Gần nửa dặm đường đầu, Peter Slade duy trì vị trí dẫn đầu một cách dễ dàng, nhưng chẳng mấy chốc hơi thở của cậu ta bắt đầu gấp gáp. Ngoái đầu nhìn lại, cậu ta thấy cả Larry và Dick đều đang bám sát phía sau.

– Đừng hòng! – Cậu ta lầm bầm, rồi tung hết sức lực bứt phá để nới rộng khoảng cách lên thêm hai thước.

– Peter Slade sắp thắng rồi kìa!

– Nhìn cách cậu ta bỏ xa những người khác kìa!

Tiếng hò reo vang lên, và thoạt nhìn, có vẻ như chàng thiếu niên kia là kẻ cầm chắc phần thắng.

Nhưng lúc này cả Larry và Dick đều "dốc toàn lực chiến đấu", đúng như cách họ tự ví von. Khi vẫn còn cách đích một tưới dặm đường, Dick bất ngờ tăng tốc và lao lên sánh ngang với người bạn thân của mình.

– Xin lỗi nhé, nhưng tớ phải vượt lên trước đây! – Cậu gọi lớn đầy hào hứng.

– Cứ tự nhiên, bọn mình cùng đi nào! – Larry vui vẻ hét lên, rồi cả hai đồng dốc sức, chớp mắt đã áp sát hai bên Peter Slade.

– Ồ kìa, họ đang đi trên cùng một đường đua!

– Larry Colby đang vượt lên trước kìa!

– Dick Rover cũng đi cùng cậu ấy!

– Tròn mắt chưa, trượt băng thế mới gọi là trượt chứ! Nhìn kìa, Dick đang băng băng kìa!

– Sandwick cũng đang tiến lên kìa!

– Cả Marley nữa!

Những thông tin vừa rồi hoàn toàn chính xác. Cậu bé thứ tư và thứ năm giờ đây đã bám sát ngay sau Slade. Khi Dick và Larry vút đi, vẫn sóng vai bên nhau, thì Sandwick đã vượt qua Slade và Marley cũng vậy. Trong khi đó, cậu bé đứng thứ sáu đã bị tuột mất một chiếc giày trượt và phải bỏ cuộc.

Bằng một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, Peter Slade cố gắng giành lại vị trí dẫn đầu. Nhưng hơi sức của cậu ta đã cạn kiệt, đành tụt lại ngày một xa hơn.

– Hoan hô, họ đến kìa!

– Dick và Larry về đích đồng hạng rồi!

– Marley đứng thứ ba!

– Đúng vậy, còn Sandwick thứ tư.

– Peter Slade thứ năm.

– Hừm! Thế mà Peter cứ khoác lác là chắc chắn thắng cơ đấy!

Rồi các vận động viên vút qua vạch đích, Dick và Larry sánh vai bên nhau cười nói vui vẻ. Ngay khi cuộc đua kết thúc, họ liền khoác tay nhau để thể hiện tình cảm thân thiết. Ngay sau đó Marley trượt về đích với Sandwick bám sát ngay phía sau. Quá tức tối, Peter Slade từ chối về đích, cậu ta lướt chệch sang một bên rồi vội vã chạy thẳng về nhà thuyền, tháo giày trượt và biến mất dạng.

– Quả là một cuộc đua trượt băng tuyệt vời, – George Strong tuyên bố. Sau đó cậu hỏi Dick và Larry xem họ có muốn trượt thêm một trận nữa để phân định thắng thua hay không.

– Bọn tớ không phiền hà thế đâu, – Dick nói sau khi đã hội ý với người bạn thân. – Bọn tớ hài lòng với kết quả hiện tại, vả lại cũng chẳng có phần thưởng nào được trao cả.

Việc để thua trong cuộc đua trượt băng càng khiến Peter Slade trở nên cay đắng hơn bao giờ hết, và kể từ đó, mỗi khi chạm mặt Dick, cậu ta lại nhìn trừng trừng vào cậu cả nhà Rover với ánh mắt khiêu khích.

