"Độ là một con rắn!"

"Và nó hãy còn sống!"

"Cẩn thận đấy, không khéo nó cắn cho bây giờ!"

"Nó đang trườn ra sàn kìa!"

Những tiếng la hét đó cùng nhiều âm thanh hoảng loạn khác vang dội khắp căn phòng ngủ tập thể ngay khi các học viên nhìn rõ thứ bên trong chiếc hộp. Một vài người lùi lại né tránh, trong khi Hans vấp phải Tom khiến cả hai ngã nhào chồng lên nhau.

"Đừng cho con rắn đó cắn tôi!" Cậu thiếu niên gốc Đức gầm lên.

"Biết đâu nó có độc!" Larry hét lớn từ nơi an toàn trên đỉnh một chiếc giường.

Con rắn từ từ vươn mình khỏi chiếc hộp, ném ánh nhìn đe dọa về phía mấy đứa trẻ. Sau đó, đôi mắt lạnh lẽo, nhỏ như hạt cườm của nó dán chặt vào Dick và phát ra một tiếng rít hung dữ. Cảnh tượng này vượt quá sức chịu đựng của anh cả nhà Rover, khiến cậu vội vã buông thõng cả hộp lẫn rắn xuống sàn. Con rắn liền trườn khuất dưới gầm giường.

"Đây đúng là một trò đùa tai quái," Sam lẩm bẩm. "Không biết ai lại chơi khăm thế nhỉ?"

"Cậu có nghĩ mấy cô gái gửi rắn tới không?" Larry thắc mắc.

"Dĩ nhiên là không rồi," Tom đáp khi vừa lồm cồm bò dậy. "Đây chắc chắn là trò của kẻ thù nào đó."

"Cẩn thận! Con rắn lại chuyển động rồi!" Sam hét lên, và cậu đã đoán trúng phóc; sinh vật bò sát vừa rời khỏi chỗ ẩn nấp dưới gầm giường, phóng nhanh qua phòng về phía Songbird.

Nhà thơ tương lai chẳng dại gì đứng lại đôi co với vị chúa sơn lâm không chân ấy, bèn ré lên một tiếng kinh hoàng rồi nhảy phóc lên chiếc bàn nhỏ đặt ở góc phòng. Chiếc bàn vốn mỏng manh liền sụp đổ tan tành, những mảnh vỡ văng ra vướng phải đuôi con rắn. Nó uốn mình lao tới định ngoạm vào chân Songbird, nhưng cậu thanh niên vô cùng nhanh nhẹn đã kịp nhảy tót lên giường.

"Chúng ta phải tiêu diệt con rắn đó thôi," Dick nhận định sau khi con vật biến mất tẹo dưới gầm tủ rửa mặt. "Nếu không thì..."

Rầm! Đó là chiếc đĩa mà Sam ném về phía con rắn khi cái đầu của nó vừa ló ra một khoảnh khắc. Ngay sau đó là một cơn mưa giày dép, bàn chải, đĩa và cả một bánh xà phòng trút xuống. Thế nhưng con rắn chẳng hề hấn gì. Nó rít lên một cách giận dữ, phóng từ góc này sang góc khác của phòng ngủ tập thể và khiến tất cả lũ trẻ phải trèo tót lên đồ đạc để lánh nạn.

"Làm ầm ĩ thế này thể nào cũng đánh thức cả trường cho mà xem," Dick nói, và cậu đã nói đúng. Lũ trẻ vừa kịp dọn dẹp hầu hết tàn tích của bữa tiệc khuya thì nghe tiếng gõ cửa.

"Cẩn thận đấy!" Tom hét vang. "Đừng có mở cửa nếu còn tiếc mạng!"

"Có chuyện gì thế?" Giọng George Strong vang lên.

"Một con rắn ạ!" Dick đáp, đoạn hạ giọng thì thào: "Nhanh lên các cậu, thu dọn nốt đống đồ ăn đi!"

Đám bạn hiểu ý, tàn tích của bữa tiệc liền được quét sạch giấu dưới chăn giường chỉ trong chớp mắt.

"Các cậu nói có rắn ở trong đó thật chứ?" Người giám thị gặng hỏi.

"Vâng, thưa thầy," Sam đáp. "Nó đang ở ngay sát cửa đây này." Và điều cậu nói hoàn toàn chính xác.

Tưởng cậu út nhà Rover đang giở trò đùa cợt, vị trợ giảng đầu tiên thận trọng mở hé cửa ngó vào trong phòng. Nào ngờ chính ông cũng phải thốt lên một tiếng hoảng hốt, bởi con rắn lao tới bặm trợn như muốn cắn vào chân ông. Để tránh bị tấn công, ông lùi phắt lại, để ngửa cánh cửa chừng một gang tay. Qua khe hở đó, con rắn trườn vụt ra và biến mất vào hành lang mờ ảo ánh đèn.

