Cuộc đua nay đã đến hồi gay cấn, và toàn bộ các học viên trên đồi đều nín thở chờ đợi kết quả với niềm hứng khởi tột cùng. Chiếc xe trượt của Peter Slade vẫn dẫn trước hai thân xe, và xem ra Peter cầm chắc phần thắng trong tay.

Thế nhưng, khi vừa vượt qua sườn đồi cuối cùng, chiếc xe trượt của nhóm Rovers dường như được tiếp thêm sức sống mới. Chẳng còn vướng víu gì ở phần phanh, nó lao vút đi với tốc độ khiến ngay cả Dick cũng phải ngạc nhiên. Nó băng băng thu hẹp khoảng cách với chiếc xe kia, cho đến khi chặng đua chỉ còn cách đích chừng năm mươi thước, hai chiếc xe đã chạy gần như song song sát cánh.

"Tăng tốc đi, Pete!" một cậu trong nhóm của Slade hét lên, nhưng Peter chẳng thể làm gì hơn được nữa.

"Hòa rồi!" vài người gọi lớn, nhưng lời chưa dứt thì xe của nhóm Rovers đã vọt lên trước, băng qua vạch đích để giành chiến thắng cách biệt tới hai mươi lăm bước chân.

"Hoan hô! Nhóm Rovers thắng rồi!"

"Đã bảo mà, các cậu chẳng thể nào qua mặt được Dick Rover và đám bạn của cậu ấy đâu!"

Peter Slade vô cùng bực bội vì chiến thắng đã bị cướp mất ngay trước mũi, liền lầm bầm gì đó về việc cuộc đua không hề công bằng.

"Tôi đồng ý với cậu, nó chẳng công bằng chút nào," Sam đáp. "Chiếc khăn quàng cổ của Hans vướng vào chân phanh của chúng tôi và cản trở không ít."

"Nếu không vì chuyện đó thì chúng tôi đã thắng gấp ba lần khoảng cách ấy rồi," Tom bồi thêm.

"Hừ!" Peter Slade lầm bầm. "Tôi đoán là các cậu đã nhảy xuống đẩy xe một cú chứ gì."

"Tôi không hề làm thế," Tom hầm hầm đáp.

"Tôi nghĩ là cậu có."

"Còn tôi bảo là không," đoạn Tom giơ hai nắm đấm lên.

"Ôi, đừng cãi nhau nữa chứ," Larry đứng gần đó lên tiếng can thiệp. "Nếu Peter không phục thì sao không đua lại ván nữa?"

"Tôi sẵn sàng," Dick đáp gọn lỏn.

"Tôi chán trượt lắm rồi," Slade nói. "Tôi... ừm... tôi cảm thấy trong người không được khỏe và nó xóc mạnh quá."

"Vậy để người khác dùng xe trượt đi."

"Không, nó cần phải được đại tu lại, và tôi sẽ đem đi sửa đây," Slade đáp, rồi lủi thủi bước về phía tòa nhà chính, lôi theo chiếc xe trượt sau lưng.

"Cậu ta sợ thua chứ gì," George bảo. "Chà! Bị đánh bại khiến mấy tay đó tức điên lên được!"

Cũng cần nhắc lại rằng Peter Slade từng là một trong những kẻạ sạ của Tad Sobber, và giờ đây khi Sobber đã đi rồi, hắn liền tự đứng ra gánh vác vị trí kẻ bắt nạt trong nhóm của mình. Hắn vốn là kẻ nóng tính, và từng thượng cẳng chân hạ cẳng tay không chỉ một lần kể từ khi đặt chân đến Putnam Hall.

Những cậu học viên không tham gia trượt tuyết liền tìm cách giải trí bằng việc nặn những quả cầu tuyết khổng lồ rồi thả cho chúng lăn xuống một sườn đồi khác. Một trong số những quả cầu tuyết được tạo ra có đường kính lên tới tận tám thước, và quả là một cảnh tượng ngoạn mục khi thấy nó lăn xuống, càng đi xa càng phình to lên mãi.

"Này, tớ có ý này hay lắm!" Tom kêu lên khi chăm chú nhìn mấy quả cầu tuyết đang lăn.

"Lại trò gì mới mẻ à, Tom?" Larry hỏi.

