Đó chính là Merrick!

– Chà, tôi chưa từng thấy thế bao giờ! – anh cả nhà Rover thốt lên, tiếng kêu bất ngờ của cậu khiến Dora tò mò nhìn sang và ngừng chơi đàn.

– Có chuyện gì vậy, Dick?

– Cậu có thấy người đàn ông ngoài cửa sổ không? Hắn biến mất rồi.

– Tớ có thấy ai đâu.

– Ai thế? – Tom nhanh chóng hỏi.

– Chính là tên đểu cáng Merrick!

– Merrick! – Sam thốt lên. – Tên đã lấy cắp số trái phiếu của chú Randolph ấy á?

– Chuẩn rồi.

– Ồ, Dick, chắc cậu nhầm rồi.

– Tớ không nhầm đâu – tớ thấy hắn rõ mồn một như ban ngày. Tớ phải đi tìm hắn đây, – anh cả nhà Rover nói thêm, vì gã đàn ông lúc này đã biến mất hút.

Cậu lao ra cửa lớn, và những cậu con trai khác liền chạy theo. Các cô gái ở lại phòng khách, vô cùng hoảng sợ vì lúc đó đã qua nửa đêm.

Khi Dick ra đến hiên nhà, cậu thoáng thấy một bóng đen đang lẻn dọc theo hàng bụi cây gần hàng rào khu vườn.

– Kìa hắn kìa! – cậu kêu lên. – Đứng lại! – cậu lớn tiếng gọi. – Đứng lại tao bảo!

– Cậu vừa bảo ai thế? – John Laning hỏi khi bước ra từ nhà bếp với một cây gậy thủ pháo dày cui trong tay.

– Tên đểu cáng Merrick, một trong hai kẻ đã trộm số trái phiếu công ty xe điện của chú cháu, – Dick giải thích.

– Hắn đến đây làm gì cơ chứ?

– Cháu chịu. Kìa hắn đang vượt qua hàng rào kìa!

– Hắn đang chạy về hướng con đường nhỏ bên cạnh! – Sam la lên. – Đuổi theo hắn thôi!

– Chờ tụi mình lấy mũ và áo khoác đã, – Tom nói rồi quay lại để nhặt những thứ vừa nhắc tới. Việc này mất chừng vài phút, và đến khi cậu quay ra thì Merrick đã khuất dạng.

Ba anh em nhà Rover chạy ra con đường bên cạnh, cùng với Fred Garrison và ông Laning.

– Ước gì tôi có một khẩu súng lục, – John Laning nhận xét. – Không biết tên ác ôn đó tuyệt vọng và liều lĩnh đến mức nào.

– Tớ rất muốn biết hắn đi bộ hay đi ngựa đến đây, – Dick nói.

– Cậu nghĩ hắn bám theo chúng ta đến tận đây á? – Sam hỏi.

– Tớ chịu chết không biết. Mọi chuyện cứ thấy kỳ quặc thế nào ấy.

Trăng không có, nhưng những vì sao vẫn tỏa sáng rực rỡ, nhờ vậy họ có thể nhìn khá rõ đường đi. Khi đến một khúc cua, Tom giơ tay chỉ về phía trước.

– Kìa hắn, đang chui vào lùm cây rồi!

– Tốt hơn hết là hắn đừng đi theo hướng đó, – ông Laning lên tiếng, – trừ khi hắn nắm rõ địa hình nơi này.

– Sao lại thế ạ? – Sam hỏi.

– Ngay bên kia dải rừng nhỏ ấy là đầm lầy Nixon – một nơi ngập nước và đầy hiểm trở bậc nhất trong vùng bán kính vài dặm. Nếu không cẩn thận, hắn sẽ lún sâu vào đó và chẳng bao giờ thoát ra được đâu.

– Chú có biết rõ vùng đầm lầy này không ạ? – Dick hỏi. – Ý cháu là những chỗ đi được ấy?

– Khá rõ – hồi nhỏ chú hay sang đây để hái quả việt quất. Chúng mọc rất nhiều ở phía bên kia đầm lầy.

– Thế thì phiền chú dẫn đường, tụi cháu sẽ đi theo sau.

Chẳng mấy chốc họ đã bước vào trong rừng và nhìn thấy một lối mòn rõ rệt hướng về phía đông. Xa hơn nữa là đầm lầy Nixon, và tận phía sau là một khu rừng khác.

Họ đang sợ rằng mình đã mất dấu tên tội phạm thì nghe thấy tiếng cành cây khô gãy phía trước, tiếp theo là một tiếng kêu hoảng hốt ngắn ngủi. Merrick đã vấp phải một khúc gỗ mục và cắm đầu vào mấy lùm cây gai góc. Hắn mất một lúc lâu mới gỡ ra được, trong khi đó những kẻ đuổi theo đã đến sát nút.

– Tớ thấy hắn rồi! – Tom hét lên. – Hắn đang rẽ phải!

– Hắn đang lao đầu vào phần nguy hiểm nhất của đầm lầy rồi, – ông Laning bình luận. – Nếu hắn không chú ý——

Một phút sau, một tiếng thét hoang dã vang lên từ phía trước. Tiếng thét lặp lại hai lần, và rồi mọi thứ chìm vào tĩnh mịch như nghĩa trang.

– Chắc chắn hắn đã sa chân xuống đầm lầy rồi, – Dick thốt lên.

– Đúng vậy, và nhiều khả năng là hắn đang chết đuối đến nơi rồi đấy, – John Laning nói thêm.