Lúc này Putnam Hall đã náo loạn cả lên, học sinh từ các ngả đổ xô ra hành lang để hỏi xem có hỏa hoạn hay vụ cướp nào xảy ra không. Chẳng mấy chốc Thầy hiệu trưởng Putnam xuất hiện trên người khoác chiếc áo choàng và xỏ dép lê.

"Tất cả hãy cẩn thận!" George Strong la lớn. "Có một con rắn đang xổng chuồng đâu đây ngoài hành lang."

"Rắn ư!" Người đứng đầu Putnam Hall thốt lên. "Nó từ đâu ra thế?"

"Nó ở trong phòng ngủ tập thể đằng kia. Tôi nghe tiếng động nên ra xem có chuyện gì thì con rắn từ trong phòng phóng ra và chạy theo hướng đó," George Strong vừa nói vừa giơ tay chỉ định hướng.

"Hừm!" Thầy Putnam lầm bầm. "Phải làm cho ra lẽ vụ này mới được. Đó là loài rắn gì?"

"Tôi không rõ, thưa thầy, nhưng nó dài tới tận ba thước, và nó rít rất to khi sượt qua người tôi."

"Lại trò đùa giỡn của lũ trẻ nữa đây chứ gì. Nhưng lần này thì quá trớn rồi, nhất là khi con vật ấy có độc."

Đèn được thắp sáng trưng hết cỡ, và cuộc lùng sục khắp các hành lang bắt đầu. Khi hay tin có một con rắn thực sự đang nhởn nhơ trong trường, mấy đứa nhát gan vô cùng hoảng sợ.

"Nó mà cắn cho phát thì toi mạng," một cậu bé sợ sệt lên tiếng.

"Ôi, tớ cực kỳ sợ rắn," một đứa khác tiếp lời. "Nó mà lao vào tớ khéo tớ lăn đùng ra chết giấc mất."

Công cuộc tìm kiếm con rắn kéo dài gần suốt một tiếng đồng hồ nhưng chẳng đem lại kết quả gì. Peleg Snuggers bị bắt ép phải tham gia vào cuộc săn lùng và suýt ngất xỉu khi nhìn thấy thứ gì đó dưới chiếc bàn ở góc khuất.

"Con rắn! Con rắn!" lão ta thét lên rồi cắm cổ chạy tháo thân. Thế nhưng thứ lão nhìn thấy hóa ra chỉ là một đoạn dây thừng cũ buộc cửa sổ, khiến gã nhân viên tạp vụ bị cười cho một trận đến nỗi phải lủi đi giấu mặt cho khuất mắt.

"Chắc chắn nó đã xuống tầng dưới rồi," Dick phán đoán, thế là cuộc tìm kiếm lại chuyển xuống các phòng bên dưới. Ở đây có một vài ô cửa sổ được để mở cho thoáng khí, và Thầy Putnam cho rằng rất có thể con bò sát đã tẩu thoát theo con đường đó. Dù không hẳn tin vào điều ấy, nhưng ông nghĩ con rắn có lẽ vô hại, và ông muốn nói vậy để trấn an những học sinh nhút nhát.

Lát sau, ông gặng hỏi nhóm Rovers cùng các bạn cùng phòng của chúng: "Sao con rắn lại lọt được vào phòng các trò?"

"Nó nằm trong chiếc hộp này ạ," Dick vừa đáp vừa giơ ra chiếc hộp các-tông tang vật. "Có ai đó gõ cửa và khi chúng tôi mở ra thì chiếc hộp đã nằm sẵn trên sàn."

Thầy Putnam nhìn chiếc hộp và dòng chữ đề trên đó.

Mỉm cười, ông nói: "Những người bạn gái của các trò quả có gu thẩm mỹ thật khác thường."

"Dĩ nhiên đó chỉ là một trò chơi khăm—cốt để chúng cháu nhận hộp và mở ra thôi ạ," Tom đáp.

"Trò có nghi ngờ ai không, Thomas?"

"Cháu... cũng không hẳn ạ," cậu nhà Rover tinh nghịch chậm rãi trả lời.

"Còn trò thì sao, Samuel?"

"Cháu chắc chắn là mình không thể tưởng tượng nổi ai lại đi gửi chiếc hộp đó."

"Richard, trò có thể cho biết gì về chuyện này không?"

Dick khựng lại, hít một hơi thật sâu.