"Tớ nghĩ thế đấy. Chúng ta hãy cho Peleg Snuggers một chuyến lăn tròn xem sao. Sẽ tốt cho lão thôi—làm xóc gan xóc mật một trận cho biết mùi."

"Ý cậu là lăn lão ta xuống ngọn đồi này á?" một học sinh tên là Morley hỏi.

"Chứ sao nữa."

"Lỡ làm lão bị thương thì sao."

"Sẽ không sao đâu nếu chúng ta mặc cho lão một chiếc áo bành tô bằng tuyết trước," Tom đáp.

"Ý cậu là thế nào?" một học sinh khác thắc mắc.

"Chúng ta hãy lăn một quả cầu thật lớn hình quả trứng rồi khoét rỗng ở giữa. Sau đó dùng chút mưu mẹo để dụ Peleg bò vào trong, và..."

"Ý kiến hay đấy!" George Garrison reo lên. "Nào, đi thôi. Peleg đâu rồi?"

"Dưới chuồng ngựa chứ đâu."

Bằng những đôi tay đầy háo hức, các học viên bắt tay ngay vào việc nặn một quả cầu tuyết khổng lồ hình quả trứng rồi dùng xẻng khoét rỗng phần giữa. Trong lúc đó, một lời nhắn được gửi đến người phụ việc chung của trường rằng anh ta đang được gọi gấp lên đỉnh đồi.

"Chắc lại gọi mình đến sửa xe trượt đây mà," lão thầm nghĩ, rồi vội vã cắp theo một ít dụng cụ, đinh và dây thừng. Lão vẫn thường làm ơn làm phước cho đám học viên, và bù lại chúng sẽ cho lão vài đồng tiền thưởng.

Khi Peleg Snuggers vừa lên đến đỉnh đồi thì quả cầu tuyết khổng lồ đã sẵn sàng.

"Peleg đây rồi!" Tom gọi lớn. "Lão có thể giúp chúng ta làm việc này đấy. Phải không, Peleg?"

"Việc gì thế, Tom?" người phụ việc ngây ngô hỏi.

"Bọn cháu muốn luồn sợi dây này qua cái lỗ trên quả cầu tuyết lớn kia, nhưng lại sợ nó bị xoắn vào nhau," Tom ra điều lo lắng nói tiếp. "Lão cầm lấy dây, bò vào trong đó rồi luồn đầu dây ra phía ngoài cán chiếc xẻng này, sau đó móc vòng qua đầu bên kia được không ạ?"

"Ơ... thì... tôi không hiểu lắm," Peleg Snuggers ấp úng.

"Cháu sẽ giải thích sau khi lão chui vào trong quả cầu," Tom nói. "Dây đây ạ," rồi cậu dẫn người phụ việc đến chỗ cái lỗ và giúp lão chui xuống.

Chẳng mảy may nghi ngờ là mình đang bị chơi khăm, Snuggers lủi thủi bò vào trong quả cầu tuyết lớn. Trước khi lão kịp làm gì với sợi dây được giao, đám học viên đã nhào tới tung một cú đẩy mạnh khiến quả cầu lao thẳng về phía mép đồi.

"Này! Dừng lại mau!" người phụ việc gầm lên, cố gắng giãy giụa bò lùi ra ngoài.

"Giữ chặt vào—quả cầu tuyết đang chạy mất kì thôi!" Tom hét tướng lên. "Ai đó chặn nó lại đừng cho lao xuống đồi!"

"Bọn mình giữ không nổi đâu!" Larry la lớn, miệng cười toe toét.

"Nó chồm đi mất tiêu rồi—tiếc quá nhỉ!" một kẻ khác giả vờ than vãn.

"Này, để tôi ra ngoài!" Peleg Snuggers gào thét, nhưng đúng lúc đó quả cầu tuyết bắt đầu lật nhào. "Tôi chết mất thôi! Ôi trời ơi, tao biết tụi mày giở trò này là cố ý mà, lũ ranh con này!"

"Đâu có chuyện đó!" tiếng đáp lại vang lên ngay lập tức.

"Cứ tận hưởng chuyến đi trong lúc còn có cơ hội đi chứ, Peleg!"

"Lão có vé miễn phí xuống tận chân đồi rồi đấy nhé!"

