ biết có vậy thôi. Và chúng cháu biết rõ bọn chúng là những tên vô lại."

"Ôi, liệu chúng có... có hành thích chú của các cháu không?"

Sam bảo: "Cháu không nghĩ chúng lại thuộc loại lì lợm đó đâu. Cháu đoán bọn chúng sẽ tìm cách nẫng tay trên số trái phiếu bằng một mánh khóe tinh vi nào đó."

Bà thím không đành lòng nhìn đám trẻ dấn thân vào một chuyến đi có thể nguy hiểm, nhưng đồng thời bà cũng muốn chồng mình được cảnh báo trước. Mấy thiếu niên chạy ào ra chuồng ngựa và bảo Jack Ness trói một cỗ xe ngựa nhẹ gắn đôi ngựa tươi vào. Lúc này trời đang sẩm tối.

Bà Rover gọi với theo khi họ đánh xe đi: "Hãy tự bảo trọng nhé! Nếu cột điện thoại và cột điện tín bị đổ chắn ngang đường thì nhớ cẩn thận đừng tông phải đấy."

Họ vừa đánh xe ra tới cổng của trang trại lớn thì thấy Alexander Pop đang chạy đuổi theo, tay huơ huơ thứ gì đó. Aleck là một người da đen từng làm việc tại Học viện Putnam, nhưng hiện tại đã chuyển về làm cho gia đình Rover.

Cậu ta nói: "Tôi vừa nghĩ ra là nhỡ đâu mấy cậu lại không mang theo vũ khí. Nếu không có, mấy cậu có điều kiện lấy khẩu súng lục này đi chứ?" Và cậu ta giơ cao một thứ vũ khí mà mình đã mua trong chuyến đi trên sông cùng với họ.

Dick đáp: "Tôi không nghĩ sẽ có vụ đấu súng nào đâu. Nhưng đã mang ra đây rồi thì tôi cứ cầm theo vậy," và cậu giắt khẩu súng vào túi áo.

Người da đen lại tiếp lời: "Có lẽ mấy cậu cũng muốn mang theo con gà này chứ?" Cậu ta rất thích được đồng hành cùng anh em nhà Rover trong mọi hoàn cảnh có thể.

Dick từ chối: "Thôi, chiếc xe nhẹ này chật chội lắm rồi. Cậu cứ ở nhà làm gì có thể để trấn an thím Rover đi."

Tom nói thêm: "Đúng thế, bảo thím đừng lo lắng gì về chúng tôi cả."

Và Sam gọi với lại khi chiếc xe lăn bánh trở lại: "Và đừng nhắc gì đến khẩu súng lục nhé!"

Rời khỏi khu vực trang trại, mấy chàng trai còn phải vượt qua quãng đường mười ba dặm nữa. Một phần con đường chạy xuyên qua thung lũng đã đặt tên cho trang trại, nhưng sau đó nó uốn lượn lên cao qua một dãy đồi và băng qua vài dải rừng. Dưới tán cây trời tối như bưng, buộc họ phải giảm tốc độ vì sợ xảy ra tai nạn.

Sam chợt hét lên: "Nguy hiểm phía trước!" và Dick, người đang cầm cương, liền dừng xe lại. Vắt ngang qua con đường là một thân cây bị bật gốc.

Sau khi quan sát, Sam tuyên bố: "Không tài nào đánh xe vòng qua nổi đâu. Mà kéo nó ra chỗ khác thì đúng là công việc nặng nhọc."

Dick dứt khoát: "Chúng ta sẽ cho xe vượt qua nó. Bám chắc vào nếu không muốn bị hất văng xuống đấy."

Cậu hô hào bầy ngựa, và đội ngũ tiến lên phía trước một cách chậm chạp. Chúng đã đứng trong chuồng suốt mấy ngày nay nên có vẻ bứt rứt muốn nhảy chồm lên. Chúng bước vào giữa những cành cây, rồi bỗng một con chồm đứng lên và cố lùi lại.

Dick quát lớn: "Tiến lên nào, Dan! Đừng có giở cái trò ngu ngốc ấy ra! Đi lên, tao bảo thế cơ mà!"

Con ngựa kia lại muốn tiến về phía trước, thế là nó kéo đồng đội lún sâu hơn vào đám cành cây. Ngay sau đó, không kịp báo trước, con ngựa chứng liền tung mình nhảy vọt qua thân cây và lao vút đi dọc con đường với tốc độ chóng mặt.

Sam gào lên: "Cẩn thận, xe ngựa đang lồng lên đấy!" rồi tắt ngấm tiếng, bởi vì cậu cũng như những người khác đang đứng trước nguy cơ bị hất văng khỏi cỗ xe.