"Cháu chưa thể nói gì ngay lúc này được đâu, thưa Thầy Putnam," cậu từ tốn đáp. "Nhưng cháu lờ mờ đoán được chiếc hộp đó đã đến đây bằng cách nào. Chỉ là cháu không dám buộc tội ai nếu chưa nắm chắc bằng chứng."

"Thầy Strong bảo con rắn dài ít nhất ba thước."

"Đúng là nó dài từng ấy thật ạ."

"Theo trò, đó có phải là loài rắn độc không?"

"Cháu chắc chắn nó không phải rắn chuông, cũng chẳng phải bất kỳ loài rắn nào thường thấy ở vùng này của đất nước chúng ta."

"Vậy là trò đã nhìn kỹ nó rồi chứ?"

"Vâng ạ."

"Thực tình tôi không thể ngờ những con rắn to thế lại có thể xuất hiện ngay gần trường học."

"Cháu dám cá là con rắn đó vốn không hề sống ở vùng quanh đây. Trong những chuyến đi, cháu từng tìm hiểu đôi chút về loài rắn, và giống rắn ấy hoàn toàn xa lạ với cháu."

"Thầy hiểu rồi." Vị hiệu trưởng Putnam trầm ngâm giây lát. "Chà, thật là kỳ lạ. Nhưng vì con rắn đã biến mất, ta nghĩ tốt hơn là mọi người nên quay về đi ngủ lại thôi. Ta cho rằng chúng ta không có gì phải lo sợ cả."

Phải mất tròn một tiếng sau bầu không khí trong trường mới yên tĩnh trở lại. Rất nhiều học sinh vẫn sợ không dám lên giường đi ngủ, và các giáo viên cũng chẳng thể trách cứ họ. Nhóm Rovers và các bạn tụ tập lại với nhau để thì thầm bàn tán về sự việc vừa qua, đồng thời thu dọn mọi dấu vết của bữa tiệc đêm bị gián đoạn một cách kỳ lạ.

"Dick, cậu nghĩ thế nào về vụ này?" Tom hỏi.

"Tớ chắc chắn Tad Sobber là thủ phạm, Tom ạ—nhưng tớ không muốn nói với Thầy Putnam điều đó."

"Cậu nghĩ hắn ta lấy con rắn từ khu triển lãm đó á?"

"Chính thế."

"Tớ cũng nghĩ vậy," Sam xen vào. "Cậu có nhớ cách hắn ta trò chuyện với gã tiếp thị kia trông cứ như bạn thân lâu ngày không? Chắc chắn là tên Sobber đã giở trò đùa tai quái này rồi."

"Nếu đúng là Sobber làm, chúng ta phải cho hắn một bài học mới được," Songbird nghiêm giọng nói. "Một con rắn ư! Ời, cứ nghĩ đến thôi là tớ đã nổi cả da gà rồi."

"Cậu không định làm một bài thơ ca ngợi nó đấy chứ?" Tom cất giọng khô khan trêu chọc. "Nó có thể thế này chẳng hạn:

Một con rắn rít trườn mau,

Làm cho trường học lao xao suốt tuần;

Cậu nào cậu nấy bủn run,

Nơm nớp lo sợ nó cắn chừng nào!"

"Các cậu muốn đùa cợt thế nào thì tùy, nhưng tớ thấy đây không phải chuyện để cười đâu," Fred nhận xét. "Cứ thử tưởng tượng có đứa đang ngủ say bỗng tỉnh giấc thấy con bò sát đó đang bò lù lù trên người xem! Phèo! Ác mộng chứ chẳng chơi!"

"Nó chắc chắn sẽ mang lại cảm giác nổi da gà cho bất cứ ai," Sam đáp. "Nhưng này Dick, nếu cậu chắc chắn Sobber là kẻ chủ mưu, tại sao chúng ta không gậy ông đập lưng ông với hắn nhỉ?"

"Tớ sẵn sàng, nhưng làm cách nào cơ chứ?"

"Cứ chờ đến tối mai đi rồi tớ cho các cậu xem," cậu út nhà Rover đáp. "Trừ phi con rắn bị bắt trước lúc đó."

"Cậu có kế hoạch trả đũa rồi à?" Larry hỏi.

"Có."

"Vậy thì cứ tiến hành luôn đi," Hans lên tiếng. "Nếu cái tên Sobber đó đã nhúng tay thì hắn xứng đáng bị treo cổ tận đáy biển ngay và luôn cho rồi!"

"Cứ chờ đấy, chúng ta sẽ cho tên Tad Sobber một bài học," Dick đáp. "Hắn sẽ phải hối hận vì sinh ra trên đời nếu dám dây dưa với rắn." Trong thâm tâm, cậu đã láng máng đoán được ý đồ mà người em trai Sam đang ấp ủ.