– Cậu ta cứ làm như thể có thù hằn cá nhân với tớ vậy, – Dick nói với các em.

– Ổn thôi, cậu ta cũng đối xử với em y như vậy mà, – Tom đáp lại.

– Cậu ta đúng là cần phải được nện cho một trận nhừ tử, – Sam bình luận.

Peter Slade dường như không bận tâm việc Larry đã đánh bại mình — mối thù hằn của cậu ta chủ yếu chĩa vào Dick.

Slade học ở một lớp dưới, nhưng rồi vào một ngày nọ, một giáo viên thông báo có buổi thuyết trình về các tàu chiến của hải quân Mỹ, và rất nhiều học sinh đã đến lắng nghe cũng như ghi chép.

Giữa buổi thuyết trình, Dick có việc phải đi dọc qua một lối đi giữa các dãy bàn. Khi cậu đi ngang qua chỗ Peter Slade, tên này liền chìa tay ra đánh vào đầu gối Dick. Tay của Slade dính đầy mực và chỗ mực đó dính nguyên lên bộ đồng phục sạch sẽ của Dick.

– Cậu làm cái trò gì thế hả? – Dick khựng lại, lớn tiếng hỏi.

– Câm miệng đi! – Slade thì thầm với vẻ mặt hầm hầm.

– Tớ thừa sức cho cậu một trận tơi bời đấy, – Dick nói tiếp.

– Mày làm được không? – Kẻ bắt nạt gầm lên, vùng dậy. – Thử xem nào! – Nói đoạn, cậu ta vung tay đấm thẳng vào đầu Dick.

Cú đấm trúng vào vai Dick, để lại một vệt mực lem luốc. Cậu cả nhà Rover đã nhanh nhẹn lách người sang một bên. Nhưng ngay lập tức, cậu lao tới, tung một cú đấm chính xác khiến Slade lảo đảo ngã ngửa qua chiếc bàn học phía sau.

– Dừng tay lại ngay! – Giáo viên hoảng hốt kêu lên, buộc phải kết thúc buổi thuyết trình giữa chừng.

– Đánh nhau kìa! Đánh nhau to rồi! – Vài học sinh la lên, rời khỏi chỗ ngồi để vây quanh Dick và kẻ bắt nạt.

Slade choáng váng trong giây lát, nhưng vừa hồi phục lại liền lao vào Dick, cố quật ngã cậu xuống sàn nhà. Cả hai quần thảo vòng quanh, va đầm đìa vào những chiếc bàn học và làm rơi tung tóe sách vở xuống sàn. Thầy giáo cố gắng can thiệp nhưng chưa kịp lao tới thì họ đã tách ra. Ngay sau đó, Dick tung một cú đấm trời giáng vào mắt trái của Slade, khiến kẻ bắt nạt ngã nhào vào chiếc ghế gần đó.

– Dừng lại ngay lập tức! – Thầy giáo quát lớn, rồi quay sang mấy nam sinh ra lệnh: – Hãy gọi Thuyền trưởng Putnam đến đây ngay lập tức.

Cả căn phòng nháo nhác hẳn lên, nhiều học sinh còn muốn Dick và Slade tiếp tục cuộc chiến. Nhưng cú đấm trời giáng vào mắt đã đánh bay hết gan dạ của kẻ bắt nạt, khiến hắn chẳng dám đứng lên tiếp tục giao đấu nữa.

– Chuyện này là thế nào? – Thuyền trưởng Putnam cất giọng hỏi khi bước vào, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Dick và Slade.

– Thưa ngài, chuyện là tên đó đáng bị ăn đòn một trận nên thân, – Dick dõng dạc đáp, tay chỉ thẳng vào kẻ bắt nạt.

– Tại cậu ta chứ có phải tại tôi đâu, – Peter Slade vội vã cãi lại. – Cậu ta gây sự trước.