"Thả tôi ra! Dừng lại ngay!" Snuggers hét oai oái, và họ thấy đôi chân lão ló ra ở đầu này của quả cầu tuyết còn đôi tay thì ở đầu kia. "Tôi không tài nào chịu được kiểu lăn lộn thế này đâu, thể nào cũng chết!"

"Lão có đứng đâu mà chịu," Sam gọi với theo. "Lão đang lăn tròn cơ mà."

Thế là quả cầu tuyết cứ thế băng băng lao xuống triền đồi dài, và đám học viên rầm rập chạy theo sau. Càng lăn xuống, nó càng phình to ra hơn nữa. Bọn họ thấy cái đầu của Peleg Snuggers thò ra từ một phía, cứ quay vòng vòng như một con con quay.

Songbird nhận xét: "Tớ đoán là lão ta sẽ chóng mặt hoa mắt cho mà xem khi chuyến đi này kết thúc."

Cuối cùng thì quả cầu tuyết cũng chịu dừng lại giữa một thảm cỏ rộng. Mấy đứa học trò ùa tới vừa lúc Peleg Snuggers lê lết bò ra bằng cả hai tay hai chân. Khi đứng dậy, lão lảo đảo đi như một kẻ say rượu.

"Này, lũ ác ôn tụi mày!" lão thều thào, rồi phải khựng lại để thở hổn hển.

"Ơ kìa Peleg, sao lão lại đem quả cầu tuyết của tụi cháu chạy đi thế?" Tom ngây thơ hỏi.

"Làm thế là quá đáng lắm đấy nhé," Dick bồi thêm.

"Bọn cháu còn định chơi đùa chán chê với quả cầu đó cơ mà," Sam tiếp lời.

"Tôi... đem... chạy... đi á?" người phụ việc thở hồng hộc. "Tao cho tụi mày biết..."

"Thôi, tụi cháu biết tỏng cả rồi khỏi cần nói," Tom cắt lời. "Cháu biết chuyện gì xảy ra mà. Lão lén đi uống rượu chứ gì, nên giờ chẳng biết mình đang làm gì nữa đây."

"Có lẽ chúng ta nên báo cáo chuyện này lên Đại úy Putnam thôi," Larry nói. "Cậu biết đấy, ở đây người ta cấm tiệt chuyện uống rượu mà."

"Tao có nốc một giọt nào đâu—tại cái vụ lăn lộn này làm tao chóng mặt hoa mắt đấy chứ!" Peleg Snuggers gầm lên. "Ôi trời ơi, tao chẳng đứng thẳng lên được nữa," rồi lão lảo đảo đâm sầm vào quả cầu tuyết lớn và ngã bệt xuống đất.

"Cháu bảo thế này, cháu nghĩ lão nên làm một việc," Tom thản nhiên tiếp lời. "Cháu nghĩ lão có trách nhiệm phải lăn quả cầu tuyết của tụi cháu ngược lên đồi đấy."

"Lăn nó lên á?" Snuggers khịt mũi coi thường. "Chứ lị, bốn con ngựa kéo có mà vác được đống tuyết nặng trình trịch ấy lên đồi chắc! Tao thèm vào mà chạm tay vào quả cầu tuyết ấy nhé."

"Thế thì ít ra lão phải trả tiền vé cho chuyến đi vừa rồi chứ," Sam gợi ý.

"Tao cũng chẳng thèm trả nốt! Rõ là một lũ giở trò bịp bợm!" người phụ việc cáu kỉnh gầm gừ, rồi lảo đảo đứng dậy. "Tao thể nào cũng đổ bệnh cả tuần cho xem, biết ngay mà!"

"Đừng bận tâm làm gì," Dick dị giọng an ủi. "Cứ nhờ bà Green cho một liều Viên thuốc Xoay Vòng Hồng là lão khỏe lại ngay thôi."

"Tao thề có chết cũng không bao giờ bén mảng ra cái ngọn đồi này nữa, đố đứa nào dụ được tao đấy," lão phụ việc cằn nhằn rồi hậm hực bỏ đi. Lão ngoảnh đầu lại trừng mắt nhìn đám học viên. "Tụi mày mà còn dám làm thế lần nữa là tao mách Đại úy Putnam cho xem, cứ đợi đấy. Tao không đời nào làm cái xe ngựa gỗ hay con quay cho đứa nào cưỡi chơi đâu nhé!" Nói đoạn lão cắm cổ chạy biến về phía chuồng ngựa.