– Thưa Thuyền trưởng Putnam, điều đó không đúng sự thật. Em đang đi ngang qua chỗ hắn thì hắn chủ động chìa tay bôi mực lên đầu gối em, – Dick vừa nói vừa chỉ xuống chiếc quần tây bị vấy bẩn của mình. – Em không thể bỏ qua chuyện đó nên đã nói lại. Thế rồi hắn vùng dậy đấm vào vai em, làm lem thêm nhiều mực lên người em. Sau đó em mới đánh hắn.

– Hắn nói láo đấy! – Peter Slade gầm lên.

– Đó là sự thật ạ, – nhiều học sinh lên tiếng làm chứng. – Tay của Peter dính đầy mực kìa.

– Cậu ta vừa làm đổ lọ mực ngay trước khi Dick đi qua, – Fred nói. – Em tận mắt nhìn thấy cậu ta làm thế.

– Em cũng thấy nữa, – Songbird phụ họa thêm.

– Em có tận mắt thấy không? – Thuyền trưởng Putnam quay sang hỏi giáo viên bộ môn.

– Thưa ngài, em không hề thấy gì cho đến khi hai em ấy đánh nhau ở lối đi, – thầy giáo phụ trách buổi thuyết trình đáp.

– Thưa Thuyền trưởng Putnam, em chắc chắn Dick Rover không có lỗi, – một nam sinh điềm đạm tên là Rames lên tiếng. – Slade đã bôi mực lên người Rover và là kẻ ra đòn trước — điều đó em hoàn toàn chắc chắn.

– Chính là lọ mực của em bị cậu ta làm đổ, – một nam sinh khác bước lên nói. – Em đã bảo cậu ta đừng động vào nhưng cậu ta chẳng thèm nghe.

– Ồ, các người toàn hùa nhau chống lại tôi! – Peter Slade gầm lên.

– Rõ ràng em đã có lỗi, – người đứng đầu khu nhà ở nghiêm khắc tuyên bố. – Thầy muốn cả em và Richard Rover cùng đến văn phòng của tôi. Rames, em cũng có thể đi cùng, và cả em nữa, Brocton.

Tại văn phòng, một cuộc điều tra kỹ lưỡng đã được tiến hành. Một số học viên khác được triệu tập để lấy lời khai, và cuối cùng sự thật đã chứng minh Peter Slade hoàn toàn chịu trách nhiệm cho sự việc vừa qua.

– Lẽ ra em không nên ra tay đánh cậu ta, Richard, – viên thuyền trưởng nói với Dick. – Nhưng xét trong hoàn cảnh đó, ta không thể trách em được. Em có thể đi.

Vì hành vi sai trái của mình, Peter Slade bị giam trong "phòng giam kỷ luật" suốt ba ngày. Vết thâm quầng ở mắt do Dick ban tặng không thể biến mất một sớm một chiều, thế nên khi bước ra và trở lại hàng ngũ học sinh, trông cậu ta thảm hại khôn tả. Có thể dễ dàng tưởng tượng ra cậu ta đang ôm mối hận lớn đến nhường nào với cậu cả nhà Rover.

– Có ngày tao sẽ cho mày biết tay, – hắn lầm bầm.

– Dick này, cậu phải cẩn thận với Slade đấy nhé, – Tom nói vào một hôm khi đi ngang qua kẻ bắt nạt ngoài hành lang.

– Tớ nghĩ chính cậu mới là người cần phải dè chừng cậu ta đấy, Tom ạ.

– Tớ đương nhiên sẽ làm thế, khỏi phải lo. Thế còn chuyện bộ đồng phục bị lem luốc của cậu, thuyền trưởng đã giải quyết thế nào rồi?

– Bắt Slade phải trả tiền giặt giũ chứ sao.

– Cậu ta chịu trả thật à?

– Không trả cũng phải trả — Thuyền trưởng Putnam đã cộng khoản đó vào hóa đơn gửi về gia đình hắn rồi.

– Thế thì quá chuẩn rồi.

– Tất nhiên là thế rồi. Nhưng tớ nghe nói chuyện đó làm Slade tức điên lên được. Ổi chao, hắn chắc chắn đang ôm mối thù sâu đậm với anh em mình đấy, – Dick nói tiếp, và câu chuyện đến đây là kết thúc.